Глава 17

Рейвен

Я провела ошеломлённого управляющего в королевский кабинет с высокими окнами, выходящими на западный сад, где мой отец когда-то любил работать по вечерам. Едва закрыв за собой дверь, я повернулась к нему и, не скрывая искреннего сожаления, прошептала:

— Простите меня за то, что я поставила вас в такое положение. Я не хотела вас впутывать. Но они не оставили мне выбора, — я провела рукой по лицу, чувствуя, как усталость давит на плечи. — Они собираются заставить меня выйти замуж за аристократа. Мне просто нужен вечер, чтобы я могла взглянуть на возможных кандидатов и решить, кто из них будет наименее... неприемлемым.

Главный управляющий всё ещё тяжело дышал, приходя в себя после моего представления в Зале Совета. Он промокнул лоб платком и выдохнул:

— Свадьба. Это значит, что нужно будет спланировать и обручальный бал, и саму церемонию, и праздничный пир...

— Нет, — я решительно покачала головой, взяла из его дрожащих рук пачку бумаг и отложила в сторону. — Никаких балов и торжеств. Свадьба будет самой скромной, какую только можно себе представить. Поступить иначе было бы дурным тоном в такое время. Я прекрасно понимаю, что персонала не хватает, запасы на складах подходят к концу, а в кладовых пусто, — голос сорвался, и мне пришлось сделать паузу, чтобы перевести дух. — Поверьте, если бы существовал хоть какой-то способ избежать всего этого, я бы им воспользовалась. Я... полагаю, могла бы просто согласиться выйти замуж за Веннирота, и тогда не было бы нужды в...

— Чепуха! — главный управляющий вдруг выпрямился, расправив плечи. Его мундир был помят, манжеты блестели от долгой носки, подбородок небрит. Но на мгновение я увидела в нём того гордого, достойного человека, который служил моему отцу столько лет. — Возможно, вам придётся отказаться от прекрасной свадьбы, которой вы заслуживаете, но, клянусь богами, у вас будет свобода выбора, за кого выходить замуж. Ваш отец хотел бы этого для вас. И ваша мать тоже, да упокоит Араут её душу.

Я вздрогнула, услышав имя бога смерти в старом, привычном благословении. Как странно теперь звучали эти слова теперь, когда я знала его лично.

— Я поговорю с поварами и слугами, — продолжил главный управляющий, и в его голосе зазвучала прежняя деловая хватка. — Мы найдём способ приготовить достойный ужин, пусть и со скромными украшениями. И я постараюсь отыскать среди выживших музыкантов, чей талант достоин украсить эти залы.

— Всё, что вы сможете сделать, будет более чем достаточно, — сказала я, чувствуя, как к глазам подступают слёзы благодарности. — Спасибо вам.

Он ушёл, а я осталась в кабинете на несколько минут, чтобы передохнуть, а затем направилась в каретный двор, чтобы отправить на похороны подруг.

И уже через полчаса я вышла возле величественного храма Араута на другом конце города. Семьи Лили и Роуз установили поминальные алтари в центре храма.

При виде этого зрелища я чуть не сломалась. Но заставила себя идти ровно, а спину оставаться прямой, лицо сохранять спокойствие, пока жрица произносила поминальную проповедь. Я выстояла под медленные, тягучие прощальные песнопения и горький дым воскуриваемых благовоний. Я пережила чтение родственниками любимых воспоминаний, но каждый рассказ вонзался в моё сердце, как кинжал, а я не показывала боли.

Одна из жриц владела огненной магией. Под звуки виолончелей и тихие трели свирелей она превратила тело Лили в пепел. Всего несколько минут и смертный облик моей дорогой, незаменимой подруги исчез навсегда, осталась лишь горстка серого праха на каменном алтаре.

Мы вышли в храмовый сад. Каждый из присутствующих взял по горсти праха и рассыпал его над ледяной землёй. Серебристые хлопья кружились в воздухе, смешиваясь со снегом.

У Роуз не было праха. К счастью, её друзья и родственники не спрашивали, почему. Они знали, что жертв чумы хоронят за городом, в общих траншеях, сжигают или закапывают в негашёной извести. Они не знали, что я столкнула тело в чёрную пасть ямы Араута, пока сам бог смерти наблюдал за мной из тени леса.

Я едва успела вернуться во дворец к встрече с капитаном стражи Йерроном, чтобы обсудить детали нашей с Араутом завтрашней поездки за город. Но не успели мы закончить, как пришли трое членов Совета — те, кого я оставляла руководить дворцом и городом в моё отсутствие.

— Простите, Ваше Величество, — тихо спросила леди Элананн, бросив осторожный взгляд на закрытую дверь, — но считаете ли вы разумным покидать столицу прямо сейчас? Некоторые люди могут попытаться воспользоваться этой возможностью, чтобы... возвыситься.

Она не назвала имени, но мы обе знали, о ком речь. Лорд Веннирот и его сторонники только и ждали, когда я оступлюсь.

— Я надеюсь, что вы трое сможете держать его на расстоянии до моего возвращения, — сказала я, глядя каждому в глаза по очереди. — Мы с целителем проведём три дня, осматривая ближайшие деревни, а затем вернёмся в город на мою... на мою свадьбу.

— Можете положиться на нас, Ваше Величество, — лорд Редглейв, пожилой, седой, с лицом, изрезанным морщинами, как старая карта, кивнул.

Я дала им дальнейшие указания, и они ушли. Как только дверь за ними закрылась, вскочила из-за стола и быстрым шагом направилась к потайному проходу за третьей столовой — узкому, пыльному коридору, который вёл из королевского кабинета прямо в королевское крыло. Я знала о нём с детства. Мы с Аспеном часто играли здесь в прятки, а теперь он стал способом сбежать от чужих глаз.

Коридор вывел меня в коридор рядом с моими покоями. Я вбежала в свою комнату, дёрнула шнурок колокольчика, вызывая горничную. У меня оставалось совсем мало времени на сборы, и остатки личной гордости требовали, чтобы я выглядела достойно.

В конце концов, я искала себе мужа. Первое впечатление имело значение.

Тильда пришла почти сразу, с корзиной шпилек и щёток. Она быстро и ловко принялась укладывать мои волосы в замысловатую причёску, а я сидела перед туалетным столиком, глядя в зеркало, и позволяла своим мыслям блуждать.

Всё, что мне было нужно — это выйти замуж за достойного человека с практически отсутствующими амбициями, но со здравым смыслом. Кого-то, кого я могла бы посадить на трон в своё отсутствие, кто умел бы управлять делами, но не пытался бы перечить мне. Мужа-марионетку, который говорил бы и делал то, что я скажу. Достаточно богатого и влиятельного, чтобы заткнуть рот Совету. Кого-то, кто не будет ожидать, что я буду согревать его постель по первому требованию. Кто поймёт, что это брак по расчёту, по необходимости и только.

Лорд Веннирот не позволит мне выбрать такого человека без борьбы. Он хотел власти и намеревался получить её, заполучив меня. Мне нужен был кто-то достаточно сильный, чтобы защитить меня от него.

Я посмотрела в зеркало. Тильда заканчивала причёску, вплетая в неё тонкую золотую нить.

— Справимся, — прошептала я себе.

Тильда ошибочно приняла эти слова за обращение к ней и радостно кивнула, затягивая последнюю шпильку.