Глава 5

— Говорят, в столице никак не наведут порядок! — услышала я, пока стояла в очереди в столовой.

— Король теряет свою армию! — сказал кто-то из молодых людей впереди.

— Беспорядки уничтожили привычный уклад в жизни горожан, — раздалось снова. — Кровопролития и массовые драки…

— Какой ужас! — воскликнула одна из девушек за моей спиной.

— Хорошо, что мы находимся далеко от столицы! — порадовался кто-то.

«А от моего отца нет вестей!» — посетовала я про себя. Маменька тоже не спешила порадовать меня хорошими новостями, написала только, что брат вернулся и снова уехал, и более ничего, ни единого слова, как там отец, что с ним.

— Может быть, после ужина поедем на верховую прогулку в парке! — Грейс появилась рядом неслышно, и я вздрогнула от неожиданности.

— Испугалась, глупенькая? — удивилась она.

— Просто, задумалась и не заметила тебя! — ответила я.

— Так как на счет прогулки? — спросила леди Бертран. — Мы давно не катались вместе.

Я открыла было рот, чтобы дать свое согласие, но почти сразу вспомнила, что у меня на сегодня назначена встреча с Клейтоном и очередное совместное занятие.

— Прости! — сказала я. — Сегодня не могу.

Грейс сдвинула брови и ее красивое лицо омрачила тень.

— Снова пойдешь к нему! — сказала она.

Мы продвинулись в очереди, я поставила поднос на стойку и посмотрела на подругу. В своем лиловом платье с изысканным кружевом на груди и короткими рукавами-воланами, она была прелесть как хороша. Легкий макияж подчеркивал тонкие черты, а взгляд, горевший негодованием и обидой, был ярок и по-своему прекрасен. Я улыбнулась Грейс и ответила:

— Да. У нас сегодня занятие с мистером Клейтоном!

— А не могла бы ты отменить его, хотя бы раз? — спросила леди Бертран. — Ради меня! Мы и так почти не видимся с тобой.

— Я уже пообещала! — попыталась оправдаться.

— Ничего! — фыркнула она. — Переживет один раз. Надо время от времени ставить его на место, чтобы помнил, кто из вас главнее.

— Грейс! — упрекнула девушку.

Очередь продвинулась, и я подошла к домовихе, стоявшей на раздаче. Она добавила к моему выбору отбивную и булочку к чаю, после чего я отошла, направляясь к свободному столику, а Грейс вскоре догнала меня, и мы вместе сели за столик, поставив перед собой подносы.

Я заметила, что Грейс подмывает расспросить меня о наших занятиях с Лотером, но она старательно делала вид, что ей это все не интересно, а я сама не спешила распространяться на этот счет.

За ужином к нам присоединились Элинора и Джудит. Индия отправилась в библиотеку, готовиться к семинару, и мы трапезничали вчетвером.

— Так что на счет прогулки? — напомнила мне Грейс, едва с ужином было покончено, а посуда перекочевала с нашего столика на столик прислуги.

— Нет! — решительно ответила я. — Давай в следующий раз. Я уже обещала и не могу забрать свое слово назад.

Глаза леди Бертран негодующе вспыхнули, но она сумела подавить в себе вспышку гнева, приятно меня удивив своей выдержкой.

— Хорошо! — кивнула и взяв под руку Джудит, направилась к выходу из столовой. Я же вышла за ними следом, но покинув здание мы разошлись в разные стороны. Они отправились в общежитие где, скорее всего, сменят одежду и отправятся на свою прогулку, а я, поудобнее подхватив книги, зашагала в сторону полигона, где меня должен был уже ждать Лотер Клейтон.

Я еще издали заметила его, подумав о том, что еще никогда мужчина не позволял себе опоздать или задержаться даже на минуту. Всегда пунктуальный и обходительный. Обучать его было легко и приятно: Лотер схватывал все на лету, и я уже начала подозревать, что для мистера Клейтона не было ничего невозможного. Мы занимались всего ничего, а стихия воздуха, до сих пор не поддававшаяся ему, сдалась. Я подозревала, что он неукоснительно выполнял все мои задания и даже более того, постигал многие элементы сам.

«Господин Директор был прав, когда называл его чрезвычайно талантливым!» — подумала я, шагая к Лотеру.

Он уже заметил меня и вскинул в приветствии руку.

— Как прошел ваш день? — поравнявшись с мужчиной, спросила я, при этом улыбаясь.

Он открыл было рот и внезапно задержал ответ, а затем сказал, как мне показалось, совсем не то, что собирался сказать изначально.

— Спасибо, хорошо. А ваш? — и впился в мое лицо долгим взглядом.

— Аналогично! — ответила я.

Лотер сделал приглашающий жест, и мы вместе направились по дорожке к тренировочному полю.

На площадках было пусто, и мы были единственными, кто в такой поздний час занимался на полигоне. Несколько фонарей, достаточно ярких, освещали выбранную площадку. Лотер оставил свои учебники на скамейке, присоединив к моей сумке, и проследовал за мной на середину поля.

— Вы повторили то, что мы учили в прошлый раз? — спросила я, вставая в стойку: ноги на ширине плеч, руки приподняты, кисти раскрыты на встречу потоку воздуха.

— Да.

— Все получилось? — уточнила, глядя, как мужчина встает рядом, повторяя мои движения.

— Надеюсь! — он даже улыбнулся, а я отвела глаза и чуть прикрыла их, пропуская через сознание силу, позволяя ветру наполнить мои ладони. Перед взором появились полотна воздуха, разделенные на потоки. Я наделяла их яркими цветами в своем воображении — так было проще ориентироваться, а затем подхватила один и удержала, наматывая силу на руку, словно толстую прочную нить.

Лотер повторял за мной, но, кажется, у него получалось немного не так, как это выходило у меня.

— Поймали поток? — спросила я, удерживая ветер.

— Да! — коротко ответил он.

— А теперь представьте, что у вас в руке хлыст! — велела я и последовала сама собственному совету. Хлыст и вправду предстал перед моим взором, видимый только мне самой. Я занесла руку так высоко, словно собиралась погонять лошадь, запряженную в экипаж, а затем что было силы опустила воздушную плеть, ударив о землю. Раздался оглушительный треск, и земля взметнулась вверх, а на месте удара пролегла глубокая борозда.

Лотер повторил. Его удар получился более мощный и борозда пролегла более глубокая и широкая, чем моя. Я посмотрела на результат, оставшись довольной.

— У вас задатки боевого мага! — сказала с улыбкой.

Лотер ничего не ответил, лишь опустил руки, выпуская стихию.

— Давайте, продолжим! — попросила я. Он не стал отказываться и еще некоторое время мы занимались, отрабатывая взаимодействие с потоками воздуха. А когда, обессилев, переглянулись и решили, что на сегодня хватит, мистер Клейтон направился к скамейке и взял наши вещи, намереваясь донести их до общежития.

— Вы устали? — спросил он у меня.

— Разве что, немного! — призналась тихо и тут же добавила: — Думаю, мы скоро перестанем заниматься. Вам нужен кто-то более умелый, чем я.

— Меня устраивает и ваша помощь! — последовал ответ.

— Нет! — я рассмеялась и покачала головой. — Дело не в этом. Вы шагаете вперед семимильными шагами. Вам все дается легко и мне просто скоро будет нечему вас учить. Второй курс — слишком мало для вас. Нужен профессор или талантливый старшекурсник. Я еще сама умею слишком мало и не могу вас дать то, что вы ожидаете получить.

— Разве? — он подошел ко мне, свои учебники зажав под мышкой, а мою сумку перекинув через плечо. Высокий, худощавый, с блеском в черных глазах, он сейчас казался мне более привлекательным, чем раньше. А может, я просто уже привыкла к его образу?

— Как вам даются остальные предметы? — сменила я поспешно тему, и мы двинулись прочь от тренировочного поля, медленно шагая по освещенной дороге. Где-то там, впереди, за деревьями, светились окна общежития, а сбоку красовалось величественное здание первого корпуса.

— Я немного устал, — признался Лотер. — Слишком много информации. Директор и все учителя, приставленные ко мне, пытаются обучить меня всему и сразу.

— Вас приняли на третий курс, — заметила я. — Это говорит о многом.

— Это говорит о том, что так захотел мой отец! — ответил мужчина.

Я хмыкнула так, как не подобало приличной леди, но мистер Клейтон, кажется, не заметил моего конфуза. Воспользовавшись этим, продолжила тему:

— Я считаю, что, если бы у вас не нашли определенный уровень силы, никто, даже ваш отец, не смог бы заставить директора, взять вас через две ступени обучения в Академию. Значит, ваш потенциал слишком высок…

— Я пытаюсь соответствовать! — отозвался Лотер.

— И вижу, у вас получается! — улыбнулась я.

Он посмотрел на меня каким-то странным взглядом. На мгновение мне даже показалось, что он не так уж и рад, что обладает подобным даром. Кто знает, может быть лорд Хамерсли своим вмешательством в жизнь Лотера нарушил ее привычный ход, и мужчина мечтал вовсе не об учебе в Академии! Он вполне уже взрослый молодой человек, возможно там, за пределами нашего учебного заведения и мистера Клейтона осталась и невеста.

«Невеста!» — подумала я и отчего-то данная мысль неприятно отозвалась болью в груди.

— Мы пришли! — голос Лотера вывел меня из задумчивого состояния. Оказалось, некоторое время я шла молча, размышляя о своем, а он просто шагал рядом, не решаясь нарушить ход моих мыслей.

«Знал бы Лотер, о чем я только думаю!» — грустная мысль мелькнула в голове, но я решительно прогнала ее напускным весельем.

— Спасибо за урок, леди Грейсток! — он поклонился и в холле мы расстались. И все бы ничего, если бы не его неловкое прикосновение: возвращая мне сумку с учебниками, Лотер задел мою руку. Какими удивительно горячими показались мне его пальцы, а в голове сразу замельтешили романтические глупые истории, которыми пичкала меня на каникулах маменька, надеясь, что таким образом заставит меня пожелать выйти замуж.

Лотер ощутил наше прикосновение и поднял взгляд, не спеша убрать руку, продолжая обжигать меня уже и черным пронзительным взором.

— У вас такие руки… — проговорила я.

За спиной хлопнули двери, пропуская студентов и мистер Клейтон отпрянул от меня, но взгляда не отвел.

— Что не так с моими руками? — спросил он тихо.

— Они очень горячие! — ответила честно, вызывая улыбку на его губах.

— Это объясняется просто, — его глаза смеялись. Из них ушло ожидание. Возможно, он счел, что я возмущусь, ведь он посмел коснуться леди.

— Моя стихия — огонь, вот вам и ответ, леди Грейсток! — закончил фразу Лотер, после чего поклонился и пожелав мне спокойного сна, дождался, пока я первая поднимусь по лестнице. Когда я достигла последней ступени, он ушел.

Время шло, летело, проходило в подготовках к лекциям и семинарам, в практических занятиях на полигонах, где я постигала азы своей первой и основной силы и все еще размышляя над тем, какую стихию мне взять за второстепенную. Время до принятия решения еще было — осенние каникулы — короткие, всего неделя, именно после них мне стоило отправится к нашему декану леди Оливии и подать заявку, а я так и не выбрала, не решилась. Хотя, признаю, изначально я хотела постичь стихию земли, но мое мнение изменил один случай, когда я, совсем не желая того, подсмотрела, как занимается Лотер на полигоне и глядя на то, как расцветает сила пламенным цветком в его, я поняла, что стихия огня нравится мне и завораживает меня.

В тот день приболела профессор Персивал и лекцию по Истории Магии отменили. Одногруппники разошлись по своим делам, а я направилась на полигон к Лотеру, решив дождаться, пока у него закончится тренировка, чтобы после сразу же приступить к нашей совместной. Тропинка, посыпанная яркими гладкими камешками, вывела меня на площадку, где тренировались огневики. Я еще издали услышала грохот и какое-то подобие взрывов, а также вспышки в небе, похожие на полыхание молний и огни пожарищ. По спине прошел холодок, но я шагала уверенно к своей цели, стараясь не вздрагивать каждый раз от оглушительного грохота. Над полигоном нависло защитное поле, приглушающее шум и можно было представить, что происходило внутри этого купола, если даже за его пределами раздавались подобные звуки. Я морщилась всякий раз, когда очередная вспышка резала глаза, а уши мучились от треска, но отступать было поздно, да и, признаюсь, мне очень хотелось увидеть, как подчиняется Клейтону его родная стихия. Хотелось со стороны понаблюдать за ним, так как я не видела его в Академии, кроме того времени, которое мы проводили на тренировках, пытаясь раскрыть в Лотере силу воздуха.

Впереди растущие деревья собрались в густую рощу, в которую таинственно ныряла тропинка и за которыми не было видно ничегошеньки. Я уверенно прошла в тенистую аллею в конце которой увидела яркое пятно тренировочного поля и сперва мне показалось, что оно освещено магическими фонарями и солнечным светом, а затем я поняла, что это сами маги и их магия дают такой свет.

Огневиков было четверо и, как я догадалась, они практиковались в поединке. Профессор по боевым искусствам находился внутри купола, но стоял в стороне, наблюдая, готовый пресечь любое ошибочное действие со стороны своих студентов. Я заметила и Лотера — один из четверых, он был выше любого сокурсника, в своей бессменной черной одежде, лишь волосы, слишком длинные и, видимо, мешавшие его движению, перехватил кожаным шнурком, отчего его лицо стало казаться более худым, а черты лица — острыми.

Мистер Клейтон меня не заметил. Его внимание было полностью поглощено тем, что происходило на поле и я видела, что он готовится отразить нападение, для чего мужчине нужно было в считанные доли секунды понять, какой щит выставить и как после атаковать противника.

Я подошла ближе и встала за высоким тисом, прижавшись к нему плечом. Поудобнее пристроила на плече сумку и во все глаза стала смотреть за боем, думая о том, что мы, воздушники, еще ни разу не практиковали подобное на своем полигоне.

«Но почему Лотер учится боевой магии?» — подумала я, когда противник Клейтона выбросил вперед руки, выкрикнув какое-то заклинание. Я разобрала только часть его короткой фразы, а затем, позабыв обо всем на свете, стала следить за тем, что произошло дальше.

Признаюсь, бой получился коротким, но впечатляющим. Лотер с легкостью отбил удар, выставив щит в долю секунды и еще до того, как его соперник успел выставить свой, дожидаясь ответного удара, огненной волной смел нерадивого студента, отбросив его так далеко, что мне пришлось повернуть голову, чтобы отыскать бедолагу, улетевшего вне зоны щита.

— Клейтон! — услышала я. — Это было хорошо!

Еще одна пара противостоявших друг другу учащихся продолжали обмениваться огненными ударами, пока один не сдался. Этот бой был затянутым и не интересным. Я догадалась, что между двумя победителями произойдет решающий тур схватки и потому затаилась, не желая выдавать себя слишком рано.

— Теперь вы двое! — велел профессор.

Лотер и его противник сошлись. Проигравшие уже поднялись на ноги и отошли в сторону, чтобы наблюдать так, как это делала и я.

Я посмотрела на студента, который вышел против Клейтона и приподняла брови в удивлении. Я знала этого молодого человека: пятикурсник и, как говорили в Академии, весьма способный сильный боевой маг. Именно боевой и против Лотера, который не проучился еще и семестра!

В груди что-то сжалось, и я поняла, что испугалась за Клейтона. Даже несмотря на то, что он с такой легкостью разделался со своим предыдущим противником, я сейчас переживала за исход боя. Как оказалось, зря.

Преподаватель сделал знак, по которому мужчины приступили к бою. Лотер нанес удар первым. Я успела увидеть лишь смазанное движение его рук, после чего раздался оглушительный треск и пламенные стрелы полетели в его противника. Стоило признать, пятикурсник отразил удар без особого труда. Все же, не зря о нем говорили, что парень весьма сноровист и умел. Я даже вспомнила его имя — Джеймс, простое и распространенное в аристократических семьях, а вот фамилию не вспомнила, увы, да и не до этого было, поскольку этот самый Джеймс тоже нанес ответный удар. Поток пламени из его вытянутых рук подошел бы, наверное, громадному дракону, а никак не мужчине, пусть и высокому. Лотер сделал странное круговое движение, словно прочертил вокруг себя круг и поток пламени разбился о невидимую стену за которой находился он, спокойный и уверенный в своих силах. Я ощутила гордость за своего «ученика», а бой тем временем продолжался. Профессор следил за обоими, а проигравшие только открывали рты, и я слышала их комментарии, где студенты не уставали нахваливать Лотера, отчего меня еще больше «раздувало» от небывалой гордости, словно это именно я, а не кто-то иной, научил Клейтона тому, что он умел, хотя моя наука едва ли могла соперничать с этими сложными приемами использования силы.

«А резерв у Лотера огромный!» — подумала я, заметив, что мужчины сражаются в полную силу уже более десяти минут. Для меня время пролетело незаметно и если бы не часики на руке…

— Ах! — вырвалось у меня, когда, подняв взгляд, я увидела, что Клейтон лежит на земле, опрокинутый ударом противника. К нему уже спешил преподаватель, но Лотер и сам поднимался, отряхивая с черных штанов пыль.

— Это было не честно! — заявил мой ученик, глядя на Джеймса. Пятикурсник приближался к Клейтону размеренным шагом, уверенный в своем превосходстве. Его губы улыбались, а глаза искрились от непролитого смеха.

— Вы считаете, что, если вам придется сражаться с настоящим противником, тот будет исполнен благородства и изысканных манер? — спросил Джеймс.

— Если бы я знал заранее, что бой, пусть и тренировочный, но позволяет использовать все стихии, то непременно поступил бы так же, как и вы! — ответил Лотер и Джеймс протянул ему руку. Мужчины обменялись рукопожатиями, а профессор взмахом руки снял защитный купол, и студенты поспешили прочь с полигона. Занятие закончилось.

Именно тогда я и вышла из-за дерева и Лотер каким-то непостижимым образом, сразу же нашел меня взглядом. Я неловко улыбнулась, ощущая себя несколько неуместно: Клейтон явно не ожидал меня увидеть здесь, но сразу же нашелся и улыбнулся в ответ. Его бывший противник, Джеймс, окинул меня любопытным взглядом и поклонился, приветствуя. Я, в свою очередь, смогла разглядеть его ближе и осталась довольна увиденным: высок, отлично сложен и… привлекателен. Глаза — синие, глубокие, а волосы чуть рыжеватые. В целом, приятный.

— Леди Грейсток! — он первым поздоровался со мной, протягивая руку. Я вложила свои пальцы в его ладонь, ощутив легкое прикосновение его губ и понимая, что еще никогда не чувствовала себя так неловко, ведь Джеймс явно был в курсе того, кто я, а я не помнила о нем ничего, кроме имени.

Словно почувствовав мое замешательство, он поспешил представиться, хотя и нарушал правила знакомства. Пришлось закрыть на них глаза, так как я понимала: в Академии все намного проще и мне стоило смириться с подобным поведением мужчин.

— Лорд Джеймс Хейли, — он сделал вид, что напоминает мне свое имя, а я улыбнулась с благодарностью.

— Для вас можно просто — Джеймс! — добавил мужчина.

— О! — я захлопала глазами. Кажется, маменька именно так учила меня это делать, а я отчего-то именно сейчас вспомнила ее уроки. Думаю, она была бы довольна узнав, что смогла вбить в мою ученую голову немного легкомыслия, присущего девушкам моего нежного возраста. Но, заметив удивленный взгляд Лотера, тут же захлопнула рот.

— Я вижу, вы пришли поговорить, — сказал Хейли. Взгляд его скользнул с моего лица на лицо бывшего противника, после чего он добавил, обращаясь уже больше в Лотеру, чем ко мне. — Ну, не буду вам мешать! — и откланялся, отправившись прочь по той самой дорожке, по которой я пришла на полигон огневиков.

Когда последний из студентов покинул тренировочное поле, и мы остались одни, Лотер решился заговорить.

— И как долго вы здесь, леди Адель?

— Дело в том, что я пришла сюда совершенно случайно! — ответила я, по удобнее ухватив сумку с учебниками. Заметив этот мой жест, мужчина протянул руку и почти привычно отнял у меня мою ношу, переместив ее на свое плечо.

— Просто у нас отменили лекцию, и я решила отправится к вам, — рассказала все, как было. Клейтон выслушал мой короткий рассказ и кивнул.

— Мы можем прямо сейчас отправиться на занятия! — предложила я, отчего-то ощутив себя неловко от того, что, кажется, пришла не вовремя. Мужчина явно не обрадовался тому, что я видела его тренировку.

«Может быть, досадует, что проиграл, а я видела?» — подумала было, но на Лотера такое поведение не было похоже. Я, конечно, знала его не так долго, но уже сделала определенные выводы для себя и знала, что мистер Клейтон один из благороднейших мужчин, с которыми я имела удовольствие быть знакома.

Клейтон посмотрел на меня и кивнул.

— Да, — только и сказал он, — конечно! — и пропустил меня вперед.

До полигона, предназначавшегося для занятий воздушников, мы добрели молча. Лотер, в свойственной ему манере, лишь поглядывал на меня, но не заговаривал. Я тоже молчала, думая над тем, что не стоило мне навязываться и приходить на занятия Клейтона. Ждала бы, как и всегда, стоя на своем месте, но нет, потянуло меня!

Вот и полигон.

Лотер оставил мою сумку с учебниками на скамейке и в ожидании посмотрел на меня.

— Я приготовила сегодня нечто интересное! — сказала я. — Думаю, вам это в какой-то степени должно пригодиться, особенно, если вы, как я поняла, хотите стать боевым магом.

Он взглянул на меня так, словно хотел опровергнуть это определение, но не стал.

— Ждите меня здесь! — проговорила я и направилась в сторону ангаров, где хранились тренировочные манекены и прочие атрибуты для практических заданий. Мне были нужны определенные сосуды, созданные из каучука и, открывая двери в ангар я точно знала, что именно буду брать оттуда. Конечно, второй курс не использовал данные приспособления, да и отводились они только для студентов, которые практиковали боевую магию, но я отчего-то была уверена, что Лотеру обязательно пригодится то, что я собиралась ему продемонстрировать.

Взяв два сосуда, напоминавших своим видом и размером продолговатую грушу, я огляделась в ангаре. Магический свет выхватывал из темноты многочисленные полки и сундуки, ящики и столы, заставленные всевозможными обучающими принадлежностями. Были тут и книги, но всего несколько полок и большей частью копии и брошюры с определенными правилами и заклинаниями. Я шагнула к двери, закрыв их с применением силы — взмаха руки хватило, чтобы они захлопнулись, после чего направилась прямиком к ожидавшему меня Лотеру.

— Что это у вас? — поинтересовался он, глядя, как я ставлю «груши» на специальные столбы, предназначавшиеся для тренировок концентрации энергии. Вот и сейчас они пригодились.

— Думаю, вам будет интересно! — ответила я. — Правда, признаюсь откровенно, идея научить вас именно этому заклинанию возникла спонтанно, после того, что я видела сегодня на полигоне.

Он вскинул брови, но не ответил и не стал мне мешать готовиться. А спустя всего минуту, не выдержал и проговорил:

— Вы заинтриговали меня, леди Грейсток!

Я бросила на него довольный взгляд, искренне радуясь тому, что смогла заинтересовать Клейтона. А когда все было готово, подошла к нему.

— Это заклинание весьма сложное и нас, второкурсников, не учат ему, но у меня есть брат и он тоже воздушник, — сказала и посмотрела на мужчину, надеясь, что он поймет с полуслова. Он действительно понял.

— Интересно посмотреть! — сказал Лотер.

Мне и самой не терпелось попробовать. Я подняла руки и протянула их по направлению к одной из груш, зашептала слова, стараясь произносить их при этом с нужной интонацией и ударениями. Клейтон следил за мной и внимательно вслушивался, шепотом повторяя за мной. Я же ощутила, как из ладоней повеяло холодом. На несколько секунд даже показалось, что пальцы занемели, как бывает, если не поступает кровь. Слегка встряхнув руками, направила поток силы на грушу, почти разглядела его, голубой, прозрачный, неуловимо холодный и убийственный. Груша стала сжиматься, и я поняла, что мне удалось. В душе колыхнулось нечто подобное на восторг, но тут рука Лотера легла на мою, останавливая.

— Адель! — он впервые назвал меня по имени.

Я перевела взгляд с груши на мужчину и тут же, потеряв зрительный контакт с предметом, прервала и действие заклятья.

— Это плохое заклинание! — сказал спокойно Лотер. — Не стоит его использовать вам!

Я уронила руки.

— Вы представляете себе, леди Грейсток, что происходит с живым существом, если на него воздействовать таким образом? — вдруг уточнил он.

Я качнула головой. Понимала ли я? Конечно. Брат сам говорил мне, что это полезное знание и что, вероятно, когда-нибудь оно сможет спасти мне жизнь.

— Из тела человека или любого живого существа насильственным образом выдавливается весь воздух! — продолжил мужчина, а я только хлопала ресницами, глядя на него пристально и создавалось впечатление, что Клейтон уже был знаком с этим заклинанием.

— Это смертельно-опасное заклинание, — закончил он, немного повторяясь.

— Я думала, вам оно пригодится! — ответила я тихо. — Ведь вы сегодня на тренировочном поле…

Он не дал мне закончить и прервал мягко.

— Спасибо, конечно, леди Грейсток, но я надеюсь, что мне никогда не придется применять столько опасные заклинания.

— Зачем же вы их учите? — удивилась я немного уязвленная.

— Это прихоть моего отца. Точнее — его условие моего обучения здесь.

— Он заставил вас учиться на боевого мага?

— Это был единственный способ попасть в Академию, — ответил Лотер. — Только на его условиях и я согласился.

Получалось, это заклинание мой ученик уже знал. Я потупила взор.

— Леди Грейсток, вы мне очень помогаете и мне действительно необходимо научиться контролировать стихию воздуха на должном уровне. И я говорю искренне. Да, я умею использовать ее в целях защиты и нападения, но в данной ситуации она в моих руках как сырая глина, из которой мне еще предстоит вылепить нечто стоящее.

— Я поняла! — кивнула я.

— Не обидел ли я вас? — спросил Лотер и в его взгляде мелькнуло сожаление.

— Давайте продолжим! — сказала я и обошла мужчину, встав за его спиной. — Если вам действительно столь необходимо полное влияние с воздухом, вам сперва следует прочувствовать его, а после и потрогать…

— Потрогать? — он удивился.

— Вот, смотрите!

Я была вынуждена прижаться к спине мужчины и обхватила его руки своими руками, заставляя полностью повторять мои движения.

— Это легко! Проще, чем вы думаете! — прошептала я и стала говорить заклинание, при этом поднимая и опуская одновременно наши руки. Воздух словно стал осязаем, я ощутила его плотность и сжала руками поток ветра, слабый, но прохладный. Создалось ощущение, словно ты опустила руки в ручей: воздух обволакивал, трогая нежно кожу. Или это руки Лотера сейчас касались моих?

Он неожиданно взял управление под свой контроль, и я было шагнула назад, чтобы позволить мужчине действовать одному, радуясь тому, что у него получилось, но Клейтон не позволил. Его пальцы переплелись с моими за долю секунды до того, как я успела освободиться. Теперь мы вместе касались ветра и перед нашими глазами он обрел цвет, прозрачный и более темный, чем цвет предыдущего потока. Но я уже не видели ничего вокруг, ощущая только прикосновение мужских пальцев на своих руках и какую-то странную теплоту в своей груди. Лотер неожиданно выпустил поток и повернулся ко мне, оказавшись так близко, что я невольно охнула, подняв голову и глядя в его черные бездонные глаза. Они завораживали и манили погрузиться в эту глубину, и отчего-то я была почти уверена, что мне понравится.

Слишком высокий, Лотер наклонился ко мне. Я ощутила тепло его дыхания на своей щеке и понимала, что мне следует оттолкнуть мужчину, отшатнуться, но почему-то продолжала стоять и ждать, что же он предпримет дальше.

«Неужели поцелует?» — мелькнула мысль, и я не знаю, обрадовалась я ей или огорчилась. Более того, я неожиданно поняла, что хочу, чтобы он поцеловал меня. Твердые губы мага манили прикоснуться к ним.

«Адель Грейсток!» — взвизгнула в моей голове маменька и я вздрогнула всем телом, внезапно осознав, что едва не произошло.

«Что это ты вытворяешь?» — продолжала маменька визгливо.

— Простите, леди Грейсток! — Лотер отстранился первым, жадно глядя на мои губы, явно желая накрыть их поцелуем, разделяя мое собственное желание.

— Вы хотели поцеловать меня? — спросила я прямо.

Мне бы сейчас влепить наглецу пощечину и бежать от него без оглядки, а я стояла и смотрела ему в лицо, ожидая услышать ответ и надеясь, что Лотер скажет правду, хотя и не совсем понимала, какова эта правда в его глазах.

— Нет! — в его голосе прозвучали хриплые нотки.

— О! — мой рот округлился и, кажется, я разочаровалась. А Лотер неожиданно дернулся ко мне, его руки обхватили мой стан, одна легла на спину, вторая зарылась в волосы. Клейтон притянул меня к себе и сказав: «Я солгал!» — наконец, сделал то, чего я хотела. Он поцеловал меня.

Ноги подкосились, угрожая уронить свою хозяйку с позором на землю, стали непривычно ватными и, наверное, только из-за этого я вцепилась руками в широкие плечи Лотера! Его губы были такими уверенными и, как мне показалось, умелыми, а ощущения, которые во мне вызывал его поцелуй, я испытывала впервые в своей жизни. Словно сотни, нет, тысячи иголочек одновременно коснулись моей кожи. Разомкнув губы, я позволила его языку проникнуть в мой рот, исследуя и лаская. В тот миг мне хотелось, чтобы этот поцелуй продолжался вечно!

— Адель! — прошептал он, оторвавшись от меня всего на миг и этой доли секунды мне хватило, чтобы прийти в себя.

«Что я делаю! — мелькнула в голове опасная мысль. — Почему не остановила его, когда еще была такая возможность?» — и тут же поняла, что не остановила бы ни за что на свете, так как сама безумно хотела попробовать его губы на вкус и, о, боги, какими вкусными они оказались. Но разве можно признать подобное?

— Леди Грейсток? — Лотер посмотрел мне в глаза с ожиданием.

— Мистер Клейтон! — я отдалилась. — Что вы себе позволяете?

Он на мгновение отвел глаза и, мне показалось, еле слышно выругался.

— Прошу прощения! — сказал, потупив взор, только я успела заметить, что в его черном взгляде не было и капли сожаления.

— Вы заслужили пощечину! — вырвалось резкое и он вскинул голову, сверкнув глазами.

— Извольте! — и насмешливо, с готовностью, подставил щеку.

— Вам как удобнее, правую или левую? — совершенно серьезно поинтересовался Лотер.

— Вы еще и издеваетесь! — вспыхнула я.

— Отчего же! — парировал он. — Если виновен, то должен понести заслуженное наказание! Но, знаете, леди Адель, если бы я мог повернуть время вспять, я повторил бы этот поцелуй снова.

Мой рот приоткрылся в немом удивлении. Да как он смеет? Наглец! И я еще пыталась помочь ему. Может быть, Грейс в чем-то была права.

Смерив мужчину надменным взглядом из ассортимента маменьки, я поспешно отвернулась и прошествовала с самым гордым видом к скамейке, откуда забрала свою сумку с учебниками, чтобы после отправиться в общежитие.

— Адель! — Лотер нагнал меня через несколько метров, но я прибавила шагу, чувствуя, что сердце не собирается успокаиваться, бьется так, что в груди тяжело. И в то же время какое-то ощущение радости разливалось в жилах вместе с кровью.

«Он поцеловал меня!» — думала я не уверенная в том, стоит ли мне в действительности обижаться на мужчину, тем более, что я и сама хотела этого поцелуя. Но правила приличия велели мне поступать именно так. Иначе, еще решит, что я доступная женщина!

— Адель! — прозвучало за спиной, и я побежала.

По всей видимости, Клейтон, наконец, понял, что сейчас меня стоит оставить в покое, так как уже скоро я не слышала его шаги за спиной, но оглянуться не решилась, чтобы не возомнил себе то, что не положено.

В общежитие вошла быстрыми шагами, отвечая на приветствия знакомых студентов. По лестнице взбежала, стараясь сдержать шаг. К моему разочарованию, Грейс оказалась в нашей комнате. Подруга сидела у зеркала и рассматривала свое отражение. Услышав шум моих шагов и скрип двери, она обернулась.

— Адель! — проговорила она спокойно, но рассматривала меня с нескрываемым интересом. — Что произошло? — ее брови взлетели вверх. — Ты бежала?

— Нет! — ответила сбивчиво.

— Правда? — она встала из-за стола, направилась ко мне, грациозна, словно кошка. И почему я только теперь заметила эту ее плавную походку?

— У тебя лицо горит! Что все же случилось, скажи мне? — и требовательно посмотрела в мои глаза.

Я взгляд не отвела, вскинув подбородок и снимая сумку с плеча.

— Ничего! Просто шла слишком быстро! Вот и запыхалась!

— Ага! — кивнула она, а в глазах ни капли веры в мое жалкое оправдание. — Что-то подсказывает мне, что ты просто сбежала от этого своего ученика — бастарда!

Мои брови взлетели вверх.

«А ведь она все правильно поняла, — подумала я, — только в своем понимании!».

— Я вижу, твои глаза наконец, открылись, раз ты так поспешно оставила своего ненаглядного Клейтона. Что? Поняла, каков он на самом деле?

— Ничего подобного! — отрицательно покачала головой.

— Ну, — протянула Грейс, — не хочешь — не говори!

Я заметила, что эти слова дались ей с трудом и подруга в действительности, просто сгорала от любопытства, но поняла, что от меня ничего не сможет добиться. Она повернулась ко мне спиной, вернувшись к туалетному столику и созерцанию собственной красоты, а я стала поспешно стягивать мантию и платье, мечтая поскорее принять ванну. Только перед глазами продолжала стоять картина, в которой Лотер Клейтон так нагло, так бессовестно и без разрешения, но при этом сладко до дрожи в коленях, целовал меня. Щеки тронул румянец, и я поспешно отвернулась, опасаясь, что Грейс заметит.

«Что же делать?» — спросила себя, стягивая платье. Мне следовало прекратить эти уроки, но разве я могла? Ведь сама декан попросила меня…

«Ты ищешь себе оправдание! — подумала я. — А ведь все объясняется просто — Лотер тебе нравится и даже слишком!» — иначе я бы ни за что на свете не позволила ему целовать меня, ужом выскользнула бы из его рук! Но как признаться себе самой в том, что мужчина, который смог разбудить мое сердце, не подходит мне ни по статусу, ни по положению! А что скажет маменька? Мнение окружающих меня мало трогало, я считала себя самодостаточной девушкой, но вот с родителями считаться стоило.

Я вошла в ванную, плотно прикрыв двери и сбросив нижнее белье. Встала под душ, пустив воду и сделав ее прохладнее, чем привыкла. Но, закрывая глаза, снова и снова видела перед собой Лотера и его взгляд, увлекающий меня в бездну, откуда, как я опасалась, не было выхода.