Глава 37

За картой мы направились рано утром.

Чем ближе мы подходили, тем более мрачной казалась серая, практически без окон темная крепость. Стало ощутимо холоднее, притом, что мы спускались в долину.

Не видно было ни стражников на стенах, ни слуг. Крепость казалась пустой и зловещей.

Не хотела проявлять малодушие и цепляться за Зейна, но была благодарна ему, когда он сам взял меня за руку. Перед нами предстали высокие стальные ворота. И на них не было ручки, чтобы открыть их. Или молота, чтобы постучать. Сплошной стальной монолит.

Зейна не остановило отсутствие молота. Он постучал кулаком. Грохот стоял оглушительный, но не помогло. Ворота по-прежнему оставались неподвижными и молчаливыми.

Принц отошел на несколько шагов и принялся осматриваться в поисках других путей в крепость.

— Думаю, придется забраться тайком. Официально нас пускать не хотят.

— Да там, наверно, никого нет. Но как же мы заберемся по абсолютно гладким стенам? — тоже отступила немного и огляделась.

— Надо подумать, — Зейн пошел в сторону вдоль стены. — Думаю, я смогу выстроить лестницу из огня, но долго держать ее не смогу. Здесь все вокруг не дает мне магии, будто и жизни в крепости совсем нет. Придется взять твой огонь.

— Ты хочешь идти туда один? Снова начинаешь!

— Придется. Когда залезу, возвращайся в город и жди меня там.

— Я пойду с тобой! — упрямо мотнула головой и на всякий случай вцепилась в рукав его рубашки.

— Мали, не волнуйся, — Зейн осторожно, но настойчиво убрал мою руку. — Возможно, там никого нет. Я быстро найду карту, и мы уберемся отсюда. Хорошо, что это место далеко от столицы. Но вполне вероятно, что на границе стояли магические ловушки, и нас с тобой опознали. Скоро нас найдут люди Хашида. Нужно убираться из Арамии как можно скорее!

И не поспоришь ведь, бесполезно. Сколько раз уже пробовала, не слушает. А моя интуиция бьет в набат, тут очень странно и очень страшно.

Зейн сосредоточился, вытянул вперед руки и попытался создать ступени. Меня ощутимо дернуло к нему, так сильно он потянул магию. Я пошатнулась.

— Ты как, Мали? — Зейн повернул голову, не прекращая своего занятия.

— Нормально, — я выровнялась и подошла поближе, чтобы Зейну было легче брать магию из моего источника. Даже подумывала его обнять, но не решилась. Поймет еще неправильно, объясняй потом.

Зейн ступенька за ступенькой выстраивал огненную лестницу. Благо ветра не было, иначе выходило бы сложнее.

Я напряженно поглядывала по сторонам, все ожидая какого-нибудь подвоха. Казалось, что крепость просто спит, и скоро проснутся стражники и нападут на нас.

Но вокруг продолжала стоять зловещая тишина.

От этого скрип ворот показался особенно громким. Испуг дрожью пробежался по всему моему телу. Я медленно повернулась к воротам, ожидая увидеть там все, что угодно. И едва сдержала вскрик.

Из темной щели приоткрывшихся ворот на меня смотрели темные без белков глаза. Они поблескивали потусторонним светом и не моргали.

— Зейн! — позвала принца, не отрываясь глядя в жуткие глаза.

— Не отвлекай. Собьюсь и придется начинать заново.

— Ворота открылись, там кто-то или что-то есть.

— Понятно, — Зейн тут же бросил создавать лестницу и, сделав пару шагов в сторону, заслонил меня от странного существа. — Доброго вам дня, уважаемый.

Зейн сделал еще шаг ко входу.

— Нам нужно поговорить с владельцем крепости.

Ворота приоткрылись чуть сильнее, являя нам мелкого, очень худого мужчину, почти старика с высокой всклокоченной прической из спутанных седых волос.

Мужчина повернулся и зашагал во внутренней двор, шаркая ногами.

Мы с Зейном переглянулись и двинулись за ним. За каменными стенами был дом. Такой же каменный, серый и безлюдный. Я вертела головой, пытаясь заметить хоть какие-то признаки жизни, хотя бы животных, но тщетно.

Мужчина направился в дом, поднялся по ступеням. Мы за ним.

Хозяин переступил порог своего дома, мы следом. Но тут произошло нечто: стоило мне перекинуть ногу через порог, как мое тело стало спонтанно меняться. В дом я шагнула уже в облике пантеры.

Хозяин дома даже не обернулся, а вот Зейн покосился на меня и прошипел:

— Ты что творишь? — но в зверином облике ответить я уже не могла. Сама не понимала, как так получилось.

Наверно, слишком сильно испугалась. Хозяин крепости внушал самый неподдельный ужас. На его костлявом теле висела цветастая, но полинявшая свободная рубаха со следами земли, будто он долго там копался.

Пришлось нам идти так, как есть. Превратиться обратно у меня не получалось.

В какой-то момент я перестала оглядываться по сторонам: все равно ничего интересного. Одни голые стены и редкие каменные лавки. И посмотрела на хозяина крепости.

Он продолжал вести нас по длинному коридору, шаркая полусогнутыми ногами. Но только ступни его проваливались в пол! Это призрак⁈

Шерсть на загривке встала дыбом. Куда мы попали? И куда он нас ведет?

Пришли мы в небольшую гостиную. Здесь, как ни странно, даже горел огонь в камине. Мы довольно переглянулись. Огонь — это хорошо, но и огонь выглядел странно: тихий, спокойный, размеренный, как говорится, без огонька. Какой-то неживой, неотзывчивый.

Хозяин крепости подвел нас к столу, где стояли черно-белые фигуры. Живой призрак опустился в кресло и положил руки на подлокотники. Кивком указал на противоположное кресло, Зейн тоже сел, а я, не церемонясь, плюхнулась рядом прямо на пол, благо в шерсти было тепло и вообще как-то спокойнее. Не зря мое тело само решило перевоплотиться.

Призрак уставился на нас в ожидании наших слов. Теперь, когда я смотрела прямо на него, да еще и кошачьим зрением, прекрасно видела, что это не совсем призрак. Он в самом деле имел живое тело, сердце, но билось оно медленно и слабо. А само тело будто моментами становилось прозрачным. Очень странное создание. Живой мертвец.

— Мы разыскиваем карту, которую порвали на куски и разбросали по миру. Нам известно, что одна часть есть у вас.

Живой призрак кивнул.

— Мы можем купить этот пергамент. Я предлагаю хорошую сумму, — чтобы не казаться голословным, Зейн положил на стол рядом с шахматной доской увесистый мешочек с золотом.

Хозяин крепости усмехнулся, показав гнилые зубы. Он махнул рукой, чтобы мы убрали монеты и достал из-под стола увесистый хрустальный шар. Катнул его в сторону Зейна и проговорил, почти не размыкая рта:

— Там она.

Мы посмотрели на светящийся шар.

— Можно разбить? — спросил Зейн.

Живой призрак мотнул головой и снова тихо сказал:

— Не сможешь. Придется играть. И ставка — жизнь. Твоя или кошечки. Мне все равно. Меняю душу на душу.

Ишь, разговорился! Сейчас мы зададим ему жара! Я утробно зарычала, готовая наброситься на очередного монстра.

* * *

Пожиратель душ

И Зейн готов сделать ставку