Глава 18

— Знаешь, мне нужно будет уйти. Ненадолго.

— Уйти — спрашивает он подозрительно.

Она улыбается, грозит шутливо пальчиком:

— И не вздумай ревновать! Просто меня ждут. Там, помнишь, где мы познакомились.

— И кто, если не секрет?

— Подруга.

— Та самая, которая придумывает тебе женихов и отваживает приставучих драконов? — вспомнил он, дождался ее согласного кивка, чтобы поинтересоваться уже серьезно: — Она ведь даже не Идущая, что вас вообще может связывать?

— А у тебя что, нет друзей? Ну, я имею в виду обычных, не Хранителей, не драконов, просто людей или эльфов, или…

— Кардов, — улыбается он.

— Кого?

— Кардов. Есть такой интересный народец у меня на Свайле. Еще у Кадма на Юули. Бывала там когда-нибудь?

Она отрицательно мотает головой:

— Ни там, ни там. И про кардов, честно сказать, слышу впервые.

— Да ну! — удивляется он. — А я-то думал, слава Лайса Эн-Ферро гремит по всему Сопределью.

— Эн-Ферро? — она забавно морщит носик, припоминая. — Я считала, это вымышленный персонаж. Ну, знаешь, этакий герой эпоса Идущих.

Услыхав это, он уже не может сдержать смех. Нет, это ж надо сказать такое — вымышленный персонаж, герой эпоса! Надо будет рассказать Лайсу — ему понравится. Интересно, многие Идущие думают так же?

— Нет, — сквозь смех отвечает он, — Эн-Ферро вполне реален. Если удастся его поймать, познакомлю.

— Он и есть твой друг? — догадывается она.

— Друг-друг. У меня их не слишком много. Лайс, Рошан и… Да нет, пожалуй и все. Остальные скорей приятели. Или, хм, коллеги.

— А Рошан — это…

— Хранитель Мира, в который ты собралась. Тоже могу познакомить.

— И как же ты меня ему представишь? — спрашивает она лукаво. Но под этим лукавством он отчетливо видит другой, более серьезный вопрос. Вопрос, который ни он, ни она все еще не решаются задать прямо: кто же они друг другу, и значат ли что-нибудь эти два месяца на Алеузе?

— А как бы ты хотела?

И тут же корит себя: трус! Перекладываешь на нее ответственность за это решение!

— Пожалуй, пока никак, — улыбается она. А глаза погрустнели. — Мне хватает и одного знакомого Хранителя.

— Кир! — Рошан радостно вскакивает ему на встречу. — Молодец, что пришел. Я уже волноваться начал, не случилось ли чего.

— Случилось, — улыбается он смущенно. — Много чего случилось. Только ты прости, ничего тебе пока не скажу — сам еще до конца не понял…

* * *

— Эльф где? — спросила я с ходу.

— Доброе утро, — протянул удивленно Лайс. — И зачем он тебе?

— Ни зачем. С тобой хочу посекретничать.

— Секретничай. Ил опять разминается.

Я выглянула в окно — заснеженный берег был пуст.

— Так ты же сама сказала, чтоб в лес ходил. Я его и послал.

Странно, что послушался. Я его тоже много куда посылала — не шел. Ох, надеюсь, не сглупила я вчера с нашим принцем, как бы не пришлось потом за доброту расплачиваться.

— Так что у тебя там?

— Сон. Еще один.

Рассказала, как запомнила.

— Вымышленный, значит? — хохотнул кард. — Интересно.

Сходил к себе за тетрадью, наскоро записал мое видение, перелистал страницы, прикидывая что-то в уме.

— Выявил закономерность?

— По хронологии нет, — огорченно произнес он. — Сюда бы лабораторию, чтоб можно было ежедневно фиксировать твои показатели: анализ крови, мозговые импульсы, спектрограмму поля…

Я мысленно возблагодарила всех известных мне богов за то, что стремительный научно-технический прогресс пока обходит этот Мир стороной. Лабораторию ему! Опутать меня проводами и каждый день выцеживать кровь? Размечтался!

— Кстати, Лайс, ты же у меня кровь брал. И как?

— Что как?

— Анализы мои. Гемоглобин там, лейкоциты… Что еще есть?

— Я вообще-то магическую составляющую анализировал, — ответил он. — А вот гемоглобин у тебя как раз-то ниже нормы. Питаться лучше надо.

Сейчас начнется!

— Вот и Рошан говорит…

— Ой! — вспомнила вдруг я. — Ты ж его видел! Видел и ничегошеньки мне не рассказал! Как он там?

Сказал бы мне кто, пока я работала на Земле, что буду так зверски скучать по начальнику — ни за что не поверила бы.

— Нормально. Привет передавал. Я с ним недолго и говорил. Заскочил после Юули, — при упоминании этого Мира на его лицо словно тень легла, — отдал результаты, и сразу за Илом.

Значит, Юули? Встретился там со старыми знакомыми, с кардами, их же ни в одном Мире больше нет! Может, скучает мой магистр по своему народу — сходил вот, разбередил душу и вернулся смурной.

— Расскажи, — попросила я.

— О чем? Как Иоллара выводил?

— О Юули.

Он вздрогнул. Не ошиблась, значит.

— Ну, Юули — стандартный сопредельный Мир. Уровень магического фона четыре балла по шкале…

— Лайс, кончай придуриваться! Ты прекрасно понял, о чем я.

— Извини, Галчонок, — вздохнул он. — Не думаю, что нужно тебе что-то рассказывать, к нашим с тобой делам это не относится.

— А просто так? Как другу?

— А как друга, не хочу грузить тебя лишними проблемами.

И тут же, уже с обычной своей легкомысленностью спросил:

— Ты завтрак-то приготовишь, или снова будем Ила дожидаться?

Если б мы его дожидались, так в Школу голодная и поехала бы — принц Ваол к завтраку не явился. Притаился, наверное, в лесочке и выжидает, пока я из дому уйду. Вчера тоже весь день от меня шарахался. Но оно и неплохо, сама еще не решила, как мне теперь с ним общаться. Стремительно, надо сказать, у нас отношения развиваются: в первый вечер погыркались, во второй продержались ввиду моей недееспособности, на третий — я уже в погребе сижу, на четвертый — эльф от меня глазки виноватые прячет, десятой дорогой обходит. Сегодня что будет, даже фантазии не хватает предположить. А завтра так вообще выходной, Лайс охоту герцогскую сопровождает, а мне опять с чокнутым этим одной оставаться. Хотя зачем? Договорюсь с ребятами, может, в городе встретимся, погуляем. Могу вообще с вечера у Алатти остаться, или у Вришки. К Миле нельзя — она по ночам что-то там провидит. А у Рисы, по-моему, Дан уже вторую длань ночует — быстро у ребят все сладилось. Как бы еще с ними беседу провести на предмет предохранения от нежелательных последствий? Данвей — мальчик наивный, небось, до сих пор считает, что детей филин по ночам приносит — местная аналогия нашему земному аисту. Может, хоть у Рисы ума побольше, у нее все-таки мать эльфийка, дала, наверное, дочурке ценные указания для таких вот случаев, а может, и снадобий каких-нибудь — у эльфов-то вопрос контрацепции давно решен.

А вот и они оба — легки на помине! Стоят, за ручки взявшись, улыбки дурацкие такие, и глазами друг друга прямо-таки пожирают. Тьфу! Завидно мне что ли? У самой-то уже: раз, два, три… — скоро год как никого! Ну, не везет мне с мужчинами. Одна надежда — выучиться побыстрее и пойти в какой-нибудь Мир, где по статистике больше всего симпатичных холостяков.

— Галла, привет! О чем задумалась?

Ой, Сэл, узнал бы ты о чем, стал бы цветом со школьный вымпел — порядочным семнадцатилетним девицам о таком и знать не полагается.

— Да так, о ерунде всякой. А где все? Я только Рису с Даном вижу.

— А зачем тебе все, — улыбнулся водник, — когда есть я?

Мамочки! Кто это, и куда делся милый робкий Селлер Кантэ?

— Сэл, ты извини, меня тэр Марко ждет. На "Травах" увидимся, или после занятий, если не задержусь.

— Если задержишься, я тебя подожду, — пообещал он, вызвав у меня новый приступ нервной дрожи.

Надо срочно решать что-то с этим Ромео. Или пользоваться моментом, пока Галина Кирилловна моя молчит. А что? Симпатичный парень, не дурак, волшебник выйдет не слабый. Годков правда маловато, а так…

Так! Не о том сегодня думаете, тэсс Эн-Ферро! А ну-ка бегом в малый испытательный, и работать до седьмого пота, пока дурь из головы не выветрится!

Дурь выветрилась быстро. Еще бы ей не выветриться, когда наставник меня по самое некуда загрузил: тут тебе и прямое воздействие, и опосредованное управление, и стабилизация неустойчивых потоков — за один день узнала больше, чем за все время обучения! Выходила неспешно, осторожненько, ощущение было такое, что тряхну разок перегруженной головушкой, и все новоприобретенные знания из нее вывалятся. Хорошо хоть практики немного было, и сил осталось достаточно, чтоб и домой без проблем добраться, и ужин нормальный приготовить, а то не приведи боги, эльф опять куховарить примется. Нет уж, сегодня сама.

От мыслей о вкусной и полезной пище меня отвлек благополучно забытый за время занятий Сэл, сдержавший свое утреннее обещание — дождался-таки.

— Я тебя провожу?

— Да я сегодня вроде бы в порядке, — попыталась отказаться я.

— А просто так нельзя? — опустил он голову.

Горе ты мое луковое! И что мне с тобой делать?

— Можно и просто так. Ты сегодня верхом?

— Да. Только давай подождем немного. Прямо перед тобой магистр Феаст из Школы вышел, тоже к керсо пошел. Пусть уедет уже.

— Какой Феаст? — я такого наставника не помнила.

— А, ты же не знаешь. Артефактор. Что-то вроде консультанта со стороны по вопросам инструментальной магии. Его к старшим часто приглашают, а к нам сегодня Гейнра зазвала. Показывал свои амулеты: накопители, проводники, парочка одноразовых заклинаний. Говорят, у него магическая лавка в городе, нужно будет зайти при случае. Вон он, кстати, кера выводит.

Рассмотреть артафактора мне не удалось. Только теплый плащ с капюшоном, да длинный посох, на который он опирался до тех пор, пока не взобрался на ящерку.

— Теперь пошли, — скомандовал Сэллер.

Пока ехали к моему дому парень болтал без умолку, пересказывая все произошедшее на пропущенных мною уроках, даже острить пытался, зародив у меня смутное подозрение, не поменялись ли близнецы шутки ради местами.

— О, опять тебя встречают, — набычился он вдруг, стопроцентно выдав в себе все-таки Сэла, а не Ная.

Ну, встречать не встречают, а эльф опять по двору расхаживает — это факт. Тесный, видать, у нас с братцем домишко, после Долины Роз некоторым принцам и развернуться негде.

Интересно, вернулся Лайс или нет? А если нет?

— Сэл, а может, ты к нам зайдешь?

Не хочется мне снова с этим типом наедине оставаться. Вроде бы и решили все, но кто знает, что у него в башке творится — вдруг снова перемкнет, и возникнет идейка повеселее погреба?

Упрашивать водника не пришлось, после такого предложения он аж засветился, даже про брата строгого не вспомнил. И к дому подъехав, на эльфа взирал уже чуть ли не с превосходством, даже поздоровался первым и не так неуверенно, как в первую встречу:

— Доброго дня, сидэ эльф.

— Доброго дня, тэр ученик, — в тон ему ответствовал принц. А в мою сторону даже и не глянул.

Вообще-то обмен приветствиями в такой форме говорил о том что друг другу они официально не представлены, и мне, как общей знакомой, стоит исправить эту ошибку. Но, во-первых, ошибкой я такое положение вещей не считала — незачем мне этого беженца эльмарского с друзьями знакомить. А во-вторых, я просто не знала, как это правильно сделать. С Сэлом-то все ясно: Сэллер Кантэ — друг и соученик. А Ваол? Лайс хоть бы предупредил, как мне в этом мире его приятеля величать, Идущие-то, как правило, имен не меняют, мол, звать меня так-то и так-то, а там понимайте, как хотите, и глубоко мне безразлично, что в вашем Мире такие имена не в ходу. Но этот-то не Идущий, может, у него и псевдоним имеется, сообразно местным языковым нормам.

Не дождавшись от меня никаких действий, парни решили этот вопрос сами.

— Иоллар.

— Сэллер.

И даже руки друг другу пожали. Молодцы, смотреть любо-дорого!

Может, все же эльф подлянку какую задумал?

— Лайс дома? — попыталась привлечь я его внимание.

— Нет, — все так же, не глядя в мою сторону, ответил он, а потом намного тише едко прибавил: — Води кого хочешь.

Ненадолго же его смирения хватило! Ладно хоть Сэл не слышал.

В долгу оставаться не хотелось. Подозвав эльфа поближе, я свесилась с кера и очень-очень вежливо попросила, практически в самое ухо многозначительно прошептав:

— Ты тогда тоже погуляй пока.

Он взглянул на меня как-то странно, но все же согласно кивнул. Ну и хорошо, пусть померзнет! А его мнение о моем моральном облике меня не волнует.

Что делать со званым гостем Сэллером Кантэ, я не знала, но уж во всяком разе не то, о чем подумал блудный принц. Посему, напоив его чаем, попыталась приспособить в кухонные работники, торжественно вручив нож и мешочек с картошкой. Судя по тому безумному взгляду, которым парень смотрел на бурый корнеплод, дети Верховного судьи герцогства картошку видели только в жарено-вареном виде.

— Ладно, — вздохнула я, — учись, пока жива!

Наглядно продемонстрировав, как следует поступать с данным овощем, рискнула предложить:

— А теперь сам попробуй!

И следующие минут двадцать ушли на остановку крови, поиск бинтов и перевязку трех (!) порезанных пальцев.

Убедившись, что толку от водника никакого, смиренно взвалила весь груз работ на свои хрупкие плечи, позволив раненому ухажеру развлекать себя беседой. С беседой тоже не заладилось — видимо Сэл на приглашение не рассчитывал, исчерпав запас красноречия по дороге из Школы, но прощаться все же не спешил. А я и не гнала. Зачем? У меня для таких случаев Лайс имеется. Кстати, что-то долго его нет.

Эн-Ферро пришел, когда я уже почти покончила с готовкой. Ворвался в дом, как торнадо, чуть дверь входную с петель не сорвал и остановился в дверях кухни, переводя непонимающий взгляд с меня на гостя и обратно.

— А что это вы тут?..

— Обед готовим, — отозвалась я. — Или уже ужин? Ты раздевайся пока, мясо еще не готово. Кстати, помнишь Сэла?

Помнить-то он помнил. И Сэл его тоже.

— Гал, можно тебя на минутку?

Я прошла за кардом в гостиную, где в явном смущении переминался с ноги на ногу эльмарский принц.

— И кто из вас объяснит мне, что здесь происходит? — грозно обратился Лайс к нам с эльфом.

— А что такое? — не поняла я.

— Что?! Вот это чудо остроухое тормозит меня на полдороги к дому и начинает какую-то ерунду плести о природе, о погоде и не прогуляться ли нам в поселок. А когда я ему доходчиво объясняю, что я за день уже нагулялся, очень просит меня не сердиться и заявляет, что ты, мол, тут, к-хм… не одна.

Я чуть от смеху не умерла. Ну дела! Ваол-то на самом деле поверил, что я притащила домой дружка! Но, что странно, я-то думала, что он меня братишке с первой минуты сдаст, а он, оказывается, еще и прикрыть решил! Ой, порадовал!

Лайс, недолго думая, присоединился к моему веселью, причем забавляла его больше всего по-детски обиженная физиономия эльфа.

— Да уж, Ил, выводы ты делаешь интересные!

— А что я? — насупился тот. — Она ж сама сказала…

— Что я тебе сказала? — усмехнулась я. — Погулять, пока обед не готов?

— Ты про обед не говорила! — совсем уж по-ребячьи губы надул.

— Ну извини, — пожала плечами я, — я ж не думала, что у тебя только пошлости на уме. Ты, Лайс, выгулял бы его, что ли в Марони, а то я слыхала, некоторым слишком озабоченным товарищам длительное воздержание грозит проблемами с психикой.

Эльф безропотно снес мои обвинения и в пошлости, и в озабоченности — либо все еще вину искупает, либо не так уж они и несправедливы.

— А мы, пожалуй, сегодня и сходим, — заявил, поразмыслив, кард. — А то я завтра снова на два дня уеду.

Мы с Иолларом переглянулись, причем с одинаково испуганными лицами. Ну, мне-то есть чего бояться, был уже прецедент, а вот эльфу-то что? Ладно, поживем — увидим, а сейчас мне на кухню пора, жаркое проверить, да и кавалер у меня там сидит, решил уж, наверное, что грозный брат меня здесь жизни лишает, а может уже и втихаря через окошко свалил.

— Лайс, а можно, Сэл на ужин останется?

Эн-Ферро пожал плечами:

— Пусть остается. Это ж Сэл! — и снова рассмеялся. — Слышишь, Иоллар, это ж просто Сэл! Галчонок у нас, если не врет, конечно, женщина с принципами, малолетними не интересуется.

— Надо же, — протянул разобиженный эльф, — Галчонок у нас, оказывается, женщина!

— Чего?! — воспылала я праведным гневом.

— Ил, ты бы и правда… — попытался вступиться за меня кард.

— Какой я тебе "галчонок"?! Да я этого "галчонка" только от Лайса терплю, да еще от… дяди, — Рошана лишний раз поминать не хотелось. — А для тебя я — Галла, запомни. Можно еще тэсс Эн-Ферро — на "вы" и почтительным шепотом! А "галчонком" еще раз назовешь — убью! Понял?

Кажется, понял, вроде бы даже кивнул.

По пути на кухню я немного задержалась в коридоре, ровно настолько, чтоб успеть услышать ошарашенное эльфово:

— Н-да, интересная у нее расстановка приоритетов.

И довольный хохот Лайса:

— Так я ж тебе говорю — женщина!

* * *

Иоллар был зол. На Дивера, давшего ему это нелепое поручение, на Галлу с ее глупыми и злорадными шутками, на Лайса, над этими шутками смеющегося. И даже на мальчишку-волшебника, за все время ужина произнесшего от силы пару слов. Иными словами, он был зол на себя самого.

"Заговоры она затевает! — думал он, переводя взгляд со смеющейся растрепанной девчонки на свежий шрам на своей ладони. — По непроверенной информации… Проверять информацию надо, лорд Дивер, прежде чем Лайсу расправами угрожать и меня в святилище Сумрака тащить! Жаль, Мир недоразвитый, фотоаппаратов даже нет, а то бы я вам с кровью еще и портретик заговорщицы вашей передал. Посмеялись бы потом на Совете".

Хотя с фотографией — ладно, а вот кровь добыть придется. И каким, скажите, образом?

"На кухне она поранится. Иголкой уколется. В огороде поцарапается. Здесь зима, между прочим, лорд Хранитель. Какой зимою, к демонам драным, огород?".

— Ил, что-то не так?

Галла, набросив пальто, вышла на крыльцо проводить гостя, и они с Лайсом остались вдвоем.

— Все хорошо.

— По тебе и не скажешь. Как будто недоволен чем-то. Я понимаю, домик у нас маловат, условия…

— Нормальные условия, — отмахнулся он. — Бывало и хуже.

— Могу уступить тебе свою конуру. Хоть какая-то приватность.

Иоллар пожал плечами. А смысл? Тем более он знал, что Эн-Ферро в этой самой приватности нуждается больше.

— Не стоит. Разве что… твою сестру смущает, что в проходной комнате спит посторонний мужчина.

— Галлу? Не думаю. Там, где она выросла, в этом не видят ничего неприличного. А здесь… Здесь маги тоже не слишком следят за соблюдением условностей. Будь мы крестьянами или простыми горожанами, с первого дня поползли бы слухи, что какой-то парень и явно не родственник поселился под одной крышей с незамужней девицей. А так… — кард неопределенно повел рукой.

— Слухи ее не волнуют? — эльфа это не удивляло. Да и не заботило, в принципе. Просто поддержал разговор.

— Галчонок здесь только на время учебы. Думаешь, есть смысл беспокоиться о репутации? — Лайс будто бы задумался, а после радостно, словно нашел решение необычайно важной проблемы, выдал: — Но если будет очень надо, можем сказать, что ты ее жених!

Шутка не удалась, но Иоллар улыбнулся.

— Конечно, — ответил беззаботно. — Лучшей избранницы мне не сыскать. Так как я совсем недавно ослеп, оглох и тронулся рассудком.

— Кто тронулся рассудком? — участливо поинтересовалась вернувшаяся со двора Галла.

— Ил, — нимало не смущаясь, заявил Лайс. — В тот миг, когда увидел вас, тэсс Эн-Ферро.

Девушка проигнорировала веселый тон карда, уловив только смысл фразы, и нахмурилась.

— Я это заметила, — произнесла она серьезно, прежде чем закрыть за собой дверь своей комнаты.

* * *

Магистр Пилаг налил себе еще немного вина и задумался. Все оказалось не так просто, как он себе представлял. "Детишки" друг другу не понравились, шутки перерастали в насмешки, а разговоры в скандалы. Странно. Он был уверен, что у них много общего. Но, возможно, в этом и суть проблемы — слишком сходные характеры: смесь юношеского максимализма, гордости и вредности в равных пропорциях.

— Передумал меня выгуливать? — напомнил о себе эльф.

— Успеем. Я… — он долго думал, стоит ли теперь, но все же решился, — я хотел с тобой поговорить.

Иоллар как будто насторожился.

— О чем?

— О тебе.

В комнате Галлы что-то громыхнуло, из щели под дверью повеяло холодом.

— Она дом не развалит? — в голосе Ила не было беспокойства, только неприязнь.

— Не развалит. Пойдем, на кухне посидим.

На кухне было жарко и пахло тушеной капустой.

— Так о чем ты собирался поговорить? — казалось, эльф стремится покончить с этим вопросом поскорее.

Пусть будет так. Лайс спросил прямо:

— Почему ты вернулся на Эльмар?

— А, ты об этом, — он явно ожидал другого вопроса. — Потому что срок вышел.

— И что? Если бы ты не хотел…

— Я хотел, — голос парня стал вдруг решительнее и жестче. — И до сих пор хочу. Просто… Еще не время.

Эн-Ферро взглянул на него с непониманием.

— Странно, да? — грустно улыбнулся эльф. — Не ожидал? Считал, что предел моих мечтаний — победа в ралли на Навгасе или покорение очередной вершины на Хилле? Или очередной девицы без разницы в каком Мире? Я кажусь настолько ограниченным? Или настолько… ребенком?

Он и был сейчас похож на ребенка, но кард отрицательно покачал головой:

— Конечно, нет. Но я все равно не понимаю.

— Нечего тут понимать. Я увидел с тобой другие Миры, посмотрел, как там живут, где лучше, где хуже. Кое-что сопоставил, примерил те или иные законы к Долине Роз, прикинул, что могло бы помочь, а что нет. Были сложности, но на юридических курсах в Элеври я немного…

— Где?! — Лайсу показалось, что он ослышался.

— В Элеври. На Хилле. Это такой городок в предгорьях Пиана, не очень большой, но Республиканский Университет имеет там несколько отделений…

— Ил! Ты что, посещал правовые курсы?!

— В каком смысле, посещал? — не понял эльф. — Я их окончил. Даже сертификат… был. В Долине, наверное, остался…

И снова, как в тот день на Навгасе, еще в самом начале их знакомства, когда он нашел его после девяти месяцев поисков и услышал о намерениях участвовать в призовом заезде, магистр Пилаг растерялся. Определенно, этот парень умел удивлять.

— Когда… когда ты успел?

— Лет десять назад. У тебя были какие-то дела на Юули, и ты оставил меня на Хилле почти на год.

Девять. Девять лет назад. Тогда заварилась вся эта история с магом для колонии. А потом просто нужно было отвлечься, и подвернулась работенка на Таланите…

— Я был уверен, что ты увлекся альпинизмом и провел это время в горах…

— Я увлекся альпинизмом, — пожал плечами Ил. — Но весной с Пика Грез сошла сель, и маршрут закрыли на три месяца. А я решил, что мне не помешало бы…

— Как будущему правителю? — наконец понял кард. — Ты это серьезно?

Эльф нахмурился.

— Думаешь, у меня ничего не вышло бы?

— Решил сместить папашу? — усмехнулся Лайс.

— Нет, — Иоллар стал похож не просто на ребенка, а на ребенка жутко обиженного. — Я хотел помочь. Я думал, что он прислушается, доверит мне хотя бы…

Мальчишка! Учить законы и уклады чужих Миров и стран и не знать самого главного — своего отца. Окнир даже перед лицом смерти не выпустит скипетр власти из рук. И уж тем более, не передаст его сыну, чья единственная обязанность — жить, одним своим существованием обеспечивая роду права на престол.

— Считаешь, я не смог бы? Думаешь, я такой… глупый?

— Ил, скажи, ты был вчера в городе, в этом их Отделе контроля за перемещениями?

— Да, — пробурчал парень, решив, что друг хочет уйти от щекотливой темы.

— И как тебя приняли?

— Нормально. Записали. Расспросили. Интересовались, как мне нравится в Марони и в Кармоле вообще. Предлагали… да что душе угодно предлагали! И что?

— Это я у тебя и хотел спросить. Что? Что может сказать на это будущий эльмарский князь и действительный виланский правовед? С чего такое радушие по отношению к эльфам и саатарским полукровкам?

Маленький тест на сообразительность. И мальчик явно к нему не готов.

— Не знаю. Сейчас мир, гостям рады.

— Всем?

Эльф задумался.

— К твоему сведению, регистрация приезжих не обязательна. Отдел только недавно начал свою работу и интересуется в первую очередь прибывшими с Саатара. Полукровками, поступившими в Школу и чистокровными эльфами, как в твоем случае. Почему? Думай, Ил, думай. Ты ведь знаком с историей Кармола и Империи, вот и делай выводы.

Когда после нескольких минут раздумий Иоллар так никаких выводов и не сделал, Лайс ожидал, что парень вспылит или снова замкнется, состроив рожицу обиженного мальчишки. Но тот лишь горько усмехнулся:

— Ты прав, я дурак.

— Я этого не говорил.

— И чего же я так и не понял?

— Кармол готовится стать независимым королевством. Не на бумагах, а по сути. Император Растан давно не молод, и ходят слухи, серьезно болен. Прямых наследников у него нет, но есть два племянника, имеющих приблизительно равные права на корону. И если один из претендентов не смирится с выбором дядюшки, или если тот не успеет назвать приемника, то вполне вероятен мятеж и война. Так как за каждым из соискателей стоит определенная часть дворянства, и, конечно же, любой мало-мальски влиятельный тэр делает ставки именно на свою лошадку и наверняка многое проиграет, если к власти придет не тот кандидат. Улавливаешь?

— С трудом. Как это касается Кармола?

— Да так, что его величеству Дистену в этой ситуации придется либо стать на сторону одного из претендентов и увязнуть в чужой войне, от которой Кармолу при любом исходе ничего кроме убытков ждать не придется. Либо раз и навсегда заявить о своем суверенитете. Все обязательства королевства перед Империей будут аннулированы со смертью Растана, а Дистен к тому времени уже будет иметь на руках кипу торговых и военных договоров с соседними Баронствами и заокеанским Лар'элланом, чьих подданных здесь так привечают. И нужен ему Каэрский Дворец Орхидей, независимо от того, кто будет в нем сидеть?

— Все равно не понимаю. Как расшаркивания властей с полукровками и заезжими эльфами помогут Дистену наладить контакты с Лесом?

— Лар'эллану не помешают новые союзники и торговые связи на Каэтаре. А Кармол — такая милая страна, где эльфов и полукровок не отказываются селить в гостиницах и не отрезают им уши. Почему бы нет? Кроме того, те ребята, что обучаются в Школе, могут проникнуться добрыми чувствами к своему новому дому и захотят остаться тут навсегда. А это — ежегодно несколько хорошо обученных магов, чьи способности значительно выше, чем у волшебников-людей.

— Лайс, прости, но я, действительно, дурак, — тряхнул головой эльф. — Я и половины не понимаю из того, что ты говоришь. Мне трудно поверить в существование реальной связи между королем, Империей и тем лысым мужиком, который беседовал со мной вчера в Марони. Видимо, отец прав, и мне недостает ума в таких вопросах.

— Ум либо есть, либо нет, — произнес магистр Пилаг. — У тебя он есть, не волнуйся. Есть еще знания — то, что мы получаем из книг и в общении с теми, кто сведущ в определенных вопросах больше нас. С этим у тебя тоже проблем не будет, эти твои курсы — яркий тому пример. Но есть еще опыт, Ил. А опыт — это то, что приходит только с годами.

— Ясно, — понурился парень. — И что мне сейчас делать, пока этот опыт не пришел?

— Как что? Одевайся. Мы же в город собирались, помнишь?

"Ну и сволочь ты, Эн-Ферро, — думал кард, с улыбкой рассматривая свое отражение в оконном стекле. — Это единственное, что пришло к тебе с годами".

Он потратил две длани, по крупицам собирая информацию, слушая сплетни и подпаивая приезжавших поохотится чинуш, чтобы узнать ответ на вопрос, для решения которого отвел Иоллару считанные минуты.

Ну, так он и на княжеский престол не претендует.

А мальчишке урок пойдет на пользу. Кто его знает, вдруг, правда, правителем Долины Роз станет? От него всего можно ожидать! Особенно после известия о юридических курсах…

* * *

Двое мужчин не спеша шли по заснеженной улице. Они не боялись быть услышанными, поздним зимним вечером в этой части города редко наткнешься на случайного прохожего, но, тем не менее, говорили тихо, почти шепотом.

— А ваши сведения верны? — озираясь по сторонам, спросил полноватый коротышка в огромной меховой шапке, придававшей ему несколько комичный вид.

— Да, — коротко ответил его спутник.

— Но ведь Император против какой либо агрессии в отношении остроухих и даже лично…

— О каком Императоре мы сейчас говорим? — едко оборвал взволнованный шепот закутанный в длинный плащ человек.

— Ну… Я…

— Забудьте о Растане Втором. Ему уже недолго осталось. А тот, кто придет ему на смену, намерен возобновить освоение Саатара. И ему совсем не нужны вражеские лазутчики в имперских городах.

Обладатель лохматой шапки промолчал.

— Я говорю, в имперских, — с нажимом на последнее слово продолжил мужчина, — потому что Кармол — это часть Империи, чтобы там себе не думал его так называемое величество Дистен Пятый. Так было и так будет всегда. Вам же я даю выбор: перейти на сторону заведомо известного победителя или сразу признать себя побежденным. В случае согласия ваши услуги будут достойно вознаграждены…

Из-под всклокоченного меха алчно блеснули глаза.

— А что мне придется…

— Пока ничего. Сейчас я только хочу увериться в том, что могу рассчитывать на вашу помощь в дальнейшем. И предложить небольшой аванс…

* * *

Нет, все это слишком сложно. Лайс прав, и у него еще недостаточно опыта для серьезных дел. Может быть, потом…

Что, если бы ты ушел на время, с тем, чтобы после опять вернуться и попробовать все, что не удалось тебе в этот раз? А я в свою очередь пообещал бы тебе свою помощь, и никто, включая твоего отца, не стал бы уже у тебя на пути.

Дивер знал, о чем говорит. И если он выполнит его поручение, каким бы глупым оно теперь не казалось, Хранитель поддержит его начинания. И отцу придется смириться.

Но это, действительно, потом. Нужно будет еще не раз все обдумать, чтобы, не приведите боги, не наделать глупостей.

В кабачке, куда привел его Эн-Ферро, было на удивление тихо и уютно. Вино тут подавали вполне приличное, еда была не просто съедобной, но и вкусной. Девушки, подававшие все это к столам, тоже выглядели весьма аппетитно. Но отчего-то было не до них.

Ты ведь знаком с историей Кармола и Империи, вот и делай выводы.

Насколько он знал, история у них была практически общая. Кармол принимал участие во всех военных кампаниях, затеваемых правителями Каэтарской Империи, по сниженным ценам экспортировал на имперские рынки шерсть, сыры и морепродукты. Отсюда же вывозили целебные грязи и какие-то редкие водоросли, добываемые только в одном из северных заливов и служащие ценным сырьем для производства некоторых лекарств и парфюмерии. Да и много чего еще! И Империя так просто от всего этого откажется? Признает абсолютный суверенитет северного соседа, перезаключит договора на поставки и забудет обо всех тех привилегиях, которыми пользовалась веками? Вряд ли.

— Вряд ли новый Император смирится с потерей Кармола.

Лайс был вынужден прервать интересную, судя по всему, беседу и ссадить с колен курносую блондиночку, чья пышная шевелюра загораживала от него друга.

— Ты что-то сказал?

— Да так, ерунда, — Иоллар махнул рукой, а опуская как бы невзначай положил ее на плечо присевшей рядом девушки.

Демоны с ней, с политикой!