Глава 11

Утро пришло неожиданно быстро, чего и следовало ожидать, ведь я вернулась в свою комнату перед самым рассветом. Легла в кровать, задумчиво глядя в потолок и размышляя о том, что произошло этой ночью.

Жалела ли я о том, что было между мной и Лотером? Ни секунды. Случилось то, что уже давно должно было случиться, и теперь я по праву могла считаться его женой и никакие леди Денби мне не указ и не соперницы. Жаль только, но временно, наверное, не стоило рассказывать о своем истинном статусе, поскольку, если я правильно поняла мужа, он все вспомнил, но по какой-то причине, решил пока оставить так как есть, а мне, как верной жене, стоило подыграть своему любимому.

«Вспомнил ли?» — мелькнуло в мыслях, но я тут же вспомнила взгляд мужа и его поцелуй, тот самый, у дверей, от которого до сих пор по телу мурашки и низ живота предательски ноет. Наша первая ночь снова и снова промелькнула в моем сознании живыми картинками, где Потер целует и ласкает меня. Разве может быть большее счастье, чем быть любимой тем, кого любишь сама?

Я прикрыла глаза, надеясь уснуть, но какой там! Разве это возможно, после того, что случилось и еще живо в памяти. И этот душ… и этот поцелуй, не прощальный, а с обещанием продолжения.

И тень в самом конце коридора, показавшаяся мне живой.

Сама не знаю, почему именно сейчас испугалась. Села в постели и обхватила себя руками, испытывая странную непроходящую дрожь. Захотелось оказаться в спальне мужа, в его надежных и сладких объятиях, чтобы поделиться своими страхами.

«Был ли кто-то там, в коридоре? — подумала я. — А если и был, то почему не вышел и не показался? Решил не мешать влюбленной парочке или задумал что-то опасное?».

Не в силах уснуть, встала с постели и подошла к окну, прихватив со стола свечу в подсвечнике. Провела над тонким усиком фитилька ладонью, пробуждая огонь и поставила загоревшуюся свечу на подоконник, а сама опустила взгляд на руку, вспомнив о том, как несколько месяцев назад, когда следовала в экипаже от места гибели брата, эта стихия проснулась во мне, предъявив свои права. А после, так же благополучно уснула и сколько я не пыталась пробудить ее снова, все, что мне удавалось, это разжечь пламя свечи или огонь в камине. И тем не менее, я уже не сомневалась, что вторая сила открылась, оказавшись магией огня. Такая же, как и у Лотера. Впрочем, муж был универсалом, слишком редким магом, обладавшим всеми возможными стихиями в равной мере.

Небо за окном серело. Перед рассветом ветер успокоился, но неожиданно повалил комьями снег, и я удивленно уставилась на двор, понимая, что через несколько часов его заметет так, что через огромные сугробы не проедет не то что экипаж, но даже верховой, если, конечно, к этому времени снег самым чудесным образом, не перестанет идти. А мне совсем не хотелось оставаться в Хейли — Крик еще на один день. Не хотелось сидеть за одним столом с Лотером и его так называемой невестой. Сидеть и понимать, что пока должна молчать о своем положении при Хамерсли, а не кричать об этом, как требовало сердце.

И еще один человек волновал меня в особняке. Джеймс Хейли. Разговор с ним, каким бы болезненным он не казался, должен состояться, иначе я буду чувствовать себя последней негодяйкой.

«Поймет ли он?» — подумала я и опустила взгляд на свечу, которая прогорела уже на треть. Слишком тонкая, она воняла совсем не воском, а каким-то иным составом и таяла буквально на глазах. Мне бы вернуться в постель, но я продолжала стоять и смотреть в окно, понимая, что уже не усну, а впереди тяжелый день. Усталость на моем лице и бессонная ночь будут заметны, но что поделаешь, если сна ни в одном глазу? Поэтому, чтобы не тратить понапрасну время, я решила начать собирать вещи. Впрочем, собирать было особо нечего. Все наряды, выданные мне леди Хейли, я, конечно же, должна буду оставить здесь, а значит, сопровождать Лотера придется в своем простеньком платье.

«Думаешь, это будет волновать его?» — спросила сама у себя, пока раскладывала на кровати серое блеклое платье, унылого вида. Теперь я не знала ответ на свой вопрос. Лотер незримо, но изменился. Раньше он казался мне проще, а теперь это был настоящий лорд, наследник огромного состояния, человек, вхожий в королевский дворец и представленный самому королю.

«Тебя волнует не то, что должно!» — попыталась успокоить себя и сложив белье в аккуратную стопочку, переложила собранные вещи, которых оказалось ничтожно мало, в сумку. С сожалением посмотрела на платья, оставшиеся висеть в шкафу на вешалках, подумав о том, что мне не помешала бы амазонка для путешествия, только брать чужое было для меня просто неприемлемым.

«Переживу!» — решила. И Лотер тоже переживет. Ведь не из-за нарядов он влюбился в меня, да и я сама увидела в нем прежде всего человека.

Вскоре у меня все было готово. Вещи собраны, платье дожидалось на постели, а сама я ходила из угла в угол, понимая, что нервничаю.

За окном серело небо, затем облака окрасились розовым и золотым. Утро вступало в свои права и, к тому времени, когда ко мне пришла служанка, чтобы разбудить помощницу хозяйки дома и передать приглашение от молодого господина, я уже ждала ее полностью одетая и готовая покинуть спальню.

Вошедшая горничная искренне удивилась, когда заметила меня стоявшей в задумчивости у окна. Она нерешительно переступила порог и произнесла:

— Уже встала?

Я оглянулась к девушке, узнав в ней Валери. Улыбнулась и кивнула.

— Как-то ты не важно выглядишь, Адель! — заметила она, когда подошла ближе.

— Не спалось! — ответила я, а сама вспомнила Лотера и его горячие объятия. Поспишь тут после такого!

— Милорд Хейли уже тоже на ногах! — Валери направилась к моей постели и принялась застилать ее, попутно разговаривая со мной: — Вот, велел вас разбудить и пригласить к завтраку.

— А уже время? — всполошилась я.

— Через полчаса в маленьком обеденном зале! — кивнула девушка и, взбив подушки, поправила простынь.

— А где сейчас Джеймс? — спросила я и, опомнившись, поправила саму себя. — Где лорд Хейли?

— Кажется, он отправился в библиотеку! — отозвалась горничная. — Но я не уверена.

— Спасибо, Валери! — я улыбнулась девушке и поспешно покинула комнату.

В коридоре столкнулась с Энни, которая направлялась на кухню. Она посмотрела на меня и после взаимного обмена приветствиями, пошла рядом, заметив:

— Что с тобой сегодня, Адель? Ты какая-то не такая как всегда?

Я пожала плечами.

— Не выспалась! — ответила просто.

— Бессонница? — спросила женщина, но в глазах ее мелькнуло нечто странное и я на мгновение подумала о том, уж не она ли была этой ночью там, в коридоре, неподалеку от комнаты Лотера? Но тут же сама поняла нелепость такого подозрения. Ведь что могла делать мисс Скотт в господском крыле, да еще и так поздно ночью? И все же я покосилась на старшую подругу, спросив:

— Неужели так заметно?

Она улыбнулась.

— Есть немного! Ты слишком бледная и тени пролегли под глазами.

Тени… Даже вздрогнула от этого слова, неожиданно понимая, что это не Энни была там, в коридоре. Хотя, с чего я вообще решила, что мне не показалось? Я была на взводе, так что, могло померещиться все что угодно! И все же… ощущение того, что меня видели выходившей из комнаты Лотера перед рассветом, на оставляло.

«Кто бы это ни был, — подумала я, — пока он или она, решили молчать!» — что совсем не означало, что в скором времени произошедшее не выплывет наружу. Как говориться, все тайное рано или поздно становится явным. И тем не менее, я надеялась на удачу.

Мы с Энни расстались у лестницы. Она направилась на кухню, а я пошла искать хозяина дома, чтобы сказать ему о том, что покидаю особняк и место помощницы его дражайшей маменьки. Вот уж кто не будет сожалеть о моем отъезде, так это леди Хейли. Тогда-то женщина сможет успокоиться на мой счет и продолжать оберегать драгоценного сына от недостойных невест.

Как и предположила Валери, лорд Хейли-Крика оказался в библиотеке. Прежде чем войти в помещение, я постучала и лишь получив разрешение и узнав в голосе говорившего, хозяина дома, решительно толкнула двери и вошла в комнату.

Джеймс стоял у камина с какими-то бумагами в руках. Услышав звук отворяемой двери, он обернулся, а завидев меня, улыбнулся и опустил руку с зажатыми в ней исписанными листами.

— Адель? — кажется, он был удивлен. — Вы? Так рано?

Я улыбнулась и прошла вперед, остановившись в нескольких шагах от мужчины. Он пристально посмотрел на меня и неожиданно нахмурился. Кажется, тоже заметив усталость и следы бессонницы на моем лице.

— Вы не спали? — спросил он. — Неужели матушка снова дала вам какое-то непомерное задание?

Я покачала головой.

— Увы, но причина моей бессонницы вовсе не ваша маменька, милорд! — ответила я.

Джеймс прошел к столу и положил бумаги, после чего повернулся ко мне и облокотившись бедром о край стола, впился взглядом в мое лицо.

— Тогда что же произошло? — спросил он, а я пристально рассматривала мужчину, пытаясь отыскать следы подозрительности или недоверия, подозревая его в том, что этой ночью именно Джеймс видел меня в коридоре, но со свойственными ему тактичностью и благородством, даже не помышлял, чтобы унизить меня подозрением.

— Я пришла поговорить с вами, Джеймс! — сказала я, а сама глубоко вздохнула, пытаясь придать голосу спокойных нот.

— Весь внимание, — ответил мужчина.

Сглотнув, продолжила:

— Вы были добры ко мне, Джеймс! — сказала спокойно. — А потому я решила сказать вам правду, чтобы вы не посчитали меня неблагодарной или, что еще хуже, распутной и жалкой женщиной.

Брови Хейли сошлись на переносице, и он явно напрягся, пытаясь понять на что я намекаю. Я же решила не мучить его долгим объяснением, а потому подошла ближе и, когда между нами осталось мизерное расстояние в какой-то шаг, сказала:

— Сегодня я уезжаю.

— Что? — его удивление было искренним, но на смену пришло непонимание. — Из-за моей матушки? — уточнил мужчина.

— Нет. Мне, действительно, было хорошо в Хейли — Крик, — сказала я, — но место женщины рядом с ее мужем…

Сказать, что Джеймс удивился, значило не сказать ничего. Я понимала, что, может быть, поступаю опрометчиво и подвожу Лотера тем, что рассказываю сейчас все это его другу. Но иначе поступить просто не могла. Ответить на доброту злом — не входит в мои таланты. Я всегда пыталась поступать по чести, как учил меня отец, а поэтому продолжила, глядя прямо в глаза мужчины:

— Я уезжаю после завтрака с лордом Хамерсли.

— Что?

— С вашим другом, сэром Лотером! — пояснила тут же, вспомнив о том, что на данный момент в особняке находятся два Хамерсли. Вряд ли, конечно, Джеймс подумает на лорда Леонарда, но кто знает, насколько у него развито воображение.

— Так вы и Лотер… — он начал было говорить, а затем опустил голову, явно что-то вспоминая. Последовала долгая пауза, после которой Хейли сказал: — Я должен был догадаться. Еще в Академии о вас ходили слухи, но я не верил. Чтобы такая изысканная леди, как вы, Адель, и Лотер… Он всегда нравился мне и был отличным парнем, но тогда он был просто бастардом Советника…

— Я полюбила его еще тогда, когда, как вы говорите, Лотер был незаконным сыном сэра Леонарда. И именно тогда мы и поженились, еще до того, как мой род впал в немилость, — и чуть тише, — и до смерти отца.

Глаза Хейли округлились, несколько секунд он просто смотрел на меня, затем открыл рот, явно силясь что-то произнести, но также поспешно его закрыл и еще с пару минут просто смотрел на меня. Эмоции на его лице щедро и быстро сменяли одна другую, от неверия, до какого-то разочарования и даже боли. Но Джеймс быстро взял себя в руки, а затем все-таки сказал:

— Я верю вам, Адель, но, признаться, ничего не понимаю! Получается, все это время вы были законной женой Лотера Хамерсли, но при этом жили в нищете, пока он разгуливал по Столице в компании леди Денби и называл ее при всех, с благословения отца, своей невестой!

Мда… Прозвучало конечно, не очень, но честно. Ведь так оно и было. Хейли сказал правду, но я не могла сейчас дать ему объяснение.

— Если Лотер ваш муж… — продолжил было Джеймс и тут же чертыхнувшись, повернулся ко мне спиной и уперся руками о край стола, уронив голову. Кажется, новость его ошарашила и была крайне неприятной.

— Джеймс! — произнесла я и шагнула вперед, протягивая руку, чтобы положить ее на плечо мужчины, но передумала и отдернула назад, оставшись стоять на своем месте. Он же, выдержав паузу в несколько долгих секунд, продолжил:

— Если Лотер Хамерсли ваш муж, — повторил Хейли, — то я не понимаю, почему вы оказались в таком затруднительном положении и почему при вашей встрече в моем доме, он повел себя так, словно едва знаком с вами, или это какой-то непонятный мне маневр? — Джеймс повернулся и взглянул на меня. Лицо его выражало крайнюю озабоченность, а глаза опасно сверкали. Кажется, мужчина был зол.

— Это что, какая-то игра, Адель? — уточнил он.

— Простите, Джеймс, — быстро проговорила я в ответ. — Я не могу рассказать вам всей правды, но поверьте, ни Лотер, ни я не виноваты в том, что между нами такие сложные отношения.

— Значит, вы его любите! — резко сказал мужчина.

Я кивнула.

— А я было решил… — начал он и осекся, а затем принял обманчиво расслабленный вид. Он переплел руки на груди и уже немного иначе посмотрел на меня. Я же ощутила себя последней гадиной, которая разбила сердце хорошему человеку, который был добр ко мне и так помог.

— Простите, Джеймс! — сказала я. — Если я вас обидела…

— Нет, — прозвучало резко и Хейли осознав это, попытался улыбнуться, чтобы смягчить тон.

— Вы ничем не могли обидеть меня, Адель. Я рад, если у вас все замечательно, только не заметил как-то, чтобы Лотер выделял вас больше, чем леди Денби.

В его словах было много правды, но я не могла рассказать мужчине об истинном положении вещей.

— Просто так надо, Джеймс, поверьте, — сказала я и шагнув вперед, положила руку на локоть хозяина дома. Он вздрогнул и опустил взгляд, глядя на мою ладонь. Сообразив, что мое прикосновение вызвало у него некоторую неловкость, я поспешно отдернула руку и попросила:

— Я бы хотела, милорд, чтобы все сказанное мной сейчас не вышло за пределы этого дома и этого помещения.

Джеймс криво усмехнулся и поднял взгляд. Наши глаза встретились, и я поняла, что мужчина огорчен и пытается скрыть свое расстройство. Ему это почти удалось.

«Мне так жаль!» — подумала я. Кажется, интерес Хейли ко мне был слишком велик, почти превратившись в влюбленность!

Джеймс шутливо поклонился и проговорил:

— Вы можете не сомневаться, дорогая леди Адель! Все, что я услышал сегодня, я унесу с собой в могилу!

— Простите меня, Джеймс! — сама не знаю, почему, сказала я.

— Вы не виновны! — его взгляд потемнел и стал совсем холодным. В этот миг я поняла, что потеряла дружбу такого замечательного человека. Нет, я знала, что при встрече он всегда будет любезен со мной, ведь это в его крови. Благородство до кончиков ногтей, но на душе все-равно останется неприятный осадок.

Джеймс первым нарушил затянувшееся и такое неловкое молчание. Он снова заулыбался, превратившись в прежнего милого хозяина дома.

— Скоро завтрак, — сказал он мягко, — я надеюсь, леди Адель, вы не откажетесь сопроводить меня к столу!

И я не смогла сказать: «Нет!».

Когда мы появились в обеденном зале, едва ли не под руку, на нас сразу обратили внимание. Особенно удивленно и зло таращилась маменька Джеймса, леди Хейли — женщина явно заподозрила меня в обмане и посягательстве на руку и сердце ее сына, потому что взгляд ее едва не метал молнии. Я скользнула взглядом по лицам гостей и выделила Лотера, мрачно взиравшего на нас с хозяином замка. Взгляд мужа потемнел, и я поняла, что он ревнует, только не имеет права заявить о своем раздражении в присутствии остальных приглашенных. Зато его так называемая невеста, едва не треснула от счастья. Ее улыбка была такой радостной, что я с каким-то тайным удовольствием представила себе тот миг, когда она узнает о моем отъезде вместе с Хамерсли в столицу. А сейчас, так и быть, пусть немного порадуется.

— Доброе утро, господа! — произнес Хейли и я повторила его приветствие, глядя на поднимающихся из-за стола мужчин.

— Мы не дождались вас, Хейли! — проговорил кто-то из друзей мужчины. — Ваша матушка пригласила всех за стол, сказав, что вы не обидитесь подобному нарушению этикета.

Джеймс рассмеялся, продолжая держать меня под руку.

— Я не в обиде, друзья мои. В моем доме вы можете вести себя свободно от условностей, — сказал, а сам бросил взгляд на Лотера и на мгновение взоры мужчин перекрестились дуэльными шпагами, а я едва не заставила себя вырвать руку из захвата своего спутника, но вовремя сдержалась. Ничего зазорного в том, что Хейли сопроводил меня, не было. Просто оказал внимание и проявил учтивость, только вот взгляд мужа оставался темным, и он явно не был рад тому, что видел. Только, что скрывать, ревность Лотера была мне бальзамом на душу.

Джеймс провел меня к моему месту, и я снова оказалась в близости от Лотера. Он сам придвинул за мной стул, отогнав взглядом лакея, и занял свое место во главе стола напротив своей маменьки.

Старший лорд Хамерсли посматривал на меня с искренним интересом и при этом как-то подозрительно улыбался. Я не отвела глаз, ответив ему спокойным взором и сэр Леонард отчего-то улыбнулся еще шире и мне как-то совсем не понравился его взгляд. А в голове мелькнуло подозрение: не он ли был той ночью в коридоре. Но тогда становилось непонятным… если видел, следил, то почему не помешал?

Хамерсли-старший первым отвел глаза, но это совсем не значило, что он уступил. Я чувствовала напряжение между нами и с трудом могла держать лицо и казаться спокойной.

— Как спалось, дорогая леди Адель? — вдруг спросил у меня Лотер и я, признаюсь, с удивлением посмотрела на него. Взгляд мужа метал молнии, а леди Денби, сидевшая рядом с ним, уже перестала радоваться и, заметив выражение лица жениха и его пристальный взгляд, устремленный на меня, начала хмурить тонкие брови, выказывая недовольство.

Спасибо, хорошо! — тем не менее, ответила я. Весьма рад за вас!

Лотер отвернулся, а я лишь передернула плечами. Он сам виноват в том, что создалась такая ситуация. Решил, что не стоит открывать наши отношения, значит, пусть терпит. Честно говоря, я не совсем понимала, как мы сегодня покинем Хейли-Крик и как объясню свой отъезд леди Хейли. Конечно, было бы проще переложить эту ответственность на плечи Джеймса, но я не могла так поступить. К тому же, мне нечего было стыдиться. Даже если сейчас обо мне подумают плохо, после, когда правда откроется, эти люди поймут, как сильно ошибались.

Завтрак протекал монотонно. Я чувствовала на себе неприязненные взгляды дам и старалась не смотреть на них, при этом тщательно поглощала еду, запивая ароматным чаем с травами и думала о том, что уже скоро уеду отсюда, если, конечно, Лотер не передумал. Нам, наверное, стоило поговорить об этом. А потому, едва с едой было покончено, я выразительно посмотрела на наследника Хамерсли и с удивлением обнаружила, что тот, в свою очередь, смотрит на Хейли. Зато его несостоявшаяся невеста во все глаза пялилась на меня, словно пыталась пригвоздить к стулу или и того хуже, убить взглядом.

— Джеймс! — прозвучал голос Лотера, когда гости Хейли стали подниматься из-за стола.

Хозяин дома повернулся к своему другу искусственно улыбнувшись.

— Да?

— Надо поговорить! — сухо заметил Лотер.

— Тогда, давай пройдем в мой кабинет, — предложил Джеймс.

— Хорошо, — сказал мой муж и добавил, — сейчас.

На это лорд Хейли только кивнул, а я поймала на себе пронзительный взгляд леди Денби, понимая, что женщина тоже спешит поговорить со мной, а вот я совсем не горела желанием общения. Кажется, сегодня на меня ополчилась самая «лучшая» часть этого дома, да и отец Лотера посматривал неприятно, явно задумав что-то мерзопакостное, что было в его духе. Отвлекаясь на размышления, я признаюсь, весьма удивилась, когда муж позвал меня и прежде чем уединится с хозяином дома, подошел ближе и произнес еле слышно. Так, чтобы его слова поняла лишь я одна:

— Ты собрала вещи, Адель?

Не удержалась и улыбнулась, ощущая невероятное облегчение.

— Да! — шепнула, а сама бросила взгляд за спину мужа, заметив, что Ребекка Денби уже спешит к нам и лицо ее более чем мрачно.

— Тогда я пришлю за тобой, — добавил муж. — Будь готова, скоро мы уедем…

— Лотер! — окрик Ребекки заставил Хамерсли оглянуться, не закончив фразу. Девушка остановилась напротив нас и смерила раздраженным взглядом сначала меня, а затем и жениха. — О чем это вы шепчетесь с леди Адель? — спросила она нарочито громко. Явно сталась привлечь к нам внимание.

— О важных делах, леди Денби! — ответил ей мой муж.

— Какие еще дела могут быть у вас и у этой… — она запнулась, явно не в состоянии подобрать определение моей персоне. Лишь глазами сверкнула и скривила рот.

— Важнее, чем вы только могли бы себе представить, — усмехнулся Лотер и наклонившись ко мне добавил, почти не таясь: — Мы друг друга поняли, леди Адель?

Я кивнула и наследник господина Советника, одарил меня улыбкой, после чего шагнул вперед, зацепив меня рукой, словно бы невзначай, только тепло от этого мимолетного прикосновения, согрело мою душу и не укрылось от внимательного взгляда леди Денби. Она резво подскочила ко мне и прищурив глаза, произнесла:

— Нам надо поговорить, леди Адель! — и тут же добавила: — Я надеюсь, вы не сбежите от разговора, как сделали это вчера? Или слову леди не стоит доверять?

Она явно хотела задеть меня, к тому же, сильно ревновала, может быть не самого Лотера, но его деньги, которые могли уплыть из жадных тонких ручонок леди с ее длинными цепкими пальчиками. Что ж… я не собиралась убегать и позориться, а потому лишь улыбнулась и ответила со всем спокойствием, на которое была способна:

— Конечно, поговорим, леди Денби, если вы так настаиваете. Правда, не совсем понимаю, о чем!

— Все вы понимаете! — зашипела она и мгновение спустя, опомнилась, оглянувшись по сторонам из опасения, никто не видел ли ее в подобном «змеином» состоянии. И все бы ничего, но тут я заметила и леди Хейли, которая явно спешила к нам и тоже не была настроена благодушно. В ее глазах я видела себя саму, идущую под руку с ее ненаглядным сыном.

«О, боги!» — вздохнула мысленно. Эти две леди вознамерились разобраться со мной и, желательно, малой кровью. И мне предстояло выстоять против этой «тяжелой пехоты», задача еще та.

— Леди Адель! — голос хозяйки дома звучал скрипуче, как несмазанные петли двери. Я повернулась к леди и поклонилась ей, вспоминая о своем статусе в этом доме.

— Нам надо поговорить с вами! — заявила женщина.

— Как! — удивилась леди Денби. — И вам тоже?

А я нашлась, предложив:

— Может, побеседуем втроем?

Дамы переглянулись и к моему удивлению, согласились. Я же лишь вздохнула и неожиданно поймала взгляд старшего Хамерсли, который не спешил покинуть обеденный зал, чтобы отправиться с остальными мужчинами в курильную комнату.

Право же, это утро обещало быть тяжелым. Мало того, что я совершенно не выспалась, так еще и эти две крайне недовольные леди. Впрочем, одну из них я все же могла успокоить, если она поверит в мою искреннюю незаинтересованность ее сыном.

— Следуйте за мной! — скомандовала леди Хейли и пошла вперед, направляясь в сторону дамской гостиной, располагавшейся рядом с залом. Проходя мимо сэра Леонарда, заметила, как он следит за мной взглядом и этот взгляд выражает уверенность в том, что все идет именно по его плану. Мне совсем не понравилось то, что я увидела. Хотелось быть уверенной в том, что сэр Леонард не сделает какую-нибудь пакость в его духе. Подавив в себе желание остановиться, оставить дам и подойти к свекру, я поспешила все же за работодательницей, которая еще не имела счастья знать о том, что является бывшей.

Небольшая и уютная гостиная встретила нам треском дров в камине и спешащей прочь служанкой, которая, по всей вероятности, разводила огонь перед нашим появлением. Леди Хейли окликнула ее и распорядилась принести нам чай, после чего мы расселись по отдельности друг от друга и некоторое время молча смотрели друг на дружку. При этом никто не спешил начинать разговор, поскольку в любой момент могла прийти служанка с подносом, а никому из нас не хотелось быть прерванным, так как разговор обещал быть жарким.

Но вот принесли и чай. На столике появился чайник и три чашки, а также два блюда с выпечкой. Служанка прижала к груди поднос и, поклонившись, удалилась, оставляя нас наедине. Лишь спустя пару минут после того, как стих звук ее шагов, леди Хейли заговорила, сделав это первой, наверное, по старшинству или по праву хозяйки дома. Голос ее прозвучал тихо и походил на шорох осенних листьев в опустевшем саду.

— Леди Адель, — протянула она, — мне кажется, нам с вами придется расстаться!

Признаюсь, я немного удивилась началу разговора. Совсем не это я чаяла услышать, а потому посмотрела на женщину приподняв брови. Леди Денби пока молчала и взирала на меня с лицом обиженной святыни.

— Что вы имеете ввиду? — уточнила я, не спеша объявить женщине о том, что и сама намерена покинуть Хейли — Крик.

— А то, что вы совсем не подходите мне и этому дому, — сверкнула глазами маменька Джеймса.

Я не сдержала усмешки и потянулась к чайнику. Спокойно разлила по кружкам чай и взяла свою в руку, удобно устроив на ладони. После чего подняла глаза на леди Хейли.

— Вас не устраивает моя работа? — спросила я и не дожидаясь ответа, добавила: — Я принимаю это, потому что не имела возможности показать свои навыки ведения хозяйства в такой короткий срок своего пребывания на должности вашей помощницы!

Ребекка Денби хищно улыбнулась. Кажется, она уже мысленно представила себе, как меня выдворяют из особняка на снег и ветер без гроша за душой, но при этом продолжала молчать, давая слово хозяйке дома.

— Я буду говорить на прямоту! — заявила леди Хейли. — Меня устроили бы ваши таланты, если бы не одно «но», — она пристально посмотрела прямо мне в глаза. — Я не стану обсуждать это сейчас, так как понимаю, что вы все прекрасно помните.

— Я помню свое обещание! — ответила я.

— Тогда почему? — удивилась с негодованием в голосе женщина.

— Что, почему? — я захлопала ресницами, глядя на нее в ответ.

— Почему вы посмели заявиться сегодня на завтрак под руку с моим сыном! — не удержалась маменька лорда.

Я сделала глоток чаю и снова посмотрела на собеседницу, пока, игнорируя Ребекку.

— Я не понимаю, что вы имеете ввиду! — сказала спокойно. — Мы с милордом не нарушали правил поведения в обществе, и он имел право проводить меня к столу, что вовсе не означало чего-то большего, чем простая любезность. Вы просто увидели то, что хотели увидеть или что боялись увидеть. Я же не виновата в том, что ваше воображение такое богатое.

Леди Хейли побагровела.

— За дуру меня держите? — она поднялась с места. Кажется, леди не вынесла моей спокойной уверенности в своей невиновности.

— Вы ошибаетесь! — сказала я прямо. — Я повторяю вам в присутствии леди Денби, которую беру в свидетели, что ни умом, ни сердцем, ни иными помыслами, даже думать не могла и не могла мечтать, чтобы привлечь вашего сына в свои сети, а все потому, что вам, леди Хейли, не стоит волноваться из-за меня, так как я давно замужем…

Рот милейшей дамы округлился, как и глаза. Она пошатнулась и села на свое место, удивленно глядя на меня. То же происходило и с леди Денби, которая даже закашлялась, пораженная моими словами.

Я не собиралась рассказывать о том, чьей женой являюсь, но и молчать не стала. Пусть леди Хейли знает, что ее сын находится в безопасности, только вряд ли с подобной маменькой он когда-либо женится, так как она скорее всего, никогда не найдет подходящую сыну партию. Нет, я не была против Джеймса. Он казался мне замечательным и благородным джентльменом, вот только его маменька… Такую не выдержит даже ангел.

— Так что, сами понимаете, выйти второй раз замуж я не могу, потому что люблю своего мужа! — закончила я и сделала еще один глоток обжигая губы.

— Но… — леди Хейли захлопала ресницами, как механическая кукла, — но почему вы сразу не сказали мне об этом? И кто он, ваш супруг?

— Не могу сказать и теперь! — ответила я. — Но будьте уверены, что ваш сын в курсе моего статуса.

Леди Хейли охнула, а я быстро протянула ей кружку с чаем.

— Выпейте! — предложила тихо. Но в разговор тут вступила молчавшая до сих пор, леди Ребекка.

— Тогда как изволите объяснить ваши заигрывания с моим женихом? — неожиданно высоким голосом спросила она и посмотрела на меня.

Леди Хейли как раз пригубила чай, я же вернула взгляд Ребекке и лишь пожала плечами.

— Боюсь, я не могу дать вам ответ на этот вопрос! — сказала с милой улыбкой. Мне, конечно, хотелось признаться в том, что я являюсь законной женой наследника лорда Хамерсли и ее, так называемого, жениха Лотера. моего Лотера. Но молчала, потому что об этом просил муж, а значит, это было важно.

— Боюсь, я не могу дать вам ответ на этот вопрос! — сказала с милой улыбкой. Мне, конечно, хотелось признаться в том, что я являюсь законной женой наследника лорда Хамерсли и ее, так называемого, жениха Лотера, моего Лотера. Но молчала, потому что об этом просил муж, а значит, это было важно. Только подобный ответ леди Денби, конечно же, не удовлетворил.

— Получается, — сказала она, — вы, будучи замужем, бегаете за моим женихом!

Глаза Ребекки так и сверкали праведным гневом, но я выдержала ее взгляд, полный обвинения и желчи.

— Думайте так, как хотите, леди Денби, — ответила я и встала со своего места. — Я не обязана перед вами отчитываться в своем поведении, а на вашего жениха, если таковой существует, я не претендую. Мне хватает собственного мужа, поверьте!

Она на мгновение поджала губы, превратив их в тонкую презрительную полоску, но так просто уйти не позволила.

— Значит, — спросила с вызовом, — вы можете дать обещание, что не будете вещаться на моего Лотера?

Я хмыкнула.

— На вашего? — переспросила. — Лорд Лотер Хамерсли не вещь и пока еще не ваш, да и вряд ли будет таковым, а обещать я лично вам ничего не собираюсь! — и поклонившись старшей женщине, направилась к двери, оставив на столике чашку.

Признаюсь, пока шла, преодолевая эти несколько шагов, сердце билось, словно сумасшедшее, но внешне я казалась спокойной, разве что, может, румянец тронул щеки, да глаза поблескивали. Тут уж ничего не поделаешь.

В спину ударил визг недовольной Ребекки, а затем я каким-то внутренним чутьем ощутила беду. За секунду до того, как я успела отскочить в сторону, раздался крик леди Хейли, а затем недовольный вопль ее гостьи и почти одновременно с этим в дверь ударила направленная волна огня, превратив ее за секунду в обугленную деревяшку. Если бы я не сделала шаг в сторону и если бы, как оказалось, маменька…

Джеймса не успела ударить Ребекку по руке, то сейчас от меня осталась бы догорающая головешка. А ведь я даже не успела выставить блок. Глупая! Совсем потеряла страх, решив, что буду защищена в этих стенах. Одним из первых законов магии был запрет на подобные действия в жилых домах. Нет, конечно, были исключения, но подлый удар леди Денби не входил в их счет.

Я развернулась и посмотрела назад, заметив, что Ребекка, отшвырнув бедную леди Хейли, снова заносит руку, явно собираясь продолжить. Но в этот раз я была быстрее. Призвав свою силу, устремила воздушный поток прямиком на зарвавшуюся леди. Секунда, и девушку отшвырнуло к стене вместе с чайником и чашками, попавшимися на пути моей силы. Испуганно завизжав, леди Денби припечаталась к стене и висела так, пока я удерживала ее, изливая свой гнев и ярость. Едва усмирив в себе желание придушить подлую леди, я все же опустила руки, и Ребекка кулем свалилась вниз. Я же бросилась к хозяйке дома и протянула к ней руку, помогая подняться на ноги и радуясь, что она не пострадала, как, впрочем, и леди Денби, которая постанывая, уже садилась на полу, вытянув ноги, словно фарфоровая кукла.

— О, боги! — только и произнесла леди Хейли.

За нашей спиной раздался шум — это кто-то из гостей или слуг пришел на помощь и теперь выбил сгоревшую дверь, в которой оплавился даже замок и латунная ручка. Я рискнула оглянуться и с удивлением увидела, что на пороге стоят старший Хамерсли и кто-то из дворецкий. Они вошли в комнату, и мой свекор сразу же бросился поднимать Ребекку.

— Оставьте ее! — резко крикнула леди Хейли, обращаясь к Хамерсли. — Это она здесь все устроила!

— Никто не пострадал? — спросил мистер Таль.

— Разве что двери и сервиз, — отозвалась я и добавила, — ну и немного леди Денби, но только благодаря себе самой.

На шум продолжали стекаться люди. Я выдохнула с облегчением только когда увидела среди входивших в гостиную, Лотера и Джеймса. Остальные меня мало интересовали.

— Что здесь произошло? — спросил хозяин дома. Я же, оставив его маменьку на попечение сына, поспешила выйти из комнаты, чтобы глотнуть чистого воздуха, не загаженного дымом и ничуть не удивилась, когда муж последовал за мной. Но я ожидала, что он спросил меня о случившемся, а Лотер взял, да при всех обнял меня, прижав к своей широкой груди.

Этот жест не остался незамеченным, и я поняла, что теперь слухов не избежать.

— Я так и знала! — раздалось за спиной. Это леди Денби вышла из гостиной держась за руку сэра Леонарда. — Какая же ты дрянь! А еще говорила, что замужем и любишь своего мужа, а сама вешаешься на шею чужому жениху!

— Ребекка! — холодно произнес Лотер не переставая прижимать меня к себе. — Замолчи. Ты не знаешь, о чем говоришь!

— А… — протянула она, — так вот в чем дело? Любовница тебе дороже, чем невеста или ты передумал жениться на мне? — в ее голосе, резком и звенящем, зазвучал гнев.

— Передумал! — резко ответил мой муж, затем опустил взгляд и положил свои руки на мои плечи, отодвину меня от себя так, что наши глаза встретились.

— Полагаю, леди Адель, вы более не захотите оставаться в этом доме? — спросил он и продолжил. — Я скоро уезжаю, так что, могу забрать вас с собой и довезти в Столицу.

Мой рот приоткрылся в немом удивлении, а леди Денби яростно зашипела и, кажется, попыталась вырваться из удерживающих ее рук человека, которого она мечтала назвать своим свекром. Только старший лорд Хамерсли и не подумал отпускать девушку, а леди Хейли, вышедшая вместе с сыном из пострадавшей гостиной, заявила:

— Вы ответите за то, что применили магию в моем доме, дорогуша! — и ее слова были предназначены именно в адрес Ребекки. На меня хозяйка дома едва обратила внимания. Важно прошествовала мимо под руку с Джеймсом. А вот ее бросил на меня взгляд, в котором переплелись отчаяние и надежда. (3303c)

— Леди Адель? — напомнил о себе Лотер. — Я жду вашего ответа!

Несколько секунд я смотрела в спину лорду Хейли, а затем произнесла:

— Я буду рада воспользоваться вашим экипажем, милорд! — и Лотер разжал пальцы, отпуская меня.