ГЛАВА 9. ЗАПРЕТНЫЙ КЛЮЧ

Шаг назад я сделала интуитивно. Чертов Мастер! Он действительно приучил меня в случае опасности полагаться только на него! И сейчас я, похоже, решила предпринять не что иное, как стратегическое отступление в его сторону. Ну, конечно. Кто еще смог бы защитить меня от столь экстравагантного предложения? Принц не сдвинулся с места, однако поза его стала гораздо более напряженной. – Майя, прошу вас, не пугайтесь. Я должен объяснить вам причины подобного решения. И, прежде всего, заверить в том, что это не любовь с первого взгляда. – Пока вы успели здорово напугать меня предложением. А в свете того, что оно не от большой любви, еще и удивить. – Прошу вас не убегать, – Занн развел руками в стороны, – видите, я же не собираюсь ничего делать. Просто выслушайте, хорошо? – Постараюсь, – не стала сильно обнадеживать его я. – Давайте вернемся в тот момент, когда впервые с вами увиделись, Майя. Я должен попросить прощения за свои действия, однако не мог поступить иначе. – О чем вы? – в разговоре с Занном я проявляла чудеса красноречия. – Моя…жестокость по отношению к вам была не результатом желания удержать от прыжка с балкона. В какой–то момент я догадался, что вы так же беспрепятственно исчезнете с него, как и появились в моих покоях. Но я не мог просто так отпустить вас. Потому и оставил клеймо. Я инстинктивно прижала руку к боку. Пятерня, след от которой никак не желал проходить! Так вот чем на самом деле она была. – По этому клейму, – продолжил Занн, – я смог отследить вас и сейчас, Майя. Но тогда, после вашего исчезновения, попросил Сиру провести заклинание вызова древней крови. Вместе с радужным лучом, прошедшим сквозь наше королевство, это вернуло и вас в наш мир. – Погодите–погодите, – я замотала головой, – что–то не сходится в вашем рассказе. Какое заклинание древней крови? Для этого, если мне не изменяет логика, вам нужна была, как минимум, кровь! – И это как раз то, о чем я собирался вам рассказать, Майя, – весь вид Занна начал излучать удовлетворение. Моя способность делать выводы явно пришлась принцу по душе. – Дело в том, что я являюсь магом крови. Я чувствую любые связи поколений, если располагаю образцами. Увидев вас впервые, я не мог ошибиться: в вас текла кровь Лореля. Это последний представитель королевской династии Рамбьеля, признанный драконами. Так уж издревле повелось: драконы основали этот мир, драконы признают правителя законным. Но Лорель исчез из нашего мира давным–давно. На престол решением большинства сильнейших магов государства была избрана династия моего рода, и с тех пор мы, делая все, что в наших силах, пытаемся хранить мир и покой гсударства. Вскоре эта честь выпадет и мне. Но ваше появление разом изменило ход истории. Есть ведь еще один наследник, не так ли? – испытующе посмотрел на меня принц. Ну да, и Ванечка говорил, что встречался с ним. Скрывать не имело смысла. – Мой брат Вайнон. – Где он находится сейчас? – тон Занна сделался доверительным. Опять эти его штучки! Понимая, что начинаю злиться, я ответила невозмутимо: – В безопасном месте. Мы с Мастером решили, что пока не стоит показывать его народу Рамбьеля. – Что ж, я надеюсь, жизнь принца находится вне опасности, – ох, зря он произнес эти слова в таком снисходительном тоне! Если в отношении себя я могла терпеть все, что угодно, то за Ванечку готова была перегрызть любому горло. – Не волнуйтесь, – я ответила как можно беспечнее, – Вайнон – это имя, данное ему драконами во время признания истинным наследником крови. Он в надежных лапах. Так–то, принц. Заполучи! Признаюсь, я испытала непередаваемое наслаждение от вида округлившихся глаз Занна. – Вот как, – принц быстро взял себя в руки. – Ну что ж, я сообщу эту новость отцу по возвращении. Тогда вам не будет смысла долго объяснять суть моего предложения. – О замужестве? – и все же я поежилась. – Да, – кивнул Занн. – Ваш брат еще молод. На престоле знать его не примет. Она давно привыкла к нашей династии. Драконы за стеной, вы пока не исполнили своего предназначения. Воля священных животных заморожена. Остается только поддерживать покой жителей человеческими способами. Однако ваше с наследником появление не сможет не наделать шума. И наш авторитет покачнется. Потому, Майя, я и предлагаю вам свою руку и сердце. Этот союз укрепит позиции нашей династии в Рамбьеле, наши дети смогут стать истинными наследниками престола, если по каким–то причинам его не сможет занять ваш брат. Он уже и об общих детях подумал? И о том, что с Ваней может что–то случиться? Нет, отчаяние не овладело мной. Очень захотелось к Мастеру. Оттолкнуть от него прилипалу–Сиру, взять за руку и увести туда, где бы он смог успокоить нас обоих. Боже, куда мы все попали? Не следовало ли нам остаться на стороне животных? Вслух, конечно, я ни слова не произнесла. Вспомнив свою железобетонную причину для отказа, я приняла как можно более виноватый вид: – Я поняла ваши опасения, принц, и признаю, что они не лишены здравого смысла. Однако дело в том, что у меня с драконами существует уговор: я помогаю разрушить стену, а в ответ меня возвращают в тот мир, где я родилась. Вам придется жить без Ключа после того, как Ключ исполнит свое предназначение. – А как же Мастер? – удивился Занн. Дался ему мой Мастер! – Причем здесь Эль–Сириан? – как можно спокойнее спросила я. Если принц еще и для Эля судьбу подготовит, я перестану ручаться за себя. – Всем известно, что Мастер и Ключ идут рука об руку. Быть может, вам это еще неизвестно, но все женщины с вашим даром непременно выходили замуж за своих защитников. Последняя, леди Эсфея, даже собиралась покинуть этот мир вместе с погибшим мужем Сафарианом. Ох, зря он напомнил эту историю. Сердце сжалось, в глазах защипало, но я контролировала себя, как могла. – Тогда я тем более не понимаю, на что вы рассчитываете, Занн. Если останусь в этом мире, то подле своего Мастера. – Я буду стараться изменить этот факт, – маска благожелательности поплыла, являя самодовольство принца. Я поежилась. – Не забывайте, Майя: вы не просто Ключ. Вы еще и представитель истинной королевской ветви. А значит, у вас все же есть обязанности по отношению к короне. Я попытаюсь задержать вас в этом мире – хотя бы до того момента, когда вы осознаете, что сильно нужны нам. Это «нам» очень сильно меня покоробило. Естественно, посвящать принца в свои мысли я не собиралась. Потому и поступила так, как велел в данный момент здравый смысл. – Это очень серьезный вопрос, Занн. Слишком серьезный, чтобы решать его сиюминутно. – Я понимаю, – принц склонил голову, соглашаясь со мной. – И готов дать вам время на раздумье. Через несколько дней из поездки по государству возвращается мой отец. По этому случаю мы устроим торжество. Надеюсь, вы сможете на нем присутствовать. – Думаю, это не будет проблемой, – не стала спорить я. – Что ж, если позволите переночевать у вас еще сегодня, с утра мы с Сирой отбудем обратно. Вскоре вы с Мастером получите приглашение на праздник, а пока – располагайтесь в нашем мире поуютнее. В словах принца чувствовалось столько меда, что мне поневоле захотелось выпить воды. Но сейчас я понимала: есть гораздо более важные дела. Мне нужно было к Хардрагору. – Конечно, Занн. Чем вы занимались весь вчерашний день, ожидая нас с Мастером? – Гуляли по окрестностям. Здесь очень красивые леса, – соврал Занн, не моргнув глазом. А я вежливо улыбнулась. Почему–то мне казалось, я знаю, какие виды принц мог рассматривать вместе со своим магом. – Если вы не против, до ужина я хотел бы отдохнуть в комнатах, любезно предоставленных вашей кухаркой. – Довольны ли вы были помощью? – решила проявить заинтересованность я. – О, да, – заверил меня принц. – Несмотря на нелюдимость Эль–Сириана, его домашние – выше всяких похвал. На том мы с Занном и распрощались. В зале на первом этаже Эль–Сириана и Сиры не оказалось, и я, поборов приступ ревности, отправилась к массивной двери наружу. Завидев скучающего Хардрагора, ускорила шаг. «Ты слышал наш разговор с Занном?» – мысленно спросила я. «Нет, но если подойдешь ко мне поближе, прочитаю все в твоих мыслях», – отозвался дракон. «Приступай», – разрешила я, прикрывая глаза. Получив необходимую информацию, Хардрагор молчал еще некоторое время. «Похоже, стена все же сделала свое дело и окончательно разобщила нас, – задумчиво изрек он. – И лишь единицы по–настоящему желают падения стены». «Мы все равно это сделаем, какими бы мотивами ни руководствовались противники объединения», – ответила я. «Ты достойный Ключ, Майя, – с гордостью заявил дракон. – Как же я рад, что у Эсфеи появилась такая внучка». «Хардрагор, ты должен лететь обратно. Будем считать, что с королевской семьей заочное знакомство состоялось. Мало ли, что случится со стеной. Теперь я уже ни в чем не уверена. Если Ванечке действительно угрожает опасность, я хочу, чтобы ты был подле него. Так мне будет спокойнее…» «Если обещаешь доверять Мастеру так же, как доверяешь мне, девочка…» Ответила я не сразу. «Я буду стараться, обещаю тебе». «Мне этого достаточно…» «А где Мань, Хардрагор?» – вспомнила я о панденыше, который вечно норовил путаться под ногами, а теперь даже мордочки не показывал. «Мудрейший предупредил, что разведает обстановку в королевстве. Он вернется в нужный момент, не беспокойся». Вот почему Хардрагор призывал довериться Элю. Фактически с его отлетом я оставалась на попечении Мастера. «Хорошо. Я буду ждать. А теперь пойдем – я провожу тебя к стене». «Мастер будет волноваться, если ты исчезнешь…» «Я ненадолго, – пообещала я. – К тому же, ему есть чем развлекаться сейчас». Укоризна так и сочилась из драконьих глаз, однако мысленный канал был тих. Я забралась на спину Хардрагора, и дракон взмыл вверх. У стены мы оказались в мгновение ока. Сквозь мерцающую пелену дракон прошел с моей помощью. Клыкасто улыбнулся на прощание. Я же пешком отправилась к замку, ориентируясь на шпили его башен, торчащие над ветвями деревьев. Не знаю, сколько заняла у меня дорога, но на подходах к дому Мастера я почувствовала зверский аппетит. Найти бы кухню и перекусить чем–нибудь. Драконья еда – это, конечно, хорошо, но не тогда, когда она случилась несколько часов назад. Я решила найти кухню как раз тогда, когда ступила на мост через ров и наткнулась на изображение герба замка. Рука, сжимающая ключ. Рука, его охраняющая. Могла ли я доверять этой руке?.. На мое счастье, во дворе замка обнаружился тот самый садовник, о котором говорил Мастер. Он оказался добродушным мужчиной худощавого телосложения, одетым в поношенную, но добротную куртку и штаны. Сапоги на его ногах были испачканы в земле, на лице и ладонях имелись характерные засохшие разводы грязи. Увидев меня, он широко улыбнулся, приветствуя волшебницу Ключа, и с радостью согласился проводить на кухню. Извинился, что заходим с черного хода, поскольку он неподобающе одет и Андеида (так, очевидно, звали кухарку) сразу выгонит его со своей вотчины, но вечером непременно с удовольствием пообщается и со мной, и с Мастером. – Простите, Ключ, мы тут народ обычный, некультурный, к почестям не привыкли. Ужинаем обычно на кухне, все вместе. Принц нас будто с теплого места спихнул, – доверительно сообщил мне он. – Хорошо, хоть сегодня еду им в комнаты подавать будем, вчера–то потребовали в большой столовой накрывать. Я поняла, что Занна и Сиру тут не очень жалуют, и ощутила поддержку сразу двух человек, живущих в замке. Осталось понять, как к этой ситуации относится Эль–Сириан. Узнать об этом я смогла очень скоро. На кухню вошла тихо. Застыла у приоткрытой двери, откуда, благодаря щелочке, могла видеть стоящий посреди помещения массивный деревянный стол. За ним сидело двое: Сира и Эль–Сириан, а вокруг хлопотала плотная женщина приятной наружности в переднике поверх рабочего темно–коричневого платья. Волосы ее были собраны в объемный пучок сзади и блестели сединой некоторых прядей, но, несмотря на это, она казалась очень подвижной и бодрой. Об этом свидетельствовали проворные руки, свободные до локтей благодаря закатанным рукавам платья, и уверенные передвижения по кухне. А вот и Андеида, решила про себя я, с удовольствием наблюдая занятую женщину. Эль–Сириан был молчалив. Сира продолжала улыбаться, как и при первой встрече. Однако когда она произнесла: – Прямо как в старые добрые времена… – Андеида вся словно подобралась. Нахмурившись, женщина остановилась рядом с магиней и сурово глянула на ту: – Как в старые добрые времена больше уже не будет. Они прекратились, когда ты к Занну ушла, девчонка. – У него я скучаю только по твоим наставлениям, – на удивление, не обидевшись, ответила Сира, тряхнув тяжелыми кудрями и откидывая их назад. Плащ она сняла и сейчас сидела в темно–бордовом платье с вызывающим декольте, так что я подумала, что ее маневр, освобождающий грудь для обзора, не пройдет даром. И я решила вмешаться. Распахнула дверь, привлекая внимание всех находящихся внутри, и нерешительно застыла под изучающим взглядом Андеиды. – Здравствуйте. Меня зовут Майя. Я Ключ. Трудно было передать словами, как быстро сменялись на лице кухарки эмоции. Всплеснув руками, она схватила со стола тарелку со свежими булочками (аромат так и витал в воздухе) и направилась ко мне: – Девочка, Ключик! Худенькая какая! Совсем изморил тебя противный Мастер, да? – Д–да нет, – запинаясь и глядя на приближающуюся женщину, ответила я. – Заботился, как мог. Я просто из другого мира. У нас переедать не принято, наверное. – Дак то ж переедать, милая, а ты–то вон, кожа да кости! Эль, выговор тебе – не следишь за подопечной своей! Я ожидала всего, что угодно, только не резкого подъема Мастера со стула. Он молча двинулся в мою сторону, успевая перехватить у Андеиды, и схватил за руку, потащив к выходу из кухни. – Куда?! – возопила кухарка, зажавшая в руке булочку. Я с грустью подумала, что меня сегодня изморят голодом, и с достоинством решила принять свою судьбу. – Заботиться, – буркнул Эль–Сириан. – Как могу! Последние его слова прозвучали с такой издевкой, что я покрылась мурашками: я опять в чем–то была виновата?! Теперь–то за что он на меня злился? Ничего не понимая, я шла за Элем, решившим изображать из себя ледокол, до самого конца лестницы на второй этаж. Миновала даже комод с зеркалом на стене, заметив, что на предмете мебели в железной плошке лежит расплавленная свеча. Экзорцизмом он тут, что ли, от скуки периодически занимался? Вообще после лестницы мы оказались в длинном коридоре. На стенах я заметила портреты мужчин и женщин, висевшие друг напротив друга, между которыми находились двери в комнаты. Когда Мастер остановился у одной из них, а я, наконец–то, смогла передохнуть, спросила первое, что пришло в голову: – Ты из–за Сиры так злишься? Что она с Занном пришла? Я же вижу, вы раньше были не просто знакомы. Я мешаю чем–то? Хочешь выяснить с ней отношения? Я не буду лезть, обещаю. – Что? – у Мастера округлились глаза, и я поняла, что сморозила глупость. Ну, правда же, стал бы он делиться со мной самыми сокровенными мыслями? Я не знала, куда деться от стыда, и принялась рассматривать два последних портрета. И если темноволосый зеленоглазый мужчина показался мне просто верхом совершенства, то вот на его спутницу, висящую на портрете напротив, я уставилась, совершенно забыв о вежливости. Я знала это лицо! Знала каждую ямочку на щеке и то, как могут изгибаться в улыбке губы! – Это леди Эсфея, – заметив мой интерес, отозвался Эль–Сириан. – И ее муж Сафариан. Ключа изобразили в зеленом траурном наряде, поскольку… – Ты! – выкрикнула я, отпихивая Мастера назад обеими руками. Изумление клокотало во мне вперемешку с яростью. – Ты все это время ни капли не сомневался в том, что я Ключ! Я же вылитая леди Эсфея! – Ну не вылитая, – Мастер почему–то развеселился. – Попроще будешь, да и волосы другого оттенка. – Ты! – выпалила я. – К чему тогда затеял спектакль у стены, если знал, что мне не надо доказывать свою принадлежность к роду Ключей?! «Ты и есть претендентка на роль Ключа?» – передразнила его слова я. – Ты же заставил меня целоваться с тобой! Все, что происходило дальше, смазалось в моей памяти в одно большое необъяснимое пятно. Мастер оказался подле меня, сжав в своих больших ручищах, спрятал лицо у меня на плече, зачем–то вдохнул запах волос, а потом взял и рассмеялся. – Эль–Сириан, ты чего? – растерялась я, а он все продолжал и продолжал тихо вздрагивать. – Назови меня по–другому, Ключ. Хочу, чтобы ты это сделала после того, как мое имя своим языком испоганила Сира. – Эль? – с сомнением позвала его я, и Мастер отстранился, не разжимая объятий, и с улыбкой посмотрел на меня: – Боялся, после выходки с Махони никогда уже меня не простишь. Не мог ни о чем другом думать. – Так ты, что же, все это время хмурый из–за паучихи был? – до меня наконец–то стал доходить смысл его слов. – А я–то переживала…что это Занн с Сирой постарались. Его губы обрушились на меня подобно шторму, сминая, стирая между нами границы и любые возможные преграды. Я вздрогнула, но уже в следующее мгновение поняла, что обнимаю его шею изо всех сил. Да! Именно такого понимания с Мастером мне и не хватало. Только слившись воедино, мы могли разговаривать так, чтобы не оставалось секретов друг от друга. – Ма–а–а–йя… – протянул он мое имя, оторвавшись от губ, но не отстраняясь. Мы соприкасались лбами, и я прекрасно чувствовала его сумасшедшее сердце, выталкивающее кровь толчками. Со мной творилось то же самое. Безумный Мастер. Безумная я! Эль–Сириан прижал меня к себе еще крепче. – Наивный Ключ. Дорогой сердцу. Запретный… – зачем–то добавил он, заставляя меня терять голову от своей близости. – Неужели ты могла подумать, что меня будет интересовать кто–то, кроме тебя? – Ты впервые назвал меня по имени, – не желая отвечать на откровенный вопрос, покраснела я. – Значит, заслужила, – губы Мастера изогнулись в шаловливой улыбке, и во мне вновь взыграл дух противоречия. – Чем же? – надула я свои. Зря – Мастер снова прикоснулся к ним, заставляя терять голову. – Тем, что простила. Тем, что беспокоилась. Спасибо, Майя. – Сумасшедший, – выдохнула я, когда смогла освободиться от второго поцелуя. – Самый сумасшедший на свете Мастер! – Это ты делаешь меня таким, – хитро улыбнулся Эль–Сириан, и от его слов я почувствовала на сердце покой и радость. Я никогда бы не смогла ответить принцу согласием. У меня был свой ставший дорогим сердцу человек. И он сейчас находился рядом. Дверь позади меня Эль–Сириан открыл как–то совсем незаметно, и я ощутила, что мы находимся внутри незнакомых покоев, уже когда меня повалили спиной на кровать, а сами прижали сверху тяжестью мастерского тела, пресекая любые попытки к отступлению. Когда проворные пальцы принялись избавлять меня от куртки, я пискнула взволнованным голосом: – Ты что творишь?! – Избавляю тебя от ненужных увечий. Надо делать это, пока ты не можешь сопротивляться от удивления, – не моргнув и глазом, ответил Мастер. Его руки приспустили местный вариант панталон и сдвинули платье вверх, открывая доступ к клейму Занна. А затем Эль–Сириан склонился над моим боком и горячо поцеловал кожу. Я выдохнула вместе со стоном, не в силах бороться с ощущениями, которые будил во мне Мастер. – Эль! – пискнула я, чувствуя, как румянцем покрывается не только лицо, но и шея, и грудь, и все тело. Его приглушенный голос донесся снизу: – Очень хорошо, мой маленький Ключик, но не могла бы ты убавить страсти в голосе? Боюсь не сдержаться, а я привык выполнять обещания, знаешь ли. О каком обещании он говорил? Как я могла изменить свой голос, когда чувствовала его поцелуи, очень похожие на засосы? Мастер точно втягивал кожу в рот, а затем нехотя отпускал, принимаясь за нетронутые участки. – Все, Ключ, выдыхай, – Мастер отстранился от меня, возвращаясь в прежнее положение, и аккуратно поправил и легинсы, и платье, не забыв любовно огладить мой пострадавший бок. – Занн больше никогда не сможет отыскать тебя по своей метке. Поверила ли я ему? Да ни в жизнь! Отпихнув Мастера и рывком усаживаясь на кровати, я уже сама задрала платье, проверяя, что следа от пятерни и след простыл. Убедившись в том, что Мастер не соврал ни единым словом, я обернулась, чтобы встретиться с его довольным взглядом. – Ты действительно Мастер. – За такие слова я, так и быть, прощу тебе выходку с Хардрагором, – и, не давая мне вставить даже слова в свое оправдание, Эль–Сириан продолжил. – Неужели ты думала, что дракон улетит, не оставив о тебе ни единой весточки? Нет, мы, конечно, в тебя верим, Ключ, но не настолько, чтобы совсем оставлять без присмотра. А вот как ты от Занна умудрилась клеймо получить, я узнать – не поверишь – ну очень жажду! И тон у него стал до того угрожающим, а сам Мастер не спешил возобновлять контакт, что я вся сжалась, подтянув к себе колени и пряча голову между ними: – Это не по моему желанию вышло. Я к нему попала на следующую ночь после встречи с тобой. Сначала завязалась вежливая беседа, а затем Занн не захотел отпускать меня из своих покоев. Ну и… – замялась я, – спать–то я в рубашке ложилась, вот и перед ним такой же предстала. А когда попыталась бежать на балкон, он и ухватил меня за бок. Но я успела проснуться уже в своем родном мире. А след остался. – Убью гада… – тихо пообещал Мастер, а затем из–за спины рванул меня на себя. И я оказалась распластанной на нем. – Твое настроение меняется слишком часто, – проворчала я, не слишком довольная выражением полнейшего счастья на лице Эль–Сириана. – Что я могу поделать – только ты способна сначала сбросить меня в пропасть, а потом поднять до небес, – невозмутимо оправдался Мастер. – Теперь–то что послужило причиной бурного веселья? – недоумевала я. Сначала подумала, что поцелует – слишком уж близко притянул к себе мое лицо. Но нет – губы Мастера коснулись моего виска, а потом оказались рядом с ухом. Проникновенный шепот заставил сердце пропустить удар, а щеки залиться новым слоем румянца: – Ну, хоть в чем–то в этом мире я у тебя был первым. Не могла я в такой момент смотреть ему прямо в глаза. Перестав сопротивляться, спрятала лицо у него на плече и тихо призналась: – Ненормальный. Нашел, чему радоваться. Ты и так во всем первый… – Клю–у–у–ч, – в голосе Эль–Сириана почувствовалась неподдельная обида. – Ну, я же просил: меньше страсти! Я ведь обещал тебе помочь вернуться домой, а для этого надо, как минимум, чтобы ты меня не искушала! – Да ну тебя! – разозлилась я, пытаясь подняться, но снова потерпела неудачу. Зато Мастер заговорил искренне и от души: – Все–все, девочка, я понял тебя. Я рад, что ты можешь откровенно говорить со мной, несмотря на все мои выходки. Обещаю, в будущем постараюсь исправиться. Такому Ключу, какой достался мне, невозможно не радоваться. И я расслабилась – настолько, насколько позволяла ситуация. Повернула голову, удобно устраиваясь у Эль–Сириана на плече, и спокойно задышала. Правда, совсем спокойно было бы, ответь мне Мастер на один вопрос. Впрочем, кто совсем недавно хвалил меня за откровенность? – Я не смогла спросить Занна о камне из сокровищницы. И про стену тоже. – Не волнуйся, такие вопросы лучше решать с самим королем. Уверен, они найдут способ, чтобы пересечь тебя с ним. – Торжество по его возвращению в страну. – Вот видишь, – хмыкнул Мастер. – Все продумали и предугадали. Я попробую успеть поговорить с Сирой, чтобы рядом не было принца. Возможно, она расскажет что–нибудь интересное насчет того, как перенесла тебя к нам. – Эль? – я подняла голову и подперла ее ладонью, надеясь, что Мастер не уйдет от ответа. – Какие отношения связывали вас с этой девушкой? Я же не слепая, я поняла, что раньше вы были довольно близки, да и Андеида сказала, что она ушла от тебя к Занну… – Она была моей невестой, – не стал ходить вокруг да около Мастер. Но я не заметила на лице и тени сожаления по этому поводу. – Мы росли вместе, потом ее призвали на королевскую службу. Видеться мы стали реже, но мечты пожениться не утрачивали. А потом Сирой заинтересовался Занн. Видимо, он оказался для нее более подходящей партией. Я не в обиде, – ласково улыбнулся Мастер, очерчивая краешком пальца мое лицо, – иначе никогда бы не познакомился с тобой. Вот только я–то оставаться с ним не собиралась. И от этого на миг стало грустно. Потому я и попыталась вернуть разговор в шутливое русло: – Значит, встретить Ключа ты не рассчитывал, зато жениться очень хотелось! – Женщина! – взревел сквозь смех Эль–Сириан. – Я знаю, в чем твоя проблема! Пока ты голодная, пытаешься питаться за счет собственных фантазий. Пойдем–ка на кухню, и я выбью всю дурь из твоей хорошенькой головы. Заодно и с домашними познакомишься поближе. Он помог мне подняться с кровати и заправить ее, устраняя следы нашей недавней борьбы. А потом галантно подал руку и повел в сторону столовой. Пожалуй, в тот момент я впервые ощутила, что мне достался самый прекрасный Мастер на свете. И это чувство заставило сердце в который раз дрогнуть. К тому моменту, как мы появились на кухне, Андеида вовсю хлопотала вокруг рамбьельского аналога плиты – во всяком случае, тумба, доходившая женщине до пояса, на которой лежало несколько раскаленных камней–лепешек, очень ее напоминала. На камнях стояла посуда, похожая на грубую керамику, и содержимое в ней источало такой аромат, что у меня желудок поневоле начал скручиваться в спираль. Эль добродушно окликнул кухарку: – Андеида, а вот теперь самое время перекусить пирожками, пока готовится твоя великолепная похлебка. Ключ изнемогает! – Довел все–таки девочку, – покачала головой Андеида. – Ну, ничего! Я тебя отправлю куда–нибудь, а сама нашим Ключиком всерьез займусь. И румянец появится, и ветром сдувать не будет! – За румянец можешь не переживать, – заверил ее Эль–Сириан, – для румянца достаточно моего присутствия! Стоило ему произнести эти слова, как перед глазами воскресла недавняя возня в кровати. И утверждение Мастера превратилось практически в аксиому. На кухню как раз зашел садовник, потом я узнала, что его зовут Мариус, когда Андеида, удостоив Мастера сердитым взглядом, не стесняясь, выпалила: – Вот охальник! Ты мне это прекрати – девочку смущать! Я тебя не для того воспитывала, Элька, чтоб ты каждую, кто после Сиры был, на прочность проверял. Ключ – она не такая! – Да он и сам видит, Андеида, не кипятись ты так, – вставил свое слово Мариус. – Не видишь, как на нее смотрит? Да пылинки, небось, сдувает, пока никто не видит. Шла бы ты поближе к печи да на похлебку почаще поглядывала, чем в жизнь молодых лезть, – и этот интриган в годах незаметно подмигнул мне. Я стояла, не зная, куда деться от стыда, а потому уверенный толчок Мастера в спину оказался как нельзя кстати. – Садись за стол, Ключ, будем тебя в чувство приводить. А то и правда ведь стену силенок не хватит разрушить. Ох уж этот его своеобразный юмор! Но я нисколько не обиделась. Я помнила последние откровенные слова, которые Эль–Сириан доверил одной мне. Мы ели, не торопясь, пользуясь временной передышкой и нежеланием принца и Сиры появляться в присутствии Мастера. Мариус рассказывал о житье–бытье замка и окрестных земель, Андеида говорила, что с вестью о Ключе в замок за короткое время успели свезти столько тканей и платьев, что мне хватит на всю оставшуюся жизнь. Пусть одеждой особо не интересовалась, любопытство во мне было не меньше, чем у остальных женщин, а потому поглядеть на дары местных портних мне хотелось. Ну и было очень приятно, что к Ключу относятся с таким почтением. – Все хотят падения стены. Мы стремимся душой к воссоединению с природой, которую олицетворяют животные, – мудро заметил Мариус. – Не знаю, как остальные, а мне охота нормального мясца поесть! – заявила Андеида с жаром. – Эти магические заменители никогда не окажут такого же эффекта, что настоящая животинка! – Как же вы без мяса и животной пищи справляетесь? Это ведь ни молока, ни масла, даже кусочка сыра не попробовать, – разочарованно перечисляла я богатства, которых Рамбьель был лишен. – Порошки, – поморщилась Андеида. – Хочешь – не хочешь, а чтобы не умереть голодной смертью, их приходится добавлять в пищу. Тут нельзя наших магов не похвалить: выход из положения они отыскали довольно быстро, и остальным не пришлось мучиться от недостатка питания. – Просто витамины какие–то, – восхищенно выдохнула я. – Витамины? – выгнула бровь кухарка. – У нас в мире тоже иногда дефицит пищи бывает. И тогда люди едят витамины – как ваши порошки, только в виде малюсеньких шариков. Как вишневые косточки, – подобрала я удачное сравнение. – Все хотят воссоединения, – улыбнулся Мариус. – Осталось понять, чего на самом деле хочет Занн, – подал голос молчавший до этого Мастер. – Чем он пытался тебя завлечь, Ключ? От его пристального взгляда мне сделалось не по себе. Глянув на садовника и кухарку и зная, что им Эль доверяет, как самому себе, я осторожно призналась: – Замуж звал. Сказал, знать не примет ребенка на троне, зато союз с Ключом им придется очень даже по душе. – Так вот кто у нас главный–то охальник, – поджала губы Андеида. Мариус вторил ей согласным кивком. – Это он зря, – как ни в чем не бывало, спокойно ответил Мастер. – Ты не сердишься? – удивилась я. – А должен? – Эль склонил голову набок. Я увидела в его глазах озорные искорки. – Губа, конечно, не дура, только ведь ты, Ключ, даже мне не достанешься. Так что принцу вообще надеяться не стоит. И вид при этом он принял такой напыщенный, что я не выдержала – рассмеялась, несмотря на появившееся смущение. Чуть позже, когда солнце медленно стало клониться к закату, Эль–Сириан снова проводил меня в отведенные Ключу покои, останавливаясь на пороге. – В замке обжиты не все комнаты, так что будь осторожна – можешь забрести в крыло, где мы будем долго тебя искать, и потеряться. – А снаружи вроде небольшим казался, – огляделась я. Мастер посмотрел на меня с укоризной: – Не забывай, для чего предназначено это место. Оно охраняет человека, поддерживающего равновесие мира. Снаружи замок может казаться хоть сараем – изнутри он будет выглядеть по–настоящему. – Пространственный карман, – воскликнула я, хлопая в ладоши. – Драконы, магия! – Обеспокоенный здоровьем Ключа Мастер, – в голосе Эль–Сириана появилось сомнение. – Давай–ка, я сейчас организую тебе ванну. Отдохнешь с дороги, Андеида туда травок добавит, расслабишься. В здравом уме ты мне нравишься больше, Ключ, а сейчас какая–то слишком веселая. Ну как мне было объяснить ему, что спокойная реакция на предложение руки и сердца от принца и самой мне вселила уверенность? Как было показать, что этим поступком Мастер стал еще ближе? Ванна – большая и сделанная из очень похожего на золото металла – оказалась в смежной со спальней комнате. Пока ждала горячую воду и обещанные травы, успела немного оглядеться, признавая, что бело–золотое оформление комнаты Ключа пришлось мне очень по душе. Пусть материалы были довольно простыми, они дышали любовью и искренностью, и эти два качества делали дары, преподнесенные жителями королевства, бесценными. Подаренную одежду я решила осмотреть после мытья, тем более что Мастер и Мариус как раз наполнили бадью водой. Пожелав мне спокойного времени, они покинули комнаты. А я с таким наслаждением скинула наряд от Махони! За весь день и правда пришла усталость, хотелось как следует выспаться и отдохнуть. Как следует обдумать предложение Занна – естественно, в той его части, что кишела завуалированными угрозами. Но думать я не смогла – лишь опустившись в приятно щекотавшую тело воду, я позабыла обо всем на свете. Собранные в пучок волосы не мешали отдыху. Я ушла в воду по шею, удобно устроившись на дне ванны, и от удовольствия принялась даже мурлыкать. Прекрасный мир. Прекрасные люди. Прекрасный Мастер… Щеки вновь стали пылать, когда в памяти воскресли недавние признания и действия Эль–Сириана. Мог ли он догадываться, что своим откровенным и бесхитростным поведением все сильнее приковывал меня к себе? Нет, желание вернуться к родителям не стало меньше, наоборот, увеличилось, стоило мне добавить к впечатлениям встречу с Занном, но Эль–Сириан… Эль–Сириан, похоже, становился моей Ахиллесовой пятой. Какие бы гадости он мне ни устраивал, на какие бы откровенности ни обрекал, все его действия были напрочь лишены злого умысла. Возможно, где–то жестковаты для такого цивилизованного цветка, как я, но вполне приемлемы для Рамбьеля. Я должна была понять, кто свой, а кто чужой. Свои, по большей части, остались на той стороне стены, пусть среди них существовали подобные алмазным псам твари. Здесь я могла полагаться только на Эль–Сириана и его доверенных людей. В том, что Мастер доверяет Мариусу и Андеиде, сомневаться не приходилось. И этот факт очень грел душу. Мастер рос в атмосфере любви и внимания. Это можно было видеть даже невооруженным глазом – Андеида заботливой курочкой порхала вокруг него. Это вселяло в меня надежду, что он сможет жить без меня дальше. Сможет – когда мне придется покинуть его. Присланная швеями одежда оказалась волшебной. И пусть, в противовес моде паучихи, среди нее не было ни одних «панталон», в которых было очень удобно, я с удовольствием облачилась в темно–синее платье, очень похожее на бархатное. Оно прекрасно шло к моим волосам, а еще достигало пола и делало меня похожей на принцессу. Я даже убрала часть волос в высокий хвост, чтобы казаться симпатичнее, а на ноги примерила аккуратные кожаные туфельки. Конечно, в Рамбьеле ничего не подозревали о том, какой моде можно подвергнуть эту деталь гардероба, но пришедшаяся по размеру обувь на ноге сидела до того удобно, что улыбка прочно обосновалась на моем лице. Из тела ушла усталость. Мне хотелось поблагодарить Мастера за то, что окружил заботой и прекрасными людьми. Конечно, поблагодарить хотелось именно сейчас! И я, не обращая внимания на то, что в замке уже успели подготовиться к вечеру, зажигая магические светильники вдоль стен в коридоре, отправилась на поиски Эль–Сириана, воскрешая в памяти самые теплые моменты нашего знакомства. Видимо, удача изменила мне. Мариус подсказал, что в это время Мастер может находиться на крепостной стене. Я быстро достигла башни, по которой поднялась к площадке, чтобы позвать Эля. Только вот Мастер был не один. И если вид его белоснежной рубашки, развевавшейся на ветру, заставил сердце пропустить удар, то Сира, стоявшая рядом без плаща, в темно–красном платье с отвратительно–вызывающим вырезом, породила глухую и стойкую ревность. Вместе они смотрелись великолепно. И если с Занном Сира выглядела как подопечная дьявола, то Эль–Сириан превращал ее в каявшуюся грешницу, решившую вернуться на путь света. И этот выразительный контраст заставил меня сжать челюсти. Я должна была остаться и проследить за тем, как будут вести себя эти двое. Я прислонилась к каменной стене башни. И приготовилась ждать.