Глава 4

Экипаж был из дешевых. Холодная кабинка на колесиках, так бы назвала ее я, но кучер величаво назвал свою развалюху на колесах не иначе как «карета» и взял с нас как за настоящий экипаж. Впрочем, поездка так далеко от столицы нам все равно обошлась бы в копеечку, а здесь у кучера оказался знакомый маг, который открыл для нас портал, и мы с Энни решили промолчать о неудобных сидениях в салоне и холоде, пробиравшемся через многочисленные щели экипажа.

Выехав за пределы города, мы быстро достигли портала, а затем, переместившись, некоторое время стояли на обочине, пока лошадь и мои спутники: Энни и кучер, приходили в себе после перехода. Я же, привыкшая к подобному и не испытывавшая дискомфорта, решила прогуляться по заснеженному лесу и пошла прочь от кареты.

— Не уходите далеко, мисс! — раздалось мне во след сиплое. Это кричал кучер, отдыхавший сидя на ступеньке кареты. — Мы скоро отправимся!

— Хорошо! — ответила я и плотнее закутавшись в плащ, двинулась вперед, туда, где под слоем снега угадывалась тропинка, ведущая куда-то через невысокий редкий лес.

Странное предчувствие охватило меня, когда я шла вперед. Ощущение дежавю или нечто подобное, от чего по спине мурашки, а перед глазами почти такая же картина, в которой я иду рядом с мужчиной, одетым в черное, а впереди открывается прекраснейший вид, который хранился на закорках памяти.

— Быть этого не может! — прошептала я, когда вышла на открытое место, откуда открывался самый чудесный вид на озеро, закованное коркой льда и особняком вдали.

Внутри у меня все похолодело, и я застыла, не в силах оторвать взгляда от открывшейся картины.

Этот дом… я помнила, как Лотер возил меня сюда, чтобы показать его и ключ… я помнила тот момент моей жизни, когда я была счастлива и влюблена, а в моей руке лежал ключ от этого дома.

— Этого просто не может быть! — охнула я и попятилась назад. Если сейчас окажется, что мы приедем в этот дом, я непременно откажусь там работать. Сердцем чувствую, что дом как-то связан с Лотером Хамерсли и не просто связан, он принадлежит ему с тех самых пор, как я получила ключ от главной двери! Если следовать логике, то он должен был бы избавиться от него или…

«Или подарить своей матери!» — мелькнула догадка и я ринулась обратно к дороге. Снег хрустел под ногами, ветки, что совсем не мешали мне, пока прогуливалась, теперь норовили хлестнуть по ногам, а может, попросту, я выбрала не тот путь? Хотя, нет. Вот мои следы на снегу, так что возвращаюсь также, как и шла сюда.

— Энни! — я вырвалась из плена леса и поспешила в сторону экипажа. Кучер, услышав мой крик, всполошился и вскочил на ноги, зажав в руках хлыст, а Энни выглянула из салона, взволнованно моргая.

— Что случилось, Адель? — спросила она и выбралась из кареты.

— Энни! — я подошла ближе и взглянула ей в глаза. — Дайте мне, пожалуйста, эту карточку. Ну, ту самую, которую вам оставила леди из лавки.

Мисс Скотт запустила руку в карман и достала прямоугольник, протянув его мне.

— Держи, — сказала она чуть удивленно, не совсем понимая, что происходит. И пока я переворачивала карточку, пытаясь отыскать имя нашей леди, кучер обеспокоенно спросил, все ли со мной в порядке, на что я лишь кивнула.

— Странная ты? — пожала плечами Энни. — Уходила — все было нормально, а вернулась бегом, словно за тобой демоны ада гнались. Или это на тебя так переход подействовал.

Слушая женщину краем уха, я наконец, нашла то, что искала.

«Миссис Элен Вуд» — гласила надпись, а ниже — адрес и контактные данные, и я облегченно вздохнула.

«Если бы это была мать Лотера, ее фамилия должна была быть Клейтон, не иначе!» — решила я и, улыбнувшись, вернула карточку Энни.

«Судьба не могла так подшутить надо мной!» — решила я. И с чего я только взяла, что эта леди — мать Лотера? К тому же, он мог за два с лишним месяца продать этот дом, или аренда закончилась.

«А может, он вовсе и не снимал особняк?» — подумалось мне и последний вариант показался более приемлемым. Зачем тратиться на женщину, которую сбираешься бросить. Правда, тогда оставался непонятным порыв Лотера и его женитьба на мне. Хотел каким-то немыслимым образом подстраховаться? Но для чего и зачем?

Я вздохнула. Слишком многое оставалось мне не ясным, а разбираться пока не было ни времени, ни сил.

— Дамы! — произнес кучер, внимательно глядя на нас с Энни. — Пора двигаться в дальнейший путь. Нам еще предстоит ехать достаточно долго, — и подал руку мисс Скотт, помогая ей забраться обратно в салон экипажа.

— Место, куда мы направляемся, далеко от сюда? — уточнила я, пока садилась в карету. Мне просто жизненно необходимо было знать, что мы не отправляемся в белый особняк у озера. Только не туда.

— Что вы, мисс! — ответил кучер. — Ехать конечно, далеко, но и так уж чтоб, — и захлопнул дверцу. Мы с Энни переглянулись, а затем я села поглубже, вдавив тело в сидение и, откинувшись на обитую мягкой тканью стену, закрыла глаза.

«Только не туда! — думала я. — Не в этот дом!».

Прошлое возвращалось ко мне так же последовательно, как и когда-то давно. Отчего-то вспомнила то, как по возвращении в Академию встретила Грейс. Она была первой, кого я увидела из подруг и знакомых, когда прибыла на учебу, а потом Лотер… И, словно делая виток, жизнь повторила эти встречи. Совпадение или насмешка судьбы? А теперь и этот дом… Место, о котором я грезила, надеясь, что буду счастлива там со своим мужем, моим Лотером. Дом, где нас нет и не будет.

— Адель?

Голос мисс Скотт вырвал меня из грез и я, открыв глаза, увидела ее напряженный взгляд, устремленный прямо на меня.

— Что с тобой? — проговорила она. — На тебе лица нет. Стало дурно?

Я покачала головой.

— Нет, — ответила и почти не солгала. Мне не было дурно. Мне было страшно от того, что я, сама того не ведая, кажется слепо шла в западню, расставленную самой жизнью. Будь я сильнее, сейчас же велела бы остановить карету, а еще лучше, развернуть ее и попросить вернуть меня назад, в столицу. Но я не сделала этого. Глупая, наивная Адель…

Мысленно я ругала себя, понимая, почему продолжаю ехать туда, где мне не будет места. Нет, совсем не из-за Энни и не из-за работы я отправилась теперь в особняк. Если быть честной с самой собой, то стоило признать — я ехала, чтобы убедиться в том, что ошиблась или подтвердить свои подозрения в том, что леди, пригласившая Энни в особняк в качестве кондитера, мать моего Лотера. Я чувствовала, что это так, хоту имя на карточке было совсем чужое.

«Она могла сменить его, когда сын стал носить фамилию отца!» — решила я, только не понимала, зачем бы это понадобилось этой женщине.

Да, признаю, сначала я ехала ради Энни, пока не увидела этот дом. Именно он заставил меня нервничать и усомниться в правильности своего решения. Но зачем тратить нервы, если по прибытии все узнаю! Осталось не так много подождать и все встанет на свои места.

Подобные мысли немного успокоили меня и, вздохнув, устроилась удобнее на сидении салона, приготовившись к встрече с леди, что еще недавно посетила лавку Энни.

Казалось, дорога тянулась бесконечно. Мы ехали и ехали, а пейзаж за окном был до нелепого однообразным, каким бывает лишь снежной зимой. Только один раз мелькнуло, сверкнув на солнце, озеро и отражение особняка, купающегося на затянутой льдом поверхности. Я даже вздрогнула от неожиданности, заметив дом, но он слишком быстро исчез из виду и, на смену равнины, вернулись деревья, пригнувшиеся к земле под тяжестью белого пледа. Хвала всем богам и кучер оказался прав — мы ехали совсем не к белому особняку, как я боялась, а куда-то дальше… гораздо дальше. Прошло еще с полчаса, когда кучер почти уверенно свернул на боковую дорогу и уже скоро лес стал редеть, пока впереди не показалась вырубка и сам дом, стоявший на равнине, которая весной, наверное, дышала цветами и травами. На мгновение мне даже показалось, что я вижу эту яркую и сочную зелень и темный плющ, который издалека казался просто черное паутиной, оплетающей северную часть дома.

— Почти прибыли, дамы! — крикнул кучер и стал погонять лошаденку, отчего нас с Энни затрясло в салоне. Казалось, мужчина спешил избавиться от нас и вернуться в столицу.

Вот и подъезд к ступеням, поднимавшимся к входу. Сам дом показался мне массивным и лишенным обаяния белого особняка. Просто коробка с окнами и террасой и несколько широких балконов, выходивших на двор. Нас никто не встречал, поскольку Энни не предупредила хозяйку дома о своем прибытии. Если быть честными, то получалось, что мы приехали незванными, или, точнее, мисс Скотт была званной, а вот я, будто привесок. Стараясь не думать о таких мелочах, я выбралась из экипажа, а кучер быстро достал наши вещи, но еще до того, как он отнес их и поставил на первую ступеньку, двери дома открылись и на пороге возникла высокая худая фигура.

— Что здесь происходит? — прогремел голос и я увидела, как этот самый мужчина стал спускаться к нам, гневно хмурясь.

«Дворецкий! — поняла я. — Или главный лакей. Слишком нагло и уверенно ведет себя. Простой слуга не станет рисковать и разговаривать в подобном тоне с гостями на пороге дома!».

Я не ошиблась и едва мужчина подошел ближе, присела в книксене, приветствуя его.

— Мы прибыли к миссис Элен Вуд! — сообщила я прежде чем мужчина смог что-то спросить. Повернувшись к застывшей Энни, я протянула к ней руку.

— Мисс Скотт! — сказала я. — Будьте любезны! Дайте мне карточку, которую вам отдала леди, когда приглашала на работу.

Дворецкий вскинул брови.

— Леди? — произнес он. — Работу?

Я улыбнулась и взяв из рук Энни карточку, протянула ее мужчине.

— Вот, — сказала я, — несколько дней назад леди, которая дала нам эту карточку, пригласила нас к себе на работу, сообщив, что ей требуется кондитер, — я не стала уточнять, что пригласили только Энни. С этим разберемся позже. Сначала нам нужно узнать, все ли в порядке и не разыграла ли нас та странная леди.

Кучер тем временем выгрузил нашу немногочисленную поклажу и поинтересовался, нужен ли он нам еще.

— Да! — ответила я. — Пока мы не убедимся, что прибыли по адресу, подождите нас!

Вряд ли, конечно, леди шутила, приглашая Энни, но кто знает, вдруг место уже отдано другому человеку и нам придется уехать. А найти в подобной глуши экипаж просто нереально. Надеяться же на добропорядочность хозяев дома не хотелось.

Кучер с недовольным видом, кивнул и сел на свое место, спрятав руки под мышками, грея их от холодного ветра, поднявшегося с равнины.

Дворецкий внимательно рассмотрел карточку и подняв взгляд, окинул им поочередно сначала меня, затем Энни.

— Хорошо! — сказал он после минуты размышлений. — Пройдемте в дом, и я доложу у вас хозяйке.

— Миссис Вуд? — уточнила я, но мужчина так посмотрел на меня, что сразу стало ясно — ответа не дождаться. Спасибо на том, что не оставил ждать на холоде, в отличие от того же кучера, который, спрятав руки в рукавах, уселся на козлах похожий на надутого воробья.

Мы быстро преодолели ступени и вошли в дом следом за дворецким. Уже оказавшись в тепле просторного холла, мужчина повернулся к нам и изволил представиться, чуть кивнув:

— Мое имя — Эдвард Таль, дамы.

Я присела в книксене, а Энни кивнула. Она стояла, осматриваясь и было заметно, что женщина впервые попала в подобный дом. Последовав ее примеру, я бегло огляделась, отметив, что обстановка холла была по-домашнему уютной. Обилие ковров и тяжелые бархатные шторы на окнах, картины с милыми взгляду пейзажами, много деревянных панелей и магические лампы вместо привычных подсвечников.

— Следуйте за мной, — велел нам мистер Таль, — я доложу о вас. Как мне представить вас, дамы? — оглядел пристально, словно только увидел.

— Мисс Энни Скотт и ее помощница, мисс Клейтон, — ответила за нас обеих Энни, а я заметила, как удивленно приподнялись брови дворецкого. Впрочем, он не стал ничего комментировать, лишь вальяжно кивнул и велел следовать за ним.

— Ни к чему, пожалуйста, не прикасайтесь! — не оборачиваясь проронил он, когда мы, проигнорировав лестницу, ведущую на верхние этажи, прошли мимо, направляясь к высокой двери с квадратными узорами на деревянной поверхности.

— Миссис Вуд очень не любит, когда кто-то трогает вещи в доме. После приходится тщательно протирать их, чтобы не было следов.

— Миссис Вуд — это ваша хозяйка? — спросила я.

— Нет, мисс. Экономка! — последовал ответ, и мы с Энни удивленно переглянулись. Мужчина, тем временем, открыл двери и прошел вперед. Мы сразу за ним. Мисс Скотт то и дело оглядывалась. Кажется, дом ей понравился и, можно сказать, даже заворожил. Мне тоже показалось здесь весьма уютно, и я подумала о том, что была бы не против работать в подобном месте, но лишь когда разберемся что к чему. Опасения не оставляли меня и узнав, что миссис Вуд, карточкой которой мы воспользовались, чтобы попасть в дом, является всего на всего экономкой, засомневалась, что нас примут сразу же на работу. Скорее всего, сначала придется представиться хозяйке дома, а уж после она и решит, отдать ли Энни место кондитера в своем особняке.

Двигаясь по коридору, я догадывалась, куда именно ведет нас дворецкий. Скорее всего, скоро мы предстанем перед экономкой в ее кабинете. Мой родной дом, где я выросла и провела все свое детство и юность, был устроен почти аналогично этому дому, с той лишь небольшой разницей, что особняк Грейстоков был намного больше и просторнее.

Несколько раз свернув в коридоре, наконец, остановились перед еще одной дверью, и дворецкий постучав, открыл ее и шагнул через порог.

— Эдвард! — услышали мы незнакомый женский голос.

— Миссис Вуд! — ответил мужчина, оставаясь на пороге кабинета, — к вам посетители.

— Правда? — прозвучало в ответ удивленное, а я попыталась разглядеть женщину через плечо мистера Таля. Не удалось. Разве что, самую верхушку белого чепчика с рюшами, да темную челку.

— Я, право же, никого не ждала, — продолжила женщина и тут же добавила, — ну, пусть проходят, раз приехали. Узнаем в чем дело!

— У них была ваша карточка, миссис Вуд! — терпеливо проговорил дворецкий.

— О! — только и прозвучало в ответ, и я неожиданно поняла, что мы с Энни являемся для госпожи экономки нежданным сюрпризом и, получалось, что пригласила нас в этот дом вовсе не она. Тогда кто? Таинственная леди, посетившая нашу лавку до пожара?

— Пригласите их! — услышала я и дворецкий шагнул в сторону, оглянувшись на нас с Энни.

— Вы можете войти! — сказал он.

— Благодарю! — я ответила за нас обеих и едва заметно подтолкнула Энни в спину, вынуждая ее идти вперед. Мистер Таль проводил нас взглядом, а после ретировался, закрыв за собой двери.

Мы оказались в небольшой комнате, которая, конечно же, являлась кабинетом миссис Вуд. Простая такая комната, включавшая в себя письменный стол, несколько стульев, один из которых, с высокой спинкой, занимала экономка. На полках, висевших на стене, я увидела несколько талмудов, в которых, конечно же, хранились записи женщины, а также все, что было связано с расходами по дому, от оплаты продуктов питания до расчетной книги зарплаты прислуги.

Сама миссис Вуд восседала за столом и смотрела на нас чуть приподняв брови. Это была моложавая женщина слегка за сорок. Она носила форму, приличественную прислуге высшего ранга, и на нас взирала со всем превосходством, на какое только была способна. А я поняла, что способна она на многое.

— Итак! — проговорила женщина, разглядывая нас с Энни не без интереса, — позвольте спросить, кто именно и с какой целью пригласил вас в этот дом, да еще и дал мою карточку. Кстати, — она протянула руку, — я бы хотела взглянуть на нее.

Энни протянула экономке то, что она просила и отошла на шаг назад от стола, встав рядом со мной.

— Присаживайтесь, дамы! — не глядя на нас, сказала миссис Вуд, а сама, повертев в руках карточку, отложила ее в верхний выдвижной ящик, из чего я сделала выводы, что обратно нам карточку не вернут. Впрочем, в ней явно отпала необходимость.

— Действительно! — сказала женщина. — Это моя карточка. Новая. Хозяйка сама недавно привезла их из столицы.

Мы с Энни переглянулись и присели на стулья.

— Значит, это ваша хозяйка нам и дала карточку! — проговорила мисс Скотт, а затем вкратце пересказала все то, что произошло в лавке до пожара. Пока она описывала внешний вид леди, пригласившей нас в этот дом, я молчаливо слушала, наблюдая за выражением лица экономки, которая, в свою очередь, также внимательно слушала рассказ Энни. А когда мисс Скотт закончила, женщина улыбнулась.

— Теперь понятно! — произнесла она. — У нас действительно недавно уволился один из поваров, но милорд обещал заказать кондитера из столицы и не абы кого, а одного из придворных поваров самого Его Величества короля. Но раз хозяйка пригласила вас… — она выдержала паузу, после чего поднялась из-за стола. — Я сообщу ей о вашем визите и если миледи захочет принять вас, то встреча состоится. если нет? — спросила Энни.

Экономка передернула плечами.

— Тогда вы отправитесь назад, — сказала она. — Но, можете не переживать, вам оплатят расходы, в случае, если госпожа передумала на вас счет! — она прошла к двери, и мы с Энни поднялись со стульев.

— Следуйте за мной, — попросила миссис Вуд, — я проведу вас в комнату ожидания, а когда поговорю с госпожой, то принесу вам ответ.

— Но нас ждут! — вспомнила я бедолагу кучера, который мерз на дворе.

— Кто? — вскинула брови женщина.

— Возница, — ответила я.

Экономка вздохнула.

— Хорошо. Не переживайте! Я отправлю кого-нибудь из слуг, чтобы кучера предупредили о том, что ему не стоит вас ждать…

— А как же мы вернемся… — начала было я, перебив миссис Вуд, за что была удостоена недовольного взгляда последней.

— У нас в поместье есть экипажи, так что, не волнуйтесь, если понадобиться, вас отвезут обратно.

Я кивнула, даже зная, что женщина не видит. Просто получилось машинально. Тем временем, мы покинули кабинет миссис Вуд и пересекли коридор, двигаясь по крылу, отведенному прислуге. Лестница, ведущая на верх, была узкой, а стены, давили пустой серостью.

Мы поднялись на второй этаж и экономка провела нас через двери, чтобы мы снова очутились в коридоре, на этот раз обставленном в том же стиле, что и встретивший нас с Энни холл.

— Подождите в малой гостиной! — велела миссис Вуд, указав нам на двери. — Я же сообщу у вас госпоже и если она решит принять вас, приглашу в ее кабинет! — дав поручения, женщина двинулась в противоположную сторону, а мы с мисс Скотт вошли в предложенную нам комнату и оказались в небольшой гостиной с голубыми обоями и диваном, обтянутым парчой. Скромное убранство помещения говорило о том, что, скорее всего, оно предназначалось для слуг господ, которые имели честь приезжать в этот дом. Ведь даже нянюшкам, гувернанткам и компаньонкам нужно было проводить где-то свободное время.

— Присядем! — предложила я и мы с Энни чинно опустились на диван.

— Я думала, миссис Вуд и есть та самая леди, пригласившая меня! — шепотом призналась Энни.

— Возможно, — озвучила я свои предположения, — настоящая хозяйка дома не посчитала нужным давать нам свою карточку.

— Почему? — удивилась Энни.

Я передернула плечами.

— Кто знает, — ответила тихо. — У всех свои странности или у леди просто могло не оказаться ее личной карточки. Она дала то, что было.

— И так случается?

— Все бывает, Энни, — заверила я мисс Скотт, и мы принялись ждать. Впрочем, прошло не так много времени и миссис Вуд, открыв двери в гостиную, показалась на пороге. На нас взглянула чуть мягче и произнесла:

— Госпожа велела привести вас, — и добавила так, словно это имело какое-то значение, — обеих!

Мы встали. Друг за другом вышли из комнаты и экономка, закрыв двери, велела следовать за ней. Я отчего-то разволновалась перед предстоящей встречей: опасение в том, что попала в дом к той, к кому не хотела бы попасть, никак не оставляли меня и, тем не менее, я продолжала идти вместе с Энни, отсчитывая шаги и гулкие удары сердца в груди.

Вот и заветная дверь. Миссис Вуд остановилась и знаком велела нам подождать. Сама же постучала в двери и на последовавший ответ: «Войдите!» — первая проскользнула в комнату, оставив нас ожидать в коридоре. Впрочем, через минуту она вернулась и, открыв перед нами двери, любезно пригласила войти в дом.

— Госпожа ждет вас! — провозгласила экономка торжественно и Энни первая ступила через порог. Я вошла за ней, а миссис Вуд закрыла за нами двери, оставив наедине со своей хозяйкой.

Кабинет, в котором мы оказались, был совсем небольшим и, скорее всего, раньше здесь располагалась библиотека, потому что на многочисленных полках остались книги и я, мазнув быстрым взглядом по ближайшим корешкам, узнала несколько названий, из числа тех, которыми на летних каникулах меня пичкала маменька в нашем особняке.

Здесь было уютно, так же, как и во всем доме. Под ногами, поверх паркета, лежал овальный ковер с высоким ворсом. На стенах, вместо шелковых обоев — деревянные панели из орехового дерева. Здесь же, занимая едва ли не добрую половину помещения, стоял массивный деревянный стол точно такого же цвета, как и панели. Сидевшую за ним женщину я узнала сразу. Это была она. Та самая леди, которая приходила в лавку Энни до несчастного случая. Сейчас она выглядела немного иначе. В изысканном платье и волосах, уложенных на голове короной, она больше не создавала впечатление простой дамы, но в ее взгляде, который хозяйка дома подняла на нас с мисс Скотт, едва мы переступили порог, сквозило любопытство и какая-то едва уловимая мягкость.

— Здравствуйте, миледи! — Энни поклонилась женщине, а я присела в книксене.

— Здравствуйте! — ответила она и отложила письменные принадлежности, после чего закрыла толстую книгу, в которой что-то ранее писала. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что именно за книга лежала перед хозяйкой дома. Маменька вела подобную и очень не любила это занятие — подсчитывать расходы в поместье.

— Вы узнали меня? — спросила Энни.

— Конечно! — кивнула госпожа и указала нам рукой на стулья, стоявшие напротив нее. — Присядьте, поговорим.

Мы сделали, как на велели, и женщина за столом одобрительно улыбнулась.

— Я рада, что вы передумали и решили принять мое предложение! — сказала она, обратившись к Энни. На меня же покосилась и промолчала.

— Обстоятельства, знаете ли, заставили, — произнесла мисс Скотт неловко. — Если место еще не занято, я бы хотела обсудить условия и оплату.

Хозяйка дома кивнула.

— Не занято! — ответила она. — Я надеялась, что вы передумаете, да и, признаться откровенно, пока не подыскала достойного работника. Сын обещал привезти из столицы кондитера, но он у меня слишком занят сейчас. Служба короне отнимает слишком много времени!

Сама не знаю, но отчего-то в голове вспыхнуло имя мужа. В горле пересохло, и я с трудом сглотнула, ощущая, как с силой в груди бьется сердце.

«Как же вас зовут, леди? — подумала отчаянно. — И ведь не спросишь вот так прямо у хозяйки дома! Но что делать? Как узнать? И почему я только не поинтересовалась именем госпожи у миссис Вуд, пока мы шли к кабинету?» — корила себя я.

— Но, раз уж вы приехали и желаете занять предложенную должность, я напишу ему, как только мы обговорим условия вашей оплаты, и вы дадите окончательное согласие! — продолжила женщина.

Энни улыбнулась.

— Я готова! — сказала она. — Но у меня есть одна маленькая просьба! — и оглянулась на меня. Я же выдавила беспомощную улыбку и впилась взглядом в лицо хозяйки дома, пытаясь найти в нем знакомые черты, которые помогли бы мне определить родство Лотера и этой женщины.

«А если я ошибаюсь? — мелькнула мысль. — Что, если я просто ошибаюсь и она вовсе не его мать!».

— Я так полагаю, ваша маленькая просьба сидит рядом с вами? — мягко поинтересовалась женщина.

— Да, миледи! — ответила Энни. — Я прошу вас принять на работу нас обеих, меня и мою помощницу. Я, знаете ли, без нее никуда. Мы как единое целое. Поэтому, если возьмете нас, то только обеих. Вместе!

Даже неловко стало от слов мисс Скотт. Я покосилась на свою бывшую хозяйку и поняла, что улыбаюсь, а на сердце стало тепло-тепло от ее слов, таких простых, но переполненных добротой. И в тоже время мне было неловко от того, что за меня приходилось просить, словно я сама из себя ничего не представляла. Только ведь, если рассудить, по чести, я действительно мало что умела и могла. Все мои таланты — это магия, которую я до некоторого времени решила не использовать.

— Обеих, значит! — произнесла леди и снова посмотрела на меня, только в этот раз куда более пристально, чем в самый первый раз. Вероятно, она не рассчитывала получить вместо одной служанки — вот такой довесок.

— А что умеет ваша подруга или родственница? — и взгляд хозяйки дома снова переместился на Энни.

— О! — обрадовалась мисс Скотт. — У Адель золотые руки. Она все схватывает на лету. Конечно, — чуть смерила радость Энни, — я надеюсь, что она станет работать со мной моей помощницей. Мы так привыкли в лавке.

Послышался вздох, и я уже мысленно приготовилась к отказу и к тому, как стану упрашивать Энни остаться здесь без меня, когда леди проговорила:

— Хорошо!

Я даже застыла, удивленная тем, что хозяйка дома так быстро согласилась.

— Я не против, тем более, что у нас скоро увольняется одна из девушек — она в положении и больше не может выполнять свои обязанности.

Глаза Энни вспыхнули от счастья. Женщина покосилась на меня, словно говоря: «Все получилось лучше, чем я только могла предположить!» — а я теперь задалась целью узнать имя нашего будущего работодателя. И тут хозяйка дома сама невольно дала мне ответ на вопрос.

— Значит, договорились! — леди улыбнулась. — Добро пожаловать в Хейли-крик, девушки! По поводу оплаты переговорите с миссис Вуд, она уже предупреждена.

Если возникнут какие-то сомнения или вопросы, можете смело обращаться ко мне. Хозяйка встала из-за стола и сложила руки на животе.

— Жить будете здесь, в крыле для слуг есть свободные комнаты… — она продолжала говорить, Энни внимая, слушала, а я едва смогла перевести облегченный вздох.

«Не Хамерсли и не Клейтон! — подумала я. — Хейли! Леди Хейли, если я не ошибаюсь!» — но я не ошибалась. Только вот данная фамилия вспыхнула огоньком в моей памяти, и я поняла, почему леди показалась мне такой знакомой.

«О, боги!» — даже вздрогнула, вспомнив.

— Адель, с вами все в порядке? — на меня устремился взгляд леди Хейли, а Энни подхватила меня за плечи.

— Что произошло? — спросила она взволнованно.

— Прошу прощения! — я покраснела, понимая, что привлекла к себе слишком много лишнего внимания. — Долгая дорога и волнение сказались. Леди чуть нахмурилась, а я подумала о молодом человеке, с которым была едва знакома, но который, скорее всего, помнит меня. Хотя, кто знает, может при встрече он и не узнает в помощнице булочницы прежнюю блистательную леди с большими перспективами, которые, впрочем, увы, остались в прошлом.

«Если вы еще встретитесь!» — сказала себе, понимая, что есть вероятность, что мы с ним не встретимся в этом большом доме. Да и не станет молодой наследник, лорд, обращать внимание на простую служанку.

— Миссис Вуд! — леди Хейли взяла со стола колокольчик и позвонила в него, вызывая экономку. Элен появилась слишком быстро — явно ожидала прямо под дверью. Знала, что разговор с хозяйкой долгим не будет.

— Да, миледи! — экономка склонила голову, представ перед хозяйкой дома.

— Проводите этих дам в свободные комнаты, но прежде обговорите с ними условия работы, — и добавила так, что стало понятно — эта фраза предназначалась только для миссис Вуд, — вы помните все, что надо сделать.

— Да, миледи! — Элен присела в книксене, а затем, встав, обратила свой взор на нас.

— Следуйте за мной! — велела спокойным тоном.

— До встречи, леди Хейли! — попрощались мы с госпожой Хейли-Крик.

— Отдохните до завтрашнего дня, а после, я надеюсь, вы приступите к своим обязанностям! — отозвалась она.

— Непременно, миледи! — ответила за нас обеих Энни, и мы покинули кабинет следом за экономкой дома.

Я выходила последней и, закрывая двери, заметила, что леди Хейли опустилась за стол, возвращаясь к работе со счетами.

— Итак, дамы, — произнесла миссис Вуд, едва мы сделали несколько шагов от кабинета, — я так понимаю, что теперь вы будете состоять в штате прислуги.

— Если нас устроит оплата! — напомнила ей мисс Скотт.

Элен обернулась и смерила ее спокойным взглядом.

— Устроит! Госпожа всегда более чем щедра со своими работниками! А если она будет довольна вашей работой, то получите и премию.

Мы с Энни переглянулись, и я увидела, как мисс Скотт довольно улыбается. Она явно не жалела о том, что приехала в этот дом, а вот я не была уверена, что встреча с господами рода Хейли принесет мне удачу. Снова пресловутое предчувствие сковало сердце. Я вспомнила, как Джеймс Хейли тренировался с Лотером. Вспомнила и то, как мне приглянулся пятикурсник, к тому же, мне тогда показалось, что и я ему понравилась. Это могло означать только одно: он запомнил меня и мне следует избегать с ним встречи, потому что я уверена в том, что Хейли работает вместе с Лотером в совете. Конечно, еще не факт, что какая-то простая работница с кухни сможет столкнуться с сыном госпожи, потому что молодые люди, подобные Джеймсу, не общаются со слугами низкого ранга.

Пока я размышляла над тем, как оказывается, тесен мир, мы вернулись назад в кабинет экономки, где она протянула нам уже подготовленные документы-договоры, которые достала из верхнего ящика своего письменного стола.

— Вам нужно прочитать и ознакомиться, — усевшись на стул, проговорила миссис Вуд. — А после, если условия вас устроят, впишите свои имена и подписи, — она подняла на нас взволнованный взгляд и осторожно проговорила: — Я надеюсь, вы обе образованы?

Мы с Энни одновременно закивали головами, и женщина вздохнула с облегчением. Я не удивилась подобному вопросу, памятуя на то, где именно нас нашла леди Хейли.

— Вот и замечательно! — сказала экономка.

Энни взяла со стола бумаги и отдала мне мою часть. Углубившись в чтение, я поняла, что условия действительно более чем удовлетворительные, я бы даже сказала, слишком удовлетворительные.

— Мы подпишем с вами договор на испытательный срок, — проговорила миссис Вуд, пока мы читали. — Месяца хватит с лихвой, чтобы понять и вам и мне, насколько эта работа устраивает обе стороны.

— Конечно же! — согласилась Энни. Я же промолчала.

— Итак? — выждав еще с пять минут, поинтересовалась экономка.

Энни подписалась первой, после чего выразительно посмотрела на меня.

— Адель? — проговорила она чуть удивленно.

Особняк далеко от Столицы. Вероятность того, что я увижу Хамерсли ничтожно мала и все же что-то упорно не давало мне поставить подпись.

«Джеймс узнает тебя, если увидит, — подумала про себя. — И непременно станет задавать вопросы. К тому же, он работает в Совете!».

И сразу же какой-то тихий ненавязчивый шепоток: «Если увидит! Подписывай!».

Только, вместо того, чтобы поставить подпись, я зачем-то посмотрела на миссис Вуд и спросила:

— Скажите, а дом у озера, — сглотнула тяжело, — мы проезжали мимо, и я увидела это великолепное здание из окна кареты…

Элен приподняла брови.

— Кто в нем живет? Какая семья? — закончила я и в ожидании затихла, чувствуя, что от ответа женщины будет зависеть и мое решение. Если Лотер или кто-то из его семьи, живут там — не подпишу. Если же нет…

Закончить мои размышления мне не дали. Миссис Вуд заговорила:

— Не совсем понимаю ваш интерес, мисс, — ее взгляд впился в мое лицо, — дом пустует с того самого момента, как его перекупили у бывших хозяев. Раньше он сдавался в аренду, а затем был продан влиятельному господину из Столицы, но, насколько я знаю, лорд Хамерсли-младший не намерен там заселиться.

— Правда? — едва удержалась, чтобы не вздохнуть от облегчения.

— Но к чему такой интерес? — подозрительно спросила экономка.

Я передернула плечами.

— Сама не знаю, — ответила и поставив подпись в документе, протянула бумаги миссис Вуд. — Просто так спросила, — и добавила без искренности, — жаль, что такое здание пустует.

— Действительно, жаль! — кивнула Элен и бегло пробежала взглядом по бумагам. Кивнула, удовлетворенно и положила их обратно в ящик, после чего подняла на нас взгляд. — Мы надеялись, что у нас появятся постоянные соседи. Сами понимаете, как скучно бедной леди Хейли без достойного общества. А у молодого лорда есть матушка. Но, видно, не судьба, — она встала из-за стола. — Сейчас вас проводят и покажут комнаты. Завтра с утра приступайте к своим обязанностям, — женщина прошла мимо нас и покинула кабинет, оставив дверь открытой. Впрочем, отсутствовала она не так долго. Не прошло и минуты, как миссис Вуд вернулась вместе с молодой девушкой в простом светло-сером платье и белом переднике.

— Это Лидия, — представила нам девушку экономка, после чего указав на нас рукой, в свою очередь назвала и наши имена.

Лидия, оказавшаяся горничной, кивнула нам и чуть улыбнулась.

— Проводи мисс Адель и мисс Энни в свободные комнаты и расскажи им как у нас здесь все устроено! — велела экономка и мы распрощались. Элен ушла в свой кабинет, а мы последовали за юной Лидией в паутину коридоров крыла, отведенного для прислуги. Слушая биение своего сердца, я размышляла о том, куда забросила меня судьба, еще не догадываясь о том, что спокойному и размеренному течению моей жизни пришел конец.