Глава 15

Тепло обожгло кожу, но в следующий миг украшение вновь стало холодным.

Я коснулась волос и лба мечущейся в беспокойном сне нейры Мирилис, чувствуя как покалывает кончики пальцев. От волнения не могла даже вздохнуть, кровь гудела в висках, а перед глазами расплывались цветные круги.

— Тише, все хорошо, — пробормотала, не зная, кого успокаиваю: старушку или саму себя.

Нейра задышала ровнее и глубже, будто мои слова на нее подействовали. Я стояла ни жива ни мертва, присматриваясь и ожидая повторения странного приступа. Но время шло, а бабуля продолжала мирно спать.

— Я же говорил, — подал голос Уголек и хихикнул. — Пусть Шерриан подавится своим артефактом, тебя он не сдерживает. Вот умора.

А из меня будто выпили все силы, не хотелось думать ни о чем. Пошатываясь, я добрела до своей комнаты и упала на кровать. Перед тем, как нырнуть в глубокий сон, почувствовала, как теплый мурчащий комок устраивается в ногах.

* * *

Утром меня ждал обещанный урок. Нейра Мирилис выглядела бодрой и воодушевленной, она с поистине учительским пылом заставила меня повторить весь алфавит, а после этого задала писать слова под диктовку. Новые знания оседали в подкорке легко, словно это был мой родной язык. И я надеялась, что с помощью старушки смогу быстро освоить грамоту.

Следом она просмотрела библиотечные книги и удовлетворенно покивала.

— Из тебя может получиться неплохой маг. Знаешь, что мне нравится в людях незнатных? Вы готовы бороться за то, что другим дано просто по праву рождения. А то, что досталось без усилий, обычно не ценится.

Оказалось, что нейра тоже любит детей, она с радостью дала мне наводку на лечебницу для сирых и убогих. Правда, сначала предлагала подключить свои связи и выбить местечко в магическом госпитале, но я отказалась. Если хочешь достичь большой цели, надо двигаться маленькими шагами.

— А как вам спалось, нейра Мирилис? — спросила осторожно, когда Лалли принесла завтрак.

— Ох, милочка, мне снился такой странный сон, — покачала головой женщина. — Лежу я на кровати и вижу, как сквозь стену просачивается огромное черное чудище с крыльями и горящими глазами. Оно крадет меня и несет куда-то по небу, я не могу дышать, не могу двигаться. И вдруг пространство вокруг пронзает вспышка света, а потом моя мать начинает качать меня на руках. Я видела ее, как наяву. Но отчего-то у нее были твои глаза.

Нехорошая мысль закралась в голову, я стиснула пальцы под столом и принялась вспоминать, что за песни пела ей перед сном. Что-то подсказывало, что дело в них. Перед глазами воскресали образы из сна… Создание с горящими глазами и крыльями.

Демон.

Он мелькнул в одной из моих песен. Тихой, спокойной, красивой, и все же…

Внутри что-то оборвалось. Неужели из-за меня ей стало плохо ночью?

Но я не взывала к магии, когда пела колыбельные для нейры! Я не хотела ей навредить, даже не думала, что так получится. Впредь надо следить за языком в буквальном смысле.

“Ментальный дар очень капризен и легко выходит из-под контроля” — вспомнились слова нейта Шерриана.

И тут же хитрый голос Уголька: “Сделай что-нибудь. Ну давай, давай…”

— Аннис, что с тобой? Тебе дурно? — озабоченно спросила бабуля.

— Аа… да. Слегка. Пожалуйста, больше не просите меня петь вам. Это из-за меня вам снились кошмары, — я виновато посмотрела на нее. — Похоже, моя магия…

— Не говори глупости, дитя, — отмахнулась она. — У тебя есть ограничивающий артефакт, а у меня часто то кошмары, то бессонница. Ты лучше давай учись поскорее, кто-то же должен лечить мои больные коленки? — и многообещающе подмигнула.

После завтрака нейра Мирилис отправилась ухаживать за своими цветами, а я, приведя себя в порядок, уже собиралась выдвигаться — сегодня важный день, надо многое успеть и на лекцию не опоздать. Вдруг на дереве за окном послышался шелест листвы, и я увидела точащего когти Уголька.

— Принести тебе воробушка? Чего такая хмурая?

— Прекрасные новости, можешь меня поздравить, — я вздохнула и отвернулась. Мысли о ночном происшествии вернулись, испортив боевой настрой.

Кот, не долго думая, изящно перемахнул через подоконник и уселся на кровать.

— Что случилось? Что опять натворила подселенка?

Выслушав сбивчивый рассказ о причине кошмара старушки, кот довольно улыбнулся.

— Так это же замечательно!

Я даже воздухом поперхнулась.

— Издеваешься? Я могла убить человека! Магическая побрякушка не работает, — от досады я попыталась сдернуть браслет, но он уменьшился и сжался вокруг запястья.

— Ну и что? — фамильяр невинно моргнул. — Зато у тебя потрясающие задатки, ты можешь научиться виртуозно влиять на чужие мозги. Представляешь, что мы с тобой вместе сможем наворотить?

Я уставилась на Уголька в ужасе.

— Страшно подумать, кем была твоя прошлая хозяйка. Мне кажется, она была черной ведьмой, которая ела детей. Я должна все рассказать нейту Шерриану. Вдруг по моей вине пострадают люди? Пусть сам решает, что со мной делать. Я так не могу. Надеюсь, он меня поймет.

Шерсть на спине Уголька встала дыбом.

— Не вздумай!

— Почему?

Во мне боролись две противоположности. Эгоистичная половина нашептывала молчать и дальше, другая велела во всем сознаться.

— Кошачья чуйка подсказывает, — уклончиво ответил тот. — Сначала ты должна стать незаменимой, по-настоящему полезной. А Шерриан — осознать твою ценность. Потом признавайся, в чем хочешь. Хоть в том, что конфеты воровала в детстве.

— Слушай, морда усатая, ты ведь нарочно меня все время провоцируешь?

— Ладно, каюсь. Запомни этот миг: великий кот-фамильяр просит прощения у человека.

Я смотрела на Уголька, пока не понимая, к чему он клонит. Кот обвил лапы пушистым хвостом и выпятил грудь.

— Я просто тебя испытывал, наблюдал за тобой. Хотел посмотреть, как ты ведешь себя в разных ситуациях. И вот, торжественно заявляю, — он растопырил усы. — Ты достойна моей помощи, Аннис. Магия не пьянит тебя, не заставляет терять голову и совесть. Ты в меру осторожна, но при этом готова рискнуть ради других. Ты добра и мягкосердечна, порой даже слишком. Как мягкий кошачий коврик.

— Эй, я не коврик! И не тряпка.

Но следующие слова заставили удивленно заморгать.

— Я готов заключить с тобой союз.

— Уголек! — у меня не нашлось больше слов. — Ты серьезно?

— На этот раз я не шучу. Я готов, как три тысячи котов. И даже отложу уход в отставку ради тебя, глупой маленькой попаданки.

Я взволнованно заходила по комнате. Потом села рядом с котом и еле удержалась, чтобы не стиснуть его в порыве чувств. Ну Уголек! Ну дает!

— Что надо делать? — спросила шепотом.

— Просто протяни руку.

Я сделала так, как он велел, и Уголек вложил в мою раскрытую ладонь свою лапу. Наши соединенные конечности осветила краткая неяркая вспышка.

— Ну вот, теперь мы с тобой магически связаны.

Не удержавшись, я все-таки затянула фамильяра на колени и затискала от души.

* * *

Лечебница, которую в народе окрестили больницей “для сирых и убогих” находилась на окраине. Флейвинг был городом контрастов: здесь жили богатые и могущественные маги, на холме над городом стоял королевский дворец. И тут же были трущобы, где по улицам бродили толпы голодранцев, под ногами валялся мусор, а дома разваливались.

Уголек сопровождал меня к воротам лечебницы. Он обещал, что больше не будет бросать и поможет контролировать силу, чтобы она никому не вредила.

— Может, ты отправишься со мной на лекцию? Представлю тебя магам, — предложила, когда мы прошли во двор с растрескавшейся плиткой. — Вдруг они заставят найти себе другого фамильяра? А так будут знать, что я уже занята тобой.

— Нетушки, — категорично заявил Уголек, дернув ухом. — Не хочу встречаться с этим Шеррианом, он нехороший человек.

— Почему ты так думаешь?

— А разве хороший будет таскать за хвост и дергать за усы? — осведомился он с ядовитым сарказмом.

Я остановилась и уставилась на него в полном недоумении. В ответ кот сделал морду кирпичом, будто совсем не при делах.

— Получается, ты все-таки с ним знаком? Но откуда? И сколько, прости, нейту Шерриану было лет, когда он тягал тебя за хвост?

— Ну вот, опять эти вопросы, мрряуу! Ладно-ладно. Этот мелкий хулиган — внук моей бывшей хозяйки. Наши отношения сразу не заладились, поэтому встречаться с ним я не собираюсь. А если расскажешь ему обо мне, я тебя брошу.

— Шантажист!

— Неправда. Я всего лишь думаю о сохранности своей шкуры.

С полминуты мы сверлили друг друга взглядами, потом я погрозила пальцем.

— Ты явно что-то недоговариваешь. Что мне следует знать?

— Все, что надо знать твоей человеческой голове, я сам рассказываю. И вообще, ты делом пришла заниматься? Вот и займись, — он обиженно фыркнул и отвернулся.

Ну и характер у моего фамильяра! Ну ничего, рано или поздно я его перевоспитаю, и он откроет все кошачьи тайны.

Во внутреннем дворе лечебницы была оборудована детская площадка: сломанная качель уныло скрипела цепями, деревянные игрушки с облупившейся краской валялись как попало, а в песочнице вместо песка лежал мусор. Прямо на земле, поджав под себя ноги, девочка лет десяти баюкала серого котенка. Ободранные колени торчали из-под подола простого серого платья, золотистые волосы были заплетены в две тонкие косички.

Услышав чужие шаги, она подняла голову. В больших голубых глазах вспыхнуло удивление, смешанное со страхом.

— Привет, — я улыбнулась. — Как тебя зовут?

Девочка молча глядела на меня, только руки крепче прижали к груди котенка. За ее спиной обнаружился деревянный ящик, на дне его пестрая кошка вылизывала еще двоих малышей. Уголек бросил на семейство равнодушный взгляд, втянул воздух и чихнул.

— Я Аннис, не бойся меня.

Вдруг на землю шлепнулось гнилое яблоко, заставив девочку вздрогнуть, и с дерева послышался мальчишеский смех.

— Да она полоумная! Даже говорить не умеет.

Рядом с нами приземлился взъерошенный мальчишка и подтянул короткие штаны.

— Это не значит, что надо швыряться в нее яблоками, — строго сказала я наглому сорванцу.

Он лишь ухмыльнулся, демонстрируя щель между передними зубами.

— А ты, тетенька, кто такая, а? Чего тут забыла, а?

Не успела я моргнуть, как девочка схватила с земли камень и замахнулась, норовя запустить им в оболтуса. Тот, почуяв опасность, с хохотом помчался прочь, скрываясь за углом лечебницы — только пятки засверкали.

Проводив его хмурым взглядом, девочка вернулась к своему котенку. Она выглядела такой одинокой, что даже сердце защемило. Интересно, что с ней случилось? Почему не говорит? Внешне выглядит вполне здоровой.

Поток мыслей прервал чужой голос. Меня окликнула работница с бельевой корзиной в руках. Узнав, что я пришла справиться на счет работы, женщина повела меня внутрь.

— Что с ней случилось? — спросила я, оборачиваясь.

Девчушка сидела все так же неподвижно, качая котенка, как куклу.

Моя собеседница устало вздохнула.

— С Эллин, что ли? Да ничего особенного, здесь половина таких. Мы уже привыкли.

— То есть как? К чему привыкли?

— Название лечебницы вам ни о чем не говорит, милочка? — в голосе послышалось раздражение. — В правом крыле у нас содержатся все, у кого с головой не в порядке. Родственники приводят их сюда, а потом отказываются забирать, потому что дома с ними сладу нет. Никому не нужны калеки. Сирот тоже много. Наши лекари занимаются их лечением, придумывают новые методы, но, увы, это неблагодарное дело. Бедные детишки.

Я глубоко задумалась. Ох, не зря меня занесло именно сюда, ох не зря.

— А что еще у вас лечат?

— Да все подряд: заразу, ожоги, травмы. У чьих родителей денег нет, всех сюда везут. Лечебница-то бесплатная, нас корона спонсирует, хвала его величеству.

Судя по обшарпанным стенам и пятнам плесени на потолке, корона справляется из рук вон плохо. Вспомнился госпиталь Благой Алоры, где я одержала маленькую победу. Может, и здесь получится на что-то повлиять?

* * *

В отличие от всего остального, кабинет главного лекаря был обставлен с роскошью: фарфоровая посуда, подсвечники, чернильница с позолотой. И что-то подсказывало, что покупал он это не на свои деньги, а на королевские.

Лекаря мой приход и просьба сперва удивили, но потом этот высокий худощавый мужчина, нейт Родеус, расплылся в улыбке. Обычно я доверяла своей интуиции, а в этом человеке было что-то скользкое, отталкивающее.

— У нас вам понравится, дорогая Аннис. Но без соответствующих документов я могу предложить лишь самую простую работу с малой оплатой, — он развел длинными тонкими руками, сожалея. — Сиделка, нянька, санитарка. Это хорошо, что у вас уже был опыт обращения с детьми.

И тут я поняла, что сплоховала. Надо было взять у нейта Кварла рекомендацию! Теперь вот опять все с нуля начинай. И прислушиваться к моим словам он не станет. А лекарь продолжал разглагольствовать, не давая вставить и слова:

— Серьезные должности у нас занимают только мужчины, все они состоят в гильдии, но попасть туда не так легко и дешево. Раньше было проще. Сейчас, если нагрянет проверка и выяснится, что я беру лекарями людей, у которых нет даже корочки о прохождении курсов, меня выгонят с должности. Но если вы действительно магичка, — голос прозвучал зло и язвительно, это выдало его истинное отношение к магам. — То принесите мне что-то… какой-то подтверждающий документ. Тогда я смогу допустить вас к более серьезной работе и повысить оплату. При условии, что вы будете хорошо справляться!

— Благодарю, нейт Родеус. Дипломы, документы… все будет. Со временем.

Ага. Очень на это надеюсь.

— Когда я могу приступить?

Из мыслей не шла девочка с котенком. Хотелось вновь увидеть ее, чтобы во всем разобраться. Тот мальчишка сорванец наверняка не первый раз ее обижает.

И сколько здесь еще подобных детей? Их называли “убогими”. Но так ли оно на самом деле? Я смерила главного лекаря придирчивым взглядом. Такие, как он, обычно командуют, а не лечат по-настоящему. Скорее бы начать осваивать целительство!

Сейчас я как будто без рук. Единственное, что у меня есть — голова и огромное желание. Нельзя просто плыть по течению, надо бороться. Я никогда не была бойцом, оттого сейчас мне сложнее. Но раз тут есть пенициллин, значит, есть и другие сильные эффективные лекарства. Надо добраться до них, изучить все, что только можно, найти хороших наставников и единомышленников! У меня появилось несколько медицинских идей, которые можно принести в этот мир.

А главное — здесь есть магия. И я обязательно ее освою. Даже не ради себя, а ради тех, кто нуждается в помощи.

— У вас будет график, с сегодняшнего дня можете начать работу, но придется выходить в ночные смены.

— Меня это не пугает.

— Вот и славно. А теперь отправляйтесь к нашему хирургу, он покажет, что надо делать.

Лекарь отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

На выходе из кабинета я чуть не влетела носом в грудь нового посетителя. Мужчина был облачен в черную накидку, на руках — перчатки. В поджатых губах и прищуре блеклых голубых глаз читалось высокомерие.

— С дороги, — процедил, оттесняя плечом.

Ну и хам! Хлыщ высокомерный. Интересно, кто это?

Я бросила ему вдогонку возмущенный и рассерженный взгляд.

— А я как раз вас ждал! — подобострастно воскликнул главный лекарь, вскакивая с кресла.

Дверь захлопнулась, оставив наедине с неудовлетворенным любопытством. Некоторое время я простояла на месте, охваченная недобрым предчувствием, а потом усилием воли заставила себя сдвинуться с места.

Из темного угла вынырнул Уголек, хитро поблескивая глазами. Я оставила кота в коридоре, чтобы не шокировать нейта.

— Ну как все прошло?

— Пошли, Уголек. Чувствую, намечается что-то интересное, — я поманила фамильяра пальцем, и тот преданно затрусил следом. — Знаешь, как будто интуиция шепчет, — я понизила голос. — Главный здесь как-то мутный, лечебница полуразрушена, хотя ее должна снабжать корона. Дети… ты сам видел. Просто будь со мной, мне нужна твоя поддержка. Вместе мы во всем разберемся.

Кот довольно усмехнулся.

— Молодец, мрряуу. Мне нравится твой настрой, Аннис. Я не жалею, что встретил тебя. Жить стало определенно веселей!