Глава третья

Невероятно яркое, отливающее алым солнце заливало долину, преображая её. На листьях, траве и диковинных цветах сверкали капли росы, словно россыпь драгоценных камней. От красоты дух захватывало. В груди жгло чувство, похожее на радость после долгой разлуки. Хотелось раскинуть руки и кружиться, запрокинув голову, подставляя лицо ласковым лучикам света.

— Какие запахи… — вымолвила с придыханием, на секунду прикрывая глаза от удовольствия.

— В Джакарте много цветущих растений, это они источают сладковатый аромат, — пояснил мой спутник, непринуждённо шагая рядом. — Деревья ши, плаксивые сиары, лиловые ангоры…

— Я будто в магазин парфюмерии попала, — усмехнулась, взглянув на мужчину. — А вы правда в дракона, ну… обращаетесь? Прям раз и дракон? Большой? А это не больно? А человека съесть можете?

Хирро довольно равнодушно вскинул бровь.

— Могу, — я шумно сглотнула. — Но не буду, — добавил он и продолжил путь. — Ты всё увидишь своими глазами и скоро начнёт многое понимать. Но как бы много ты не понимала и знала, не забывай о том, что мир для тебя чужой и следует всегда быть настороже.

Я инстинктивно поежилась. В душе всколыхнулся страх, оседая мурашками на коже…

— Здесь много опасных существ, да?

— Опасней меня никого нет, — спокойно произнёс дракон, даже не взглянув на меня. — Но для тебя опасны все, даже безобидные насекомые и пока ты со мной, тебе ничего не угрожает.

— Но вы ведь не всегда будете рядом, — заметила осторожно, теперь внимательно глядя под ноги и по сторонам. Во-первых, страшно, во-вторых, не хотелось кого-нибудь случайно раздавить. — И как я буду ходить в город?

— Пешком, — вполне серьёзно заявил этот невозмутимый мужчина. — Я покажу тебе путь и… подумаю, как уберечь от опасности.

— Спасибо, — буркнула, ощущая себя уже в опасности. — Не думаю, что легко справлюсь с вашими поручениями. Из меня помощница, как из г… горшка телевизор. То есть никакая. Бесполезная.

— Это мы узнаем в процессе, — флегматично отозвался мой мучитель. — А теперь… пригнись… — совершенно бесстрастно прошептал он, медленно накрывая мой рот ладонью и утягивая меня вниз.

Мы опустились на корточки, прячась за высокой травой, а меня ещё вынудили пригнуть голову. Безумно подмывало посмотреть, что там, но я стойко держалась и почти не кряхтела.

— Охотники… — коротко выдохнул дракон, отпуская мою голову. Фух!.. аж шея затекла. — Сиди тихо и не вылезай, пока не разрешу. Поняла? — на меня грозно зыркнули.

Спорить вмиг расхотелось. Закивала болванчиком и опустилась ещё ниже, чтобы даже макушки моей видно не было.

Мужчина прямо на моих глазах взмыл в воздух, меняясь на ходу. Тело вытянулось, покрылось сверкающей лазурной чешуёй, появились загнутые назад тонкие, ветвистые рожки и длинные усы на настоящей драконьей морде.

Плюхнулась на попу, раскрыв от изумления рот. Я несколько раз открывала и закрывала его, восхищаясь гибким телом змея. Даже его короткие передние лапки умиляли. Наверное, это совершенно не та реакция, которая должна быть при виде летающего мифического существа, но я и так уже спятила, так что не страшно.

Я жадно пожирала змея-дракона глазами, желая впитать в себя его захватывающий образ. Запомнить этот облик, потому что он не вызывал ни страха, ни отвращения.

«Наверное, я всё-таки ещё в коме…» — подумала завороженно, глядя удаляющемуся дракону вслед…

Но смену восторга пришла тревога. Хирро сказал там охотники. Что, если они начнут стрелять по нему? Ранить такое существо… уму непостижимо!

… сердце тревожно сжалось, пропуская удар.

Осторожно раздвинула руками траву, стараясь незаметно выглянуть. Икнула и задвинула траву обратно. Лучше бы не выглядывала… Дракон, словно тряпку, трепал зубами хрипло вопящего мужика.

Подумала, что показалось и выглянула снова.

— Пощади! — взмолились двое, стоя перед разъярённым змеем в воде на коленях. Мужчины судорожно кланялись, ударяясь лбами о зеркальную гладь воды. — Пощади, Повелитель! Мы больше никогда… никогда не станем…

И тут я выскочила, осенённая внезапной идеей. Ну просто мышление дракона весьма примитивно. Точнее линейно. Он или отпустит их, или съест. Я была уверена, что третьего не дано, поэтому поспешила.

— Хирро, стой! — замахала руками, привлекая внимание змея. Жалкие охотники за наживой синхронно вздрогнули и собирались нагло удрать, но я пригрозила: — Только сдвиньтесь с места! Отдам вам ему на съедение! — это было смелым заявлением с моей стороны: Хирро уверил меня, что не станет есть людей, но охотники-то этого не знают. К тому же я летела на крыльях своей идеи, спеша ею поделиться. Немедленно. Сию секунду.

В глазах змея плескалось негодование. И я его прекрасно понимала.

— Послушай… — выдохнула, подбежав. Сдула прядку волос с лица и затараторила. — Прости, что ослушалась, я потом понесу любое наказание, — заверила с энтузиазмом, просто потому, что в этот момент была готова пообещать, что угодно, не думая о последствиях, лишь бы меня выслушали. Я даже не заметила, что забежала в воду и намочила мягкие сапожки, забрызгала штанины мешковатых брюк… — Можно использовать их… — прошептала едва слышно, смело подаваясь к дракону навстречу. Легко коснулась его шершавой холодной кожи, даже не вздрогнув. Откуда во мне эта дикая смелость — объяснений не было. Но рептилии всегда привлекали меня. Змеи, ящерицы, вараны и другие представители этого вида.

Дракон снова принял человеческий облик, вынуждая охотников испуганно отпрянуть, едва не повалившись в воду.

— Как использовать? — нахмурился змей, не спуская с негодяев пристального взгляда.

–Ты сказал они охотники, охотники за чем? — поинтересовалась, взволнованно убирая волосы за уши. Мысли в голове путались, хотелось скорее их вывалить.

— За жемчугом, — ещё больше нахмурился змей.

Посмотрела на оборванцев, зло прищурившись.

— Отвечайте, кому краденое сбываете?! Ну! — прикрикнула грозно.

— Так мы…

— Дык… приходит в Погребок один…

— В плаще такой…

— Мы не видели его лица! — взмолился первый охотник, сложив ладони перед собой. — Ни имени не знаем, ни откуда родом он.

— Залётный, точно вам говорю! — рьяно заверил второй. — Скупает жемчуг от двадцати штук, на золото не скупится…

— Надо подстроить встречу и подкараулить таинственного заказчика, чтобы поймать его с поличным, — воскликнула азартно.

— Он сам является, — осторожно заметил первый.

— Мы просто ждём его каждый вечер в Погребке и всё, — понуро добавил второй.

— А мне опасно появляться в человеческом городе, — спокойно пояснил Хирро. — Это нарушит договорённость и может привести к разногласию между драконами-Лун и человеческими правителями.

— Накинешь на себя плащ, как этот скупщик краденого жемчуга, — отмахнулась беспечно. — Или я могу ходить сама в Погребок каждый вечер. А когда покупатель появится как-то сообщить тебе. Вообще есть возможность с тобой связаться? — видимо от шока и свежего воздуха, я не заметила, как перешла на «ты».

— Есть, — мрачно кивнул Хирро. — Если вы обманули… — прорычал угрожающе, нагоняя на охотников страху.

— Клянёмся всеми Богами! — выпали несчастные, смертельно бледнея.

— А теперь пусть вернут то, что украли и возместят ущерб, — произнесла деловым тоном.

— Возместят ущерб? — озадаченно поинтересовался змей, почему-то опять отходя от меня, едва уловимо морщась. Но я же помылась? Неужели человеческий запах тела настолько противный?

— Ну да, — произнесла уже спокойно. Адреналин наконец схлынул… — Вернут то, что взяли без спроса. Порядок там наведут… В общем, почему бы вам не воспользоваться ими и не дать им какую-то тяжёлую работу, пусть помогают.

Змей заинтересованно огладил подборок, а по сверкнувшим золотом глазам, я поняла: что-то придумал. Что-то, что охотникам возможно не понравится, но научит не воровать, не брать чужое.

К счастью, мы подоспели вовремя. Охотники за наживой ещё не успели вскрыть раковины и убить моллюсков, ради столь драгоценного нефритового жемчуга. Мешок с добычей был припрятал в зарослях травы около берега: у охотников были изъяты ножи и инструмент, похожий на плоскогубцы, которым ломали раковины...

Я никогда не относила себя к защитникам животных, не спасала бездомных, потому что даже не натыкалась на них, а может, просто не замечала. Я жила, не причиняя никому вреда, но и не вмешиваясь в мир флоры и фауны, не задумывалась о том, как много живых существ гибнет от рук человека. А тут… видя эти прекрасные ракушки моллюсков, волнистые, насыщенного изумрудного цвета… Видя, как они закапываются в золотистый песок, как сверкают на солнце сквозь прозрачную озёрную воду, и представляя, как их всех безжалостно бы уничтожили, сердце вот буквально кровью обливалось! Так невыносимо тяжко стало на душе, что у самой появилось почти непреодолимое желание оторвать охотникам руки. Ну или пальцы, их же кусачками…

Я сняла обувь, закатала штанины и полезла в воду. Охотники, вооружённые сочками, какими-то граблями и чем-то похожим на секатор, чистили дно от ила в зарослях травы и тростника: убирали излишки, чтобы вода не загрязнялась, насыщалась кислородом.

— Это и есть лазурное озеро? — спросила, прикладывая руку ко лбу козырьком и глядя на уходящую вдаль зеркальную гладь воды. Озеро казалось бескрайним, наверное, оно очень глубокое…

— Да, — отозвался Хирро, помогая моллюскам скорее вернуться домой, но в то же время, не спуская бдительного взгляда с охотников. Я была уверена, стоит им попытаться сбежать, змей молниеносно их настигнет и в этот раз пощады не будет. — Самый большой и глубоководный водоём в Джакарте. В озеро впадает река Кали, тоже одна из самых крупных рек на острове. В её заводях живут речные бегемоты.

— Правда?! — мои глаза изумлённо расширились. — Настоящие бегемоты? Я смогу их увидеть? А чем они питаются? На них тоже охотятся браконьеры?

На щеках Хирро появились забавные ямочки. Видимо, он улыбается, но всё ещё очень сдержанно.

— Нет, не охотятся. Бегемоты не имеют никакой ценности для браконьеров, но почему-то за последний период времени их численность сильно сократилась. Животные гибнут, и я не могу понять причину. То ли дело в воде, то ли в их питании…

— Надо понаблюдать тогда. Найти ветеринара в конце концов…

— Супруга моего брата уже осматривала животных, говорит, не видит ничего подозрительного, а для проведения… как его… анализов, нужна… лаборатория, — пояснил змей, поглядывая на борющихся с травой охотников.

— Но понаблюдать всё равно стоит, — произнесла я, садясь на бережок. — Вы отведёте меня туда?

— Отведу, — задумчиво кивнул Хирро. — Но давай сначала с покупателем жемчуга разберёмся. Сейчас здесь закончим и отведу тебя к границе человеческого города, чтобы дорогу запомнила. Скупщик может явится сегодня, а может через неделю…

— Нам нужно что-то похожее на жемчуг, может бусины. Положим их в тканевый мешочек и дадим браконьерам. Когда скупщик контрабанды появится, они покажут ему его, а когда тот решит проверить, схватим мерзавца. Ну, вы схватите…

— Я позабочусь об этом. На рынке Ларграда можно найти что угодно, даже фальшивый жемчуг, — змей закончил с моллюсками и сложил мешок.

Я склонила голову набок.

— А одежду для меня найти можно? Ну… не могу же я всё время в вашей ходить… — произнесла, ощущая, как кровь приливает к щекам. Неловко же. Я никогда ничего не просила, даже у родителей, сами давали. Может быть только в детстве, но сейчас я не в детстве.

— Выберешь себе, что нужно, — бесстрастно отозвался змей. — Ты не пленница, а моя помощница. Но я не сильно разбираюсь в том, что необходимо для комфортной жизни человека, поэтому позаботься о себе, пожалуйста, сама. О деньгах не волнуйся…

Моя челюсть медленно отвисла. Он точно дракон? Почему так легко расстаётся со своими сокровищами ради какой-то человечки? Похоже, мне придётся сильно постараться, чтобы отработать свой билет домой…

… в воздух стали подниматься пузырьки воды.

— Водянчики! — воскликнула радостно, подставляя ладонь. Игривые малыши тут же в неё юркнули. — Слушайте, — я подняла на Хирро взгляд. — А вам не больно обращаться? Вы такой большой в облике змея-дракона… Вы ведь Повелитель рек и озёр, да? Но ваша чешуя почему-то цвета морской волны. Лазурная…

Мужчина немного отошёл от меня и сел на прибрежный валун.

— Научись задавать вопросы по одному, — пожурил беззлобно. Его безмятежный взгляд невероятно успокаивал. Все тревоги отступали, стоило окунуться в песочно-золотую глубину глаз... — Нет, драконам-Лун не больно оборачиваться — это наша истинная ипостась, а в человеческом обличии мы гораздо слабее, иногда даже подвержены болезням.

— О-о… — протянула, играя с водянчиками.

Дракон издал едва слышный смешок.

— В Джакарте есть пресные воды цветом как моя чешуя. Но такой оттенок она приобретает только летом. Зимой шкура темнеет. Увидишь.

Я кивнула. Увижу. Мне предстоит провести в чужом мире целый год, но я почему-то не испытываю ни грусти, ни тоски, ни сожаления. Может, осознание потом настигнет… И по идее я ведь должна злиться на Хирро: он может вернуть меня домой, но не хочет этого делать, заявил, что всё, что попало в реку дракона — его добыча, а я виновата, что меня за борт выкинули?

… но я не злюсь. Не злюсь и не ненавижу его. И самое необъяснимое то, что и не боюсь мужчину. А должна бы. Это же дракон. Он может запросто перекусить меня пополам…

— Мы закончили, — на берег выползли грязные, измученные охотники. Они упали прямо на песок, раскинув руки и тяжело дыша. Берег был заставлен мешками с водорослями, тиной и камышом, стояли вёдра с илом.

— Это только начало, — нависнув над ними, безжалостно произнёс змей. — Будете являться каждый день. Пока всё не вычистите, — охотники мучительно застонали, но разве у них есть выбор?

— Легко отделались, — назидательно произнесла я. — Могли лишиться конечностей, я бы так и сделала, чтобы в жизни ничего украсть не смогли. Медленно бы отпиливала каждую руку тупым ножом, — улыбнулась кровожадно, запугивая. — Так что падайте Хирро в ноги и благодарите его за милосердие и благосклонность.

Браконьеры подскочили и поспешили осыпать дракона благодарностями за милость под мои язвительно-устрашающие смешки. Кажется, из нас двоих, именно я играю роль плохого полицейского, даже не знаю, как так вышло, но мне нравится…