Глава 38

— Не спеши, кошечка, — призрак перевел на меня взгляд своих потусторонних глаз. — Если нападете, тут же останетесь без своих прекрасных, ярких душ, — этот гад еще и облизнулся. — Таковы правила.

— Мали, не вмешивайся, — сказал Зейн и почесал меня за ушком, вызывая очень приятные ощущения. — Я готов сыграть.

— Ставки приняты. Если выиграешь, я отдам тебе часть души, что заключена в этом шаре. Если проиграешь, твоя душа тут же окажется в нем. Пополнит мою коллекцию.

Не выдержала и зашипела на непонятного монстра. Что-то такое припоминаю из легенд. Кажется, мы нарвались на пожирателя душ. Теперь понятно, что случилось с городком. Он забрал у каждого жителя часть души. Мерзкий монстр!

— Что ж, начнем, пожалуй, — пожиратель растер ладони между собой со звуком, похожим на шелест пергамента. — Делай свой ход, чужеземец.

Затаила дыхание, когда Зейн передвинул первую фигуру на доске, а призрак оскалился, предчувствуя скорую победу. Пожиратель сделал свой ход, не задумываясь.

Повернулась, чтобы посмотреть на лицо Зейна, пытаясь по его выражению понять, что он думает о своих шансах на победу. Но увидела лишь непроницаемую маску, по которой ничего нельзя было прочесть.

Я только и твердила про себя: пожалуйста-пожалуйста, выиграй, Зейн! Я не переживу, если что-то случится с его душой. В этот момент я вдруг осознала, что наши души и вправду связаны. Они переплелись, как корни деревьев в этом непростом путешествии.

Снова ход Зейна, пожиратель расхохотался, заставляя меня просто леденеть от ужаса. Почему Зейн вообще решился играть? Может, надо было напасть на этот ходячий ужас и растерзать. Я готова хоть сейчас.

— Мали, не пыхти мне на ухо. Все хорошо, малышка, — в ответ рыкнула и уткнулась в его плечо. — Я тоже тебя люблю, — Зейн снова почесал меня за ушком.

Что⁈ Что он сейчас сказал? И что он имел ввиду?

Что значит любит?

Но сейчас было не до вопросов.

Пожиратель сделал ход, но лицо его больше не выражало веселье, скорее напряжение. Я переступила передними лапами, продумывая, что буду делать, когда игра закончится.

«Нападать!» — зверь внутри меня требовал выхода злости. А как тут не злится, если этот монстр уничтожил целый город. Сожрал души ни в чем неповинных людей, даже детей не пощадил. Так что пусть не ждет пощады. — «Рразоррву!»

Очередной утробный рык вырвался из моей груди, а Зейн снова проговорил:

— Спокойно, Мали, не спеши, — в этих его словах я услышала сигнал приготовиться. Значит, принц не собирается просто забрать карту и уйти. Он готов дать монстру бой.

Это хоррошо.

Еще несколько ходов прошли для меня непонятно. Казалось, получается пока ничья, но в этой игре всегда так, в конце может повернуться все совсем неожиданно.

Так и произошло.

Монстр ускорился под конец, делая ход за ходом, аж привстал в предвкушении легкой победы, но Зейн сделал неожиданный ход и внезапно выиграл.

— Как⁈ — зашипел монстр, полностью вставая и становясь вдруг крупнее и выше, будто тень от раздувающегося пламени. — Этого просто не может быть!

— Я выиграл, — хмыкнул Зейн, тоже поднимаясь. — Карта моя.

Принц поднял хрустальный шар над головой и опустил одним резким движением на стол. Шар со звоном раскололся на части. Зейн быстро схватил кусочек пергамента, что лежал внутри и, отряхнув от осколков, сразу засунул за пазуху.

— Отдай! — призрак протянул руку, которая стала совсем прозрачной. С радостью заметила, что он ослаб, и, оскалившись, посмотрела на полки позади монстра. Вся стена была в таких шарах.

Они были разного размера и цветов. И все пульсировали неярким светом в разных ритмах, будто сердца бились. Молодые и старые, сильные и слабые, влюбленные и разбитые.

— Мали! Колоти их, я его задержу!

Просить дважды меня не надо, рванула к полкам.

— Нет! — монстр кинулся через стол мне наперерез. Но Зейн его перехватил, удержал, откинул в сторону, переворачивая стол с шахматами.

Подскочив к полкам, встала на задние лапы, а передними сгребла все шары, что стояли на нижней полке. При этом услышала пронзительный визг монстра. Зейн его поджаривал, призывая к рукам огонь. Почувствовала, как принц тянет мою силу, но мне самой она сейчас ни к чему, да и в теле оборотня я всегда сильнее.

Я увлеклась битьем шаров. Внутри них всех были какие-то небольшие вещи. В одном из них заметила крохотную куколку и еще больше остервенела.

Когда почти добралась до последней полки, возле меня что-то ударилось о стену, заставив замереть и развернуться. Ахнула, увидев, что монстр буквально впечатал Зейна в стену и душит его. Призрак изменился, став еще безобразней и бесформенней. Черные глазницы смотрели на меня, и монстр заговорил:

— Прекрати-и, иначе я убью его, — в подтверждении своих слов монстр повернулся к Зейну и принялся вытягивать его душу. Призрак словно впитывал в себя дым, только вот дым шел с лица моего принца.

Хорошо, что я в облике зверя. Ох, не зря мое тело выбрало этот облик при входе в жуткое жилище.

Смелость и азарт зверя не позволили подчиниться угрозам пожирателя душ. Если я остановлюсь, он все равно нас прикончит, а так, хоть людей спасу.

Обманчиво понурила голову, а затем подпрыгнула, достала до верхней полки и одним движением сбросила шары. Монстр заорал так, что уши заложило. Но потом произошло непонятное: призрак стал совсем прозрачным и бесформенным, и впитался в Зейна.

Тот рухнул на пол.

Мамочки! Что мне делать? Ужас сковал сердце, буквально обездвижив меня.

Надо вытащить его отсюда!

Схватила Зейна зубами за ногу и потащила к выходу. Исступление и страх гнали меня вперед с такой силой, что я не чувствовала той тяжести, которую тащила немыслимо долго, чувствуя, что каждое мгновение уносит душу моего невыносимого Зейна в небытие.

Стоило мне преодолеть порог дома, как я снова приняла человеческий облик. Последние пару шагов вытаскивала Зейна руками.

Вытянув принца, повалилась на землю рядом с ним.

«Поцелуй его!» — слева и справа неожиданно прозвучали сразу два голоса. Женский и мужской.

И недолго думая, я прильнула к ледяным губам умирающего принца.

Из глаз брызнули горячие слезы. Он не реагировал. Я не могу его потерять. Не могу!

Обхватила его голову и прижалась всем телом, стараясь согреть, поделиться своим огнем.

Живи! Только живи! Я даже не буду больше с тобой спорить! Я обещаю!

Сначала я почувствовала, как губы Зейна потеплели, а потом он сам резко перевернул меня на спину и впился жадным поцелуем в мои губы.

Я отвечала так страстно, насколько могла, одновременно и плача и смеясь.

Зейн резко оторвался от меня и закричал. С криком из его тела вылетел призрак, точнее то, что от него осталось. Зейн вскинул руку и поджог сущность. Та вмиг сгорела, исчезнув, как искра, вылетевшая из встревоженного костра.

Мы рухнули обратно, изможденные произошедшим.

— Спасибо, Мали. Ты спасла мою душу.

Ничего не ответила, просто легла на его грудь и снова заплакала, но теперь от облегчения.