Глава 4

Очередная учебная неделя позволила мне наконец, втянуться с головой в учебу и занятия. Я повторила пройденный материал и начинала изучать новый, стараясь изо всех сил. Учеба мне давалась легко, хотя и не все предметы. На своем курсе я была одной из сильнейших среди тех учеников, кому покорилась первая и основная стихия. Воздух давался мне легко. Я могла с непосредственностью управлять воздушными потоками: часто они сами ложились в мои руки, стоило лишь протянуть их и даже без заклинаний, подчинялись воле. С мистером Клейтоном, к счастью или нет, мы не пересекались даже в студенческой столовой, но как оказалось, судьба все же решила за нас, а потому встреча

В тот самый день, когда на практическое занятие по развитию способностей силы пришла леди Стентон, я едва заметила ее, так как полностью сосредоточилась на управлении ветром. Практика проходила за пределами Академии. Для подобных занятий вне границ парка был создан полигон. Здесь же, кроме нас, воздушников, занимались студенты с факультета земли. Вода и огонь занимали отдельный полигон, расположенный на противоположном конце владений Академии.

Когда за спиной раздалось ровное покашливание, я стояла, протянув руки вперед и пыталась разделить поток ветра. Голос декана едва не испортил мой эксперимент. Я успокоила поток, рассеяв его, а затем обернулась.

— Леди Адель! — повторила декан.

— Госпожа декан! — я поклонилась, уронив руки вдоль тела.

— Я вижу, ваши способности растут день ото дня! — проговорила женщина, глядя на меня со свойственным ей спокойствием. — Какого рода стихию вы выбрали для изучения параллельно основной?

Я понимала, что леди Стентон пришла вовсе не для того, чтобы обсудить мои планы и этот разговор был лишь прелюдией перед тем, что она в действительности хотела мне сообщить. Стало даже интересно.

— Хотела попробовать с землей! — призналась я.

Декан кивнула. Мой ответ был очевиден. Воздух и земля — привычный танцем, как земля и вода.

— А почему не огонь? — уточнила она, сложив руки на груди.

Огонь был самой опасной из стихий и держать его под контролем мог только тот, у кого данная стихия была в основной. Я не могла сказать, что не хочу рисковать и опасаюсь огня, а потому ответила уклончиво, но декан Стентон выслушав меня, вдруг произнесла:

— Я не зря спросила вас об этом, Грейсток! И пришла тоже не для того, чтобы просто поговорить, хотя, думаю, вы и так прекрасно это понимаете!

— Тогда, давайте перейдем к делу! — предложила я и леди Стентон согласно кивнула.

— Вы знаете, что в этом году у нас в Академии, помимо студентов первокурсников, появился один, я бы сказала, особенный студент.

Я вскинула брови.

«Лотер?» — мелькнула мысль.

— Мистер Клейтон оказался весьма одаренным молодым человеком, — она произнесла это так, словно была удивлена подобному факту. — Сегодня декан факультета огня, профессор Мансфилд, попросил меня о небольшом одолжении, а я, в свою очередь, прошу вас! — было заметно, что леди Стентон неприятно говорить подобное, ведь она обращается с просьбой к студентке! Где это видано, чтобы декан просил?

Я выдержала паузу. Даже мускул на моем лице не дрогнул, а леди Оливия продолжила:

— Так вот. У мистера Клейтона оказались поразительные задатки силы. Ему открылись все четыре стихии, но… — она посмотрела на меня и сказала, — но есть проблемы с воздухом, и я бы хотела, чтобы вы, леди Грейсток, позанимались с мистером Клейтоном, так сказать, помогли ему освоить неподдающуюся силу.

— Я? — удивление было искренним. — Но почему именно я?

Декан ничего не ответила, лишь посмотрела на меня так, что я поняла: отказа она не примет.

— Я надеюсь, вы в скором времени встретитесь с мистером Клейтоном и договоритесь об удобном вам обоим времени для занятий.

Я молчала, глядя на леди Оливию, а в голове крутилась только одна мысль: «Я всего на всего второкурсница. Есть студенты сильнее меня в этой сфере! Почему выбор пал на меня? Не сама ли судьба испытывает меня и нашу с Грейс дружбу, сталкивая нас лицом к лицу с Лотером?».

Леди Бертран определенно будет в ужасе от такой перспективы, когда узнает, что ее лучшая подруга, а я по праву считала себя таковой, исходя из всего того, что она мне говорила. Так вот, что ее лучшая подруга будет помогать с обучением ее почти врагу.

— Конечно же, — вдруг сказала декан, — эту вашу заслугу я не оставлю без внимания. Экзамен по силе воздуха вам засчитается автоматом.

Я едва сдержалась от кривой усмешки. Этот экзамен и так должен был у меня быть автоматом, но не говорить же об этом леди Стентон, особенно в начале учебного года. Потому я не нашла лучше, чем с благодарностью поклонится и заверить дражайшую леди в своем стремлении помочь новому ученику стать лучшим.

— Я не сомневалась в вас, — она даже расщедрилась на улыбку. После чего, кивнув мне на прощание, удалилась с полигона, а я, глядя ей во след, стала размышлять о том, как мне теперь встретится с Лотером, чтобы договорится о наших совместных занятиях.

Но все оказалось даже проще, чем я думала. Мистер Клейтон нашел меня сам этим же вечером подкараулив перед входом в общежитие, когда я возвращалась одна из библиотеки с книгами под мышкой. Вид у меня при этом был весьма усталый. В мантии и простом платье, юбки которого торчали из-под накидки, с наспех заколотыми на макушке волосами, я, наверное, представляла собой не самой примечательное зрелище. Впрочем, я всегда выглядела так, когда занималась в библиотеке.

— Леди Грейсток! — он возник из темноты, шагнув вперед так резко, что я даже подпрыгнула от неожиданности, но не испуга.

— Добрый вечер! — мужчина поклонился, и я ответила быстрым кивком.

— Надеюсь, я не напугал вас своей поспешностью? — спросил он, окидывая меня взглядом. А я отчего-то неожиданно захотела, чтобы мой вид был более соответствующим благородной леди. Все-таки, в этом Грейс была права, когда твердила мне, что нужно всегда быть готовой к встрече с прекрасным принцем. И пусть Лотер на принца как-то не тянул в глазах окружающих, мне стало неловко.

— Леди Оливия Стентон сказал мне подойти к вам! — сказал мистер Клейтон.

— Не напугали, — сказала я, отвечая на его первый вопрос, — госпожа декан уже предупредила меня!

Черный взгляд посмотрел на меня с ожиданием и настороженностью, словно опасался, что я сейчас отвечу ему отказом.

Я не ответила и, более того, даже улыбнулась.

— Где нам будет удобно поговорить? — спросил Лотер.

Я взяла поудобнее книги, устроив их под мышкой так, чтобы правая рука оставалась свободной.

— Даже не знаю! — сказала и это была чистая правда.

Уже темнело и парк медленно погружался в серые сумерки. Разгорались фонари, вспыхивая ярким магическим светом, а мы продолжали стоять у дверей в общежитие. Мимо прошли несколько студентов, затем еще небольшая группа. Я посторонилась, пропуская молодых людей. На нас покосились с интересом и я, к своему сожалению, заметила, что в этой группе находилась Индия. Теперь не стоило даже сомневаться, что Грейс узнает о моей встрече с Лотером, едва ступит на порог общежития. Впрочем, я тут же успокоилась. Ничего неподобающего я не делаю!

Подняла выше голову и распрямив плечи, почти на физическом уровне почувствовала любопытный липкий взгляд мисс Прайс на своей спине.

— Давайте, поговорим завтра, — предложила я, — после занятий в парке. Вас устроит? — уточнила.

— Когда у вас заканчивается последняя лекция? — спросил он спокойно, но мне показалось, выдохнул с заметным облегчением. Явно, ждал получить отказ.

Я назвала время, и он кивнул, едва сдерживая улыбку, которая помимо воли мужчины, уже расплывалась на его губах. И, что уже совсем удивительно, я улыбалась в ответ.

Мы вместе вошли в холл здания и расстались, коротко попрощавшись.

В этот раз, поднимаясь по лестнице, я не удержалась и задержав шаг, оглянулась назад: Лотер Клейтон стоял внизу и провожал меня взглядом, а заметив, что я смотрю на него, нерешительно улыбнулся и я снова улыбнулась ему в ответ.

Что и следовало ожидать, Грейс была в ярости. Она стояла напротив меня и метала молнии своими восхитительными глазами, в глубине которых плескалась несдерживаемая и плохо контролируемая ярость.

— Почему ты не отказалась! — спросила она резко.

Я повернулась на звук ее голоса и удивленно приподняла брови. Грейс только что побывала в комнате у Индии и Джудит, и, ясное дело, уже узнала последние новости, касавшиеся меня и мистера Лотера.

— Ты сама себе представляешь, что говоришь? — поинтересовалась я. — Как я могла отказать декану нашего факультета!

— Могла! — ответила Грейс. — И должна была это сделать! — ее руки сжались в кулаки и плавно перекочевали в бока. Я проследила за этим действом взглядом, понимая, что подруга в ярости.

— Ты не права! — сказала я и отвернулась, чтобы продолжить укладку волос. Сегодня я уделила им больше внимания, стараясь стать более привлекательной и еще не понимая, что делаю это только с одной целью: чтобы понравится Лотеру. Удивительно, но такие мысли не ввергали меня в пучину ужаса, а недовольство леди Бертран казалось мелочным и глупым. Как бы я не любила подругу, но сейчас она вела себя предвзято. К тому же, я не имела никакого отношения к ее вражде к Лотеру.

— Я прошу тебя, — сменила тон Грейс, — пойди к леди Стентон и попроси ее подыскать другого студента для этого… — она не договорила. Я поймала в зеркале кривое отражение ее изменившегося лица.

— Нет, — ответила уверенно. — Не пойду.

Рот Грейс открылся так широко, что я поняла силу ее удивления.

— Что? — опомнилась девушка.

— Я уже дала свое согласие, а Грейстоки не из тех, кто быстро меняет свое решение.

Леди Бертран охнула и замельтешила за моей спиной. Кажется, она не ожидала от меня подобного ответа и теперь не знала, что еще сказать. Я же продолжала заниматься волосами, а когда осталась вполне удовлетворена своим видом, решительно встала и направилась к столу, чтобы взять учебники — сегодня я сложила их с сумку с длинной ручкой. Грейя называла ее «плебейской», а я — просто удобной, несмотря на отсутствие украшений и кружев.

— Адель! — леди Бертран оказалась слишком близко, схватила меня за руку. — Не связывайся с этим мужчиной! — взмолилась она. — Ты только унижаешь себя знакомством с ним, неужели не понимаешь! А что скажет твоя мать? Леди Алиса будет в ужасе, что ее дочь… — она не договорила, так как я спокойно убрала руку подруги со своей.

— Не переживай за меня, — ответила я, — это просто совместные занятия и ничего личного. Тебе не о чем волноваться! — и я шагнула к двери, у порога обернувшись: — Ты идешь? — уточнила, показывая Грейс, что разговор считаю оконченным.

Недовольно фыркнув, она вскинула подбородок и прошла мимо меня, выказывая свое недовольство кривой гримасой. Я закрыла дверь и последовала за ней, вливаясь в поток студентов, спешащих на занятия.

Первыми были лекции, на которых я, удивляясь себе самой, никак не могла сосредоточится. Мыслями возвращаясь к вчерашнему разговору и предстоящей встрече с Лотером. Стоило признаться себе самой — этот мужчина смог заинтриговать меня и мне было интересно узнать его ближе, а судьба, то ли в наказание, то ли в подарок, дала мне такую возможность.

Я сидела рядом с Грейс, которая наигранно надувала губы, всем своим видом показывая, что обижена на меня, но я только улыбалась, надеясь, что у нее это скоро пройдет. Ведь, право же, не может она постоянно злиться на мистера Клейтона! В конце концов, это должно будет ей просто надоесть!

Тем не менее, во время обеда в столовой, она была малоразговорчива и отдавала предпочтение общению с Индией и Джудит, которые, кажется, меньше раздражали мою подругу. Я же пыталась попросту не обращать внимания на ее поведение и с нетерпением ждала окончания учебного дня.

— Значит, идешь к нему? — после последней лекции, Грейс задержала меня в аудитории, схватив за руку и дождавшись, пока остальные студенты покинут помещение. Мы остались вдвоем, и она не скрывала своей досады.

— Пойду! — ответила я мягко. — Я не могу отказать госпоже декану.

— А мне значит, можешь?

Она не скрывала своего раздражения и обиды.

— Грейс, — я посмотрела на подругу, мягко сжав ее руку, — мне кажется, мистер Клейтон не так плох, как ты отзываешься о нем. Возможно, я узнаю его лучше и пойму, стоит ли тебе и баронету опасаться поползновений Лотера на так называемое наследство.

Леди Бертран фыркнула, освобождая свою руку.

— Ты ставишь под угрозу нашу дружбу! — заметила она. — И ради кого? Этого проходимца без роду и племени? — а затем, чуть пригнувшись ко мне, заявила: — Возможно, я поспешила, приглашая тебя на свою помолвку, — после чего, повернувшись ко мне спиной, нарочито медленным шагом направилась к двери. Я проводила ее изумленным взглядом, а когда леди Бертран хлопнула дверью, вздрогнула, словно очнувшись.

Знала ли я, какой была Грейс на самом деле! Эта мысль только сейчас пришла мне в голову, и я действительно задумалась о том, была ли я для моей подруги важна, или она ставит свои капризы выше нашей дружбы? Неужели, она полагает, что я могла отказать леди Стентон только из-за того, чтобы угодить ей одной? Тем более, я сама не хотела отказываться теперь, но жалея чувства подруги, решила заниматься с Лотером так, чтобы она не замечала и меньше знала об этом. Только пока не могла понять, как именно мне все провернуть таким образом, чтобы и волки были сыты и овцы целы!

Лотер ждал меня в условленном месте в парке. Я увидела его еще издали, когда свернула на нужную дорожку и под раскидистым кленом заметила высокую фигуру мужчины, одетого в неизменно черный костюм. Он стоял, прислонившись спиной к стволу дерева и, кажется, мечтал. Выглядел он при этом намного моложе и, к моему удивлению, привлекательнее.

— Мистер Клейтон! — позвала я.

Лотер встрепенулся и безошибочно нашел меня взглядом. Улыбка тронула его губы, и он помахал мне рукой, а сам, оттолкнувшись от дерева, направился ко мне на встречу, шагая широко и явно торопясь.

— Вы долго ждали? — уточнила я, после обмена приветствиями. — Я не заметила сегодня вас в столовой, — добавила тут же, прежде чем он успел дать мне ответ на первый вопрос.

— Ждал не так долго, — черные глаза впились в мои.

— Вы что, не обедаете совсем? — повторилась я.

— Предпочитаю с некоторых пор делать это в своей комнате! — последовал ответ.

— Но почему? — уточнила я и осеклась, вспомнив свою подругу, которая была не единственной, кто ставил себя выше Клейтона и позволял себе смотреть на нового студента свысока.

— Не хочу привлекать к себе лишнее внимание, — ответил он спокойно. — Я прибыл сюда с одной целью — учиться и намерен делать именно это.

— Признаться, я впервые встречаю человека, который владеет всеми стихиями сразу, — сменила я тему.

Лортер покачал головой.

— Пройдемся? — предложил и едва я кивнула, соглашаясь забрал мою сумку и повесил ее себе на плечо.

— Так вам будет удобнее, — пояснил.

Мы направились вглубь парка, неторопливо шагая рядом. Лотер смотрел перед собой, а я — на него. У мужчины был резкий хищный профиль и еще неделю назад, при нашей первой встрече, я сочла бы его крайне пугающим, но не теперь. Кажется, я смогла привыкнуть к необычной внешности Клейтона и он вовсе не казался мне некрасивым. Я находила его интересным и загадочным. Лотер, тем временем, начал говорить, видимо, решив удовлетворить мое любопытство.

— Моей первой силой была стихия огня, — сказал он просто. — В тот день, когда огонь проснулся во мне, мама очень испугалась и именно тогда я и узнал о том, кем являлся мой отец. Ведь стихия огня — родовая черта, присущая всем мужчинам рода Хамерсли.

— Сколько вам было тогда? — уточнила я.

— Десять! — последовал ответ.

— Вы начали заниматься с силой? У вас были учителя? — спросила тихо.

Лотер рассмеялся.

— Какие учителя? — спросил он, глядя на меня со смехом в глазах. — Мы тогда едва сводили концы с концами и порой не хватало на еду, а в довершении всего, мать запретила меня пользоваться моим даром и велела никогда не применять его.

— Видимо, сейчас она считает иначе! — заметила я осторожно.

— Сейчас появился шанс, что лорд Хамерсли признает меня своим сыном и сделает наследником, если его нынешний наследник умрет.

— О! — только и смогла проговорить я. Лотер говорил о смерти своего брата так спокойно, что меня это удивило.

— Я не стремлюсь занять чужое место, — заметив мое удивление, поспешно объяснил мужчина. — Но я знаю одно: моя мать, которая вырастила меня и которую я люблю, хочет, чтобы я стал кем-то, а я не могу ее разочаровать.

Я отвела глаза.

— Когда лорд Замерсли появился на пороге нашего скромного дома и переговорил с матушкой, пообещав ей золотые горы, она заставила меня, в свою очередь, дать и ей обещание! — сказал Клейтон.

— Вы так откровенны! — проговорила я.

— Просто мне нечего скрывать от вас, леди Грейсток! — черные глаза вспыхнули, когда он назвал мою фамилию. — Я хочу, чтобы вы имели представление, кому собираетесь помогать постигать азы воздуха!

Его откровенность меня покорила.

— Я бы учила вас и без этого, — сказала я.

— Понимаю! — кивнул Клейтон. — Приказ декана Стентон?

«И не только это!» — могла бы ответить я, но вместо этого лишь кивнула, подтверждая слова мужчины. Я еще сама не понимала толком, нравится ли мне этот мужчина, или интерес к нему связан с чем-то иным? А потому не спешила торопить события. Отношения между нами, дружественные и спокойные, меня вполне устраивали, а там, пригляжусь внимательнее.

«О чем ты только думаешь, Адель Грейсток! — прозвенел в голове голос маменьки. — Пригляжусь? — и более резкий, осуждающий: — Пригляжусь? Он же незаконнорожденный! Между вами не может быть ничего общего! Ни одна порядочная девушка из приличной семьи, не станет присматриваться к подобному мужчине! Ты хочешь моей смерти!» — и заохала в моем воображении, словно я видела ее перед собой наяву.

— Я всегда считал, что стихия воздуха — основная и одна из важнейших сил, если не самая важная, — проговорил Лотер, пока мы продолжали двигаться по дорожке. — Воздух наполняет воду, он же раздувает пламя. Без воздуха огонь попросту не будет гореть, да и земля…

— Вы говорите так же, как и декан Стентон! — рассмеялась я. — Она искренне считает, что маги воздуха — пусть и не самые сильные, но самые важные и главные среди остальных стихийников!

— А вы считаете иначе? — спросил Клейтон.

— Просто, я, наверное, еще не до конца постигла свое могущество! — пошутила я.

Мужчина улыбнулся. Черные глаза сверкнули, и я заметила, что мы одновременно улыбнулись. Поспешно отвела взгляд, ощущая, как бешено колотится сердце.

— Для студентки второго курса вы весьма опытны! — заявил неожиданно Лотер и я снова посмотрела на него.

— Прошу меня простить, но я несколько раз приходил на полигон и наблюдал за вами, пока вы занимались! — признался мужчина.

— О! — только и сказала я, а про себя подумала, что, получается, он видел меня в моих простых платьях и всклоченными волосами, так как воздух порой шалил с моей прической. Я слишком часто возвращалась в общежитие в неприглядном виде.

— Вы чувствуете воздух как никто другой, — продолжил Клейтон. — Я заметил это. Несколько удивительно для девушки.

— Почему? — мне показалось, Лотер пытался мне польстить, но я ошибалась.

— Просто я немного понаблюдал и за вами, и за вашими сокурсницами, — ответил он искренне, — не заметил у других подобного интереса.

— Возможно, — пространственно ответила я.

— Наверное, я немного утомил вас своей болтовней! — он снова улыбнулся и вышел вперед, развернулся так, чтобы идти напротив меня, спиной, при этом глядя в мои глаза и все также сияя улыбкой. — Давайте уточним время, раз уж мне так повезло с учителем!

— Надеюсь, не разочарую вас! — отозвалась я с готовностью. — Сколько у вас дополнительных лекций? — уточнила тут же, понимая, что студент, которого сразу же приняли на два курса старше, должен и заниматься больше, нагоняя пропущенный материал.

— Не переживайте, я подстроюсь под ваше расписание! — ответил он.

— Но как? — удивилась я.

— Это мои проблемы! — уклончиво пояснил Лотер.

— Хорошо! — не стала спорить. — У меня есть время после занятий три дня в неделю, плюс — выходные!

— Я не стану забирать ваше время, отведенное для отдыха вне будних дней! — тут же сказал Клейтон.

— Я вполне могу выделить время, так как мало чем занята на выходных, — сказала я, — подготовится к занятиям успею и с вами позаниматься тоже.

— Тогда, не откажусь! — Лотер остановился, и я едва не налетела на него.

— Спасибо! — только и произнес мужчина.

Сделав вид, что не замечаю его пристального взгляда, поспешно назвала удобные для наших занятий дни и потянулась за своей сумкой.

— Если вас все устраивает, я пойду! — попыталась взять сумку, но Лотер шагнул назад, и моя рука ухватилась за воздух.

— Позвольте мне проводить вас до общежития, — предложил мужчина, продолжая смотреть на меня, отчего щеки покрылись легким румянцем.

— Если, конечно, это будет удобно, — тут же поправил сам себя мистер Клейтон.

«Если Грейс увидит, то снова прочитает мне лекцию, как маменька!» — подумала я, но отказываться не стала.

— Почему бы и нет! — подумала и, кажется, произнесла фразу вслух.

Взгляд Лотера просиял.

К общежитию возвращались молча. Мой спутник продолжал нести мою сумку и время от времени бросал на меня пытливые, изучающие взгляды, но не спешил начать разговор. А у дверей, прощаясь, снял с плеча сумку и протянул ее мне с поклоном.

— Вы разве не направляетесь к себе в комнату? — удивилась я.

— Увы! — Лотер развел руками. — У меня еще дела в Академии.

— Тогда, до встречи! — проговорила тихо и повернулась к нему спиной.

— Хорошего вам вечера, леди Грейсток! — проговорил он и добавил так тихо, что я даже было подумала, не померещилось ли мне его тихое: «Адель!».