Глава 23

Рейвен

Мы с Араутом покинули дворец в тот самый миг, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь темноту, окрашивая небо в бледно-розовые и золотистые тона.

Воздух во дворе был таким холодным, что, казалось, он раскалывался на куски, как тонкое стекло, и внутри кареты было немногим теплее. Я куталась в свой плащ, но дрожь всё равно пробирала до костей.

Перед самым отъездом из башни выбежала Хесси с охапкой свёртков в руках. Она протянула нам тёплые булочки, аккуратно завернутые в промасленную бумагу, и две бутылки горячего чая, от которых шёл ароматный пар.

— Спасибо, Хесси, — сказала я, принимая угощение, и помахала ей рукой, пока Фарли загружал последний багаж.

В сопровождении шести конных стражников наша карета выехала из ворот дворца, пересекла ещё сонный город и направилась к западной стене, за которой начинались деревни. Я сразу же открыла свой блокнот для планирования и, прихлёбывая горячий чай, принялась просматривать записи.

Сегодня я надела перчатки без пальцев именно для того, чтобы удобнее держать карандаши и переворачивать страницы. Позже, к вечеру, я буду измотана до предела, но сейчас мой мозг кипел от маниакальной, почти лихорадочной энергии. Я зацикливалась на деталях, снова и снова перечитывала маршрут, проверяла, не забыла ли чего.

Я спланировала эту поездку с точностью до часа. Вперёд уже отправили гонцов, чтобы предупредить отдалённые деревни: куда и когда доставлять больных.

Мы должны были придерживаться строгого графика, только так у нас был шанс спасти максимальное число жизней. Но я знала, что, несмотря на все мои усилия, некоторые люди прибудут на место встречи слишком поздно. Они умрут, потому что нам с Араутом придётся двигаться дальше, посвящая своё время другим деревням. Они будут проклинать меня как бездушную, равнодушную королеву, никогда не узнав, как сильно меня терзали вынужденные решения.

Араут сидел напротив. Как обычно, смотрел в одну точку — в окно, за которым проплывали голые, скрюченные деревья и бескрайние белые поля. Его крупная фигура была закутана в огромное пальто, которое я заказала для него пару дней назад.

Я решила, что это первоочередная задача в его нынешнем, частично смертном состоянии он стал хуже переносить холод. Пальто послужит ему лучше, чем простой плащ. Кроме того, он выглядел в нём чертовски привлекательно. И, что забавно, он, казалось, получал искреннее удовольствие, когда я застёгивала на нём пуговицы или поправляла воротник.

— Ты выглядишь несчастной, — буркнул он.

Я заметила, что ранним утром его голос звучал ещё более хрипло и проникновенно, чем обычно. Эта низкая, вибрирующая грубость каждый раз вызывала у меня лёгкую дрожь в самых чувствительных местах.

— Полагаю, я обычно и чувствую себя несчастной, — ответила я, не отрываясь от записей.

— Мы собираемся спасти ещё больше твоих людей. Ты только что объявила о помолвке. Ты должна выглядеть счастливее.

Я отложила блокнот и посмотрела на него.

— Если ты скажешь мне улыбнуться, я тебя ударю.

— Это ранит тебя больше, чем меня.

— Верно, — я криво усмехнулась. — И, полагаю, это относится к категории «новых ощущений» и, таким образом, облегчит тяжесть твоих цепей.

Он покачал головой:

— Только новые или приятные ощущения приносят настоящее облегчение.

— О, — только и сказала я.

В карете были только мы двое. Я намеренно оставила служанок дома, чтобы мы могли использовать самую маленькую и лёгкую карету и путешествовать быстрее. На постоялых дворах, где мы планировали останавливаться, были люди, готовые помочь мне, если понадобится, но вообще-то я не видела проблемы в том, чтобы позаботиться о себе самой. Настоящим приоритетом была охрана для защиты от возможных нападений и для сдерживания толпы. Но без лишних слуг нам с Араутом доставалось полное уединение в пределах кареты. Мы могли говорить о чём угодно.

— Тебе стало легче прошлой ночью? — спросила я и тут же почувствовала, как мои щёки заливает жар. Потому что зачем, скажите на милость, королева спрашивает бога смерти о его сексуальном состоянии?

Он приподнял свои тёмные брови.

— А тебе?

— Нет, — я покраснела ещё сильнее. — Я пошла спать.

— Как и я.

— Сон важен.

— Это так, — он помолчал. — Ты мало спишь для человека. Меня это беспокоит.

— Ты боишься, что я умру от недостатка сна?

— В этом мире есть другие болезни, кроме чумы. Продолжай плохо относиться к себе и пренебрегать собственными потребностями и ты можешь стать жертвой одной из них, — Араут пожал плечами.

— Твоя забота была бы более трогательной, если бы наши жизни не были связаны воедино.

— Твоя смерть не принесла бы мне радости, даже если бы мы не были связаны.

— А я-то думала, ты с нетерпением ждёшь возможности придумать для меня какое-нибудь оригинальное наказание в мире мертвых. Скажи мне, великий бог смерти, какие мучения ты уготовил для королевы, которая заманила тебя в ловушку?

Он сделал большой глоток горячего чая, не торопясь, давая мне прочувствовать каждую секунду ожидания. А потом его глаза встретились с моими — тёмные, как глубины древнего леса, как бездна, в которой исчезают звёзды.

— Ты бы пришла ко мне обнажённой, — тихо сказал он. — Все души приходят в таком виде, — добавил он, словно это объясняло всё. — Но я бы поприветствовал тебя особо. Как свою заклятую похитительницу, ты заслуживаешь… особого отношения. Я бы взял тебя за руку и сам провёл через Горнило Душ, слушая твои сладкие вздохи агонии, когда перед тобой раскроется твоё прошлое и обнажатся все твои проступки.

— Проступки? — переспросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но внутри меня всё дрожало.

— Я не читал о твоих грехах, маленькая королева, но предполагаю, что они у тебя есть, — он склонил голову. — Если уж на то пошло, есть грех в том, что ты призвала меня…

— Что было сделано самым правильным образом из всех возможных, — вставила я.

— …и убила восемь человек…

— Они были добровольными жертвами.

Он вздохнул, сдаваясь.

— Хорошо. Тогда ты виновна в том, что самым вопиющим образом причинила неудобства богу.

— Это не похоже на серьёзное преступление.

— О, уверяю тебя, так оно и есть, — его голос понизился до шёпота. — Как только ты пройдёшь через Горнило и примешь своё неживое тело, я развешу твои конечности на дыбе.

— Я всё ещё буду голой? — мой голос предательски дрогнул.

— Да, — прорычал он.

— Ты неисправим, — я покачала головой и, чтобы отвлечься, откусила огромный кусок булочки с маслом, которую дала мне Хесси. Это напомнило мне кое-что. — Сегодня утром я заметила символ на лбу Хесси, — сказала я, прожёвывая. — Он неяркий, но похож на один из твоих. Не совсем такой, как те, что ты используешь, когда спасаешь жизнь.

— Это метка привязи, — объяснил он. — Она даёт ей иммунитет от смерти на семьдесят лет.

— Я получу такую же?

— Это знак божьего благоволения, — он бросил на меня презрительный взгляд. — Которого у тебя нет.

— Кажется, я припоминаю, что ты предлагал убить бедную девушку, — я нахмурилась. — Что она сделала, чтобы заслужить твоё расположение?

— Она оказала услугу.

— О, — почему мне стало больно от этой мысли. — Значит, она… позаботилась о твоих нуждах.

— Что? — Араут выглядел сбитым с толку.

— Должно быть, нелегко, — продолжала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — До сих пор ей удавалось держать твою тайну, но, держу пари, ты её… убедил. Твоя сила и властность могут подавить человека. Она почувствовала себя обязанной уступить, даже если в глубине души предпочла бы отказаться. Почему ты не упомянул о ней вчера вечером, когда мы говорили?

— О чём ты говоришь? — Араут выглядел искренне озадаченным.

— Ты… затащил Хесси в постель, — слова дались с трудом, пересохшим ртом.

— Я этого не делал. Я никого не затаскивал в постель, — Араут помолчал, и его голос понизился до мурлыкающего, вибрирующего тона. — Хорошо, прошлой ночью я уложил тебя на кровать, но не… не брал.

Последние слова ударили по мне горячей волной, и живот снова предательски сжался.

— Тогда какую «услугу» оказала тебе Хесси? — спросила я, стараясь не обращать внимания на пульсацию между ног.

— Она помогла мне с несколькими испытаниями моей магии, — он говорил спокойно, деловито. — Я усыпил её, превратил в кошку, увеличил её возраст, а потом снова уменьшил, обернул вокруг неё свои тени. Это было безобидно и несексуально.

— Безобидно? — я задыхалась от возмущения. — Ты превратил её в кошку!

— В очень хорошую кошку, — поправил он. — И всего на несколько мгновений.

Я открыла рот, чтобы сказать ещё что-то, но поняла, что, по сути, это действительно не оставило видимых последствий. Хесси казалась совершенно здоровой и даже, возможно, польщённой вниманием такого могущественного существа. Но всё равно…

— Значит, если я пройду несколько тестов, то тоже смогу заслужить твоё расположение? — выпалила я и тут же поняла, что совершила ошибку.

Араут наклонился вперёд, его глаза сверкнули.

— Тебе нужна моя услуга? — спросил он, и в его голосе зазвучали опасные нотки.

— Я… хочу прожить долгую и здоровую жизнь, — выдохнула я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

— Почему ты думаешь, что заслуживаешь долгой жизни, в то время как многим другим она не дарована?

— Я никогда не говорила, что заслуживаю, — тихо ответила я. — Только что я этого хочу.

— И ты бы подчинилась мне в обмен на такую услугу?

— Подчинилась?

— На испытание магией, маленькая королева, — Араут чуть улыбнулся, и в уголках его губ заиграла дьявольская насмешка. — Как ты думала, что я имел в виду?

По тому, как слегка изогнулись уголки его полных губ, я почти точно знала, что он прекрасно понял, о чём подумала. И наслаждался моим замешательством.