Глава 7

Утром Энни принесла мне платье. Она охала и хлопотала вокруг меня, пока я умывалась и приводила себя в порядок.

— И почему мне никто не сказал о том, что тебе было плохо! — возмутилась мисс Скотт. — Я бы пришла к тебе!

— И это ничего бы не изменило! — возразила я, надевая чистое платье из числа тех, которые привезла с собой. Совсем простое, подходившее служанке, но никак не леди, которая собиралась работать помощницей достойной особы.

— Поверь, лорд Хейли был столь любезен, что пригласил ко мне лекаря! — продолжала отчитываться я перед Энни, пока она оправляла на мне платье. — И мне ничего не грозило. Более того, я отлично выспалась на дорогой перине и чувствую себя преотлично!

— Ага! — только и кивнула женщина, а затем придвинулась ко мне ближе: — Надеюсь, он не позволил себе вольности по отношению к тебе, Адель? Я ведь понимаю, он мужчина молодой, а ты весьма хороша собой…

— Нет, нет! — улыбнувшись, поспешила переубедить взрослую подругу. — Он не такой. Он благородный джентльмен, — и уже хотела было рассказать Энни о предложении Хейли, как в комнату постучали и на мой ответ двери открылись, а на пороге застыл один из младших лакеев. Быстро взглянув на меня, мужчина откашлялся и сказал: — Милорд спрашивает, готовы ли вы посетить его в кабинете для обсуждения делового предложения, которое сэр Джеймс сделал вам вчера, леди Адель?

— Леди Адель? — повторила Энни и выразительно посмотрела на меня.

— Он знает меня, — тихо произнесла я. — Точнее, узнал вчера…

— Понятно! — вздохнула женщина. — А что это за предложение? — спросила, но лакей не дал ей договорить.

— Не отвлекайте леди Адель, — было сказано весьма сурово и Энни удивленно заморгав, посмотрела на молодого наглеца.

— Я ее не отвлекаю! — сказала она недовольно. — Напротив, если ты не видишь, помогаю леди одеваться!

— Не отвлекайте леди Адель, — было сказано весьма сурово и Энни удивленно заморгав, посмотрела на молодого наглеца.

— Я ее не отвлекаю! — сказала она недовольно. — Напротив, если ты не видишь, я помогаю леди одеваться!

Решив сгладить ситуацию, я обратилась к лакею с мягкой улыбкой, с какой обычно смотрела на слуг в своем доме, тех, кто мне искренне нравился.

— Через несколько минут я буду готова! — произнесла тихо. — Пожалуйста, подождите за дверью!

Лакей моргнул и уставился на меня, по-видимому решив, что кухарка сошла с ума, раз решила, что может распоряжаться им словно хозяйка дома, но тем не менее, воспитание сделало свое дело и мужчина счел неразумным вступать в спор, поскольку не был уверен, что это приведет к чему-то хорошему для него самого. И по моему уразумению, поступил правильно.

— Да, мисс! — он коротко кивнул, а я обратила внимание, что меня снова разжаловали из леди в простую мисс, и не смогла удержаться от улыбки.

Едва лакей вышел из комнаты, как я подошла к зеркалу.

— Расческа и заколки, — ткнула пальцем Энни на предметы, лежавшие на столике перед зеркалом. — Я принесла. Решила, что тебе пригодится, чтобы привести себя в порядок.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я и села на стул.

С волосами справилась быстро, решив не заморачиваться тяжелой прической. Я попросту уложила волосы, зачесав наверх и закрепив всю эту красоту, напомнившую мне ракушку, множеством шпилек.

— Ловко ты! — прищелкнула Энни языком, когда я поймала ее отражение в зеркале за спиной.

— Мне не всегда помогали горничные! — ответила я. — Когда я училась в Академии, приходилось все делать самой, так что, в какой-то степени это была отличная практика для леди, которая вскоре перестала быть таковой, скатившись до простой мисс.

Энни покачала головой. Выражение ее лица стало слишком серьезным.

— Леди — это не дорогое платье и красивая мордашка с набором из слуг и земель, — сказала она. — Леди — это женщина в сердце у которой есть благородство и доброта!

Я криво усмехнулась.

— Тогда мы обе с тобой — леди! — сказала, поднимаясь со стула.

Мисс Скотт никак не прокомментировала мои слова, только отошла в сторону, когда я шагнула к двери.

— Я пошла на кухню! — заявила мне в спину Энни. — Приходи после того, как поговоришь с милордом. Мне до чертиков любопытно, чем все это закончится!

— Обязательно! — ответила я и, распахнув двери, вышла в коридор, а заметив лакея, поджидавшего меня в нескольких шагах дальше по коридору, направилась к нему.

— Пойдемте, я проведу вас к господину лорду! — сказал мужчина и, бросив на меня оценивающий взгляд, шагнул вперед, указывая дорогу.

Как я и предполагала, кабинет молодого лорда Хейли располагался неподалеку от его комнат. Мы остановились перед светлой дверью и резной позолоченной ручкой, и лакей постучал, после чего, получив утвердительный ответ, первым вошел в кабинет, оставив меня ожидать за дверью. Но, признаться, вернулся он весьма скоро и с поклоном предложил войти.

— Вас ждут! — заявил лакей.

Кивнув и подобрав привычно юбки, переступила порог. Двери за моей спиной плавно закрылись, и я сделала несколько шагов, оказавшись в просторной светлой комнате, залитой дневным ярким светом, которые не могла сдержать даже узорная тюль на окнах. Кабинет, на первый взгляд, ничем не отличался от всех, виденным мной ранее. Единственное, что здесь было намного больше полок с книгами и намного меньше дорогих безделушек, столько любимыми слабым полом. На стене я заметила картину с изображением сцены охоты, а затем переместила взгляд на стол черного дерева за которым восседала леди Хейли. Ее сын стоял рядом и, сложив руки на груди, смотрел на меня.

— Доброго дня, милорд, миледи! — я присела в книксене, склонив в почтении голову, приветствуя мать и сына.

— Доброго, леди Адель! — обратился ко мне Джеймс и тут же учтиво поинтересовался моим самочувствием.

— Спасибо! — ответила тихо. — Я чувствую себя гораздо лучше!

— Это радует! — хозяин дома перевел взгляд на свою матушку, которая смотрела на меня так, будто видела впервые. Я могла ее понять. Судя по виду леди Хейли и ее поджатым губам, женщина была не в восторге от такой помощницы, как я.

— Значит, вы, милочка, из рода Грейсток? — спросила она и не дождавшись ответа, продолжила: — Джеймс рассказал мне все и просил за вас. Не могу понять одного, почему вы, нанимаясь на работу, представились чужим именем? Почему Адель Клейтон, а не Адель Грейсток?

Услышав слова леди Хейли, я со страхом перевела взгляд на лицо Джеймса, понимая, что он, зная Потера до того момента, когда он получил титул и имя отца, понял теперь если не все, то большую часть недосказанного мной. И почему только его маменька решила сказать именно эти слова? Не могла задать вопрос как-то иначе?

Сердце забилось от страха. Что если Джеймс сейчас передумает?

Я заметила, как переменился взгляд молодого мужчины. На несколько мгновений он сперва потемнел, но скоро снова стал прежним и только я осталась стоять перед господами Хейли — Крика с бешено бьющимся сердцем и подкашивающимися ногами.

— Присядьте, леди Адель! — опомнился Джеймс и придвинул ко мне кресло, поставив его так, чтобы я сидела ровно напротив его маменьки.

— Я жду ответ! — настойчиво произнесла последняя.

— Ответ прост, миледи, — опустившись в кресло сказала я. — Узнав мое имя никто не хотел брать меня на работу. Увы, но моя фамилия, которой я горжусь по праву, сейчас приносит мне лишь одни беды. Скажи я вам, кем являюсь на самом деле и вы отказали бы мне в месте.

Леди Хейли кивнула.

— Возможно, вы и правы, милочка! — заявила она, а я поняла, что меня раздражает подобное обращение. «Милочка» в моем понимании всегда ассоциировалась с чем-то крайне неприятным и противным. Конечно, я понимала, что это только мои странности, но предпочла, чтобы леди Хейли обращалась ко мне мисс Адель.

— Матушка, — вступил в разговор Джеймс, — я настаиваю на том, чтобы вы приняли леди Адель. Она станет вам незаменимой помощницей! — и добавил: — В Академии леди Адель подавала большие надежды и, если бы не случилось то, что случилось, я уверен, леди пошла бы далеко.

— Далеко, — повторила с усмешкой его мать. — Судьба каждой благородной леди составить счастье молодому человеку своего круга, которого выберут ее родители. И, к сожалению, все наши таланты в итоге сводятся к тому, чтобы управлять домом и воспитывать детей.

Она рассуждала в точности, как и моя маменька! Право же, теперь, полагаю, я знала, как мне вести себя с этой леди. Подобные мысли придали уверенности.

— И тем не менее, матушка, — миролюбиво сказал лорд Хейли, — я уже сделал необходимые распоряжения. Так что, леди Адель станет вашей помощницей.

Его маменька открыла было рот, видимо, у нее имелись кое-какие соображения по этому поводу, но Джеймс покачал головой, после чего подошел ближе к столу, встав почти вплотную с креслом маменьки, нагнулся и открыл один из выдвижных ящиков стола, после чего достал бумаги и положил их ближе ко мне.

— Платить вам буду я, — заявил Джеймс и покосился на леди Хейли, — так что, нанимаю леди Адель именно я! — сказал он, уже обращаясь к матери. Из чего я сделала один вывод: если нанимал меня Джеймс, то, следовательно, и уволить мог только он. Получается, мужчина сделал это преднамеренно, чтобы защитить от капризов собственной матери, если такие могли иметь место.

— Я и сама в состоянии платить своим слугам! — сказала женщина, нахмурив брови.

— Слугам, матушка? — повторил вопросительно ее сын. — Но помощница — не прислуга. Тем более, девушка из знатного рода!

Леди Хейли нахмурилась еще сильнее. Кажется, защищая меня столько рьяно, Джеймс оказывал мне медвежью услугу и все же, я была ему благодарна за участие в своей судьбе.

— Ты прав! — между тем, произнесла хозяйка дома. — Я была не осторожна и сказала не подумав.

Джеймс мягко улыбнулся и перевел взгляд на меня.

— Прочтите документы и ознакомьтесь с условиями жалования, — после чего нагнулся и подтолкнул документы ближе ко мне. Я протянула руку и приняла листок. Бегло пробежалась по короткому тексту и опустила взгляд на указанную сумму, которую лорд Хейли был намерен выплачивать мне за работу.

— О! — только и смогла произнести.

— Что-то не так, леди Адель? — уточнил Джеймс.

Я кивнула.

— Мне кажется, вы слишком переоцениваете мои возможности! — заметила я.

— Просто вы, наверное, не в курсе, сколько сейчас платят за такую работу, — и добавил, — подписывайте, Адель!

Жалование, которое мне назначил хозяин Хейли — Крика, было более чем достойным, и не шло ни в какое сравнение с той суммой, которую я получала бы в качестве помощницы Энни. Так что, я не могла не согласиться. А потому решительно взяла в руки перо и предварительно обмакнув его в чернильницу, подписала договор в нужном месте.

— Вот и замечательно! — довольно кивнул Джеймс. Он забрал документ, поднес его к глазам и подул на еще свежие чернила. Затем удовлетворенно улыбнулся и забрав у меня перо, поставил свою подпись рядом с моей.

— Матушка! — повернулся к леди Хейли хозяин дома. — Поздравляю вас с обретением помощницы.

— Я буду старательна! — поспешила уверить все еще хмурую женщину.

— Не сомневаюсь! — последовал ответ и леди поднялась с кресла. — Прошу прощения, — сказала она вежливо, — мне придется оставить вас, поскольку нужно распорядится относительно ужина, — и, более не сказав ни слова, прошествовала к двери. Джеймс проводил ее взглядом, но едва дверь за леди Хейли закрылась, повернулся ко мне с улыбкой.

— Поздравляю вас с новой должность, леди Адель! — сказал он, глядя мне в глаза.

Я ответила ему искренней улыбкой, в которой попыталась показать всю глубину моей благодарности в ответ на благородный поступок мужчины. Даже не верилось, что на свете остались такие, как он. Мне так давно уже не везло и вот теперь жизнь расстелила передо мной белую дорожку и приглашающе махала рукой, призывая ступить на нее, оставив все плохое за спиной. Только разве это было возможно? Ведь еще оставался Лотер и странная тайна, связанная с его неожиданной потерей памяти. Иначе я не могла объяснить причину, по которой мужчина не узнавал меня, свою законную жену! Или, все-таки, делал вид, что не узнает?

Моргнув, поняла, что почти минуту молча смотрела куда-то сквозь Хейли и он заметил это, поскольку улыбка мужчины погасла.

— Все это благодаря вам, милорд! — поспешила сказать.

— Я не мог поступить иначе, — ответил Джеймс. — Только у меня остались к вам несколько вопросов.

— Каких, милорд? — спросила, а в душе неприятно заскребли кошки. Я уже догадывалась, какого рода вопрос он задаст мне самым первым. Если Джеймс не глуп, а он определенно не глуп, то обязательно должен спросить причину, по которой я взяла себе фамилию матери Потера. Только вот как объяснить это, я не знала.

Джеймс посмотрел на меня. На несколько секунд между нами установилось молчание, и я рассматривала молодого мужчину, вспоминая, что когда-то мне нравился именно такой типаж. Светловолосый и светлоглазый красавец… А потом, с появлением некрасивого, смуглого, черноволосого и темноглазого лорда Хамерсли, мой вкус кардинально поменялся причем, не в лучшую сторону. А в голове мелькнуло подозрение, или догадка о том, что если бы моим избранником был Джеймс, то он никогда не оставил бы меня одну.

«И не предал!» — мелькнула мысль.

— Впрочем, леди Адель, — сказал Джеймс, нарушив тишину, — мы сможем поговорить обо всем позже. Я намерен задержаться в особняке, так что у нас еще будет время для разговоров.

Не знаю, как удалось сдержать вздох облегчения.

— Тогда я могу идти? — спросила, поднимаясь с места.

— Конечно же! — мужчина спешно поклонился, а я поспешила к двери, надеясь, что Хейли не передумает и не решит все же поговорить со мной именно сейчас.

Едва успела положить руку на дверную ручку, как в спину прозвучали тихие слова.

— Раз уж ваш статус в Хейли-Крик изменился, я желаю видеть вас сегодня за ужином за общим столом! — заявил лорд и я застыла на месте.

— Что? — произнесла, не веря своим ушам.

— Я приглашаю вас к ужину и отказа не приму! — в голосе Джеймса ощущалась улыбка.

— Но что скажут ваши гости? — я обернулась и посмотрела на хозяина дома.

— А что они смогут сказать? — он передернул плечами. — Я вас пригласил, и вы теперь не кухарка, Адель.

— Но… — я замолчала, раздумывая над причиной, которая позволила бы мне отказаться от подобного предложения. Ужинать рядом с Лотером и его так называемой невестой будет для меня настоящим мучением. Повод нашелся, и я ухватилась за него, как утопающий хватается за соломинку.

— Я вынуждена отказаться, — сказала почти с радостью.

Брови Джеймса приподнялись в вопросительном удивлении.

— Причина?

Я раскинула руки в стороны.

— У меня нет подходящего туалета. Видите ли, милорд, мы с маменькой продали все наши вещи и у меня остались только самые простые из нарядов, да еще те, которые мне выдала миссис Вуд.

Джеймс нахмурился. Затем кивнул.

— Я решу эту проблему, — сказал просто и мое сердце упало куда-то вниз. — Платье вам принесут и не сомневайтесь, оно будет соответствовать вашему статусу! — заявил хозяин дома.

Все, что я смогла сделать, это присесть в реверансе и поблагодарить мужчину за доброту, но едва покинув стены кабинета и закрыв за собой двери, привалилась спиной к стене, чувствуя, как бешено бьется в груди взволнованное сердце.

Джеймс не отступится и сегодня мне придется сесть за один стол с милордом Лотером Хамерсли, как бы не противилась моя душа.

Как и обещал Джеймс, за полчаса до начала ужина мне принесли платье. Одна из горничных, Кэролайн, вошла в мою комнату и поклонившись, передала наряд, сообщив, что ее прислала леди Хейли.

— Благодарю! — произнесла я и приняла из рук девушки наряд. К моему удивлению, платье оказалось новым. Если его кто и надевал, то вряд ли больше одного-двух раз. Оставалось лишь надеться, что оно подойдет мне.

«Главное, чтобы не оказалось мало!» — подумала я и положила платье на постели, разгладив складки, чтобы прикинуть на глаз размер.

Горничная не спешила уходить. Стояла у дверей и смотрела на меня. В ее взгляде читалось удивление и что-то непонятное, похожее на зависть. И я понимала, откуда у девушки возникло подобное чувство. Ведь она принесла платье благородной леди для какой-то простушки, которая еще вчера работала на кухне помощницей кухарки, а вот теперь, каким-то чудом, возвысилась до помощницы самой хозяйки дома. Конечно, это не могло не показаться подозрительным.

Я посмотрела на Кэролайн и не удержалась от вопроса:

— Ты что-то хотела спросить?

Она вспыхнула и покачала головой.

— Нет, Адель! — ответила и тут же добавила: — Нам было велено называть тебя мисс Адель.

— Велено? — повторила я удивленно. — Кем?

— Милорд приказал. Передал это с миссис Вуд.

Я не нашлась с ответом, а потому сочла более разумным отвернуться и посмотреть на платье. Времени у меня оставалось не так много, и я попросила горничную помочь.

— Мне главное все эти крючки на спине зацепить, — проговорила я, снимая свое простое платье.

— Я помогу! — охотно сказала Кэролайн.

— Вот и спасибо! — отозвалась я. Вместе мы надели на меня платье. Моя помощница проворно скрепила все крючки, а я поправила лиф и разгладила складки, после чего шагнула к зеркалу, чтобы проверить как сел на меня чужой наряд. Отражение не порадовало. Я поняла, что платье немного велико в талии, хотя грудь обтянуло так, как полагалось. А вот ниже…

Раздосадовано повернулась, осматривая себя придирчиво в зеркале.

— Нужны булавки! — нашлась горничная. — Давай я сейчас принесу, у меня в комнате есть.

Я кивнула и пока Кэролайн бегала к себе в комнату, села возле зеркала и стала приводить в порядок волосы. Расчесала и уложила на макушке, оставив несколько вьющихся локонов спадать на плечи. Получилось, конечно, просто, но не думаю, что от помощницы леди Хейли потребуют особенных изысков, а потому решила, что вряд ли кто-то обратит на меня внимание, разве что сам Джеймс в силу благородного характера и воспитания.

«А Потер? — подумала с каким-то отчаянием. — Заметит ли он?» — и тут же поняла, что не заметит, тем более, если рядом с ним будет сидеть его невеста, эта светская красавица, леди Денби. На ее фоне я потеряюсь даже в таком платье, как это.

От подобных мыслей стало как-то непривычно грустно. Я посмотрела на себя и вздохнула, понимая, что очень хочу, чтобы Потер обратил на меня внимание. Какое-то эгоистическое чувство, разрывающее меня пополам. Я не могу полностью сосредоточится на своей ненависти к этому мужчине, но и не могу позволить себе любить его. Слишком многое нас теперь разделяет. Я должна мстить и думать только о том, как мне сделать так, чтобы Потер осознал, что такое боль от потери близкого человека! А вместо этого наивно мечтаю о внимании того, кто не заслуживает подобных мыслей.

— Мисс Адель! — Кэролайн вернулась и я, встав, отошла от зеркала, повернувшись к горничной.

Девушка замерла и удивленно моргнула.

— Что-то не так? — испугалась я и снова повернулась, чтобы рассмотреть себя, но Каро покачала головой.

— Нет, нет! — сказала она. — Что ты. Просто с этой прической… — она запнулась, а я посмотрела на нее, приподняв вопросительно брови.

— С ней ты выглядишь как настоящая леди! — закончила Кэролайн свою мысль.

«А я и есть настоящая леди», — едва не сказала я, но вовремя остановилась, прикусив язык.

— Булавки? — напомнила мягко.

— Ах, да! — всполошилась девушка и улыбнувшись, подошла ко мне.

Мы провозились с моим нарядом недолго, а результат устроил нас обеих. Теперь платье сидело почти так, как надо и я могла чувствовать себя более уверенно.

— Ужин! — напомнила про время Кэролайн, и я кивнула.

— Спасибо тебе за помощь! — произнесла.

— Всегда рада помочь! — отозвалась девушка и когда я было прошла мимо нее, собираясь выйти из комнаты, она вдруг остановила меня, позвав по имени.

— Да? — я обернулась.

— Знаешь, — сказала Каро, — я хочу извиниться перед тобой.

Подобные слова меня удивили.

— За что?

— Я плохо подумала о тебе, Адель, — последовал ответ.

Она могла больше ничего не говорить. Я и так догадывалась, что именно она подумала обо мне. Конечно, подобное своеобразное повышение могло навести на неприятные мысли. Впрочем, я не хотела расстраиваться и лишь улыбнулась Каро, сказав:

— Ничего такого, поверь, я не сделала, чего могла бы стесняться.

Кэролайн кивнула.

— Просто у нас пошли слухи… — она не договорила и лишь махнула рукой. — Пустое,

— произнесла, — не обращай внимания. Ступай к гостям и утри им всем нос! — и улыбнулась мне так открыто, что в сердце шевельнулось подобие благодарности за эту поддержку.

Вернув улыбку, я расправила плечи и вышла из комнаты, покидая крыло прислуги полная чувства собственного достоинства, как было при жизни отца.

В господской столовой уже находились мужчины. Они пришли первыми и переступив порог я замерла в нерешительности, а затем Джеймс, словно почувствовав мой приход, вскинул голову и повернулся.

— Адель! — только и сказал он.

Его друзья, как один, обратили взоры на меня, и я едва удержалась от того, чтобы не покраснеть, словно маков цвет, окончательно и бесповоротно.

Мужчины переглянулись, но меня интересовал только Лотер и его реакция на мое появление.

Хамерсли смотрел на меня в числе остальных. Темный взгляд, казалось, ничего не выражал, только показалось, что мужчина сжал челюсти и как-то напрягся. Показалось ли?

Джеймс шагнул ко мне широко улыбаясь и демонстрируя свою благосклонность. Машинально протянула руку для приветствия и Хейли сразу же захватил ее в свой плен, прижавшись горячими губами к моей коже.

— Очень рад видеть вас! — сказал он, когда распрямил спину.

— Спасибо за приглашение, милорд! — ответила я и чуть тише, так, чтобы услышал он один, добавила: — И за платье!

— Это мелочи! — так же шепотом ответил мне хозяин дома. — Я просто хочу вам помочь, Адель!

Краска бросилась мне в лицо. Он сказал — помочь. Как давно никто не хотел мне помочь просто так. Разве что, Энни! Услышать подобные слова было приятно.

— Позвольте проводить вас к столу? — предложил Джеймс и подал мне руку. Я невольно бросила взгляд на Лотера и заметила, что мужчина уже не смотрит на меня, зато остальные друзья Хейли улыбались, по-видимому, решив, что это какой-то розыгрыш.

— Я надеюсь, что вы все, — Джеймс обвел присутствующих долгим взглядом, — будете относится с почтением к леди Адель! — и посмотрел уже на меня, отчаянно покрасневшую. Я ощущала жгучее желание вырвать руку из руки Хейли и бежать прочь, потому что джентльмены смотрели на меня так, словно я была претенденткой в любовницы их другу.

«Если поведешь себя достойно, — подумала я, — то сможешь заставить уважать себя! Покажи им, какая ты на самом деле и не красней, будто майская роза. Тебе нечего стыдиться!» — и это была истинная правда.

Я приняла вызов собственному страху и горделиво подняла голову, расправила плечи, ощущая, как ко мне возвращается былая манера держаться.

«Ты — леди!» — сказала себе. И этого у меня никто не отнимет, подобно имени или землям.

Джеймс провел меня к столу и усадил на место рядом с собой. Так что я весь ужин должна была восседать по его левую руку.

Едва я успела поблагодарить хозяина дома и перевела дыхание, как в зал начали сходиться последние гости — лучшая половина, а точнее, одна гостья и хозяйка дома, леди Хейли собственной персоной.

Завидев женщин, мужчины сразу подобрались и выстроились едва ли не по струнке. Я осталась сидеть, поскольку правила поведения позволяли леди оставаться за столом, чем я и воспользовалась.

Леди Хейли вошла в зал как истинная хозяйка особняка. Горделиво приподнятая голова, взгляд, хоть и приветливый, но показывающий всем я всякому, кто здесь хозяин положения. Совсем не такой была она, когда мы увиделись в самый первый раз, когда она зашла в нашу с Энни лавку.

А вот и невеста Лотера — леди Денби. Красавица сразу же заметила меня, едва переступила порог зала. Ее улыбка, было расцветшая на полных губах, как-то сразу увяла. Рот девушки скривился, будто она съела что-то кислое, а в глазах промелькнуло удивление. Она явно не ожидала увидеть здесь еще кого-то из молодых леди, кроме себя самой, потому что леди Хейли не в счет и недовольство откровенно читалось на привлекательном лице. Впрочем, она не долго «радовала» меня своим вниманием. Одарив более счастливой и приветливой улыбкой мужчин, сразу же подошла к Потеру и жестом, в котором угадывалась ярая собственница, взяла его за руку, видимо, для того, чтобы мужчина отвел ее к месту за столом.

— Присаживайтесь! — засуетилась леди Хейли. На меня она едва взглянула, хотя соизволила поприветствовать легким кивком, затем сама опустилась на место, напротив Джеймса и лишь после этого свои места за столом заняли остальные. Потер посадил Ребекку рядом с собой, сам же сел по правую руку от Джеймса, так что мы оказались почти рядом и нас разделял только хозяин особняка, собственной персоной.

Едва гости и хозяева расселись, как зал заполнили слуги. Лакеи расставили закуски, разлили по бокалам вино дамам и коньяк для джентльменов, после чего ужин начался. Несколько первых минут я чувствовала себя немного не в своей тарелке. Совсем отвыкла от подобной сервировки, но ощущать себя снова настоящей леди в окружении себе подобных, оказалось на удивление, приятно. Ела молча и очень аккуратно, так что к моему умению вести себя за столом никто не мог придраться, хотя я ощущала на себе пристальный взгляд леди Денби и ее соседа.

Потер видимо, сам не мог понять, почему то и дело смотрит на меня, особенно если учесть, что его распрекрасная невеста сидит рядом, хмуря брови, явно недовольная тем, что ее мужчина смотрит на другу, пусть даже эта другая не вызывает у него, как мне показалось, симпатии. Я же, в свою очередь, старательно игнорировала взгляды всех, кроме своего соседа — Джеймса Хейли, оказавшегося прекрасным собеседником. Не обделяя вниманием своих гостей он, тем не менее, успевал развлечь меня ничего не значащими разговорами. Он рассказал мне последние новости из столицы, которые касались представителей высшего общества, рассказал о том, что в пригороде началось строительство нового замка для Его Королевского Величества. Кажется, какой-то охотничий дом в угодьях, где король любил поохотиться весной или осенью, когда сходили снега. В общем, развлекал меня, как только мог и лишь благодаря Хейли я не почувствовала себя лишней за господским столом. Все это время леди Денби игнорировала меня, что не мешало ей время от времени поглядывать на меня, а когда, после обильного ужина, принесли чай и десерт, она неожиданно обратилась ко мне с самой милой улыбкой, с которой, наверное, ядовитые змеи кусают свою жертву.

— Леди Адель, кажется? — спросила она, чуть сдвинув брови и делая вид, что действительно не помнит мое имя.

— Да, леди Ребекка! — отозвалась я неохотно.

Джеймс покосился на невесту Хамерсли, но вмешиваться в наше общение не стал. Я же со вздохом стала ждать следующих слов девушки.

— Мне кажется, мы с вами где-то виделись! — заявила Ребекка. — Только я, право слово, не помню где!

Она не врала. По глазам ее было заметно, что не врет и старательно пытается вспомнить, где и когда могла лицезреть меня. Я же не спешила с ответом и в отличие от леди Денби прекрасно помнила нашу единственную и крайне неприятную для меня встречу, когда жеребец Лотера едва не задавил меня на улочках столицы. Тогда они были вместе, я помнила это также прекрасно, как свое собственное имя. Ее и его. Красавицу и мужчину, который был очень далек от понятия красоты. Конечно же, леди Ребекка не могла помнить меня, закутанную в теплый плащ, с нелепым платком на голове и толстых вязаных перчатках, в дешевых стоптанных сапогах. Разве на таких обращают внимание?

— Нет, — продолжала девушка. — Я определенно где-то вас видела! — она смерила меня пронизывающим взглядом и повернулась уже к Джеймсу, при этом улыбаясь широко и почти искренне.

— Откуда она взялась, — спросила леди весело, — когда мы приехали в этот дом, я даже понятия не имела, что здесь уже есть гостья!

— Леди Адель не гостья, — ответил Джеймс. — Она леди, но в силу обстоятельств вынуждена работать помощницей моей дражайшей матушки.

Я порадовалась тому, что Хейли сказал правду, поскольку не желала, чтобы меня считали гостьей, так как впоследствии придется выполнять определенные обязанности и правда все равно раскроется, особенно, если эти самые гости задержаться надолго.

— Так вот оно что? — воскликнула леди Денби. — Это все объясняет! И где же вы, леди Адель, прятались от нас вчера?

— Я была занята! — ответила я и не погрешила против правды.

— Жаль! — сказала Ребекка, хотя ее взгляд говорил об ином. — Вы лишили нас своей компании, а как сами видите, дам немного не хватает.

— А мне кажется, мы имели честь видеть эту леди по приезду! — возразил неожиданно Лотер Хамерсли, до сих пор молча слушавший наш с леди Денби разговор.

Я вздрогнула и невольно посмотрела на него. Мужчина усмехнулся, и я поняла, что он-то, в отличие от своей невесты, видел меня при прибытии в Хамерсли-Крик и точно помнит, что я стояла в хвосте прислуги одетая как самая простая кухарка.

— Хотя, — тут же добавил Лотер, усмехнувшись, — я могу и ошибаться! Чего только не привидится с мороза! — а сам смотрел так, словно говорил: «Я помню вас, но пока не скажу о том, кем вы являетесь на самом деле, потому что не желаю расстраивать хозяина дома и его прелестную матушку!».

Остаток ужина тянулся для меня удивительно долго. Я уже не слушала разговоры тех, кто находился за столом и едва отвечала на вопросы Джеймса. Одна лишь мысль зрела в моей голове, как бы поскорее уйти отсюда и оказаться одной, чтобы не видеть пристального темного взгляда Хамерсли, который неожиданно стал проявлять ко мне подозрительный интерес. А потому, едва лакеи убрали грязную посуду и господа изъявили перейти в просторную гостиную, чтобы продолжить общение, я воспользовалась случаем и попросила лорда Хейли отпустить меня в свою комнату.

— Вы переволновались? — понял он мое состояние на свой манер.

— Немного! — призналась я. — Давно, знаете ли, не находилась среди подобного общества.

— Тогда ступайте! — позволил он и поспешно добавил: — Но я жду вас к завтраку и отказа не приму.

Благодарно улыбнувшись, я подхватила юбки и поспешила прочь из зала, уверенная в том, что множество глаз следит за моим отчаянным бегством. Но уже оказавшись в полумраке коридора, далеко от господ, остановилась и невольно облокотилась спиной к стене, сдерживая странные всхлипы, рвущиеся из груди. Этот ужин обошелся мне тяжело. Находиться рядом с Лотером было невыносимо, а эти его взгляды… Что они могли означать?

— Леди Адель? — вдруг произнесла темнота хрипловатым голосом Лотера Хамерсли и я, вздрогнув, медленно повернулась на звук голоса, заметив высокую фигуру в черном, приближавшуюся неспешным шагом.

— Вы? — проговорила еле слышно.

— Вы ждали кого-то другого? — последовал ответ, и мужчина оказался слишком близко от меня. Опасно близко.

— Я никого не ждала! — ответила быстро, отпрянув назад, и почти почувствовала его напряжение и еще, эта его усмешка, тронувшая губы, от которой пробежала дрожь по спине.

— Значит, я ошибся! — сказал Хамерсли. Я не удержалась от того, чтобы не взглянуть пристально ему в лицо, пытаясь найти в новом и незнакомом мне мужчине черты того человека, которого любила. Искала и понимала, что несмотря на то, что на первый взгляд это был именно он, я не чувствовала прежнего Лотера. Тот человек, за которого я вышла замуж, разительно отличался от новоявленного наследника лорда Леонарда, выражением лица, глаз, тем, как кривил губы, выражая свое недовольство, даже двигался он иначе — более резко и уверенно, и, конечно же, в его взгляде не было и толики той мягкости, которая присутствовала у Лотера.

Но пах он по-прежнему, как мой муж. Я даже застыла от осознания этого факта. Лотер никогда не злоупотреблял одеколоном, но, насколько я помнила, всегда пользовался одним и тем же. Раньше я совсем не обращала на такие мелочи внимания, считая это как само собой разумеющееся, а вот теперь, уловив тонкий и знакомый аромат, ощутила, как сжалось сердце и пустилось вскачь.

Это был его запах. И он сводил меня с ума!

— Вы ошиблись! — понимая, что пауза затянулась, произнесла я.

Хамерсли приблизился, сократив дистанцию между нами до непозволительно короткой. Встал почти вплотную и, если бы я не прогнулась назад, точно уткнулась бы носом в его камзол. Только подобная ситуация мужчину ничуть не смутила. Напротив, он даже чему-то самодовольно улыбнулся.

— А ведь я тебя узнал! — заговорил тихо.

— Что?

— Тогда, в городе. Квартал ремесленников, — он смотрел прямо мне в глаза. — В тот день выпал первый снег, и ты едва не угодила под копыта моего коня.

Я сглотнула и отвела взгляд.

— Там, за столом, я решил не унижать Джеймса рассказом о том, кого он представил своим друзьям. Но здесь, пока мы вдвоем, так сказать, между нами, признаем начистоту, ты ведь и была та самая нищенка, которую я встретил, не так ли?

Наверное, мне стоило солгать и сказать ему, что он ошибается, что я понятия не имею, о чем он ведет речь, но я не стала этого делать. Решительно подняла руки и положила их на грудь мужчины, мысленно успокаивая себя тем, что такой личный жест вполне позволителен. Ведь я касалась собственного мужа, даже если он сам об этом не помнил. Но я-то знала! И все равно ощутила неловкость и поспешно оттолкнула Лотера. Или, если быть более точной, сделала попытку его оттолкнуть. Наверное, проще было сдвинуть стену дома, чем Лотера, поскольку он остался стоять на месте, а мои руки ощутили твердую мужскую грудь, будто отлитую из железа.

— Конечно, это не мое дело, кем ты являешься для Хейли, — продолжил мужчина, только его взгляд стал совсем темным, и я заподозрила мужа во лжи.

«Что, если он не помнит меня, но что-то чувствует?» — пронеслось в голове.

— Это точно не ваше дело! — ответила я, сделав ударение на обращении к лорду. В то время, как он продолжал мне тыкать, я решила не уподобляться Хамерсли и вела себя по-прежнему безупречно. Но мои ладони лежали на его груди, и я чувствовала, как бьется его сердце. Чуть быстрее, чем должно было биться. Волнуется? Даже не верится в такое! Внешне он слишком спокоен, но этот взгляд…

— Ты любовница Джеймса? — вдруг спросил Лотер меня прямо.

— Что? — охнула я, совсем не ожидая подобного вопроса. Руки сами упали вдоль тела, и я сделала шаг назад. Затем еще шаг, и еще… и все это время Хамерсли шагал на меня, вынуждая отступать, пока я не прижалась спиной к стене, а он не навис надо мной, опасный и вызывающий дрожь по всему телу одним своим взглядом, который касался меня почти физически. Я чувствовала, как он скользит по моей щеке, зарывается в волосы, а затем опускается вниз, касаясь плеча и груди, затянутой в корсаж платья.

«Да что же это?» — подумала я.

Лотер захватил меня в кольцо своих рук, уперев ладони о стену по обе стороны моей головы, а затем наклонился так близко, что я испугалась. На мгновение мне показалось, что сейчас он поцелует меня, как когда-то и что-то внутри сломалось, желая этого поцелуя, а в лицо бросилась краска стыда.

— Не смейте! — произнесла тихо. — Зачем я вам? Нищенка из квартала ремесленников? — сама не знаю, как нашла в себе силы произнести это.

Он выругался и отпрянул, но руки не убрал. Мы продолжали стоять глядя друг на друга. Я, едва ли не прилипшая к стене, в чужом, дорогом, изысканном платье, с красным от смущения лицом и он, с взглядом, потемневшим от непонятного раздражения, почти что злой, готовый сорваться в любую секунду.

— Я не знаю! — ответил тихо.

— Уберите руки… — начала было я, но Лотер и не думал отпускать меня, лишь смотрел пристально и внимательно, будто хотел прочитать на моем лице ответ на свои вопросы. И мне оставалось лишь ждать, пока он, вдоволь налюбовавшись мной, отпустит и уйдет прочь. Я даже не шевелилась, чтобы не провоцировать мага, мечтая о том, чтобы хоть кто-нибудь появился в коридоре и спас меня от Хамерсли. Но как на зло, никто не появлялся. Даже прислуга не мелькнула вдали. Мы были одни. Совершенно одни, будто отрезанные от всего мира. Я слышала голоса, доносившиеся едва различимо, и вой поднявшегося ветра. Лотер по-прежнему стоял близко от меня и его дыхание касалось моих губ.

— Отойдите от меня! — сделала я еще одну попытку. — Вы гость в этом доме, но никто не дает вам права трогать меня.

— А я и не трогаю! — ответил Хамерсли. — Просто пытаюсь понять.

— Что? — не выдержала я. Кажется, голос сорвался на писк.

Но никто не ответил. Мужчина смерил меня напряженным взглядом и отошел, подарив долгожданную свободу.

«Сумасшедший!» — подумала я отчаянно и бросилась прочь от высокой фигуры в черном. Только сделав несколько шагов и удостоверившись, что меня не преследуют, замедлила шаг и оглянулась, но за моей спиной уже никого не было. Разве что, на миг показалось, что там, вдали, мелькнула его фигура, но темнота поглотила все и даже звук шагов, заменив его завыванием стихии за окном.

«Я не выдержу!» — подумалось мне. Если завтра за завтраком Лотер станет смотреть на меня так же, как и сегодня, не выдержу.

Но, как оказалось, утром лорд Хамерсли не почтил нас своим присутствием в обеденном зале. Я шла туда, словно на казнь. Сердце билось пойманной птицей, а он не пришел. За столом собрались все, даже невеста Лотера, надменная леди Денби. Маменька Джеймса смерила меня совсем не приветливым взглядом, но снизошла до кивка. А я машинально посмотрела на пустующее место подле хозяина дома и ощутила вместо положенного облегчения, странное чувство тревоги.

Лотер Хамерсли отсутствовал.

Лакей придвинул для меня стул и только после того, как я села, присели и мужчины, вставшие из-за стола при моем появлении. Я опоздала не нарочно. Просто платье, которое мне этим утром принесла горничная, пришлось снова подгонять по фигуре. К тому же, принесли его за несколько минут до завтрака, так что мы едва успели и опоздала я всего на пару минут, что, впрочем, все равно было непозволительно с моей стороны. Только не объяснять же причину гостям Хейли и поэтому я сделала то, что должна была. Просто произнесла:

— Прошу прощения за опоздание! — и опустилась на свое место, рядом с Джеймсом.

На нас покосились, а леди Ребекка как-то странно и хитро улыбнулась. По-видимому невеста Лотера уже сделала некоторые свои выводы, глядя на нас с Хейли и эти выводы были не приятны.

Лакеи стали разносить закуски. Наливать чай, а я, воспользовавшись тем, что никто на нас с Джеймсом в данным момент не обращал внимания, спросила, не сдержавшись:

— Простите, милорд, а где ваш друг? — и выразительно посмотрела на пустующее место.

Хейли проследил за моим взглядом и усмехнулся.

— Отбыл в свое поместье. Вы, не могли не заметить его, когда проезжали мимо по дороге. Такой красивый белый дом у озера…

Я отвела взгляд.

— В доме сейчас никто не живет, но Лотер постоянно бывает там. Даже не знаю, почему, ведь особняк пустует! — продолжил мужчина. — Но он расположен в необычайно красивом месте. Даже сейчас, зимой, там прекрасно. Озеро замерзло, а равнина укрыта покрывалом снега.

Джеймс посмотрел на меня более внимательно и предложил:

— Я думаю, вам стоит отправиться туда. Я даже мог бы сопроводить вас, — глаза его матово сверкнули. — От нашего дома, через сторожку, идет хорошая утоптанная тропа. Конечно, в дом мы вряд ли попадем, поскольку в нем нет даже смотрителя, а Лотер сам вряд ли устроит нам экскурсию, но окрестности тоже заслуживают внимания!

Я кивнула, неожиданно для себя самой, дав согласие на прогулку. Джеймс Хейли показался мне очень милым молодым джентльменом и отказаться от подобного развлечения я была не в силах. Только вот маменька Джеймса, видимо, почувствовав в моем лице какую-то опасность для сердца ее сына, хмурилась, глядя на нас с другого конца стола. Наверное, при разговоре, мне стоило бы упомянуть при ней, что я вовсе не горю желанием получить внимание лорда Хейли, больше чем того требует простое знакомство и общение между хозяином и подчиненной.

Сделав мысленную заметку, сразу же переговорить с леди Хейли, чтобы не заполучить в ее лице врага, я вдруг заметила, как на меня с довольной улыбкой, поглядывает еще одна женщина, сидевшая за столом. Вот уж от кого, а от леди Денби я подобного благодушия не ожидала.

Но она так выразительно посматривала то на меня, то на Джеймса, что я сразу же поняла, о чем именно она думает и что ее так порадовало. По-видимому, в силу своей фантазии, леди решила, будто я могу иметь виды на ее драгоценного Хамерсли. А теперь, уверившись в моей заинтересованности лордом Хейли, оттаяла и решила поиграть в «доброту», что не могло не насторожить. Если бы только эта Ребекка увидела вчера нас с Лотером, она совсем иначе сейчас смотрела бы на меня!

— Итак, я приглашаю вас на прогулку! — заявил мне Джеймс. — И вы, насколько я понял, согласились!

— С удовольствием! — кивнула я. — Только, сперва мне стоит узнать у вашей маменьки мой рабочий график, чтобы я могла составить вам компанию вне рабочего времени.

Джеймс хмыкнул.

— За это можете не переживать! — заявил он. — Уж я найду как с ней об этом договориться!

Я улыбнулась мужчине, а сама подумала о том, что совсем не желаю, чтобы за меня договаривались. Так Джеймс только добавит масла в огонь.

Снова посмотрела на леди Хейли и заметила, что она больше не наблюдает за мной, что, впрочем, насторожило еще больше.

Я едва дотерпела до конца завтрака. Омлет, вкусный, с грибами, беконом и помидорами, упал комом в мой бедный желудок, а от блинчиков и тостов с джемом, я попросту отказалась. Зато с удовольствием выпила две чашки чаю, такого ароматного и невероятно сладкого. А едва с завтраком было покончено и слуги, дождавшись, когда господа встали из-за стола, начали убирать посуду, я направилась к леди Хейли, игнорируя взгляд Джеймса, который, явно хотел пообщаться со мной и после трапезы. Мне же важным было поговорить с той, с кем придется работать. Я хотела узнать свои обязанности и потому уверенно приблизилась к женщине и обратилась к ней:

— Леди Хейли, я бы хотела скорее приступить к работе.

Меня смерили пристальным пронзительным взглядом, за которым последовал ответ:

— Я и сама хотела звать вас, милочка. Пройдемте в мой кабинет! — закончила она и бросила взгляд мне за плечо, наверное, на своего сына.

Я не стала оборачиваться, чтобы проверить догадку и лишь последовала за женщиной, придерживая юбки нового платья.

Мы покинули обеденный зал. Лакей, стоявший у дверей, поклонился при нашем приближении и проводил нас взглядом, пока шагали к лестнице. Поднимались молча и лишь только, оказавшись перед дверью в кабинет хозяйки дома, эта самая хозяйка, решила заговорить.

— Прежде чем вы приступите к своим обязанностям, мисс Клейтон, я бы желала обсудить с вами одну, крайне для меня неприятную тему.

Я шагнула вперед и услужливо открыла перед женщиной дверь, после чего, дождавшись, когда она пройдет в кабинет, последовала за ней.

— Я и сама хотела поговорить с вами, — произнесла, закрывая дверь и вставая так, чтобы леди, уже успевшая подойти к письменному столу, видела мое лицо.

— Присаживайтесь! — мне указали на кресло. Леди Хейли села в свое, я опустилась, напротив.

— Слушаю вас! — сложив руки на коленях, посмотрела в лицо хозяйке дома, понимая, что прекрасно знаю тему предстоящего разговора. И, если я не ошибаюсь, она будет касаться лорда Хейли.

Не ошиблась. Его маменька, решив не ходить вокруг да около, начала откровенно:

— Сегодня за завтраком я была свидетельницей вашего разговора с моим сыном, мисс Адель!

Я кивнула.

— Мы сидели рядом, — ответила тихо. — Лорд Хейли был так любезен, что поддерживал со мной беседу, как и полагается истинному джентльмену.

— Ваша правда! — леди соизволила кивнуть и улыбнулась, явно гордая своим сыном.

— Он у меня прекрасный молодой человек с добрым и благородным сердцем! — а вот в этих словах уже был намек на последующую фразу, которую я почти предугадала.

— И он никогда не женится на женщине, не достойной его имени!

Сказала и впилась в меня долгим взглядом. Я могла понять леди Хейли. Как мать она желала добра своему сыну. Опасаясь, что я завлеку Джеймса, она говорила все это мне и хорошо, что говорила прямо, а не действовала за спиной.

— Леди Хейли! — начала я, взяв себя в руки и сдерживая негодование, которое все равно имело место быть, даже при том, что я предполагала такое развитие разговора. — Поверьте мне. Я и думать не хочу и не могу о вашем сыне. Более того, хотя мне и симпатичен лорд Хейли, но он совсем не мой тип мужчины…

Договорить мне не дали. Женщина запрокинула голову и рассмеялась. Но как-то не по-доброму. Когда она успокоилась, то снова посмотрела на меня.

— Все вы так говорите, — произнесла сухо. — Вы из разжалованной семьи. Я не верю, что такая леди, как вы, привыкшая к иному окружению, чем рабочие на кухне, не мечтает снова вернуть свое прежнее положение и имя.

— Только не с помощью вашего сына, леди Хейли! — я позволила себе резкий тон. — Даю вам слово, что ни мыслями, ни делом не стану завлекать сэра Джеймса под венец…

— Он может захотеть сам! — снова перебила меня женщина. — Я видела, как он сегодня смотрел на вас. Мужчины, они такие… Увидят смазливое личико и влюблены. А вы, моя милая, более чем смазливы и, к тому же, я полагаю, умны.

— Меня не интересует ваш сын! — повторила я.30f6fc

— И почему я должна верить вам? — спросила она.

— Моего слова недостаточно?

— Увы, но нет. Я не могу поверить слову той, чей отец пытался убить нашего короля, за что и был казнен!

А вот это уже перебор!

Я поднялась и посмотрела на леди Хейли, стиснув руки в кулаки. Женщина опустила взгляд, заметив мое состояние и поняла, что перешла черту.

— Хорошо! — сказала она. — Простите меня, мисс Клейтон. Я ведь могу вас так называть? Вряд ли стоит обращаться к вам как к леди Грейсток? — она чуть улыбнулась уголками губ и указала мне рукой на кресло.

— Не давайте волю гневу из-за моей оплошности. Я право же, не хотела вас обидеть, — она сменила тон и манеру говорить. Как говорится, с кнута на пряник. И все же, я присела.

— Хорошо! — продолжила благородная леди. — Давайте перейдем к делу. Мой сын нанял вас, чтобы вы помогали мне с ведением хозяйства и, как он сказал, разобрались с бумагами. Признаюсь, я запустила их, так как крайне не люблю возиться с подобными документами.

Она подняла на меня взгляд.

— Вы справитесь? — спросила тихо.

— Давайте проверим, — ответила я. — Дайте мне задание и после проверите результат. Я буду стараться, чтобы оправдать ваши надежды!

Леди Хейли улыбнулась и как мне показалось, почти искренне. Кажется, она действительно испытывала неловкость от того, что позволила себе быть излишне резкой со мной, по сути, незнакомым и чужим ей человеком. Я решила, что забуду инцидент. Не в моем интересе было сейчас заострять на нем внимание. Я решила, что останусь в этом доме, потому что лучше работу мне не найти. Стоило поблагодарить судьбу в лице Джеймса Хейли и Лотера, который чудесным образом сумел забыть меня, свою жену. Но о Хамерсли я решила подумать позже. Сейчас стоило сосредоточится на леди, которая сидела напротив меня и ожидала каких-то решительных действий.

— Я предоставлю вам учетную книгу по расходам за прошлый месяц, — произнесла леди Хейли. — Хочу, чтобы вы произвели все расчеты и вычислили, где именно мы превысили расходы.

Я кивнула.

— Работать будете в библиотеке, — продолжила женщина. — Пока я плохо знаю вас и не то, чтобы не доверяла, но сами понимаете, в моем кабинете много важных вещей и документов… — она выразительно посмотрела на меня.

— Я все прекрасно понимаю! — и снова я не обиделась. Потому что, действительно, понимала ее. — Библиотека меня вполне устроит.

— Вот и замечательно! — согласно кивнула женщина. — На все про все у вас три дня, по истечении которых, вы должны предоставить мне результаты. Я сравню их со своими собственными и сделаю выводы, насколько вы, милочка, компетентны в данном вопросе.

Я нисколько не сомневалась в том, что справлюсь, но все равно, стоило уточнить один момент, что я и поспешила сделать.

— Леди Хейли! — обратилась я к хозяйке дома.

Она милостиво кивнула.

— А что произойдет в том случае, если моя работа вас не устроит?

Она улыбнулась.

— Тогда мне придется переговорить с сыном, — ответила прямо. — Мне нужна надежная помощница, та, которая будет устраивать меня.

— Я поняла вас!

Леди Хейли открыла нижний ящик, который, как я заметила, она запирала на маленький ключик, и, порывшись в бумагах, достала толстую тетрадь, которую протянула мне со словами:

— Вот ваша книга и помните, три дня! — этими словами она словно давала мне понять, что разговор окончен. Я встала, взяла в руки расчетную книгу и, присев в книксене, попрощалась с хозяйкой дома, после чего, покидая ее кабинет, подумала с каким-то облегчением о том, что теперь у меня появится возможность отказаться от прогулки с лордом Хейли, поскольку, в действительности, я совсем не хотела идти с ним в тот дом. Я уже решила для себя, что отправлюсь туда сама, если по истечении трех дней леди Хейли примет мою работу с бумагами. Так что, теперь, получается, все зависело только от меня.