86

Коридоры дворца уже наполнились утренней суетой. Солнечный свет, проникающий через высокие окна, расцвечивал мраморные полы золотистыми пятнами.

Мы с Нордом шли к обеденному залу, сохраняя между собой дистанцию – достаточную, чтобы не вызывать лишних сплетен, но и не настолько большую, чтобы это выглядело демонстративно.

– Его величество оказывает тебе слишком много внимания, – внезапно произнес Норд, не глядя в мою сторону. Эхо его шагов отражалось от стен, создавая странный ритм.

Я чуть не споткнулась от неожиданности. После утреннего молчания его голос прозвучал особенно резко.

– Правда? А я и не заметила, – отозвалась я как можно более равнодушно, хотя сердце предательски екнуло.

– Не заметила? – в его голосе прозвучала насмешка. – Вчера он лично вызвал тебя на беседу. Это честь, которой удостаиваются немногие.

– Может, ему просто было скучно? – пожала я плечами, хотя внутри все сжалось от воспоминаний о той жуткой встрече.

Норд резко остановился и развернулся ко мне. В его синих глазах плескалось что-то опасное, почти хищное.

– Императору никогда не бывает скучно, – ровно сообщил он. – У него на все есть свои причины, – его взгляд скользнул по моему лицу. – Я думаю, что он жалеет, что позволил случиться нашему с Инес браку.

Я удивленно вскинула бровь.

– Это еще почему?

Норд усмехнулся.

– Кто знает. В любом случае, у меня тоже меняется мнение на этот счет.

Я оторопело моргнула, не понимая, о чем он говорит.

– Что это значит?

Но он только мрачно хмыкнул, отвернулся и пошел дальше. А мне ничего не оставалось, кроме как догнать и подстроится под его шаг.

Обеденный зал встретил нас приглушенным гомоном голосов, который стих, стоило нам переступить порог. Тяжелые шторы были раздвинуты, позволяя утреннему солнцу заливать помещение светом. В воздухе витали ароматы свежей выпечки, смешиваясь с тяжелыми духами придворных дам.

Краем глаза я заметила, как некоторые дамы перешептываются. Платья шелестели, драгоценности поблескивали в солнечных лучах, а взгляды... ох, эти взгляды можно было почти физически ощутить на коже.

Мы заняли свои места, и я почти сразу почувствовала на себе тяжелый взгляд императора. Он смотрел задумчиво, словно решал какую-то сложную задачу. Его серые глаза казались почти прозрачными в утреннем свете, и от этого становилось не по себе.

Завтрак проходил в относительной тишине, нарушаемой только звоном столовых приборов и приглушенными разговорами. Я старательно изучала узор на своей тарелке, избегая смотреть по сторонам. Норд рядом был напряжен как струна – я чувствовала это, хотя он прекрасно держал лицо.

Когда трапеза подошла к концу и все начали расходиться, к нашему столу неожиданно подошел свекр. От него исходила какая-то холодная властность, заставляющая окружающих почтительно расступаться.

– Прекрасное утро для прогулки, не правда ли? – произнес он с любезной улыбкой, которая совершенно не затрагивала его глаза. – Не составите мне компанию в саду, невестка?

Я почувствовала, как Норд напрягся. Его голос прозвучал холодно и властно:

– Сегодня это невозможно. У моей жены другие планы.

Но я, поддавшись любопытству, перебила его:

– С удовольствием, ваше величество.

Взгляд, которым одарил меня Норд, не предвещал ничего хорошего. В его синих глазах промелькнуло что-то опасное, но возражать при посторонних он не стал. Только сощурился – верный признак того, что позже мне предстоит неприятный разговор.

Сад встретил нас свежестью утра и пением птиц. Роса еще не успела высохнуть на траве, и в ее каплях отражалось солнце, превращая каждую травинку в маленькую радугу. Раваньер шел молча, и это молчание начинало действовать мне на нервы.

Наконец он остановился у небольшого фонтана, достаточно далеко от дворца, чтобы нас никто не мог подслушать. Журчание воды создавало причудливый фон для разговора.

– Ты должна сделать все, чтобы не возвращаться во дворец, – произнес он без предисловий, и от его тона мне вдруг стало душно.

– Простите?

– Я видел, как на тебя смотрит император, – в его голосе появились стальные нотки. – И мне это совершенно не нравится.

Я нервно сглотнула. Ветер донес аромат цветущих роз, но даже их сладкий запах не мог перебить горечь, появившуюся во рту.

– Я помог тебе, – продолжал он, буравя меня тяжелым взглядом. – Теперь твоя очередь помочь мне. Останься в Иштгольде.

– Помогли мне? – не удержалась я от ядовитого вопроса. – Это когда же?

– Не строй из себя дурочку, – он поморщился. – Ты прекрасно знаешь, что без моего одобрения этот брак никогда бы не состоялся. А теперь я прошу об ответной услуге.

В его тоне появилось что-то угрожающее, отчего захотелось немедленно сбежать. Вода в фонтане продолжала свою бесконечную песню, а где-то вдалеке раздавались голоса прогуливающихся гостей, но все это казалось нереальным, словно происходящим в каком-то странном сне.

– Боюсь, это не в моей власти, – ответила я осторожно. – Как вы могли заметить, ваш сын не особо интересуется моим мнением.

– О, я уверен, ты найдешь способ, – его улыбка стала почти хищной, напомнив мне оскал дикого зверя. – В конце концов, ты же женщина. Женщинп, прекрасно умеющая манипулировать императором. Не так ли, дорогая?