Глава 34.

Следующие три дня прошли нелегко.

Первая причина — люди императора. По ночам они продолжали тайно осаждать кварталы, пытаясь пробраться к дому Даррена. Натыкались на магические ловушки, устраивали поджоги, пытаясь их разрушить, и тут же получали отпор от жителей квартала. Непривычно было осознавать, что пока весь город спит, здесь, под покровом ночи, проходят бои.

Вторая причина — Ортен Белл.

Я отправила ему записку с просьбой встретиться на следующий день, но получила ответ только через два дня. За это время шуточки Даррена в сторону Ортена и его “отваги” достигли высшей точки. Он был уверен, что предложение Ортена было лишь фикцией, способом пустить мне пыль в глаза и произвести впечатление. И на миг я даже поверила, что Даррен прав… Но вдруг от Ортена пришел ответ.

Он сообщил дяде о моем решении, и генерал Белл согласился встретиться со мною для разговора.

Местом встречи была выбрана укромная безлюдная чайная, расположенная на окраине Темных кварталов. Куда мы, собственно, сейчас и направлялись с Дарреном.

Ортен ждал нас за дальним столиком. Он выглядел взволнованным, но старался держать лицо. Казался чересчур серьезным для мужчины с пылающими от смущения ушами, которого я привыкла видеть.

— Шарлин, рад, что вы пришли, — он встал, чуть поклонился и тут же неловко посмотрел на Даррена, будто проверял, не стоит ли ожидать от него удара под дых.

Даррен даже не моргнул. Просто взял меня за талию и молча усадил рядом с собой.

Чертов собственник.

— Это мой дядя, генерал Белл, — продолжил Ортен, жестом приглашая к столу высокого мужчину с каменным лицом, что только что вошел в чайную.

Генерал выглядел впечатляюще. На вид ему было лет шестьдесят. Высокий, крепкий, с выправкой, от которой хотелось выпрямить спину, даже если ты сидишь. Его светлые волосы тронула седина. Взгляд — холодный, пронизывающий. И этот взгляд сейчас был прикован к Даррену.

— Ройс, — произнёс он негромко, но в его голосе прозвучали металлические нотки. — Ты решил сдаться? Добровольно?

Я мгновенно напряглась.

— Пришел передать привет императору, — лениво отозвался Даррен и сжал мою талию чуть крепче, словно успокаивая.

Генерал сел напротив и переплёл пальцы в замок. Его присутствие давило, и я вдруг поняла, что разговор не будет легким.

— Я слушаю, — сказал Белл и вперил в меня свой тяжелый взгляд. — Мой племянник сообщил мне о вашем желании получить помилование…

— Не совсем так, — я виновато посмотрела на Ортена. Он побледнел, как мел, а затем усмехнулся. Горько. С презрением. Словно молчаливо сообщал, что и не ожидал от меня иного.

Но я надеялась, что как только я озвучу причины — он поймет меня. Обязательно поймет.

Я глубоко вздохнула и заговорила:

— Речь идёт о будущем империи, генерал. О мальчике, которого держат в темнице, и о правде, которую скрывает император.

На лице генерала Белла не дрогнул ни один мускул, но глаза сузились.

— Осторожнее, мисс Лавьер. За такие слова вы можете лишиться головы.

— Неужели у вас не возникали неудобные вопросы, генерал? Вы же занимаете этот пост более двадцати лет, — вмешался Даррен. — Неужели мальчишка никого вам не напомнил?

В воздухе повисло напряжение. Мое сердце колотилось так сильно, что, кажется, его стук слышали все.

Генерал Белл смотрел на Даррена не мигая.

— Нет никаких доказательств, — произнес он. — Только пустые слова.

Даррен ухмыльнулся и достал из кармана… брошь.

— А так?

Холодные глаза генерала Белла переместились на раскрытую ладонь, и в них, наконец, отразились эмоции. Он был растерян и поражен.

— Это…

— Брошь императрицы, — произнесла почти шепотом. — Настоящая.

— Не может быть.

Боль, разочарование, надежда — все эмоции пронеслись на его лице всего за несколько мгновений.

Даррен снова спрятал брошь в карман и подался ближе.

— Вы давали клятву защищать императора и его семью, генерал Белл. И вы не сдержали свое слово. Вместо этого вы защищаете убийц, пока единственный настоящий наследник сидит в темнице и ждет своей погибели.

— Но наследник погиб…

— Он выжил. Благодаря моему отцу и мне, — произнес Даррен. — И императора не устраивает такой порядок вещей. Вы должны помочь вернуть трон мальчишке.

Генерал Белл долго молчал. Ортен смотрел на нас так ошеломленно, что мне хотелось схватить его за руку и успокоить. Но я чувствовала пальцы Даррена на своей талии, и этот невидимый капкан не позволял мне даже вздохнуть свободно.

— Если то, что вы говорите, правда… — наконец произнёс генерал, отчеканивая каждое слово, — тогда у вас будет один шанс. Один. Чтобы предоставить мне доказательства. Иначе я сам доставлю ваши головы к ногам императора.

— Справедливо, — ухмыльнулся Даррен. — Я докажу, что не лгу. Но для этого мне нужно, чтобы вы помогли вытащить мальчишку из темницы в день праздника.

Генерал посмотрел на племянника. Ортен бросил на него умоляющий взгляд и едва заметно кивнул.

— Хорошо, — коротко ответил Белл и резко поднялся. — Сообщайте всё через Ортена. — Он сделал шаг к выходу, но внезапно остановился и обернулся: — Ройс.

— Что?

— Ты понимаешь, чем рискуешь?

— Разумеется, — усмехнулся Даррен. — Я рискую уже пятнадцать лет.

Когда встреча закончилась, мы вышли на улицу. Пока Даррен перекидывался парой слов с Тэрианом, дежурившим на входе, я склонилась к Ортену.

— Прости, что обманула. Но теперь ты знаешь правду.

Ортен робко коснулся моей руки, будто боялся, что Даррен её тут же отрубит.

— Спасибо, что доверилась, Шарлин, — сказал он тихо. — Я не подведу.

Я кивнула. Но прежде, чем успела ответить, ладонь Даррена сомкнулась на моей талии так крепко, что я ойкнула.

— Жди указаний, — отчеканил он, обращаясь к Ортену, и быстро увёл меня прочь.

Час спустя я бродила по гостиной, задумчиво поглядывая на Даррена. Мы ожидали появления Тэриана и Мирай, чтобы придумать план, как именно пробраться во дворец.

— Не мельтеши, — буркнул Даррен и, поймав меня за руку, усадил к себе на колени.

Я улыбнулась, обвила его шею руками и заглянула в глаза. Мне было сложно признаться, но… кажется, я влюбилась в Даррена.

Я пыталась контролировать свои чувства, но каждый раз, когда он касался меня, сделать это было всё труднее.

Я не знала, что нас ждёт. Не понимала, есть ли у наших отношений шанс. И даже не задавалась вопросом, хочет ли Даррен чего-то серьёзного.

Я ещё не знала, выживем ли мы вообще, и выйдем ли из этой войны победителями.

Поэтому я просто наслаждалась настоящим.

— Тэриан и Мирай опаздывают, — заметила я, разглядывая его лицо.

Рука Даррена скользнула под моё платье и легла на бедро.

— Предлагаю скрасить ожидание…

— М-м… звучит заманчиво.

Только Даррен склонился и едва коснулся моих губ, как за окном грянула громкая музыка.

Мы вздрогнули.

Я ошарашенно заморгала, а Даррен мгновенно поставил меня на ноги и шагнул к окну.

Я последовала за ним, выглянула и… застыла.

У дома стоял нарядный Мулин Копцефал, окружённый жалким подобием оркестра из трёх человек. Один музыкант дудел в трубу мимо нот, другой мучил скрипку, а третий яростно бил в тарелки.

Сам же сияющий Мулин держал огромный букет и, стоя на одном колене, запел серенаду. Да так фальшиво, что даже уличные коты, мирно дремавшие на крыше, завыли и разбежались.

Я закрыла рот ладонью, чтобы не расхохотаться.

Даррен медленно обернулся ко мне, и выражение его лица было бесценно. Скулы заострились, глаза потемнели, а в голосе прозвучали ядовитые нотки:

— Великолепно… Ещё один идиот решил умереть под моими окнами.