95

– Еще нерожденный ребенок – уже ребенок.

Я резко развернулась и зашагала к дворцу, пытаясь переварить услышанное. В голове крутились слова охранников, и каждый шаг по мощеным дорожкам отдавался новым пониманием ситуации.

Как они и говорили, Норд должен был казнить Инес. И не просто должен – это было его прямой обязанностью как представителя власти. Даже императрица, как выяснилось из слов свекра, была казнена за меньший проступок.

А меня, выходит, пожалели, потому что я принцесса сантис? Или были еще какие-то причины?

Все эти мысли вихрем кружились в голове, пока я поднималась по лестнице. Так задумалась, что не сразу заметила, как дошла до наших покоев. Толкнула дверь и замерла на пороге.

Норд стоял у зеркала – высокий, напряженный, как натянутая тетива. Что-то было не так, я почувствовала это кожей, едва переступив порог. В воздухе повисло тяжелое напряжение, от которого волоски на руках встали дыбом.

– Все в порядке? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Его синие глаза встретились с моими в отражении зеркала, и от этого взгляда сердце пропустило удар. В нем было что-то такое... опасное. Будто он узнал что-то, что ему совсем не понравилось.

Но он мне ничего не ответил. Молча поправил воротник – и так идеально сидящий, между прочим – затем развернулся и подошел почти вплотную. От него пахло чем-то древесным, и этот запах почему-то только усиливал ощущение опасности.

– Сегодня последний ужин во дворце. Мы не должны опаздывать.

С этими словами он прошел мимо слегка опешившей меня. Вот это номер! И что это было? Обычно его высочество хотя бы парой язвительных замечаний удостаивает.

На ужин мы тоже шли молча и чуть на расстоянии друг от друга. Мрачное настроение супруга я чувствовала кожей, и мне оно, мягко говоря, не нравилось. Ощущение, будто надо мной скала нависает – вроде пока стоит, но в любой момент может рухнуть.

В обеденном зале было многолюдно. Я невольно отметила, как изменилась атмосфера со вчерашнего дня - теперь в воздухе витало какое-то особое напряжение. Взгляды то и дело устремлялись к пустующему месту императора.

Мы с Нордом заняли свои места. Я украдкой посматривала на сестер, рассаженных за разными столами. Сола выглядела бледнее обычного, но держалась прямо, как струна. Ее муж что-то тихо говорил ей, наклонившись к самому уху.

Когда появился император, все разговоры стихли. Он выглядел таким же величественным, как всегда, но что-то неуловимо изменилось в его взгляде. Особенно когда он смотрел в мою сторону - холодно и отстраненно, словно я была предметом мебели. Что ж, видимо, воспоминания о прежней Инес больше его не тревожат.

Ужин тянулся медленно. Я механически жевала, не чувствуя вкуса, и украдкой наблюдала за Солой. Мой совет насчет десерта был рискованным, но, кажется, она решилась им воспользоваться.

Когда подали десерты, я невольно подалась вперед. Сола взяла ложечку и, не давая себе времени на раздумья, засунула ее в рот своему мужу. В зале повисла гробовая тишина

Эридан потрясенно проглотил десерт. А потом случилось то, чего я совсем не ожидала - он взял свою ложечку и накормил Солу в ответ.

– Как прекрасно видеть, что пара решила признать свои чувства на всю империю! – голос императора разорвал тишину. – В честь этого события я дарую вам благословенные небесами брачные покои императорского дворца на эту ночь!

Я осторожно покосилась на Норда. Он сидел с таким мрачным выражением лица, что мне стало не по себе.

Я почувствовала, как Норд рядом со мной напрягся.

– Что это за покои такие? – шепнула я ему.

– Надеюсь, ты никогда об этом не узнаешь, – процедил он сквозь зубы, не сводя мрачного взгляда с молодой пары.

Тем временем Эридан уже поднялся со своего места. Одним плавным движением он подхватил Солу на руки, прижав к себе. В его глазах плескалась такая ярость, что мне стало не по себе. Он что-то прошептал ей на ухо, от чего она заметно побледнела.

Все присутствующие провожали их жадными до сплетен взглядами, оживленно обсуждая происходящее. А я отложила ложеку, размышляя о том, во что превратился мой невинный совет. Кто же знал, что так произойдет?

Я покосилась на свой десерт. После такого представления кусок в горло не лез. Хотя, может, оно и к лучшему – мало ли какие еще сюрпризы таит в себе местный этикет?