ГЛАВА 8. Бессмертие

Виверн не седлали. Эран сказала, что они не смогут преодолеть магический барьер, отделявший их цель от остального побережья. Зато в конюшнях крепости нашлось четыре отличных вороных жеребца.

Выехав за стены форта, путники проехали несколько миль по дороге, ведущей к берегу и свернули на юг, вглубь континента. Некоторое время ехали по ночному лесу, пока не добрались до подножия гор.

Затем начался долгий и опасный подъём. Лошади то и дело оступались на острых камнях. Дорогой, тянувшейся серпантином вокруг одного из самых высоких кряжей, явно не пользовались много лет, однако Эран уверенно находила путь среди поворотов, и ни разу процессия не заехала в тупик.

— Я слышала об этом месте, — сообщила Элиана спустя какое-то время.

— В самом деле, — Эран замедлила коня, пропуская эльфийку вперёд.

— Это ведь Кер Тиал, Пик Дракона, так?

Эран хмыкнула и посмотрела на неё с нескрываемым уважением.

— Верно. Только драконов здесь нет уже много-много лет.

— Да… Последняя битва за трон Короля Драконов состоялась ещё до того, как Владыка Вод был изгнан. Около четырёхсот лет тому назад.

Эран кивнула. На собеседницу она не смотрела. Взор её был устремлён вверх, к самому пику.

— Молодая драконица бросила вызов старому королю. Она была повержена и погибла бы, если бы дети ночи не спасли её.

— Ещё одна легенда во славу Империи, — фыркнула Элиана.

— Вы так думаете? — Эран подняла бровь и чуть заметно усмехнулась. — В сердце любой легенды — правда. Вам ли, эльфам, этого не знать.

— Я была Хранительницей, — сказала Элиана, тоже не глядя на собеседницу, — и лучше многих знаю, как рождаются легенды.

Эран не стала отвечать, и разговор сошёл на нет. Убеждать в чём-либо почти незнакомую эльфийку она не хотела.

Вместо этого Эран позволила спутникам проехать чуть вперёд и стала издали наблюдать за своим пленником. Он не задавал вопросов, хотя Эран не покидало чувство, что ему есть что спросить, — а может и рассказать.

Сон, приснившийся ей этой ночью, был не похож на все предыдущие. И хотя конец его нельзя было назвать счастливым, в отличие от предыдущих он оставил странное светлое чувство. Едва открыв глаза Эран подумала, что хочет вернуться назад, в тот волшебный лес, где горели праздничные костры и люди радовались наступившей весне. Она не любила весну. Она была, наверное, единственным существом в империи, которое с радостью приняло бы на себя службу на севере. Здесь, среди бескрайних снегов, она чувствовала себя спокойно. Будто спала, укрывшись пуховым одеялом — без снов и воспоминаний. И вот этот странный пленник явился, чтобы разрывать в клочья затянувшиеся шрамы. Она не знала, почему именно так, но чувствовала, эти сны — шрамы, раны прошлого, которые много лет не давали ей жить. Может, дело было в том, что не было давным-давно этого майского леса, и этих смеющихся лиц, и девушек, водивших хороводы. Только бесконечная ночь, холод и мёртвое тело, неспособное ни умереть, ни состариться. Странные мысли для той, что родилась бессмертной. Но она никогда не стремилась к бессмертию. Если эта бесконечность дней, уходящая вдаль в нескончаемое будущее и радовала Эран, то лишь потому, что в глубине души она знала что там — за гранью смерти, покоя не будет. А Эран хотела покоя. Больше всего на свете. Она старательно закрывала свой дом и своё сердце ото всех, кто мог его поцарапать, ото всех, кто приносил в них суету времени. Но пленник казался вечным — несмотря на то, что был человеком. Казалось, он будет и там — за гранью, и от этой мысли под сердцем неприятно кололо, потому что Эран не хотела видеть рядом никого. Тем более там. Уснуть и не видеть снов.

Она внимательно следила за тем, как перекатывается круп лошади под бёдрами мужчины и мерно раскачиваются широкие плечи, закутанные в меховой плащ.

«Кто он?» — промелькнуло и погасло в голове, и в тот же миг мужчина остановил коня, будто услышав её вопрос. Повернулся и внимательно посмотрел на наместницу. Та подъехала вплотную и дальше кони двинулись уже бок к боку.

— Всё в порядке? — спросил Лиам тихо.

Эран пожала плечами.

Лиам медлил, подбирая слова.

— Могу я спросить?

Эран метнула на него быстрый взгляд и снова отвернулась к дороге.

— Будто если я запрещу, ты не спросишь.

Лиам усмехнулся.

— Ведь я поклялся. Я никогда не сделаю того, чего ты не хочешь.

Эран поджала губы. Спорить не хотелось.

— Спрашивай, — сказала она, наконец.

— У меня такое чувство… Будто это место связано с тобой. Будто вы слеплены из одного теста.

Ещё один быстрый взгляд.

— Возможно, — сказала Эран коротко.

— И драконицу в самом деле спасли дети ночи?

Эран молча кивнула.

— А драконица… никогда не жалела?

Губы Эран дрогнули.

— Это уже не один вопрос, — сказала она сухо.

Лиам кивнул.

— Прости. Мне сложно понять носферату. Но, как ни странно, я рад, что она выжила.

***

Первые лучи солнца забрезжили из-за туч, когда всадники въехали в скалистую расщелину, прорезавшую горы насквозь. Копыта гулко стучали по каменному полу, пока Эран не подняла руку и не окликнула, едущих впереди.

— Здесь, — сказала она — остаёмся мы. За поворотом туннель выходит наверх, в Долину Драконов. Древние заклятья всё ещё лежат на ней, и там всегда светит солнце.

— Там не опасно? — спросил Раманга, покосившись на супругу.

— Мой слуга поедет с твоей помощницей. Думаю, вдвоём они справятся. И ещё, — Эран спешилась и, запустив руку в карман, достала браслет. Подошла к Элиане вплотную, так, чтобы не видел другой вампир. — Я буду благодарна, если ты также узнаешь, откуда взялось вот это.

Элиана взяла из рук наместницы браслет и кивнула. Тоже спешившись, она двинулась дальше по тоннелю. Лиам собирался уже последовать за ней, но Эран остановила его.

— Всё будет в порядке, — сказал он, не дожидаясь предупреждающих слов. Быстро сжал руку Эран, державшую его за плечо, и торопливо пошёл следом за эльфийкой.

***

День прошёл в молчании. Раманга дремал, прислонившись спиной к стене, Эран ходила по туннелю из стороны в сторону, сложив на груди руки и пытаясь представить, что сейчас происходит наверху. Ей никак не верилось в то, что долгий путь к Владыке, наконец, будет закончен.

Элиана и Лиам вернулись уже под вечер, и Элиана издалека сообщила:

— Ещё не всё. Ритуал будет завершён завтра утром, так что нам придётся пробыть здесь до рассвета.

Эран кивнула. Она ждала так долго, что ещё ночь ожидания казалась ей абсолютно естественной.

Элиана подошла к супругу и принялась что-то оживлённо рассказывать в полголоса. Тот улыбался и кивал. Эта улыбка так не вязалась с его вечно напряжённой стремительной фигурой, что Эран едва могла его узнать.

Она попыталась прислушаться, но ничего интересного Элиана не говорила. До вампира доносились лишь обрывки фраз о «сверкающих на солнце…» и «пахнущих цветами…» местах. Она не заметила, как отошла в сторону, инстинктивно избегая присутствовать при этих разговорах, и тут же столкнулась нос к носу с Лиамом. Тот тоже улыбался — едва заметно.

— А ты совсем не хочешь побывать в долине? — спросил он.

Эран сжала губы и отвернулась.

— Если ты признаешься, это не сделает тебя слабее.

Эран посмотрела на него и усмехнулась.

— Хочу, — сказала она, — но что толку говорить о невозможном. Дело не только в солнце. Любое зло попытавшись проникнуть туда — сгорит.

Лиам секунду смотрел на неё, а затем жёстко усмехнулся.

— Ты меня проверяла.

Эран пожала плечами. Стыдно ей не было.

Лиам покачал головой, а потом вдруг широко улыбнулся.

— Спорим, ты сможешь туда войти?

Эран подняла бровь.

— Если нет — ты ведь не сгоришь вся, целиком?

— Полагаю, нет.

— Тогда давай пари. С наступлением темноты мы попробуем сделать это вместе.

— Я не азартна, — сказала Эран ровно, но тут же поняла, что сама хочет попробовать. — Я не азартна, — повторила она, — но я сделаю это без пари. Всё равно нам торчать здесь до утра.

Лиам улыбнулся и кивнул.

— Разжечь костёр? — спросил он.

— Да, пожалуй. Я пойду… Посмотрю, что там теперь. Скоро вернусь.

Лиам в самом деле занялся костром, а Эран прошла чуть дальше по туннелю и остановилась у самой границы солнечного света. Светило уже клонилось к закату и ждать оставалось недолго. Она простояла так — не двигаясь и вглядываясь в очертания скал снаружи, пока солнце не исчезло совсем, а на плечи ей не легли уже знакомые горячие руки.

— Давай, — подбородок Лиама будто бы ненароком коснулся её плеча, и Эран кивнула. Она подошла к выходу из пещеры и медленно шагнула вперёд, готовая к тому, что ногу обнимет пламя, но ничего не произошло. Остановившись на узком утесе, обвивавшем склон горы, она подняла руки, разглядывая их, будто пытаясь удостовериться, что они всё ещё на месте.

— Странно… — сказала она. — Я же сама….

Эран запнулась и посмотрела на Лиама. Тот подошёл и осторожно обнял её за плечи со спины.

— Заклятье спало? Как ты узнал?

Лиам усмехнулся.

— Во мне — кровь демонов, помнишь? Если бы заклятье работало так, как думаешь ты, я был бы уже мёртв. Но оно смотрит не на тело, оно смотрит в душу.

Лиам отстранился и, пройдя чуть вперёд, прислонился спиной к скале.

— Смотри, — сказал он, указывая туда, где с горного перевала струился вниз водопад. Звёздный свет отражался в глади широкого озера, образовавшегося внизу.

— Звёзды… будто смотрят на нас. Со всех сторон.

— Звёзды… — повторил Лиам медленно, — они смотрят. Наверняка. Ведь кто-то же должен следить за тем, что творится в этом безумном мире. Люди, великие и малые, эльфы, вампиры, драконы… Целые народы приходят и уходят, не оставив за собой следа. Воздвигают храмы и дворцы, которые превращаются в песок под напором времени… И только звёзды всё те же. В каждой новой жизни. С каждой новой смертью. Может, они судят нас, как судили боги древних легенд? Может, именно они заставляют нас возрождаться снова и снова, чтобы исправить ошибки, которые мы можем лишь повторять? Потому что мы смертны. Даже если наши тела не стареют, мы всего лишь маленькие насекомые, ползущие по огромному лику земли от рождения к смерти.

Он замолчал, глядя вдаль, туда, где звёзды отражались в глади воды, и Эран не сразу решилась нарушить тишину.

— Ты веришь, что наши души возвращаются в новых телах после смерти? — спросила она тихо.

— Верю? — Лиам усмехнулся. — Может быть. Так же, как ты веришь в легенду о битве драконов.

Он резко повернулся и в упор посмотрел на Эран.

— Я знаю, — сказал он твёрдо, — и ты должна знать.

Эран вздрогнула.

Лиам долго смотрел в голубые глаза, пытаясь прочесть в них хоть что-то — неприятие, недоверие… А может, всё-таки веру? Но в них не было ничего. Только холод.

— Звёзды смотрят на нас, — повторил Лиам, — и порой мне кажется, что они наказывают нас, хотя видит небо, я не знаю за что. Но кто-то должен был обречь нас на вечные скитания и вечные поиски, вечное одиночество и вечное недоверие… Ведь ты не веришь мне? Как и всегда.

Эран облизнула губы и отвернулась.

— Верю? — спросила она. — Я не понимаю тебя.

Она помолчала.

— Но спасибо. Я была рада снова увидеть дом.

Отвернувшись, Эран ступила под каменные своды пещеры, заслоняясь от всевидящего взгляда звёзд.