ГЛАВА 24. Вкус крови

— Роул! Дай мне только возможность, и я поквитаюсь с тобой!

— У тебя нет такой возможности, ты просто девчонка. Я — истинный Скорпион! А ты всего лишь сосуд!

— Ненавижу тебя!

— Взаимно! Я запросто снесу тебе голову!

— Роул! Немедленно положи камень! Ариока! Будь сдержаннее, ты же девочка!

Последнее время я плохо спала. Просыпалась среди ночи и смотрела в потолок: сны совсем не помнила, хотя уверена, что видела их. Почему я так уверена? Потому что просыпалась с сильными чувствами. В них так много... гнева. Не знаю, почему я ощущала это. Может от того, что застряла у Волков? В любом случае, каждый раз требовалось усилие, чтобы сбросить с себя эти пришлые чувства и вернуться в обычное доброжелательное состояние.

Тем более, похоже, я совершенно потеряла способность помнить сны.

«Б-р-р-р», — я потрясла головой, закутываясь в одеяло.

В дверь постучали.

— Миса, одевайтесь.

«Зачем только я согласилась идти на охоту? Темно, холодно, непонятно...»

Я одевалась, мысленно ругая себя за эту авантюру. А потом мысленно похвалила, что поручила Аксале сделать штаны. В платье утренние рейды были бы немыслимы.

Кари накинула мне на плечи тёплый плащ, подбитый пушистым мехом, и водрузила на старую спокойную волчицу, наказав крепко держаться за её плотную шерсть. Волки ездили на своих зверях без сёдел, не желая заковывать свободолюбивых животных в рабские узды. А я бы предпочла, чтобы мне дали седло с мантикоры. И мантикору. Связи с волчицей у меня не было, да и трястись на ней было, мягко говоря, непривычно.

Охота у волков была традиционным семейным мероприятием, на которое собирались все желающие от мала до велика. Волки делились на две основные группы: сопровождающие и активные охотники. Активные охотники уходили далеко вперёд и добывали дичь. Сопровождающие шли следом, тащили запасной груз, заботились о еде и питье, подсчитывали добычу, выявляя самых успешных охотников. В группе сопровождающих были юные, больные, пожилые, ну и, разумеется, я.

Крепкая и высокая Кари по-матерински опекала меня, не отходя ни на шаг.

— Выпейте, миса, — она протянула мне кружку с красной дымящейся жидкостью.

На мой немой вопрос, Кари пояснила:

— Не бойтесь, миса. Это наш традиционный напиток — ловец. Мы все пьём его на охоте для бодрости и удачи.

Я осторожно отхлебнула из кружки.

— Вкусно! Кари, знаете, он очень напоминает мне глинтвейн: напиток, который делают из... э-э-э... ягод и специй.

— Да! — оживилась Волчица. — Ловец мы варим из ягод.

«Тогда понятно, почему все такие весёлые».

Вероятно, благодаря ловцу, волчья охота в стане сопровождающих очень напоминала весёлую прогулку: смех, разговоры, байки.

— А на прошлой охоте, — заговорщически наклонясь ко мне, рассказывал старейшина Яг, который тоже был с нами, — мы потеряли сразу двоих Волков.

— Как? — ужаснулась я. — Несчастный случай?

— Именно, несчастный! Они перепили ловца, свалились с волков и уснули мертвецким сном там, где и упали! Пришлось организовывать поиски: вспомнили о них-то только к вечеру.

Я хохотала вместе со всеми.

— А когда начнётся охота? — уточнила я у Кари.

— Она уже началась, миса, — улыбнулась та. — Пока мы тут прогуливаемся, охотники давно ушли вперёд и приступили к ловле.

Как рассказала Кари, для такой — развлекательной — охоты дичь готовят заранее. Сегодня эта участь досталась зайцам. Прибыв на место, охотники разъезжаются и дожидаются момента, когда выпускают первого зайца. Собственно, потом его начинают ловить. Изюминка происходящего в том, что охота происходит на волках, но без оружия! Охотник должен догнать и поймать зайца собственными руками. Таким образом выпускают с десяток зайцев и выявляют самых ловких охотников.

На этом месте у меня возникли вопросы.

— Э-э-э... А разве это возможно? Голыми руками поймать живого зайца?

Все рассмеялись, снисходительно поглядывая на меня.

— Мы же Волки, миса, — пропищала улыбчивая худенькая девчушка, показывая острые зубки.

«Действительно. Как я могла забыть. В моей человеческой голове это не укладывается».

Сопровождающих активных охотников Волков было несколько десятков. Через полчаса неспешной езды мы приехали на место: берег бурной бирюзовой реки. Здесь я, наконец, слезла с волчицы и размяла ноги, а женщины сообща расстелили покрывала и расставили на них уйму снеди: овощи, мясо, фрукты. Всё происходящее живо напоминало мне пикник. Байки и шутки продолжились. А через пару часов и несколько кружек ловца, который явно поймал меня в свои сети, к нам подъехали охотники.

Все оживились.

И снова я увидела Таора. Он выделялся даже среди таких же Волков: мощный, до краёв накаченный силой и адреналином. Истинный альфа-самец и, вероятно, будущий старейшина. Уверена, у него толпа поклонниц. Неудивительно, что Тайра положила на него глаз. Да, черноволосая охотница была здесь и явно держалась поближе к князю.

— Сегодня князь лично поймал трёх зайцев, — шепнула мне Кари. — Это много, обычно охотнику удаётся поймать одного, максимум двух. Ох, и наваристый будет суп! — громко сказала она, вставая, чтобы принять добычу.

Я сделала храбрый глоток ловца и приняла информацию к сведению: убегать от Таора — глупо и безнадёжно.

«Остаёмся».

У зайцев, которые к этому времени были уже придушены, была мягкая серебристо-серая шкурка с жёлтыми подпалинами по бокам. Охотники уже передавали их длинные крупные тушки для обработки и разделки.

Дичь развешивали на ветках вверх ногами, и ловко, буквально за пару минут снимали шкурки. Понаблюдав немного, я вдруг с удивлением поняла, что не испытываю ничего, кроме любопытства. А как же брезгливость типичного городского жителя и жалость к бедным ушастым? Этого не было. Я ещё некоторое время поискала в себе, но ничего не нашла.

Кажется, я мимикрирую под Волков.

А может, несколько кружек ловца сделали своё дело.

— Попробуете, миса? — спросила меня Кари, начав разделку очередного зайца.

— Попробую, — с интересом сказала я, и взяла предложенный нож.

— Разрезайте по внутренней части ноги, — подсказывала Кари. — Вот так. Тяните!

Осторожно я потянула мягкую шкурку, которая легко слезала с ещё теплых мышц. Крови не было.

— Я удивлен, миса Катерина. Вряд ли вы снимали шкуру со зверей в вашем мире, — послышался за плечом голос Таора.

Кари с загадочной улыбкой уступила место Волку.

— В бывшем, мире, князь, — поправила я, старательно орудуя ножом. — Теперь мой мир здесь. Но сноровки не хватает, да. Что делать с хвостиком?

Я дошла до сложной части, и шкурка застряла.

— Надо выдернуть мышцу, — Таор деловито направил мою руку. — Осторожно, хвост можно оторвать. Шкурка у зайца легко рвётся, подрезайте. Неплохо для первого раза, — похвалил он мои старания, помогая спустить шкурку.

Великодушное замечание с его стороны, так как это всё делалось минимум в три раза быстрее.

— Выворачиваете передние лапки. Их нужно сначала сломать и затем отрезать. Вот так, — Таор легко хрустнул тонкой заячьей костью под пальцами.

У меня такой фокус не получился, сломать кость одной рукой я не смогла. Таор, понимающе хмыкнув, сделал это сам.

— А голову?

— Отрезаем. Мы используем её в качестве наживки на дичь покрупнее, — он ловко подрезал с двух сторон шею, а затем и вовсе отрезал зайцу голову.

Я сдала нож, понюхала пальцы и опять не почувствовала отвращения: пахло просто мехом и дичью.

— Посвящение кровью! — раздались сзади взволнованные голоса, и я недоумённо повернула голову.

Самые маленькие участники охоты выстраивались в ряд.

— Скорпиончик, а тебе тоже в эту группу, — шепнул Таор и подхватил меня за плечи, подталкивая к шеренге вытянувшихся Волчат.

— Что? Зачем? Куда? — напряглась я.

— Миса впервые на охоте? — старейшина Яг радостно оскалился. — Конечно, же сюда!

Юных Волков посвящали в охотники еловой веточкой, смоченной в крови добычи. Яга щедро мазнул и мне колкой веткой по щекам и губам. Его синие глаза одобрительно улыбались.

— Теперь вы охотники! — провозгласил он малышне. И мне. — Да будет остёр ваш глаз и уши, чуток нос, тверда рука и быстры ноги!

Малыши восторженно во-волчьи завыли, а я расхохоталась. Облизнув губы, почувствовала солоноватый вкус крови и вместе с ним, неожиданно, поднимающийся внутри азарт. Подняв глаза, увидела, как Таор смотрит на меня с каким-то новым изучающим интересом.

Ты хорош, Волк, но замуж всё же я не планирую. Хотя мне здесь начинает нравиться.

***

После чашки наваристого мясного супа вся компания неспешно взгромоздилась на Волков и поехала назад в город.

Таор бесцеремонно подъехал ко мне вплотную, тесня боком своего чёрного зверя мою волчицу, от чего та недовольно забурчала. Нога Таора прижималась к моей. Я потянула волчицу, пытаясь отодвинуться, но та не понимала меня, а Таор не прекращал, поэтому отодвинуться было невозможно.

— Миса Катерина, мне нравится видеть вас на охоте. Даже в качестве охотника, — он легонько кольнул меня вчерашним воспоминанием.

Я бросила недовольный взгляд на Волка, который его нисколько не смутил. Он продолжил:

— Крови вы не боитесь, думаю, в вас есть потенциал. Помню, вчера вы говорили, что хотите научиться стрелять. Когда приступим?

— М-м-м... — я срочно задумалась, лихорадочно придумывая предлог для отказа.

— Зайду к вам вечером, — легко сообщил Таор и, не давая возможности отказаться.

«Хорошая тактика, надо запомнить».

— Не уверена, что... — начала я.

— Князь! — прервал меня один из охотников, подъезжая к Таору. Они обменялись взглядами и с лица черноволосого спала улыбка.

— Миса, — он серьёзно положил руку на мою. — Следуйте за мной! Быстро!

***

— Портал вновь открылся, — коротко сообщил Таор по дороге. — Вы нужны.

Я напряжённо тряслась на быстро бегущей на волчице, сосредоточенно пытаясь не свалиться.

— Но мне... король запретил... подходить к порталу... строго, — вытрясла я свои мысли.

Признание не произвело на Таора впечатления.

— Старейшина приказал доставить вас к порталу, — коротко ответил он мне. — Значит, я доставлю.

Кто я такая, чтобы спорить с князем тёмных Волков? Всего лишь единственная в этом мире дочь Скорпиона с непосредственным приказом правящего короля. Но кого это интересует? В любом случае, я сопротивлялась как могла, пусть его Величество взыскивает с Волков штрафы за неповиновение. С непосредственным нанесением в мощную грудную клетку.

Резко подрезав мою волчицу, мимо пролетела Тайра. Горящий взгляд красавицы, которым она успела меня окинуть, источал открытую ненависть. Едва удержавшись на мохнатом звере, я мысленно выругалась. Ревнивые женщины хуже любого монстра. А эта ещё и владеет оружием.

Мы были на месте через полчаса. Сорвавшись с выезда, с нами приехали все охотники.

Зрелище, представшее перед нами, поражало воображение. Из сочившегося неземным светом полумесяца эффектно летели во все стороны земля и камни.

Моя прелесть...

Я решительно шагнула к порталу.

— Стоять! — Таор крепко ухватил меня за пояс и удержал, не позволив побежать вперёд.

— Стой. Иначе привяжу, — предупредил он негромко и добавил уже официально. — Прошу вас, миса, быть аккуратнее. Переждём. Я понимаю, что вы повелеваете Хаосом, но тут повсюду летят камни. Один удар и мы вас теряем.

Я зло зыркнула на воина. Как глупо. Он прав, надо быть аккуратнее.

— Да, спасибо, князь. Кровь бурлит, трудно удержаться...

Стоя на почтительном расстоянии от роскошного камнепада, я опять не могла оторвать взгляда от портала. Таор стоял рядом у плеча.

— Нравится вид, Катерина? — его голос звучал невозмутимо.

— Вид — потрясающий! Не встречала лучше, — честно ответила.

— А я — не видел хуже... — криво улыбнулся Волк.

Портал изливал камни минут десять. Я дёрнулась к порталу, но Таор вновь придержал меня.

— Ещё немного, юный Скорпион, — янтарные глаза цепко смотрели на портал.

Он был прав: из портала прилетела ещё одна короткая каменная картечь, затем ещё одна, а потом... а потом полезли монстры.

Монстры для Волков. В моих глазах это были котятки. Нестандартные, конечно, огромные, похожие на пятиметровых двуногих крокодилов, с когтями, но котятки. И «котятки» вылезали так споро, будто двое суток занимались только тем, что копились у входа.

— Мне пора, — воодушевлённо сообщила я Таору и шагнула им навстречу.

Он выругался, вытащил из ножен меч, последовав за мной. Смелости Волку не занимать.

— Надеюсь, вы справитесь, миса, — сквозь зубы процедил он. — Их слишком много.

— Конечно, справлюсь, — легко ответила я, бросаясь навстречу своим. — Только не трогай их. Котята, внимание на меня!

Мимо меня в одного из «котят» прилетела и вонзилась длинная волчья стрела.

Обернувшись, я увидела, как Тайра прицельно выпускает стрелу за стрелой. За ней и другие Волки взялись за обстрел.

— Не трогайте их!!!

***

Глава совета семерых Грер с заметным удовольствием слушал князя Таора. Отчёт о произошедшей битве был таким красочным и радостным, что Грер даже прикрыл глаза, представляя картину в деталях.

— Она называла их «котятами», — продолжал Таор. — Бэр, это были боевые монстры! Не червяки, а боевые бронированные твари. Огромные, много. Мы бы не справились в этот раз...

«Если Таор говорит, что они бы не справились — твари вырезали бы всех охотников и расползлись по лесу».

Грер посуровел.

— Они послушались её?

— Послушались как... ручные псы, — хмыкнул Таор, небрежно закидывая в рот кусочек вяленого мяса. — Мать Волчица, они бы лизали ей руки, если бы она позволила! Все залезли обратно. И портал опять закрылся в нитку, как только она коснулась.

Грер рывком сел на кресле, сцепляя пальцы в замок.

— Если Дракон заберёт её, мы останемся с ними один на один. Когда он вернётся? У нас три портала. Ты должен взять дочь Скорпиона в жены, как можно быстрее, — он с внушением посмотрел на Таора. — Отпустить её — значит поставить весь од под удар.

— Сделаю, что могу старейшина, — задумчиво ответил Таор.

«Он ещё думает!»

— Сделай всё, князь! — рявкнул Грер, на секунду теряя самообладание. — И ещё одно: мантикора. Накормите эту тварь кроликом с волчьей ягодой, — уже спокойно произнёс он. — Твоя будущая жена не должна рассчитывать на её крылья. Иди!

Часом ранее

Волки воодушевлены — а я нет.

Всё прекрасно, пока не начинают стрелять в тех, с кем ты чувствуешь... родство. На чьей я стороне, в конце концов? Кто я? Кого защищаю? Беспомощный человек или дочь Скорпиона?

Я ехала на старой волчице и вспоминала Раскольниковское: «Тварь я дрожащая или право имею?». Вот оно.

Если б ты, Катя, столько не читала в юности, сейчас бы меньше терзалась. А у тебя, видите ли, морально-этические проблемы, всосанные с Достоевским.

Ладно, это всё теория. Я прекрасно знаю, что рассуждения Раскольникова неверны в корне: нельзя делить мир на чёрное и белое. Однако это не отменяет моих вопросов.

Я молчала всю дорогу до города Волков, а после — сама подошла к Таору.

-Князь Таор, — официально произнесла я. — Поговорите со своей Тайрой. Вы же понимаете, что она стреляла, когда не надо было стрелять.

Таор сощурился.

— Первое: Тайра — не моя, — как-то резко произнёс он. — Второе: Тайра действовала в момент опасности, защищаясь от Хаоса. Не вижу проблемы, миса Катерина. Стрелы вам не помешали.

А мне не помешала бы более активная поддержка «жениха».

— Если вы не видите проблемы, это не значит, что её нет, — я отбила его ответ. — Тайра нападала, когда я пыталась увести «монстров» с вашей территории. Вы сами были там со мной. Не кажется ли вам, что стрела в этот момент может слегка рассердить зверя и спровоцировать внезапное нападение? Как охотники вы должны знать о таких возможностях. Нет? — я заинтересованно уставилась на Волка.

Таор чуть усмехнулся.

— Вы сильно помогли нам, и мы — благодарны. Но не забывайте: Скорпионы не командуют Волками, миса, — он говорил вежливо, но искрящийся жёлтыми всполохами взгляд крепко вонзался в меня. — На своей земле Волки будут поступать с Хаосом так, как считают нужным.

— Я услышала достаточно, князь, — круто развернувшись, я решительно ушла, не желая продолжать общение.

Он не стал останавливать.

«На что я, собственно, надеялась? Что Волки, которые ненавидят Хаос, с распростёртыми объятиями примут детей Хаоса: мою мантикору и... меня?»

Кора даже не поднялась при моём появлении. Вяло урчала, трепав тушку кролика. Только шипастый хвост чуть шевельнулся, стукнув по полу. Сердце сжалось при виде цепи и ошейнике на мощной шее.

Это неправильно!

— Как ты, Корочка? — я обеспокоенно опустилась на колени и обняла свою мантикору за сморщенную морду. — Плохо, вижу. Не унывай, пожалуйста. Я выпущу тебя, я их заставлю. Потерпи еще чуть-чуть...

«Какой-то совет старейшин запрещает моей мантикоре летать! А ведь сидеть на цепи вредно для неё и категорически не нравится мне. С другой стороны, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. А если ещё раз подумать, они точно настолько гостеприимны? Я только что спасла их от армии Хаоса, на секундочку».

Раздираемая противоречивыми мыслями и чувствами, я ходила по загону туда-сюда.

Засучила рукав, посмотрела на руку и зло пнула песок. Чувства раскалены до предела, но даже сейчас созвездия не проявляли себя. Создания Хаоса слушаются меня, а портал — нет.

Где же искать ответы?

«Не знаю, где, но не в клетке».

...а идут они к чертям!

Вокруг никого не было. Я протянула руку, решительно отстёгивая ошейник.

— Прогуляемся, Кора?

***

— Старейшина! Миса Катерина отвязала мантикору и улетела.

— ...драконье дерьмо! Остановить! Вернуть! Быстрее!