79

Отец откинулся на спинку стула с таким видом, будто я только что блестяще сдала экзамен. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на гордость, и это заставило меня задуматься – а зачем вообще нужен был весь этот разговор? Неужели он не знал заранее, как отреагирует его дочурка на попытку вмешаться в ее личные дела?

В голове вдруг всплыло воспоминание об Ардане и его неудавшейся миссии. Получается, это был первый раз, когда Инес хотела попросить у отца защиты?

Краем глаза я заметила какое-то движение – отец повернулся к Соле, и та быстро что-то черкнула на листке бумаги. И тут до меня дошло – я же не слышала от нее ни словечка с момента нашего появления. Странно, да? Может, она немая?

Тала и Абира так же дали понять, что в его помощи не нуждаются, на что он тяжело вздохнул и предупредил о тяжелых последствиях, если до него дойдут какие-то слухи. При этом он взглянул на меня очень тяжелым взглядом, давая понять, что меня это касается в первую очередь.

Я аж нервно рассмеялась, не зная, как на это реагировать. Поздно уже, папочка! Упустил дочь.

Дальше разговора не случилось, хотя было видно, что отец хотел еще что-то сказать. Мы с сестрами поспешили покинуть его покои. Тала и Абира ушли вперед, а вот мы с Солой замерли у стены, жадно разглядывая друг друга.

Никогда не испытывала ничего подобного – будто смотришь на лучшую подругу, но боишься выразить свои чувства. Мы немного побродили по дворцу. Я рассказала про местный этикет в отношении десертов, и Сола неожиданно обняла меня.

Это было удивительно приятное ощущение. Как магия портала – теплая волна чего-то родного и близкого. Но время поджимало, нужно было возвращаться в покои, и пришлось оставить сестру.

Впрочем, к принцу я не спешила. Вышла в сад – подышать свежим воздухом и обдумать дальнейшие действия. До этого момента такой возможности не представлялось, а голова кипела от обилия информации.

Встреча с отцом Инес и сёстрами прошла на удивление спокойно. Страх разоблачения всё это время стоял комом в горле, хотя стоит признать – я неплохо вжилась в образ Инес. Возможно, это убережёт меня какое-то время.

– Не спится?

Я вздрогнула, услышав этот голос. Император встал справа от меня, заложив руки за спину, и смотрел на кромку деревьев, над которыми возвышалась серебристая луна.

– Вышла подышать воздухом, – ответила я, чувствуя, как заходится сердце.

Он повернул голову и насмешливо улыбнулся.

– Или не хочется возвращаться к мужу?

Я промолчала. Что тут скажешь? Вряд ли моё признание что-то изменит.

В саду было тихо – только лёгкий ветер шелестел листвой да где-то вдалеке перекликались ночные птицы. Лунный свет придавал всему вокруг какой-то нереальный, почти призрачный вид. Даже император в этом освещении казался не столько человеком, сколько персонажем из древних легенд.

– Знаешь, – произнёс он задумчиво, всё так же глядя на луну, – бывает забавно наблюдать, как люди пытаются играть в игры, правил которых не знают.

В его голосе звучала такая снисходительная насмешка, что у меня внутри всё сжалось. Он явно издевался над моими попытками вписаться в местное общество. Впрочем, чего ещё ожидать от человека, который специально позволил этой подмене случиться?

– Иногда незнание правил даёт свободу действий, – ответила я, не скрывая иронии. – Особенно когда кто-то намеренно позволяет тебе их нарушать.

Император тихо рассмеялся:

– Какой интересный взгляд на ситуацию. Должен признать, ты меня удивляешь. Всё больше и больше.

Он повернулся ко мне, и в его серых глазах отразился лунный свет, делая их похожими на осколки льда.

– Но учти – некоторые правила существуют не просто так. Их нарушение может привести к... неприятным последствиям.

Угроза в его словах была настолько явной, что я невольно поежилась. Впрочем, он тут же улыбнулся своей обычной очаровательной улыбкой, словно и не говорил ничего зловещего.

– О каких правилах вы говорите? – спросила я осторожно.

– О тех, которые ты невольно стремишься нарушить, – он сделал шаг ко мне, его взгляд скользил по моему лицу с холодным исследовательским интересом. – Ты жена. У тебя есть определенные рамки в браке, в отношении которых ты можешь действовать.

Я нахмурилась.

– О чем вы?

– О том, что даже в императорском дворце супруга принца не должна прогуливаться в одиночестве, – его голос звучал отстраненно, но в то же время в нём слышались властные нотки. – Тебя всегда должна сопровождать стража или муж.

В лунном свете его глаза казались почти серебряными. Он смотрел на меня так, словно изучал особенно интересный экспонат в своей коллекции – с любопытством, но без тени эмоций. От этого взгляда по коже бежали мурашки.

Сад вокруг нас словно замер – ни ветра, ни звука. Только тяжёлое ощущение чужого внимания, от которого хотелось немедленно сбежать.

В лунном свете его глаза казались почти серебряными. Он смотрел на меня так, словно изучал особенно интересный экспонат в своей коллекции – с любопытством, но без тени эмоций. От этого взгляда по коже бежали мурашки.

– Вы перестанете говорить загадками? – спросила я, чувствуя, как напряжение между нами сгущается.

Он опустил взгляд на мои губы, и в этом жесте не было ничего от страсти – лишь холодное внимание исследователя, отмечающего очередную деталь.

– Может быть, когда ты перестанешь говорить?

В его голосе прозвучала странная смесь угрозы и равнодушия.

И я... замолчала. Не понимала, что сделала не так, и что он хотел этим сказать, но вступать в противостояние с ним казалось безрассудным. В конце концов, он уже показал, на что способен ради своих целей.

– А теперь возвращайся к мужу, – произнёс он тем же холодным тоном. – Надеюсь, впредь мне не будут докладывать, что ты бродишь по дворцу без компании.

В его словах звучало что-то большее, чем простое напоминание о правилах этикета. Это было предупреждение. Или угроза. А может, и то и другое вместе. Но главное – он дал понять, что следит за каждым моим шагом, и любая ошибка будет стоить дорого.