Глава десятая
Переход в прошлое дался мне непросто. Сутки я пролежала совсем без сил, и встревоженный Ричард, практически не отходивший от моей постели, вызвал Ниара. Целитель осмотрел меня, долго хмурился и в итоге прописал укрепляющие отвары и постельный режим на неделю. Сразу захотелось взвыть, но спорить с Ричардом или надеяться на поблажки от слуг, получивших насчет этого четкие указания, было бесполезно.
На второй день, напомнив, чтобы я не переутомлялась, дракон принес мне листы, кисти и краски, а себе – ворох бумаг, с которыми уселся возле камина. И время побежало быстрее.
Про путешествие к единорогу я рассказала без утайки и попросила спрятать подаренную искру. Но чувствовала, что Ричард все еще переживает. Несмотря на защиту родовых артефактов и предосторожности, возможность вытащить даже небольшую вещицу далась нелегко. Поэтому когда на пятый день мне разрешили устроиться у камина, я покосилась на Ричарда, не зная, как начать разговор о втором ингредиенте.
– Спрашивай уже, – не выдержал илар Шанрасс, отставляя бокал с недопитым вином и окидывая меня взглядом.
Я поерзала, поправила пояс халата и посмотрела на дракона. От отблесков пламени глаза Ричарда поменяли цвет, стали темнее и ярче. В какое-то мгновение показалось, что зрачок чуть сузился, а черты лица заострились.
– Ричард, пункт в договоре о том, что я не могу покидать твои земли, никак не изменить?
– А ты уже хочешь сбежать? – вкрадчиво поинтересовался он.
– Нужно добыть второй ингредиент для краски, – уверенно ответила я. – Ты говорил про огнецвет в пустыне…
– Когда поправишься, отправлюсь за росой сам.
– Но…
– Договор магический, его нельзя изменить. Дед не предусмотрел возможность дополнительных соглашений или перезаключение. Покинуть мои земли ты не сможешь, Агата, а отправляться в прошлое опасно. Я не готов рисковать тобой.
– А мое мнение учитывается? – хрипло поинтересовалась я.
Наши взгляды встретились. Его – пылающий, обжигающий меня всю, превращающий сердце в пепел, и мой – возмущенный.
– Не в этот раз.
– Ричард! Как ты так можешь? Напомнить, чем все закончилось в прошлый раз, когда ты решил сделать все сам?
Он поднялся и скрестил руки на груди.
– Если захочешь остаться со мной, придется смириться, что решения принимаю я. И…
– Ни с кем не советуешься?
– А ты советовалась, когда отправилась к единорогу? – не выдержал хозяин Шанрассхолла.
Я вскочила, неловко задела пуфик и начала падать, но Ричард подхватил меня. Уверенно взял за плечи, не давая возможности сдвинуться с места.
– Ты настолько мне не доверяешь? Тогда о каких отношениях между нами идет речь? – поинтересовался он, не сводя с моего лица глаз. Пронзительных, словно звезды, царапающих мою душу.
– А ты мне?
Мы замерли, пытаясь понять друг друга.
– Я хочу спасти тебя от проклятия, – сказала осторожно. – Не из жалости, Ричард. И не потому что желаю покинуть твои земли, хотя иметь возможность выбора… Впрочем, речь не о том. Никто не заслуживает подобной участи. Никто. И я действительно хочу помочь. Говорю искренне, всем сердцем чувствуя, что смогу. Попробую хотя бы… А ты вместо того, чтобы поддержать, упрямо пытаешься меня отговорить. Хуже того: я с трудом вытянула из тебя рецепт краски. А теперь еще и ингредиенты добывать не позволяешь и…
– И? – тихо поинтересовался он, даже не думая оправдываться.
– …и у вас, илар Шанрасс, поганый характер! – закончила я, с вызовом смотря на него.
Он неожиданно тепло улыбнулся.
– Наконец-таки ты это осознала.
– Ричард!
– Как насчет договора?
– Опять?
Нет, этот мужчина точно сведет меня с ума. Когда-нибудь. Подозреваю, даже весьма скоро.
– Ты можешь спасать мою жизнь сколько захочешь, но не ценой своей.
– Будто я собираюсь умирать! – фыркнула в ответ.
– Примешь любую мою защиту. Безоговорочно, – в голосе дракона послышалось невероятное коварство. – И попробуешь добыть росу с огнецвета, если это не удастся мне.
– Хорошо, – сдалась я.
– Пока меня не будет, доделай альбом с зарисовками, пусть хоть этот пункт договора будет выполнен, – спокойно заметил Ричард.
Я кивнула, чувствуя, что он чего-то не договаривает.
– И будь осторожна. Обещаешь?
– Да.
Он отпустил меня, молча собрал бумаги и вышел из комнаты, а я осталась возле камина. Через несколько минут заглянула Аманда, поинтересовалась, не нужно ли мне чего. Я покачала головой и, все еще пребывая в смятении, потянулась к бумаге с карандашами.
Несмотря на то что я потеряла много сил, вытягивая из прошлого крошечную искру, дар ощутимо возрос. Теперь волшебство вспыхивало сразу, стоило взяться за кисть или карандаш. Что бы там ни говорил Ричард, я должна попасть в пустыню, если у него не получится. Значит, рисуем!
Сочный, яркий набросок, который больше подойдет для книги сказок, чем для путешествия в прошлое, появился легко и просто. Я не боялась неконтролируемого перемещения, поэтому рисовала, ни на что не оглядываясь.
Как же жаль, что я никогда не бывала в пустыне! И даже понятия не имею, какой она может быть. Сдается, если возьмусь рыться в библиотеке Ричарда, это не пройдет незамеченным. Или упрямый дракон, слишком благородный, чтобы рисковать чужой жизнью, просто припрячет до некоторых пор книги с нужной информацией.
В раздумьях на эту тему меня и застала Мелисса. Она и Аманда все эти дни окружали меня заботой, а Тиана готовила вкусные блюда.
Непривыкшая к такому вниманию и теплу со стороны едва знакомых людей, я терялась. Стремясь порадовать слуг за доброе отношение, нарисовала для них несколько натюрмортов. Ричард нанес на бумагу заклинания, которые сберегут рисунки от непредсказуемых бед, и теперь они были развешаны в кухне и в комнатах слуг. А еще я случайно узнала, что картины в замке уничтожило проклятие Ричарда. В первые дни дракон не мог его сдержать. Не уцелели даже родовые портреты… увы!
– Отвар пить еще два дня, Агата, – напомнила Мелисса. – Если вам нужен илар Тар, чтобы проверить самочувствие, мы пошлем за ним в Шаарису.
– Не стоит, – быстро ответила я, прикинув, чем может обернуться подобный визит.
Еще неделю постельного режима я не вынесу. А Ниар… он такой, может поддаться на уговоры Ричарда и подстраховаться на всякий случай. И вообще, мне надо почитать про пустыню и оазисы.
Мелисса поправила подушки на постели, потом – на пустом кресле возле камина, случайно задев папку с рисунками. Охнула, извиняясь, когда те рассыпались по ковру, бросилась собирать и наткнулась на набросок пустыни. Чуть задержалась на нем взглядом и аккуратно положила поверх стопки. Руки непроизвольно потеребили край передника, и я пристально посмотрела на экономку.
– Не мое это дело, Агата. Не должна я вмешиваться…
Начало вполне ожидаемое. Конечно, слуги бояться остаться без работы, четко выполняют распоряжения хозяина, но любят его искренне и преданно, поэтому желают помочь.
– Вы как ушли в склеп, а затем…
– Перенеслась в прошлое, – добавила я, понимая, что слуги знают о происходящем, а клятва о неразглашении не позволит никому рассказать обо мне и моем таланте.
Мелисса кивнула, снова помешкала.
– Он места себе не находил. Думали мы, склеп-то разнесет…
Даже так?
– И его эмоции… они ведь сказываются на его проклятии, Агата, – с отчаянием сказала экономка.
– Проклятие усилилось? – ужаснулась я.
– Да, – глухо подтвердила она, кончиком передника вытирая набежавшие на глаза слезы. – Не так уж много у вас времени, чтобы снять его, Агата. Скоро оно доберется до сердца, оплетет…
Похоже, дело совсем плохо, раз Мелисса нарушила приказ хозяина и решилась со мной поговорить.
– Сделаю все, что в моих силах, – пообещала я. – Если бы еще Ричард не мешал ему же помогать…
Я все же не удержала вздоха.
– Это верно вы говорите, Агата. Ведь на второй день, как только вы заснули и опасность вашей жизни миновала, он из библиотеки забрал все книги про пустыни и редкие цветы. И спрятал.
То есть мои предположения были верны?
– Куда, не знаете?
Она чуть помялась.
– Мелисса, я вас ни за что не выдам, – пообещала я, видя ее сомнения.
– Пока илар Шанрасс был у вас, мы все искали нужные книги. До той пустыни лететь пару месяцев, если не больше…
В голосе Мелиссы слышалась тревога, которая передалась и мне. Пару месяцев туда, столько же обратно, да еще поплутать по пустыне… В лучшем случае Ричард вернется к зиме. Если усилится проклятие, это может задержать его в пути. А ведь нужно еще выяснить все про третий ингредиент, который добавляется в краску, и то, как я должна действовать. Что нарисовать и где, снимая проклятие с дракона.
– Книги не нашли?
– Нет, Агата. Видимо, хозяин чары наложил. Предполагаю, даже если вы их обнаружите, заклятие не снимете.
Или Ричард об этом тут же узнает. И в лучшем случае мы поссоримся, в худшем – снова перепрячет.
– Возможно, вы уже знаете, что в Шаарисе тоже есть библиотека.
Так…
– В ней можно найти копии важных документов и книг, которые хранятся в замке.
Хм…
– Думаете, там отыщется что-то про оазис… Архан-шат? – Я с трудом вспомнила нужное название.
– Не думаю, знаю, – заговорщицким тоном прошептала Мелисса. – У меня там сестра работает, я ей записку послала. Завтра, едва илар уедет по делам, сходите в Шаарису. Инара, моя сестра, подготовит для вас все возможные книги.
Я улыбнулась и искренне поблагодарила Мелиссу за помощь. Я ведь не обещала Ричарду вовсе бездействовать.
* * *
Экономка разбудила меня на рассвете. Обычно помогать мне собраться приходила Аманда, но ее, как и остальных слуг, мы посвящать в наш план не стали. Убедившись, что Ричард уже уехал, я покинула замок.
Весна за эти дни полностью вступила в свои права. Распустились на деревьях листья и цветы, защебетали в саду птицы. И даже замок, казавшийся мрачным и нелюдимым, украсился побегами темно-зеленого плюща и диких роз. Наверняка через месяц-другой они оплетут камень, засыплют его лепестками.
Я глубоко вдохнула, осознавая, что магия откликается, показывает то, чего пока нет. Обязательно нарисую замок таким… Осыпанным лепестками цветов, тонущим в нежно-розовом цвете, с ярким синим небом над крышами и башенками.
Утренний туман рваными кусками тянулся вдоль земли. Дождь давно закончился, вокруг пахло зеленью и травой. Было прохладно и зябко. Я куталась в плащ и решительно прижимала к себе небольшую сумочку с бумагой и карандашами. Взять книги с собой не получится, но, если я найду нужную информацию или подходящие рисунки, всегда смогу сделать набросок. Наверняка в столь ранний час в шаарисской библиотеке никого не будет.
Город действительно выглядел сонным. По улицам стелился все тот же белесый туман, разбрасывал щупальца. От булочных тянуло запахом свежеиспеченного хлеба, а от «Сладкой булочки» – корицей и шоколадом. В любой другой раз я бы заглянула сюда, чтобы поболтать с Лаарой, но сегодня я торопилась. Насколько Ричарда задержат дела, ни мне, ни Мелиссе не известно. Да и по предписанию Ниара я должна еще два дня соблюдать постельный режим. Главное – не попасться целителю на глаза. Впрочем, кажется, он с утра работает в лечебнице.
Библиотека находилась на первом этаже часовой башни, расположенной в центре города. В окнах пылал маленький огонек, и дверь, стоило мне оказаться на пороге, моментально открылась.
Светловолосая кареглазая женщина с тяжелой косой, убранной в аккуратную прическу, уже ждала меня. Инара оказалась дружелюбной, улыбчивой, обожающей книги. Это было видно уже по тому, с какой любовью она расставила их по безукоризненно чистым полкам.
Библиотекарша провела меня в дальний зал, предложила расположиться за столом и принесла две стопки книг – все, что нашлось о Великой пустыне в библиотеке Шаарисы.
Я скинула плащ и шляпку, расправила темно-синюю юбку и кружевной воротничок на блузке и открыла первый фолиант. Описаний Великой пустыни в справочнике было немного, в основном сухие сжатые факты. Она раскинулась за Мадарской империей, которая граничила с нами на юге. Начиналась практически на окраинах этого государства, сразу за Паирскими горами, и простиралась до Лиартанского моря.
Удивительно, что среди песчаных дюн тянулась водная сеть, подпитываемая подземными источниками. Это объясняло появление оазисов, которых насчитывалось с полсотни. Об Архан-шате нигде не упоминалось, и я, прочитав о растительности и животных, закрыла книгу.
В пяти следующих информации было еще меньше. По большей части повторялось то, что я уже знала. Перебрав остальные и рассмотрев подробнее картинки в детских сказках, я сделала несколько набросков: бредущих сквозь пески караванов, финиковых пальм, горделиво стоящих в оазисах, серпообразных барханов и миленьких пустынных лисичек – фенеков.
К сожалению, нужной информации в книгах не оказалось. Я поблагодарила Инару и вышла на улицу. На просмотр фолиантов потратила часа три, и время близилось к обеду.
– Добрый день, илара Таринс, – раздался знакомый мужской голос, и я обернулась.
Радоваться тому, что встретилась с Арнаром Дантрэ у стен библиотеки, не приходилось, тем не менее я вежливо поздоровалась.
– Полагаю, в библиотеке вы искали сведения об одном оазисе Великой пустыни, – спокойно заметил он, и я не смогла скрыть своего удивления.
– Вы поразительно… осведомлены.
– Даже интересно узнать откуда? – усмехнулся он, и на мгновение в его глазах сверкнули искры.
– Нет, – ответила я, разворачиваясь и переходя дорогу.
– И все же…
Как и ожидалось, он последовал за мной, и вскоре мы свернули на одну из тихих улочек, где на нас почти не обращали внимания. Подобный разговор лучше вести без лишних ушей.
– Ну и откуда же? Уж расскажите, раз вы так настойчивы, – не удержалась я, понимая, что подобное поведение для воспитанной илары недопустимо, но и остановиться вовремя не смогла.
– Я знаю рецепт эм… зелья, которое поможет Ричарду.
– И?
Разговор приобретал странный оборот, но заканчивать его я не спешила.
– Илара Таринс, сознайтесь, что вы такого натворили?
– Вы о чем? – не поняла я.
– На днях Ричард наведался в мое поместье.
Я уставилась на Арнара Дантрэ во все глаза.
– Да-да, несмотря на нашу вражду… И обратился с весьма странной просьбой, в которой я не смог ему отказать.
– Какой?
Арнар улыбнулся. От этого мой позвоночник буквально прошило холодными иглами. Почему же, когда этот мужчина рядом, хочется бежать без оглядки, а ощущение опасности просто зашкаливает? Но еще больше я желаю взять кисть и краски и запечатлеть эту колкую изморозь, скользящую в его взгляде.
– Временно взять на хранение часть замковой библиотеки.
– Книги о пустынях! – воскликнула я.
– Они самые, – подтвердил Арнар. – Смею предположить, что искру единорогов вы добыли? Или отправитесь за ней позже?
Я прикусила губу.
– Ответите – и можете наведаться в мое поместье и листать фолианты сколько хотите, – заметил он.
Что?
– Я не давал Ричарду обещаний не показывать их вам, илара Таринс, – едва заметно улыбнулся он.
Я так и замерла. Решайся, Агата, сказать правду и получить возможность найти информацию об оазисе Архан-шат, или нет.
Как же это сложно! Ведь безумно хочется помочь Ричарду! Но ответив на этот вопрос и отправившись в поместье «Утренний свет», я нарушу обещание.
– Помочь определиться? – поинтересовался Арнар, нарушив затянувшееся молчание.
– Да вы…
– Знаете, куда он отправился сегодня? В Таарс.
– Самое крупное селение на землях рода Шанрасс?
– Да. И раз уж мы так откровенны, то скажу даже зачем: оформлять последнюю волю.
Писать завещание? Значит, его полет в Великую пустыню будет еще опаснее, чем я предполагала!
Арнар Дантрэ сократил расстояние между нами до неприличного, а я, скованная морозной стынью его взгляда, не смогла сделать и шага назад.
– Он вам не сказал и не скажет. Слишком благороден, увы…
– Увы?
– Бросился же спасать императорскую дочь! – пояснил Арнар. – И поплатился за это. Проклятие стало сильнее. Я ощущаю его мощь даже на расстоянии, а уж когда Ричард рядом… Будь вы моей невестой, я бы поступил точно так же, илара Таринс. Берег вас, как это делает он! Хотя нет, я бы увез вас так далеко, откуда…
– Илар Дантрэ! – старательно сдерживая гнев, оборвала я. – Мои отношения с женихом – наше личное дело. Не вмешивайтесь.
– Проклятие доберется до его сердца к зиме. У вас осталось мало времени, чтобы помочь.
Новость оглушила меня. Перед глазами все поплыло, подкосились колени, и Арнар подхватил меня под локоть.
– Ричард…
– … считает, вы не должны этого знать. Его смерть в любом случае подарит вам свободу. Доставая ингредиенты для его зелья, вы можете погибнуть. Слишком это опасно и непредсказуемо. И раз Ричард пришел с просьбой, переступив через гордость и осознавая, что вы никогда не обратитесь ко мне за помощью…
– Он ошибся, – уверенно заявила я, смотря в глаза Арнара Дантрэ.
– Тогда я жду ответа на свой вопрос.
– Я… добыла искру единорога и… с трудом вернулась. Ричард злится и желает отправиться в Великую пустыню сам.
Арнар промолчал, о чем-то задумался.
– Почему вы враждуете? – не вытерпела я.
Признаться, не ожидала, что он ответит, но Арнар пригвоздил меня ледяным взглядом и сказал:
– Рядом с ним на балу была моя сестра. Вы не можете не знать, Ниар наверняка рассказал. И у Ричарда имелся выбор – защитить ее или императорскую дочь.
Сердце снова рухнуло куда-то вниз. Нет, я не знала, даже не представляла. Арнар это понял и прохладно кивнул.
– Не могу простить. Никогда не смогу, – в голосе Арнара звучала едва заметная боль и горечь. И как он ни пытался их скрыть, не получалось.
Я не стала расспрашивать дальше, все и так было понятно.
– Пойдемте, до моего поместья час пути, – деловито заметил он.
Я замешкалась, понимая, что едва знаю этого мужчину, а случиться может всякое. Если Ниару я доверяла, то Арнару… Зато не считая Мелиссы, он единственный рассказал мне, что проклятие Ричарда усилилось. Мой дракон знает это, но слишком горд, чтобы сказать правду.
Желание устроить ему скандал я подавила с трудом. Странно, но рядом с драконом мои эмоции стали ярче. Я словно встрепенулась, сбросила оковы, позволила крыльям за спиной распахнуться. И точно знаю: если допущу гибель того, кто их дал, они станут лишь тяжестью за спиной.
Я люблю его. Люблю моего дракона. С того ли самого первого взгляда? Сомнений в том, что чувствую, нет. И я пойду за ним на край света. Пойду для него на край света. Я…
– Илара Таринс, вы в порядке? – раздался голос Арнара Дантрэ, и я вздрогнула.
Так легко и быстро успела забыть, что стою рядом с ним посреди улицы.
– Идемте, – сказала уверенно.
Как и предполагала, больше объяснений не потребовалось. Арнар лишь приподнял шляпу, выражая таким образом согласие.
Через некоторое время мы покинули город и вышли на извилистую дорогу, ведущую через долину. Заговаривать первым никто не спешил, поэтому я наслаждалась видом вокруг. По небу плыли рваные облака, ветер нес запахи цветов и трав. Где-то высоко в непроглядной синеве звенела песня жаворонка.
Спустя полчаса дорога свернула и пошла через лес. Я посильнее запахнула плащ: здесь было прохладнее. Арнар Дантрэ по-прежнему молчал, думая о чем-то своем. Я же приходила в себя, принимая новость о проклятии Ричарда. То, что Арнар не соврал, я чувствовала каждой своей клеточкой. Впрочем, даже знай я, что он хочет лишь отомстить, отобрать у Ричарда то, что ему дорого, я бы все равно рискнула.
Поместье «Утренний свет» вынырнуло из леса неожиданно. Белоснежное двухэтажное здание со строгими колоннами, окруженное садом. Газоны, впрочем, как и деревья, аккуратно подстригли, а дорожки подмели. Приятное, ухоженное место. Так непохожее на замок дракона.
Я коснулась розового куста, которые тут росли в изобилии, представила, как хорошо здесь будет летом, но моя магия не откликнулась, как это случалось вблизи стен Шанрассхолла. Словно сам замок, за века накопивший волшебство, пропитанный им, приманивал меня, как мотылька – свет, щедро делился красотой и историями.
Арнар Дантрэ не стал показывать мне дом, а сразу повел в крыло, где находилась библиотека. Я лишь мельком разглядела светлые коридоры, в нишах которых прятались статуи и вазы, как практически сразу оказалась в нужном месте. Книжные шкафы тянулись в четыре ряда. На столе, за которым, наверное, привык сидеть хозяин, лежали книги и бумаги.
Арнар сдвинул их и сложил стопкой, освободив мне место.
– Последний стеллаж по этому ряду, третья полка, – пояснил он. – Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик, я предупрежу слуг о гостье в моем доме. Обед принесут сюда через час.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я.
Вскоре фолианты перекочевали на стол. Я уткнулась в листы, старательно отгоняя мысли о Ричарде. Книги действительно оказались полезными. Я нашла не просто информацию о пустыне, но и обо всех существующих оазисах. Нашлись даже картинки Архан-шата, которые я срисовала почти все. Читала жадно, взахлеб, записывая важные моменты, а карту перечертила. Сдается, если отправлюсь в пустыню раньше Ричарда или даже после него, она мне точно пригодится.
Время клонилось к вечеру, когда я поднялась и потянулась, столкнувшись взглядом с Арнаром, который стоял в дверях и наблюдал за мной. Быстро собрала рисунки, перемешав их с записями, аккуратно закрыла книги, составила стопкой.
– Поужинаете со мной? – спросил он.
Вот ведь! И не смущает его, что я – невеста другого мужчины и пришла в его дом только с целью защитить своего жениха.
– Нет, илар Дантрэ, это лишнее. Да и в замке будут волноваться, если я не вернусь к ночи.
Интересно, Ричард уже там? Всю неделю, пока я приходила в себя, он не отходил от меня, и я привыкла ловить его взгляды, ждать легких, едва заметных прикосновений. Большего он себе теперь не позволял.
Но как ни хотелось увидеть его прямо сейчас, я надеялась, что Ричард немного задержится. Иначе придется объяснять, где я была, что делала, почему поднялась, несмотря на запрет целителя.
– Спасибо вам за помощь.
Я накинула плащ, надела шляпку.
Он посторонился, пропуская меня, едва ли не обжигая холодом взгляда. Я замерла, обернулась и тихо сказала:
– Мне искренне жаль, что ваша сестра погибла.
И быстрым шагом направилась прочь из этого дома. Такого красивого, манящего, но казавшегося мне припорошенным инеем. С первого мгновения я чувствовала себя в нем, как попавшая в ловушку птица. И только мысли о Ричарде не позволяли сбежать. Сейчас же я спешила в наступающих сумерках добраться до замка, подгоняемая неясным тревожным предчувствием.
– Агата! – воскликнула Мелисса, встретив меня на пороге замка.
– Что стряслось? – испугалась я.
– Хозяину Ричарду совсем плохо, – выдохнула она, с трудом сдерживая набежавшие на глаза слезы.
– Где он? – осторожно спросила я.
– В саду. Только не ходите туда, он запретил! – крикнула экономка, едва я всунула ей в руки папку с рисунками и посмотрела в темноту сада.
– Идите в замок.
– Агата…
Но я ее уже не слышала. Я спешила к тому, кто превращал остатки сада в пепел. И с каждым шагом сквозь темноту осознавала, что моя жизнь уже никогда не будет прежней.