Глава шестая

В груди что-то подозрительно сжималось каждый раз при взгляде на человечку. Её хотелось трогать, но от прикосновений горела кожа, а запах её тела и волос будоражил, сжималось нутро, перехватывало дыхание…

Хирро не мог объяснить и понять реакции собственного организма. Нет, догадывался, конечно, не глупый дракон, но… Он почувствовал это в первую минуту, когда взял девчонку на руки, когда тело прошибло, будто вспышкой молнии, сразу подумал об истинности, но не в одном предании не говорилось, что обычная человеческая женщина может стать предначертанной дракона-Лун.

… у брата ведь совершенно другой случай. Его и Рин истинными сделала демон, бакэнэко подарила им возможность быть вместе, а тут…

Хирро не хотел слепо идти на поводу у истинности, хотел убедиться… убедиться в том, что человечка сможет жить в его мире, сможет принять его, полюбить Джакарт так же сильно, как и он сам, но также понимал, что неправильно будет лишить её выбора.

«Год… всего год, и она может покинуть это место навсегда. Нельзя привязываться…» — так думал Хирро, когда принёс девчонку в дом, когда уложил её без чувств на свою постель.

Но как не привязываться, когда каждое сказанное ею слово, когда каждая реакция выбивают из колеи. Как не привязываться, когда она на всё так бурно реагирует, когда невинно хлопает своими большущими глазами, когда так искренне стремится помочь…

Ходит беспечно выбирает для себя вещи, спокойно смирившись с тем, что фактически стала пленницей дракона, не понимает будто. Не кричит, не пытается сбежать: слушает, запоминает, поразительно легко всё схватывает.

— И ещё карандаши! О-о… как много… — воскликнула человечка восторженно, подходя к прилавку.

… тело предательски отзывалось на её радость. На улыбки. На смех. От нахлынувшего желания сводило скулы, держаться становилось всё сложнее.

«Поставь метку. Поставь метку. Поставь адову метку!» — вопили инстинкты, сводя с ума.

Когда покупки были совершены, Хирро проводил человечку до нужной таверны и протянул свою накидку.

— Надень капюшон, сядь за дальним столом, чтобы просматривалось всё помещение, сделай сразу заказ и жди. Если появится похожий по описанию человек, ты знаешь, что нужно делать. Если нет, я приду за тобой после полуночи. Никуда сама не ходи, поняла? Будет кто-то приставать — кричи. Кричи моё имя, — напутствовал, ощущая нарастающую тревогу. Оставлять человечку одну совершенно не хотелось: разум уже начал генерировать тысячу и одну причину почему нельзя этого делать.

… нужно скорее уходить.

— Я всё поняла, не волнуйтесь, — «Ну вот… опять улыбается…» — подумал со вздохом. — Сумки заберёте? Мне неудобно с ними будет, только жемчуг оставлю.

— Да… — сипло отозвался Хирро, забирая из рук девчонки холщовые мешки. Мимолётно коснулся её тонких нежных пальчиков и едва не застонал. По телу прокатилась жаркая волна, вынуждая стиснуть зубы.

— Вы злитесь? — озадаченно нахмурилась девчонка, ничего не понимая.

— Нет… — рвано выдохнул он. — Будь осторожна, — пожелал скупо и поспешил прочь, пока люди не узнали его.

Сейчас самое подходящее время снова нырнуть на дно озера. Остудить голову. И тело… Нельзя находиться рядом с человечкой слишком долго, так и сорваться можно. А люди ведь не такие, они не понимают природы драконов-Лун, не знают об истинности, о том, что инстинктам практически невозможно противиться.

«Но ты можешь ей рассказать…» — противно нашёптывал внутренний голос. Угораздило же…

Стоило выйти за пределы города, Хирро обернулся змеем и взмыл ввысь, скрываясь от посторонних глаз. Воздух щекотал ноздри, хвост фактически задевал облака, было так легко и свободно, почти как раньше, только вот… всё естество рвалось к ней. К единственной. К предначертанной судьбой. Какая ирония…

Достигнув середины Лазурного озера, Хирро сорвался вниз и с размаха нырнул, рассекая толщу воды своим гибким телом. Зрение не подводило. Даже на глубине, в непроглядной тьме, змей прекрасно ориентировался. Он же речной дракон, дракон-Лун — существо, созданное богами для защиты водоёмов на этой священной земле. Вот Ичень или Ишида долго не продержатся под водой, они драконы суши, у них свои обязанности. Ичень защищает животных, Ишида — чудовищ…

Хирро опустился ещё глубже, хотя погружался на дно уже много раз и ничего подозрительного обнаружить не мог, но сегодня «хлопок» был сильнее обычного. Может, что-то изменилось?

На первый взгляд, ничего. Хирро отогнал хвостом глубинного сома и решил прощупать лапами песок. Этим и отличалось Лазурное озеро от остальных: какой бы не была глубина везде песок. Мелкий и золотистый, но из-за редчайших светящихся водорослей окрашивался в синий.

Одно время люди пытались добывать эти водоросли в обход Хирро, но после десятка утопленников прекратили попытки. Слишком много препятствий. Подводное течение, водовороты и сам дракон. Хирро обычно относился к охотникам не столь гуманно, как сегодня утром.

Лапа внезапно провалилась, её словно засасывало… Хирро отпрянул, ударив хвостом, но его уже затянуло в образовавшуюся воронку…

В озере обнаружилось двойное дно. Хирро не мог поверить в то, что увидел… В большом углублении, образовавшемся под дном озера, мерцали и светились сгустки энергии, похожие на пушистые облака, разве что перламутровые, а не белые…

Хирро насторожился. Свечение показалось подозрительно знакомым. Он протиснулся ближе, ещё ближе, не боясь коснулся энергии и поднял со дна несколько жемчужин. Тот самый нефритовый жемчуг, который воровали охотники и продавали неизвестному скупщику.

Но зачем жемчуг снова погружать на дно? Зачем хранить их в этом месте? Почему от него исходят такие сильные эманации?

… жемчуг буквально источал волны вибрирующей энергии.

Что, если именно из-за этой энергии человечка и попала в другой мир? Что, если из-за жемчуга вымирают бегемоты? И если эта энергия настолько мощная, что способна открыть грань между мирами, то тот незнакомец… очень и очень опасен.

Первым порывом было разметать жемчуг, чтобы энергия не скапливалась, но вдруг это приведёт к печальным последствиям. Случится взрыв или ещё что-то… Жемчуг следовало поднять на поверхность, но один Хирро точно не справится…

«Сначала нужно вернуть девчонку…» — встреча со скупщиком может трагически обернуться для неё…

* * *

Я устроилась за дальним, угловым столом и, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание подозрительным видом, не стала надевать капюшон. Зачем? Меня здесь всё равно никто не знает: с виду самым обычный посетитель. К тому же от меня не требовалось контактировать с окружающими или самим скупщиком. Только наблюдать. Что я и делала, уминая воздушный пирог, очень похожий на наш манник и запивая его вкуснейшим компотом из красной и чёрной смородины.

К назначенному часу пришли горе-браконьеры. Вот кто по-настоящему нервничал и привлекал к себе внимание так это они. Дёргались и озирались по сторонам, пытаясь чуть ли не красться и это в заполненной людьми таверне. Даже официантка насторожилась: косо так на этих дурачков взглянула, перехватывая металлический прямоугольный поднос под мышку…

Я впечатала ладонь в лицо, одновременно испытывая и стыд, и разочарование. Как можно быть такими непроходимыми балбесами?

— П-с… — позвала полушёпотом, подталкивая к краю стола мешочек с фальшивым жемчугом.

Браконьеры переглянулись, один подтолкнул другого, тот схватил мешок и, спрятав за пазуху потрёпанного кителя, рванул в другой конец таверны.

«Во-о… дура-ак!..» — протянула мысленно, желая провалиться сквозь землю. Знала бы, что они такие… неопытные дилетанты, сама бы справилась.

Стоило браконьерам сесть, как возле них нарисовались два широченных мужика. Ну такие, натуральные амбалы. Морды кирпичом, на лысой башке три волосины едва пробивалось, руки разве что не в татуировках…

Я уронила голову в раскрытые ладони, признавая, что наш план изначально был обречён на провал. Надо было встретиться с браконьерами заранее, обсудить все детали, передать в укромном месте подделку…

Пока я мысленно сокрушалось, охотников уже за шкирку тащили на улицу.

— Мы ничего не сделали! — верещал один, пытаясь брыкаться и получил сапогом под рёбра.

— Уй… — поморщилась я, словно чувствуя боль несчастного.

— Разберёмся, — хмыкнул головорез, легко волоча браконьера за шкирку.

Я вздохнула. И что делать? Вмешаться? Или пусть сами расхлёбывают? А что, если покупатель появится? Я ведь не должна выдать, что знакома с этими простофилями…

… но местные бандиты решили и меня с собой прихватить. Видимо, заметили, как я передала браконьерам мешок чего-то. Хотя, только слепой не заметил бы…

Один внезапно схватил меня за грудки и легко поднял в воздух, словно пушинку, даже пискнуть не успела. Точнее, только это и успела.

— Ой…

Нас шустро выволокли на улицу и швырнули на землю. Я свалилась, словно мешок с костями, отбив копчик и локоть.

— Гады… — буркнула в сердцах.

Один бандюга схватил браконьера, распахнул его китель и достал мешок.

— Посмотрим… что тут у нас… — прошепелявил насмешливо, высыпая на ладонь бусины.

Я легла прямо на землю, уронив руку на лоб. Как так всё обернулось?

— Фальшивка? — разочарованно протянул бандит.

— А вы думали что? — усмехнулась я, не сдержавшись.

— Так вы, мерзавцы, дурить нас вздумали! — рявкнул бандюга. Я не видела, что они делали, да и видеть не хотела. Я была раздосадована и странным образом поразительно спокойна. — Каждую неделю сюда шастаете, суету наводите и всё из-за каких-то бусин?

«Может, это местные вышибалы?» — мелькнула флегматичная мысль. Хозяину таверны надоело, что к нему ходят подозрительные личности и он решил с ними разобраться таким способом?

Тогда дело дрянь. Покупатель, если узнает об этом недоразумении, может больше не прийти.

— Эй?! Ты померла там, что ли? — меня снова встряхнули за грудки, словно тряпичную куклу.

— Полегче… — процедила, шлёпая бандита по рукам. — И зачем вы это сделали? — поинтересовалась лениво, садясь и потирая поясницу.

— Только зря время потратили, — второй бандюга презрительно сплюнул прямо на землю. Фу… ну и мерзость.

— А ты говорил, дело стоящее… — подхватил второй и, отпустив перепуганного до смерти браконьера, направился прочь по тёмной улице.

— Так я думал… — оправдываясь, проблеял второй и поспешил за своим товарищем.

— Госпожа… — жалобно прошептал горе-охотник, подползая ко мне на четвереньках. — Вы как, госпожа?

— Так бы и прибила… — вздохнула расстроенно и попыталась подняться.

… за углом таверны показалась и исчезла тень, по силуэту напоминающая мужчину в плаще.

Я замерла, так и не выпрямившись до конца, а все мои инстинкты вопили об опасности.

«А что, если это и есть покупатель?» — не раздумывая, рванула с места. Может, у меня и не было выдающегося таланта, не было тяги к чему-то конкретному, не было любимого хобби, но бегала я быстро и многим на зависть. Правда, что делать, когда я догоню незнакомца и тот ли это, который нужен, я не подумала.

Завернула за угол и врезалась в могучее тело… дракона.

— Хирро? — протянула изумлённо. — А что ты тут делаешь так рано? — то ли от радости, то ли от удивления я резко перешла на «ты». Видимо под влиянием эмоций.

— Хотел задать тебе тот же вопрос, — мрачно произнёс он, сверля меня негодующим потемневшим взглядом.

«Ой…» — я машинально отступила. Сейчас меня, похоже, наказывать будут. Вероятно, мне не понравится…

Дракон опустил свои широкие, горячие ладони на мои плечи и посмотрел куда-то мимо меня. За спину.

— И что там ползаем? Живо встали и подошли… — от его глубокого вибрирующего голоса по коже пробежал озноб и волосы на затылке зашевелились. Жуть…

— Я, кажется, видела его… — вымолвила сипло, судорожно сглотнув. Страшно, однако… — Ну… скупщика нефритового жемчуга.

Сильные пальцы до боли впились в мои плечи. Чуть не застонала и только чудом сдержалась, потому что понимала: я полностью заслужила обрушившийся на меня гнев дракона. Мы всё провалили, а теперь таинственный покупатель вообще может никогда больше не появиться.

— Забудь, — неожиданно мягко произнёс он, отпуская меня. — Собиратель жемчуга придёт сам, а ты… больше ни на шаг от меня. И в городе одна не останешься. Идём, — взял меня под руку и повел в ту сторону, куда пошли бандиты. — С вами я потом разберусь, — бросил бесстрастно, проходя мимо незадачливых браконьеров, которых знатно потряхивало. Конечно, змей куда страшнее каких-то головорезов: этот голову откусить может без лишних предисловий…

Дракон усилил хватку, задевая пальцами рану на моём локте, и я непроизвольно зашипела, стискивая зубы.

— Уй-й… а можно полегче? — попросила жалобно. — Понимаю, вы злитесь, но я тут…

Хирро молча остановился и также молча повернул мою руку, задирая рукав рубашки ещё выше, чем он был.

— Как ты… — выдохнул хрипло, осёкшись. — Надо залечить…

— Промыть достаточно, само заживёт, — отмахнулась я, пытаясь высвободиться. Ну куда там… меня словно в тисках зажало.

— Не будь столь беспечна, — холодно отрезал дракон и внезапно подхватил меня на руки.

— Что вы… — хотела было возмутиться, но заметив, как угрожающе сверкнули янтарные глаза змея, смолкла. Молчание — золото, так ведь?