Глава 6

С Лотером Клейтоном я не виделась больше недели. Признаться, я смалодушничала и не пришла на следующее наше общее занятие, хотя и была определенная договоренность, но я послала ему соответствующую записку, сообщив, что хочу взять небольшой перерыв, так как у меня сейчас слишком большая нагрузка по основным предметам. К тому же, стоило как можно скорее определиться с второстепенной силой, а я этого пока сделать не могла, оставаясь перед выбором.

Лотер не появлялся в столовой, а потому больше встретиться мы нигде не могли, так как третий курс занимался в отдельном корпусе, а полигон огневиков я обходила стороной. Я знала, что ни в чем не виновата, но тем не менее пока не могла заставить себя посмотреть в глаза Клейтону. Его поцелуй разбередил во мне доселе неведомые чувства и каждый раз, когда я вспоминала об этом, сердце начинало бешено биться в груди.

Зато Грейс казалась довольной. Она больше не спрашивала меня о Лотере, но конечно же, заметила, что мы прекратили тренировки и в один прекрасный вечер, когда мы вместе отправились на ужин, заявила мне, положив свою ладонь поверх моей руки:

— Я надеюсь, ты помнишь о том, что приглашена на мою помолвку?

Подруга сменила гнев на милость, но от этого мне отчего-то стало не по себе. Получалось, что я нравлюсь Грейс только когда играю по ее правилам, а меня это совсем не устраивало. Впрочем, Грейс моего ответа не ждала, уверенная, в том, что он по-прежнему положительный.

— Я сегодня же напишу маман, чтобы приготовили комнату и для тебя! — продолжила она.

— До каникул осталось всего две недели! — захихикали Индия и Джудит, сидевшие напротив нас с Грейс. Девушки переглянулись, а затем Индия сказала, обращаясь к леди Бертран: — Какая ты счастливая, Грейс! Скоро станешь невестой!

Грейс горделиво подняла голову. Ее просто распирало от чувства собственной значимости, я же быстро доела ужин и потянулась к соку, пока девушки до мелочей обсуждали предстоящий праздник в доме лорда Бертрана. Они не были приглашены и всем своим видом показывали Грейс, что не против получить приглашение, только леди Бертран не спешила вносить в список гостей подруг, стоявших ниже нее самой по статусу и делала вид, что не замечает намеков. А я уже, признаюсь, жалела, что вместо того, чтобы поехать домой, отправлюсь в особняк Бертранов.

«Интересно, как там дела у отца в столице?» — подумала я.

В этот момент в столовую вошла Элинора. Она отыскала нас взглядом и проигнорировав раздачу, направилась прямиком к нам. Села за стол рядом со мной, по левую сторону, и сделала «страшные» глаза.

— Знаете, что я только что видела перед главным корпусом? — проговорила она интригующе.

— Что? — хором воскликнули Индия и Джудит, а Грейс лишь глазами повела, но уши навострила.

— К директору приехали гости! — сообщила Элинора.

— И? — нетерпеливо спросила я.

— Судя по гербу на карете — это не кто иной, как сам лорд Хамерсли!

Я посмотрела на подругу, а Грейс — на меня.

— Вы же понимаете, что это может означать? — произнесла Элинора с загадочным видом.

— Неужели! — охнула Индия и покосилась на Джудит, а я поняла, о чем они все подумали в этот миг. Что, скорее всего, лорд Советник прибыл из-за Лотера и, возможно, ситуация с его законным наследником, обострилась.

— Мы не можем ничего утверждать! — взволнованно сказала леди Бертран и на этом тема была закрыта, хотя и мне, и другим девушкам хотелось непременно поговорить о произошедшем и обсудить приезд такого важного человека.

«Может быть, он приехал справиться о том, какие успехи у его внебрачного сына?» — пыталась успокоить я себя. Возможно, лорд Хамерсли был более заинтересован и обеспокоен судьбой мистера Клейтона, чем я подозревала. Жаль, что не могла спросить у него об этом напрямую, особенно после недавнего инцидента.

После ужина мы вернулись в общежитие и пока я заканчивала подготовку к одному из завтрашних семинаров, Грейс, укладываясь в постель, мешала мне своими размышлениями вслух.

— Неужели молодой наследник умер? — говорила она. — Значит, скоро решится и вопрос наследования!

— Побойся бога, — упрекнула я подругу.

— Это просто мысли вслух! — отозвалась Грейс и задула магическую лампу на своем прикроватном столике, а я погрузилась в свои лекции, выписывая из них то, что было необходимо для завтрашнего занятия.

А утром меня ожидал небольшой сюрприз в виде самого мистера Клейтона, поджидавшего меня сразу после семинара у дверей в аудиторию. Он казался мрачным и необычайно бледным. Под глазами пролегли тени, и я остановилась рядом с ним, пока сокурсники обтекали нас с обеих сторон, поглядывая с интересом.

— Адель! — Грейс оказалась рядом и взяла меня за руку. — Мы опоздаем на лекцию! — и посмотрела на меня так, что я поняла: ей совсем не нравится тот факт, что я встречаюсь с Лотером на людях.

Мистер Клейтон, впрочем, не растерялся. Игнорируя злобный взгляд леди Бертран, он тем не менее, поклонился нам обеим и произнес:

— Леди Грейсток, не могли бы вы уделить мне несколько минут вашего внимания?

Мои брови приподнялись в удивлении. Право же, не ожидала я, что он придет вот так, при всех. Я не стеснялась знакомства с ним, но все еще была немного обижена за тот поцелуй.

— Адель! — Грейс ощутимее дернула меня за руку. — Ты ведь не пойдешь с ним? С этим… — она не договорила. Ее голос дрожал от ярости и гнева.

— Я поговорю и догоню тебя! — ответила я.

Рука подруги отпустила мою с неохотой, но, хвала небесам, леди Бертран не стала спорить и переубеждать меня, шепнув резкое:

— Что ты творишь! — а затем ушла не оглядываясь, пока я стояла, глядя в черные глаза Клейтона.

— Ваша подруга меня на дух не переносит! — заметил он саркастично.

— Вас это волнует? — спросила я.

— Ничуть, — он улыбнулся, но получилось натянуто. — Тем более, что я знаю причину ее поведения.

— Вы хотели поговорить о леди Бертран? — вскинула я брови.

Лотер улыбнулся чуть шире и в этот раз улыбка тронула его взгляд.

— Нет! — сказал мужчина и поспешно добавил: — Давайте отойдем в сторону.

Я позволила отвести себя в укромное место у окна, где нас могли видеть, но не могли услышать проходившие по коридору студенты. Наша пара привлекала внимание, и я даже позволила себе представить нас обоих со стороны. Он — высокий, весь в черном, натянутый, словно струна и я, маленькая, но не менее напряженная в ожидании его слов. Мелькнула догадка, что разговор каким-то образом связан с приездом лорда Советника и, как оказалось, я не ошиблась.

— Леди Грейсток! — произнес Лотер. — Я сегодня уезжаю.

— О! — удивление было искренним, а сердце отчего-то сжалось в тревожном предчувствии.

— Я покидаю Академию и не знаю, когда вернусь, а потому хотел принести вам свои извинения, — его черные глаза при этом не выражали ни малейшего раскаяния. — Тот поцелуй… — он выдержал паузу, внимательно следя за выражением моего лица. Я оставалась холодна, и мужчина продолжил, — тот поцелуй был выражением моего интереса к вам, и я повторюсь, когда скажу, что совсем не жалею о нем и повторил бы все и не раз. Но я также понимаю, что вам, как истинной леди, воспитанной и интеллигентной, претит сама мысль о том, чтобы целовать такого, как я. Возможно, я поторопился, но вы в тот миг были так прекрасны…

Лотер замолчал, а я стала подозревать, что он не может найти подходящих слов в силу отсутствия должного воспитания. Хочет сказать красиво, а не может, или я ошибаюсь?

— Вы нравитесь мне, леди Грейсток, — вдруг решительно произнес Клейтон и поднял руку, словно призывая меня к молчанию.

— Не надо ничего говорить, — сказал резко, — я все понимаю и знаю кто вы и, кто я, но прошу дать мне всего один лишь шанс.

— Мистер Клейтон!

Я была поражена в самое сердце и, признаюсь, его слова оказали действие бальзама на этот орган, отвечающий за проявление чувств. Внутри все затрепетало, а щеки, весьма вероятно, покрылись румянцем.

— Не говорите мне сейчас ничего, — Лотер смотрел мне в глаза, — вы не скривились в брезгливой гримасе, и я могу надеяться, что не противен вам, — и чуть тише, почти интимно, — Адель!

Мне бы ответить отрицательно. Маменька в моем воображении топала ногами и кричала, но губы, такие же глупые, как и я сама, как мое сердце, которое затронул этот непостижимый человек, разомкнулись:

— Вы не противны мне, Лотер! — его имя прозвучало так, как будто я сотни, нет, тысячи раз произносила его вслух.

Черные глаза сверкнули от нескрываемой радости и мужчина схватил мою правую руку, поднес к губам, обжигая страстным поцелуем, от которого мои ноги снова стали ватными. Как я устояла, сама не знаю.

— Спасибо! — только и произнес он с неохотой отпуская мои пальцы. Затем поклонился и бросив на меня еще один, самый последний взгляд, повернулся спиной и пошел вдоль по коридору, направляясь к выходу из здания, а я стояла и смотрела ему во след, не обращая внимания на то, что на меня косятся и что несколько студентов были свидетелями того, как бастард лорда Хамерсли целовал мою руку.

Лотер действительно уехал и две недели без него потянулись уныло и серо. Я сама не заметила того, когда успела впустить Клейтона в свое сердце. Или, возможно, это произошло при нашей самой первой встрече? Так или иначе, без него мне было одиноко, словно я потеряла часть себя, и именно это ощущение пугало меня сверх меры.

Но приближались каникулы и на мою просьбу отправится на помолвку к Грейс, маменька прислала ответное письмо, в котором одобряла мое решение и желала мне провести приятно время в особняке Бертранов. Я же искренне надеялась, что леди Алиса велит мне возвращаться домой, но этого не произошло и пришлось собираться в гости к подруге, чтобы стать свидетельницей на ее помолвке.

К чести Грейс, стоило сказать, что леди Бертран не попеняла мне на встречу с Лотером, которую она не одобряла всем сердцем. Она просто сделала вид, что ничего не произошло. А я все это время не переставала волноваться об отце и вместе с тем постоянно думала о Лотере, вспоминая его жгучий взгляд и наш последний разговор, от которого ликовало сердце и хотелось петь и прыгать так, словно я была маленькой девочкой, получившей долгожданный подарок на день рождения.

«Угораздило же тебя, Адель Грейсток, влюбиться в подобного мужчину! — подумала я и при этом все равно сияла улыбкой, которую заметила даже Грейс. — Влюбись я в такого, как Гастон, маменька была бы в восторге, а так…» — но при этом я понимала, что в своих рассуждениях захожу слишком далеко. Между нами с Лотером еще ничего не обговорено, к тому же, я опасалась, что Клейтон может не вернутся в Академию и что тогда?

Но, право же, стояло мне признаться себе самой в интересе к Лотеру, как сердце сразу успокоилось, и я поняла, что сделала правильный выбор, послушав его веление.

Но вот наступил день, когда занятия закончились и мы в тот же вечер, закончив последние приготовления и загрузив чемоданами экипаж, присланный за Грейс ее родителями, отправились в путь. Услуги портала значительно сократили наше путешествие, но в особняк Бертран мы прибыли поздно ночью. При этом оказалось, что нас ждали все, кто только населял этот огромный дом, от хозяев до последнего слуги, вышедших поприветствовать молодую хозяйку и ее подругу. Впрочем, моя значимость здесь была не высока. Я оказалась просто приложением к юной невесте и ничуть не удивилась, когда увидела среди встречавших и баронета с его семьей.

У меня не получилось удержаться от того, чтобы не окинуть внимательным взглядом родителей Гастона и его самого. Жених Грейс походил на свою мать, белокурую, высокую леди с холодным взглядом, который она пыталась оживить искусственной улыбкой на своих губах. Отец же, Виндзор старший, мне почти понравился, так как составлял яркий контраст на фоне своей жены и сына: рыжеволосый, с пышными усами и на голову ниже леди Виндзор.

Родители Грейс приняли меня ласково. Ее мать и отец всегда относились ко мне с почти отеческим теплом, по крайней мере, мне так казалось. Пусть и знакомы мы были всего ничего, так как я встречалась с четой Бертран во время их посещений Академии с целью проведать любимую дочь и наследницу. Так что сейчас, раскланявшись и обменявшись любезностями, нас проводили в дом через коридор, выстроенный из прислуги особняка. Нам улыбались и кланялись, я же смотрела вперед на Грейс, идущую под руку с Гастоном.

Двери особняка были приветливо распахнуты. В просторном холле с высокими потолками и картинами, нас встречали старшие слуги: дворецкий, экономка и распорядитель. Леди Бертран-старшая с улыбкой произнесла:

— Добро пожаловать в Бертран-холл, — после чего слуги унесли наши вещи, а нас с Грейс провели в отведенные нам спальни, оказавшиеся по соседству на втором этаже дома. Первый, насколько я знала, по обычаю занимали кухня, столовые, обеденный зал, кабинет хозяина дома и, конечно же, гостиная для проведения торжественных вечеров, делившаяся на женскую и мужскую половину, где дамы обычно пили чай со сладостями, а мужчины курили табак и обсуждали истинно мужские проблемы, связанные, чаще всего с политикой.

Моя комната мне понравилась. Она оказалась светлой и просторной, а за окном открывался прелестный вид на небольшое озерцо, которое сейчас, в темноте ночи, освещали два фонаря, установленных на противоположных берегах.

Первым делом я приняла ванну, и пока горничная разбирала мои чемоданы, понежилась в горячей воде с ароматной пеной, думая о том, что каникулы все же замечательная вещь, так как завтра мне не нужно будет готовиться к занятиям и можно выспаться всласть, так как не думаю, что леди Фанни Бертран позволит слугам разбудить нас не свет не заря, понимая, что отдых полезен для кожи.

— Леди желает выпить теплого молока перед сном? — уточнила горничная, когда я, закутавшись в халат, вышла из ванной.

Поразмыслив, я выбрала чай и пока девушка ходила за ним, села на кровать, задумчиво осматриваясь в новом для меня месте.

Признаться, мне впервые хотелось, чтобы каникулы пролетели быстрее. Что-то настораживало меня в этом доме, да и его обитатели казались настроенными несколько воинственно.

«Ты просто переволновалась! — говорила я себе. — Сейчас выспишься, а утром, с солнцем и теплом, все станет на свои места!».

Вернулась служанка. Поставила передо мной поднос с чаем и печеньем. Чай я выпила с удовольствием, а вот к печенью почти не притронулась. Спать ложилась, полная уверенности в том, что завтрашний новый день вернет мне веселое настроение и предвкушение праздника, столь важного для Грейс.

Я не слышала, как из комнаты вышла горничная. Едва голова коснулась подушки, как я тут же уснула, позабыв снять халат.

Как я и предполагала, никто из слуг не поспел будить меня и проснувшись, я увидела, что солнце пробивается через шторы и по его яркому свету стало понятно — за окном уже давно день. Впрочем, я чувствовала себя отдохнувшей и переполненной сил, а потому встав с постели и позвонив в колокольчик, вызывая горничную, не стала дожидаться ее прихода и прямиком отправилась умываться.

Когда я вышла из ванной комнаты, то увидела, что моя кровать уже застелена, а приставленная ко мне девушка ожидает, стоя прямо посередине комнаты и сложив руки, как это подобает делать вышколенной служанке. Она поклонилась мне, приветствуя и я ответила ей легким кивком, после чего прошла прямиком к туалетному столику.

— Доброго дня, леди Адель! — прощебетала девушка, шагая следом за мной. — Позвольте я расчешу и уложу ваши волосы, а затем помогу с туалетом.

Я кивнула, подумав о том, что после Академии, где мы все делали сами, немного отдохнуть, погрузившись в привычный уклад светской жизни, не помешает.

Руки у девушки были проворными. Она быстро привела в порядок мои спутанные после сна, волосы и соорудила из них высокую элегантную прическу. Пока горничная занималась укладкой, я расспрашивала ее о жизни этого дома и о его обитателях, на что получала короткие, но весомые ответы.

Горничную звали Руби, и она сказала мне, что до этого момента являлась личной горничной леди Бертран-старшей. Так же из ее слов я узнала, что сейчас Бертран-холл переполнен как никогда, что гости, приглашенные на помолвку, прибывают и все слуги сбились с ног, пытаясь устроить все должным образом. Я слушала и кивала, глядя, как ее проворные пальцы закрепляют шпильками тяжелые локоны на моей голове.

— Леди Грейс уже встала? — уточнила я, едва с прической было покончено.

— Да, леди Адель. После завтрака она отправилась на верховую прогулку в обществе своего жениха, господина баронета!

Я не смогла сдержать улыбки. В этом была вся Грейс. Она не выспалась, но ради Гастона пожертвовала сном и отдыхом. Впрочем, это не было удивительным. Еще в Академии я поняла, что моя подруга действительно влюблена в своего Виндзора.

Я не смогла сдержать улыбки. В этом была вся Грейс. Она не выспалась, но ради Гастона пожертвовала сном и отдыхом. Впрочем, это не удивительно. Еще в Академии я поняла, что моя подруга действительно влюблена в своего Виндзора. Интересно вот только, отвечает ли он искренне на ее чувства или для баронета это просто брак по расчету?

Как-то сам собой вспомнился его оценивающий взгляд, когда при встрече мужчина смотрел на меня. Вполне возможно, он привык так смотреть на всех женщин без исключения, но внутри меня укрепилась уверенность в том, что Гастон ловелас, каких еще поискать.

«В конце концов, это не мое дело!» — решила я.

— Может быть вы желаете выпить чаю? — предложила горничная услужливо.

— А когда в Бертран-холле принято обедать? — уточнила я.

— Через час, леди Адель!

— Тогда я подожду! — я улыбнулась девушке.

— Какое прикажете подготовить для вас платье? — горничная повернулась к шкафу, где висели мои наряды. Я встала из-за столика и прошествовала к нему, распахнув, чтобы было лучше видно. Пробежалась лениво взглядом по висевшим платьям, отмечая, что, возможно, взяла с собой слишком много туалетов, но маменька осталась бы довольна моим выбором и решением.

Остановив выбор на простом лиловом наряде, я с помощью Руби облачилась в легкое платье, закрывавшее грудь и плечи. Его можно было бы назвать излишне чопорным, но яркий цвет и воздушность нижних юбок делали меня похожей на бабочку на летнем лугу.

— Леди Адель, — Руби просияла, — вы выглядите просто великолепно!

— Благодарю вас, — ответила я и посмотрела на свое отражение, оставшись вполне довольна собственным видом. Теперь можно было покинуть покои и выйти осмотреться.

Отпустив горничную, я вышла в коридор и направилась к лестнице, ведущей на нижние и верхние этажи. Особняк Грейс был огромен и обставлен дорого и со вкусом. Я шла по ковровой дорожке с узором, изображавшим какое-то вьющееся растение и смотрела на стены, украшенные картинами в золотых рамах. Когда на встречу мне вышел один из лакеев, он тут же поклонился и поинтересовался не нужно ли мне чего.

— Я была рада, если бы вы проводили меня к кому-то из хозяев, — ответила я. — Или скажите, где я могу найти леди Грейс?

Лакей снова поклонился, ответив с вышколенной расстановкой:

— Леди Грейс сейчас беседует в гостиной с сэром Гастоном!

И я решила, что не помешаю подруге, если присоединюсь к ней. А потому велела лакею проводить меня к подруге.

Мы спустились на нижний этаж, встретив кого-то из гостей. Лица пожилой пары показались мне знакомыми, и мы раскланялись, после чего каждый продолжил свой путь. Но вот и заветная дверь. Лакей вышел вперед меня и трижды постучал.

— Да! — услышала я ответ. Голос Грейс прозвучал немного странно и непривычно высоко.

Лакей прошел в библиотеку и доложил обо мне, после чего в помещение вошла и я.

Грейс сидела перед низким столиком на мягком диване, а ее жених стоял у камина, облокотившись на каменную полку. Взгляд молодой пары устремился на меня, а лакей, откланявшись, удалился. Я же прошла в библиотеку, быстро оглядевшись по сторонам.

— Надеюсь, ты хорошо спала? — проговорила подруга, пока я рассматривала корешки книг на ближайшей полке.

— О, да! — ответила я с улыбкой. — Моя комната просто восхитительна! — фраза, которую Грейс хотела услышать была произнесена мной автоматически.

— Предлагаю после обеда прогуляться в парк! — сказала Грейс и покосилась на жениха. Гастон широко улыбнулся, сверкая белоснежными глазами. Я посмотрела на этого красавца и поняла, что его лощеный вид не трогает моего сердца, а в памяти возник образ высокого худощавого мужчины в черном.

«Лотер!» — мысленно произнесла я. Мне было интересно, где он сейчас и для какой цели понадобился своему отцу. А еще я очень хотела по возвращении в Академию снова увидеть его и, может быть, позволить себя поцеловать.

— Я уверена, наш парк оставит у тебя неизгладимые впечатления! — продолжила подруга. — Там есть довольно занимательный лабиринт с фонтаном в центре.

— О! — я захлопала ресницами, выражая интерес.

— Думаю, найти тебе спутника для прогулки не составит труда, — Грейс мило улыбнулась, — после обеда, я уверена, кто-нибудь из молодых людей отправится с нами.

— Я приехала сюда не для того, чтобы пленять сердца! — сказала сдержанно. Признаюсь, мне не понравилась эта ее забота. Надо же, Грейс решила сделаться свахой и найти мне компанию, только как всегда, что в духе юной леди Бертран, забыла поинтересоваться моим мнением.

До обеда мы провели время в библиотеке, а затем пришел дворецкий и с поклоном объявил, что нас ожидают в большой столовой, после чего мы направились туда, покинув уютную комнату. Грейс и я шли впереди, Гастон за нами следом, выдерживая приличествующую жениху дистанцию.

Когда мы появились в зале, оказалось, что большая часть гостей уже собрались за длинным сервированным столом. Мое место оказалось между двумя молодыми джентльменами и в этом я угадала происки Грейс, которая не постеснялась бросить в мою сторону торжествующий взгляд, пока садилась за стол, рука об руку с Гастоном. Нас представили друг другу и только после этого я могла быть спокойна, раз все приличия соблюдены.

Моим соседом справа оказался молодой наследник Аттвуд, миловидный, как барышня, а слева — лорд Эдингтон. Если моя память не изменяет мне, этот сэр только недавно вступил в права наследования после смерти своего отца. Оба были чрезвычайно милы и обходительны, наперебой пытаясь занять меня разговорами. Я отвечала скорее машинально, заученными вежливыми фразами и обед шел своим чередом. Слуги подавали блюда, подливали лимонад и вино, меняли посуду. Грейс беседовала с Гастоном, лишь изредка поддерживая беседу с остальными гостями и то, лишь когда ее спрашивали напрямую. Я видела, что для Грейс существует только баронет, или она просто делает вид, заставляя меня и окружающих думать именно так.

Признаться, приглашенных было много. Я смотрела на разодетых дам и их кавалеров и думала о том, что не хотела бы, чтобы моя помолвка протекала в подобном окружении, хотя, думаю, если и когда подобное произойдет, маменька наполнит наш дом еще большим количеством приглашенных, которым, по большей части все равно, кто и с кем обручится.

Обед протекал плавно. Насытилась я быстро и с нетерпением дожидалась десерта, чтобы после отправиться в свою комнату и переодеться для прогулки в саду. Когда принесли сладости и чай, дамы за столом оживились, а часть мужчин, извинившись и сославшись на столько необходимое им общение в тесном кругу, удалились вместе с лордом Бертраном в кабинет, прилегавший к дамской гостиной, которая располагалась дальше по коридору от большого обеденного зала. Один из моих соседей по столу покинул меня и, оставшись в компании сэра Аттвуда, я быстрее разделалась с десертом, после чего поднялась из-за стола и удалилась, бросив взгляд на подругу. Грейс мой взгляд перехватила и только кивнула в ответ, всем своим видом показывая, что договоренность в силе и прогулка состоится.

Я направилась через пустынный холл к лестнице, а уже оказавшись в своей комнате вызвала Руби и велела помочь мне сменить наряд. Спустя полчаса, когда облаченная в платье я подошла к окну, ожидая весточки от юной леди Бертран, в двери постучали. Руби открыла и в комнату вошел один из младших лакеев. Он поклонился мне и проговорил:

— Леди Грейсток, леди Бертран приглашает вас на прогулку и просила передать, что вас будут ожидать через десять минут в холле!

— Спасибо! — поблагодарила я.

Лакей вышел, я же велела Руби подать мне шляпку и спустя пять минут направлялась вниз, чтобы встретиться с Грейс.

Леди Бертран стояла рядом с баронетом. Она тоже сменила платье на пышное, вызывающего алого цвета, которое, тем не менее, ей шло. Грейс собрала волосы в свободную прическу, часть закрепив на макушке и позволив остальным прядям спадать на плечи и грудь. Гастон был в том же наряде, но при виде меня и он, и мужчина, ожидавший вместе с парой, приосанился оценивающе глядя на меня.

Гордо вскинув голову, я натянуто улыбнулась и преодолев последние ступени, оказалась рядом.

— Леди Грейсток! — моим спутником стал лорд Эдингтон и, признаться, я была этому рада, так как предпочла общение с ним, общению с глуповатым Аттвудом.

— Леди Адель! — произнес Эдингтон. — Вы прекрасно выглядите! Просто обворожительны!

Я кивнула, благодаря за комплимент. Грейс же взяла меня под руку и улыбнувшись мужчинам, произнесла:

— Давайте не будем тратить время понапрасну. Мне не терпится отправиться на прогулку, — и мы направились к выходу.

Услужливый лакей открыл перед нами двери и с поклоном проводил взглядом, пока мы с Грейс, а следом и мужчины, спускались по ступеням. В парк от главного входа, вела тропинка, посыпанная мелкими камешками, которые не создавали проблем при ходьбе. Туфли на удивление на увязали в них и только шуршание приятно тревожило слух. Шли молча пока особняк не скрылся из виду за густой чащей, тогда Грейс отпустила мою руку и, заложив свои за спиной, кокетливо посмотрела на меня.

— Хотела попросить тебя об одолжении! — сказала она тихо, так, чтобы мужчины, идущие следом, не расслышали ее слов.

— Чего ты хочешь? — спросила я.

Леди Бертран улыбнулась.

— Через некоторое время мы с Гастоном отстанем от вас, ну… — протянула она хитро, — сама понимаешь. Нам хочется немного уединиться, а в доме за этим строго следит маман и слуги.

Я кивнула.

— Прошу тебя, отвлеки пожалуйста лорда Эдингтона беседой! — попросила подруга.

Как бы мне не хотелось оставаться наедине с почти незнакомым мужчиной, но глядя в умоляющие глаза Грейс, я согласилась.

— О! — воскликнула она и схватив мою руку чуть сжала пальцы. — Благодарю тебя!

Немного приотстав, мы разбились на пары. Лорд Эдингтон и я пошла впереди, а Грейс и Гастон — прямо за нами, выдерживая определенное расстояние, чтобы не мешать друг другу разговорами, хотя я, признаться, совсем не знала о чем мне говорить с идущим рядом мужчиной. Разве что о погоде или о книгах. Я искренне надеялась, что милорд интересуется и тем, и другим, иначе план Грейс потерпит крах.

Но, как оказалось, я сильно ошибалась касательно своего спутника. Разговор с ним, начавшийся с моего восхищения парковой зоной Бертран-холла, плавно перетек на неожиданно интересную для меня тему. Как оказалось, лорд Эдингтон служил при дворе и был знаком с моим отцом и братом, о чем он не забыл упомянуть, едва мы смогли поговорить свободно, без посторонних ушей.

— Я имею честь знать вашего отца, лорда Грейстока! — сказал мне мужчина, едва закончились стандартные темы разговора.

— О! — только и смогла произнести я. Признаюсь, удивилась искренне, хотя этот человек производил впечатление цельной личности, какому место в совете короля.

— Да. Так как я числюсь в штате королевского совета! — продолжил Эдингтон. — Именно там мы и познакомились и, признаю, ваш отец произвел на меня неизгладимое впечатление, как достаточно целеустремленный и уверенный в себе человек! — добавил он и тут же посмотрел на меня. — Не знал, что у лорда Гидеона есть такая прелестная дочь!

Я улыбнулась и отвела глаза.

— Так вы прибыли из столицы? — спросила я и словно ненароком оглянулась назад. Грейс и Гастон по-прежнему шли следом и были увлечены тихой беседой. Лицо подруги раскраснелось, а ее жених, держа леди Бертран за талию, что-то шептал ей на ухо, отчего Грейс хихикала, словно глупенькая девчонка.

— Да! — голос Эдингтона отвлек меня от созерцания будущих супругов, и я посмотрела на своего спутника.

— Тогда вы, наверное, в курсе всех тех беспорядков, которые происходили там не так давно! — сказала я.

Мужчина усмехнулся, а его выразительные серые глаза сверкнули. Кажется, он был не против поговорить о данной проблеме государства. Насколько я знала, памятуя интересы отца, мужчины, занятые в подобной сфере, крайне интересуются такими вещами, хотя и не привыкли обсуждать это с женщинами, но нам ведь нужно было о чем-то говорить!

— Я очень даже в курсе! — ответил мой собеседник.

Дорожка свернула направо, открывая нам вид на небольшое пятно озера, вдоль берега которого росла трава, купавшая свои длинные стебли в прозрачной глади. Я заметила мелькнувшие под водой красные спины рыбок, но мы прошли мимо, не заинтересовавшись скамейкой и приятным видом.

— Я приехал в Бертран-холл лишь не два дня, так как не мог отказать сэру Дональду и его очаровательной супруге! — продолжил лорд Эдингтон. — А затем, после бала и объявления помолвки между вашей подругой и господином баронетом, отправлюсь назад в столицу.40393c

— Значит ли ваш поспешный отъезд, что там не все еще тихо? — уточнила я и снова покосилась назад. К моему удивлению, Грейс и Гастон все еще следовали за нами, хотя знатно отстали. Грейс не переставая хихикала, видимо, над шутками жениха, а Гастон, полный самодовольства, продолжал обнимать ее и шептать какие-то веселые глупости.

— Вы правы! — прервал мои наблюдения лорд Эдингтон. — Как дочь своего отца, вы наделены его проницательностью.

Я вздохнула.

— Я уже некоторое время не получала известий от отца, а маменька игнорирует мою просьбу и не рассказывает о том, что происходит в действительности. А у меня, — я посмотрела в глаза мужчине, — плохие предчувствия.

— Возможно, леди Адель, они вас не подводят, — последовал ответ.

— Может быть, вы сможете рассказать мне об отце и брате! Я волнуюсь!

— Я видел вашего отца несколько дней назад, перед отъездом в Бертран-холл. Он был в полном здравии, но чрезмерно занят делами нашего короля.

— Неужели у Его Величества недостаточно министров и советников, раз понадобился лорд Грейсток? — удивилась я. — Он ведь давно не занимает прежнюю должность при дворе, а брат еще недостаточно опытен и, насколько я знаю, не имеет допуска на совет.

— Его Величество крайне ценит мнение вашего отца, а потому и держит его поблизости в столько опасное время.

— Насколько опасное? — я вскинула брови и задержала шаг. — Неужели беспорядки настолько опасны.

— Увы! — Эдингтон развел руками. — Вы ведь не скажете никому, леди Адель? — уточнил он тихо, затем добавил, с кривой усмешкой: — Впрочем, об этом и так скоро будет гудеть все королевство.

Я молча ожидала продолжения, и оно последовало незамедлительно:

— Было покушение на Его Величество короля, — проговорил Эдингтон.

— О! — только и смогла вымолвить я. Мое удивление было искренним и сразу стало понятно молчание маменьки, хотя, я подозревала, что леди Алиса и сама не знала об истинном положении вещей.

— Но об этом пока никто не распространяется, хотя, я, признаться, удивлен, что вы не знаете!

— Мой отец никогда не разглашает подобные тайны, — быстро ответила я и это была правда. То, чего нам с маменькой знать не требовалось, он бы никогда не рассказал, особенно леди Алисе, которая была весьма говорлива. Даже я, ее дочь, не могла не признать этого факта.

«Значит, — пронеслось в голове, — вот какие дела творятся в столице».

— Нашли неудачливого убийцу? — спросила я.

— Поймали, голубчика, — кивнул лорд Эдингтон. — Думаю, сейчас он находится в камере пыток и уже скоро будет известно имя заказчика, хотя, сомневаюсь, что оно будет подлинным.

— Но, почему вы мне все это говорите? — удивилась я. — Не опасаетесь, что, вернувшись в Академию, буду болтать о том, что узнала?

Мужчина пристально посмотрел на меня и даже остановился.

— Знаете, леди Адель, — произнес он, — вы не похожи на женщину, которая не умеет держать язык за зубами, к тому же, как я говорил, слухи уже распространились и скоро выйдут за границы столицы, так что, скорее всего, по возвращении в Академию, все уже все будут знать. Сегодня после обеда лорд Бертран отправился в кабинет со своими дорогими гостями и, как вы думаете, какова будет тема разговора?

Я понимающе кивнула.

— И вряд ли кто-то из мужчин после удержится, чтобы не поделиться интересной информацией со своей половиной.

— Тогда мне все понятно! — согласилась я, выдавив улыбку.

— Вот видите! — вернул мне ее Эдингтон. — Я просто в свою очередь пытаюсь развлечь вас чем-то более значительным, чем обсуждение погоды, которая, кстати, радует теплом, несмотря на конец осени.

Он был прав. День выдался погожий и солнечный. Прогуливаться по тенистым аллеям парка было приятно и мой спутник, после нашего разговора, стал мне даже несколько нравится, не как мужчина, а скорее, как человек. В его пользу говорило знакомство с моим отцом и братом, так как я знала, что лорд Гидеон не станет водиться с абы кем.

Мы прошлись чуть дальше, мимо аллеи кипарисов, высаженных вдоль дорожки. Я снова оглянулась назад, думая увидеть там Грейс и ее жениха, но дорожка оказалась пуста, и я поняла, что подруга и ее будущий супруг уединились где-то в укромном уголке, как и собирались. Мой собеседник проследил за моим взглядом и хмыкнул.

— Кажется, нас оставили наедине!

— Видимо, да! — согласилась я.

— Может быть, тогда пройдемся в лабиринт? — предложил лорд Эдингтон и я согласилась. Мы свернули в сторону с указателем из живого куста, выстриженного в форме стрелки и направились к лабиринту. Шагая рядом с Эдингтоном я думала о том, чтобы Грейс не наделала глупостей до того, как объявят помолвку. Как бы наивно и глупо это не звучало, но я не переставала переживать из-за нее и понимала, что успокоюсь лишь тогда, когда на палец подруге Виндзор наденет столь желанное ею кольцо.