Глава 44

За прошедшие две недели мы c Истеном виделись только на лекциях, в остальное время он был занят делом Брейна Лебота и его сообщников. Мы с нейтом Лерхеном проходили по этому делу как свидетели. Ну а меня поглотила работа в лечебнице и лекции при академии. Это все дало небольшую передышку и время на раздумья.

Той ночью, когда я вернулась домой со свидания, Уголек не поленился провести очередной сеанс кототерапии.

— Ты умна во всем, что касается целительства, но в жизни — сущий котенок. В смысле, ребенок, — говорил фамильяр снисходительно, помахивая пушистым хвостом. — Спросить его: «А что, если я попаданка из другого мира?» — вообще гениально. Если бы у меня были руки, я бы тебе поаплодировал.

— Он даже мысли не допустил, что я говорю серьезно! — ответила обиженно я.

Уголек закатил глаза и нервно дернул хвостом.

— На самом деле ты опять боишься быть брошенной, преданной. Не такой хорошей. Иначе бы набралась храбрости и сказала ему все без этих полунамеков. Ладно, трусишка. Может, это знак, что стоит пока повременить с признанием?

Я покрутила на пальце кольцо. Стояло раннее утро, Маруся еще спала, а ко мне должен был прийти нейт Вэйн. Специально попросила его явиться в такой час, чтобы я не опоздала на работу. За это время старый вояка приходил еще дважды и всегда оставлял приличную сумму — с каждым разом все больше. Он стал сдержанней в выражениях и больше не пытался язвить. Напротив, молчал и думал о чем-то своем. Замечал изменения, которые начали с ним происходить.

Я же потратила часть заработка на инструменты, забрала их из мастерской литейщика только позавчера. И у нас с нейтом Энкелем сразу нашелся повод их использовать.

Раздался звонок колокольчика, и через минуту Лалли привела нейта Вэйна. Сегодня он оставил свою трость и в целом выглядел более бодрым и подтянутым. С лица ушла одутловатость и краснота, взгляд стал более ясным.

Я исследовала его источник, убедившись, что и он, и магические каналы очистились от черноты. Теперь они были прозрачными, почти хрустальными. Для закрепления результата несколько минут я воздействовала на источник бывшего вояки, наполняя его целительской магией.

Когда процедура подошла к концу, он протянул мешочек с монетами и вдруг спросил:

— Замуж за меня не желаешь?

Я остолбенела и уставилась на нейта Вэйна, широко распахнув глаза. Он смотрел на меня, выжидая. Потом потерял терпение и пустился рекламировать себя:

— Я мужчина в самом соку, но одинокий. Вдовец. Дети взрослые. Богат, не пью, в азартные игры не играю. Деньги у меня водятся, нуждаться не будешь. Соглашайся, такие выгодные предложения делают только раз в жизни. Жена-целительница — это престижно и полезно для здоровья. Дам тебе свою фамилию, твою малышку удочерю. Ну что? — и чуть склонил голову, вглядываясь в мое лицо.

— Благодарю за предложение, нейт Вэйн. Но у меня уже есть жених, — ответила я сдержанно, пытаясь не обидеть отказом.

Тут подоспела моя спасительница, нейра Мирилис. В комнате послышался ее бодрый голос:

— Ты чего это, старик? Скучно живется?

Он обернулся к подруге и произнес возмущенно:

— Какой я тебе старик? Мне всего-то… — посмотрел на свои руки, как будто хотел посчитать на пальцах.

— Ты мой ровесник, уймись. Тем более Аннис скоро выйдет замуж, у нее жених уж точно помоложе тебя будет.

Нейт Вэйн смутился своего внезапного порыва и ослабил воротник, как будто ему стало не хватать кислорода.

— И что? Чем я плох-то? Ах да, для тебя я всегда был плохим, — буркнул недовольно. — Какой злюкой была, такой и осталась.

Нейра Мирилис расплылась в улыбке, вокруг глаз обозначилась сеточка очаровательных морщин.

— Ладно тебе, не ворчи. Я тебя прекрасно понимаю, наша Аннис — просто загляденье. И умница, и красавица. Завидная невеста.

— А кто жених-то? — полюбопытствовал Вэйн.

— Он сын твоего друга, Истен Шерриан. Знаешь ведь его?

Вояка приподнял брови.

— Этот мальчишка? Знаю, конечно. Как раз вчера с его отцом в шахматы играли. Он очень живо интересовался, кто из целителей так хорошо подлатал мой источник, и я рассказал о тебе, Аннис. Удивительно! Он твой будущий свекор и не знает, что ты умеешь лечить выгоревшие источники.

“У меня есть план”, — вспомнились слова Истена. Похоже, он начинает работать.

— Прошу простить, но мне нужно собираться на работу в лечебницу, — распрощавшись с гостем, я вышла из комнаты.

У дверей застыла Лалли с подносом, она собиралась подать хозяйке и нейту Вэйну чай. Судя по веселому лицу, служанка слышала весь разговор.

— Вот хитрый жук этот Вэйн, — шепнула она. — Когда-то он сватался к нейре Мирилис, хозяйка мне рассказывала. До сих пор обижается, что та отказала.

Перед уходом я поцеловала мирно спящую Марусю, попросив Уголька за ней приглядывать. Сегодня я собиралась вернуться пораньше. А пока меня ждал нейт Энкель, я хотела показать ему план выступления на конференции. Да и дети по мне соскучились, поход в театр пошел им на пользу. И сейчас каждый день я забирала к себе по нескольку человек и пробовала с ними целительские методы Алеста Байна. Неторопливо и осторожно, словно шагая по тонкому льду.

Малыш Терин вел себя так, словно не покидал лечебницу, и ничто не напоминало ему о пережитом похищении. Только казалось, что он скучает по Истену. Когда я занималась с ним, просила мысленно воспроизводить образы и картины, часто видела в них лицо менталиста.

Нейта Энкеля не оказалось на месте, но кабинет был открыт. Я замерла у его стола, ожидая, и тут взгляд упал на свежий выпуск лекарского журнала.

“Испытания пенициллина продолжаются!” — гласил один из заголовков. Открыв нужную страницу, я погрузилась в чтение.

С каждой секундой содержание удивляло все больше и больше. Автор статьи писал уж слишком знакомые вещи: госпиталь Благой Алоры, нейт Кварл… Вот это да! Неужели он прислушался ко мне и написал статью в журнал? Я улыбнулась, вспоминая, как боялась нагоняя за то, что дала больным детям новое лекарство. Но все закончилось хорошо.

В своей статье Кварл писал не только о случае с краснухой — так по прежнему называли скарлатину, — но и об опыте применения пенициллина при других заболеваниях.

Вернулся нейт Энкель, и я отложила журнал.

— О, Аннис, — лекарь запнулся, увидев меня. — Ты уже здесь?

Он выглядел каким-то рассеянным, даже халат неправильно застегнул.

— Нейт Энкель, что случилось? — спросила, предчувствуя неладное.

— Узнал такую весть, — он судорожно вдохнул и рывком снял с себя очки. — В Речной вспышка сыпного тифа, выявили слишком поздно, поэтому она перекинулась на соседние деревни, и есть жертвы. Высок риск эпидемии. Гильдия собирает лекарей для борьбы с заразой, целители тоже объявили сбор своих магов.

Я несколько секунд пыталась переварить услышанное. Этого еще не хватало!

— Я тоже туда отправлюсь.

Нейт Энкель бросил на меня полный ужаса взгляд.

— Даже не думай! Меня туда не берут, потому что я слишком стар. Практиканты слишком молоды и неопытны, тебе тоже нечего там делать, потому что ты девушка.

— Как же так? — от возмущения я потеряла дар речи, а Энкель продолжил строго:

— Тиф даже магов косил, это не шутки, Аннис. Я понимаю твое рвение, но не могу туда отпустить. Ты прежде не сталкивалась с этим заболеванием, а там будут люди, которые уже гасили эпидемию несколько лет назад.

Ну вот. Неужели нейт Энкель туда же? И что, что я девушка? В первую очередь я — врач. Уверена, что смогу оказаться полезной, тем более у меня в голове знания из старого мира. И если главный лекарь не отпускает, то попрошу кого-нибудь другого взять меня.

* * *

Если нейт Энкель был категорически против моей поездки в очаг, то нейта Грейвса удалось уговорить. Правда, маг долго сопротивлялся, но все же разрешил отправиться туда в качестве помощницы целителя. Он хорошо помнил мой рассказ о вошебойках и дезинсекционных камерах и даже просил их подробное описание.

Помню, на истории медицины одногруппники вечно ныли, мол, зачем нам это надо? Нам это никогда не пригодится. Конечно, я тоже думала, что мне эти знания не понадобятся. Читала только интереса ради. Кто бы знал, что меня закинет в мир, где придется применять их на практике?

И хорошо, что инфекционистом у нас оказался один старый врач, который рассказывал о первых годах своей работы. Где-то в глухомани среди рабочих вспыхнул сыпной тиф, и ему, как единственному врачу в округе, пришлось с ним бороться.

Я не знала ничего о жизни настоящей Аннис. Вдруг она успела им переболеть, и у этого тела есть иммунитет? Хотя вероятность мала. Я понимала, что могу заболеть, значит, надо подумать о мерах предосторожности.

Истену успели доложить о том, что я еду в Речную раньше, чем это сделала я сама. Он встретил меня у кабинета нейта Грейвса и увлек к окну. Мимо сновали нагруженные книгами адепты, рядом в горшке шевелило ветками какое-то магическое растение.

— Аннис, — произнес Истен обманчиво ласково и притянул к себе за плечи, но взгляд сощуренных янтарных глаз не предвещал ничего хорошего. — Ты с ума сошла? Решила погеройствовать? Я тебе запрещаю.

— Целитель должен исполнять свой долг, спасать людей. Для меня это очень важно, — произнесла я, отведя взгляд в сторону. Знала ведь, что ему моя затея не придется по вкусу. Как и знала, что он будет за меня переживать. — Я понимаю твое желание меня защитить, но, поверь, все будет хорошо.

Шерриан медленно выдохнул и возвел глаза к потолку. Я чувствовала, что он меня понимает. Ведь мы с ним в чем-то похожи.

— Туда не взяли ни одной женщины, кроме тебя.

— Я знаю.

— Что тебя побуждает так рисковать? У тебя и без этого хватает работы, мы даже не видимся толком, а мне бы хотелось проводить больше времени вместе.

— Мне тоже этого хочется, — ответила я, ни капли не солгав.

Но сейчас, пока жизнь не устаканилась, и со всех сторон валится то одно, то другое, это кажется невыполнимым. У меня, говоря откровенно, пробегала мысль отказаться. Надо продолжать лечение моих маленьких пациентов, а дома каждый день ждет Маруся. Мне уже стыдно было оставлять ее на Лалли и нейру Мирилис. При мысли о том, что придется разлучиться на… не знаю, насколько, сердце рвалось из груди. А так хотелось стать для нее и для других детей хорошей матерью.

С другой стороны стоило пойти на этот шаг, помочь местным лекарям и целителям в борьбе с опасной инфекцией не только из чувства долга и человеколюбия. Если хочу быстрее достичь своих немалых целей, надо отбросить сомнения. В мире ничего не дается просто так.

— Раз так, то у меня есть прекрасное решение. Я еду с тобой, — огорошил меня Истен. — Вот и побудем вместе.

Что? Он вообще в своем уме?

— Тебе точно там нечего делать. Ты не целитель, — пробормотала я, когда дар речи вернулся. — И это опасно. Не хочу, чтобы ты рисковал!

Я сказала это слишком громко, и на нас обернулось несколько любопытных адептов.

— Ты можешь отказаться от своей затеи. Тогда я тоже никуда не поеду.

— Истен, послушай…

Но отступать он не собирался.

— Я твой жених и не отпущу тебя одну. Это не обсуждается. Отменю все свои дела, договорюсь с ректором, — продолжал убеждать меня. — Еще я каких-то блох не боялся.

— Сыпной тиф переносят вши, а не блохи.

— Не вижу особой разницы, но спорить с тобой не буду. И ты со мной не спорь.

— А как же дело Брейна Лебота? Ты с ним уже закончил?

Я надеялась, что хоть это заставит его остаться. Истен поморщился, услышав имя гада, и кивнул.

— Я свою часть работы выполнил, теперь дело за коллегами. Тебе не о чем беспокоиться, преступников упекут далеко и надолго, — закончил кровожадно, напомнив выражением лица охотящегося Уголька.

— Ну хорошо, — ответила я покорно. Ох не нравится мне эта затея, но его не переубедить, слишком решительно настроен. — А чем ты там будешь заниматься?

Может, он сам поймет, что не стоит туда ехать, и откажется? Правда, зачем там менталист?

— У меня хорошо получается организация чего бы то ни было. Поверь, я найду себе дело.

Он взял мою руку с помолвочным кольцом и коснулся камня подушечкой большого пальца.

— Когда все это сумасшествие закончится, устроим праздник в честь помолвки. Пригласим близких и тех, кого сама захочешь. Мне вот интересно, там, откуда ты родом, все женщины такие амбициозные, упрямые и непослушные?

Его вкрадчивый голос прозвучал как-то странно, и я вскинула взгляд, чтобы найти в глазах напротив ответ. Даже руки задрожали.

— Нейт Шерриан! — за спиной прозвучал визгливый голос. К нам торопливым шагом приближалась какая-то женщина с увесистой папкой. — Ректор хочет вас видеть. По вашему вопросу.

— Иду, — ответил Истен раздраженно и снова повернулся ко мне. Все это время он не выпускал моей руки. — Значит, решено. Едем вместе.

* * *

Подготовка и сборы прошли очень быстро. Нейт Энкель все так же пытался меня отговорить, а потом просто махнул рукой, видя, что меня не переупрямить. Когда я сказала детям, что должна уехать на какое-то время, они расстроились. Чтобы как-то сгладить боль от расставания, пришлось пообещать, что по возвращении снова свожу их в театр. А Эллин подарила рисунок, где я держала ее за руку на фоне ромашкового поля.

Обняв ее за плечи, я заглянула ей в глаза:

— Приглядывай за ними, хорошо?

Девочка широко улыбнулась и с готовностью закивала. Она вообще была большой умницей.

Не хотелось пугать нейру Мирилис, поэтому дома сказала, что меня отправляют на целительскую практику в деревню. Прощаться с Марусей оказалось тяжелее всего, и я дала себе слово больше не оставлять ее надолго. Работа и долг — это само собой, но и про близких нельзя забывать.

Казалось, что Уголек начнет меня отговаривать, но фамильяр оказался тем еще авантюристом. Ему наскучила столичная жизнь, глаза возбужденно зажглись.

— Неужели ты думала, что я отпущу свою бедовую попаданку одну? Без меня? Слишком я засиделся, а на природе мыши сочнее. И, полагаю, для твоих магических сил это станет очередным испытанием, поэтому без моей помощи тебе не обойтись. Повеселимся вместе.

— Спасибо тебе, Уголек. Если ты поедешь с нами, значит точно все будет хорошо! — я взяла его на руки и погладила пушистый загривок.

Портал из столицы вел в Фонвилль, городок, в котором я успела поработать сразу после своего попадания. Дальше цивилизация как будто не дошла, группе лекарей, ученых, целителей и бытовых магов предстояло добираться в каретах. Я втайне надеялась, что Истен все же передумает, но он явился как штык в назначенный час во двор академии. Вот упрямый!

Я не допущу, чтобы с ним что-то случилось. И совместными усилиями, союзом науки и магии мы должны погасить вспышку как можно скорей. Как говорил дедушка Ленин: “Или вши победят социализм, или социализм победит вшей!”

— От Фонвилля совсем недалеко, через Бродовую, а там до Речной рукой подать, — говорил нейт Грейвс, а у меня в памяти забрезжили смутные воспоминания.

Деревня Речная. Место, где вспыхнул сыпной тиф. Я не знала, откуда родом настоящая Аннис, не успела выяснить название деревни — надо было бежать, пока не подняли на вилы.

А теперь, похоже, догадываюсь. Неужели предстоит новая встреча с добрыми соседями?