Глава 9

Под копытами моей кобылы хрустел снег. Над головой улыбалось солнце и яркое небо. Ничто не напоминало о вчерашнем ненастье, разве что сугробы вдоль дороги, которые порядком выросли, да тяжелые одеяла из снега, пригнувшие ветви деревьев к самой земле.

Я ехала рядом с Джеймсом и наша пара возглавляла шествие. За спиной, удерживая своего черного жеребца, который явно рвался в галоп, скакал Лотер со своей неизменной леди, которая явно сталась не допустить сегодня того, чтобы мы даже на минуту остались наедине. После нашего неприятного разговора, состоявшегося этим утром в коридоре, я поняла для себя одно. В лице леди Денби у меня появилась соперница, которая явно уже решила для себя, что получит Хамерсли в свое полное владение, и это лишь убеждало меня в очередной раз, что стоит внедрять план в действие. Заставить Лотера ревновать, чтобы добиться признания и постараться поговорить по душам. Кто знает, может быть, дом у озера всколыхнет его память, ведь там мы были счастливы, пусть и не так долго! А ведь этот дом должен был стать моим семейным гнездом, а теперь пустует. Кажется, Лотер не очень спешит поселиться там с невестой, к моей радости. Значит, что-то останавливает его.

Невольно вспомнила тот день, когда он ездил в дом один. Джеймс сказал мне об этом и тогда же пригласил на эту прогулку. И вот этот день настал, только особой радости от него я не испытывала.

На конюшне мне выдали спокойную кобылку пегой масти с белой звездочкой на лбу. От такой не стоило ожидать бешеной скачки, но я и не торопилась пустить лошадь вскачь, размеренно плелась шагом рядом с жеребцом хозяина Хейли-Крик.

Джеймс был в превосходном расположении духа. Он шутил, смеялся и всячески пытался вовлечь всех друзей в разговор и, признаться, ему это удавалось. Молчал разве что Хамерсли, а вот Ребекка слишком громко и искусственно улыбалась, причем на все шутки без выбора, словно у нее была или истерика, или она даже не задумывалась над словами лорда Хейли играя роль благородной веселушки. Сама не знаю, почему, но это меня раздражало, но приходилось улыбаться и отвечать на вопросы моего спутника, который то и дело норовил ехать так, чтобы наши лошади шли близко друг от друга, в следствии чего мы изредка касались ногами. И если я пыталась направить свою кобылу в сторону, то Хейли, напротив, следовал за мной, явно не давая мне улизнуть от его внимания.

— Потер, скажите мне, дружище! — обернулся к Хамерсли Хейли. — Зачем вам этот чудесный особняк, если там так уныло и пусто? Может быть, стоит продать его тем, кто пожелал бы поселиться в уединении и подальше от суеты столицы? Моя матушка была бы рада соседям.

Услышав вопрос Джеймса, я даже напряглась и чуть повернула голову, чтобы краем глаза посмотреть на Лотера, ехавшего следом за Хейли. Мне хватило секунды, дабы оценить мрачный блеск в черных глазах, хотя голос мужчины, когда он отвечал на вопрос друга, был удивительно спокоен и даже развязен.

— Я не собираюсь радовать твою матушку, Хейли! А дом продавать не собираюсь, поскольку он нравится мне самому.

— Даже так? — Джеймс покосился на меня и с усмешкой продолжил. — А вот я действительно был бы не прочь приобрести в дальнейшем подобный особняк. Если женюсь, то вряд ли останусь в Хейли — Крик. Вряд и ли матушка уступит моей избраннице дом. Она привыкла быть в нем хозяйкой, но не каждой женщине понравится подобная конкуренция.

Жеребец Лотера всхрапнул, видимо, разделяя эмоции хозяина.

— А вы, Джеймс, хотели бы приобрести дом у озера? — вступила в разговор Ребекка.

— Когда мы поженимся, не станем жить в нем. Я не люблю провинцию, да и Лотер не сможет здесь находиться часто, так как должность обязывает его бывать чаще в столице.

«Когда мы поженимся!» — повторила я мысленно и сжала зубы, а внутри появилось желание, совсем не достойное леди, вцепится в лохмы леди Денби и оттаскать ее не применяя магию. Ну, как это делают простые женщины. Как-то я даже присутствовала при подобной сцене. Со стороны выглядело забавно, но весьма некрасиво, зато, как я могла убедиться, действенно, потому что соперница уделала ту, которая посягала на ее драгоценного супруга.

Пока я размышляла, леди Денби продолжила, повернув голову к жениху:

— Если лорд Хейли хочет, почему бы тебе не продать ему этот дом! — заявила она.

— Что-то я не слышал, чтобы Джеймс выказал подобного желания! — сказал Лотер. — Да и я не собираюсь продавать дом.

— А если я попрошу! — голос Ребекки стал игривым и одновременно, вкрадчивым. Я не выдержала и обернулась, тут же пожалев о своем нетерпении, потому что стала свидетельницей того, как девушка, бросив поводья, неразумно потянулась к Лотеру и Хамерсли был вынужден подъехать ближе к невесте из опасения, что леди свалится под копыта его скакуна. Ребекка воспользовалась этим и схватила мужчину за руку, призывно глядя ему в глаза с милой и просительной улыбкой.

Лотер усмехнулся и бросил на меня быстрый взгляд. На мгновение наши глаза встретились, и я поспешно отвернулась, опасаясь выдать свой гнев и зарождающуюся ревность.

Вот ведь как получилось! Хотела заставить ревновать собственного мужа, а вместо этого сама краснею от ревности!

— Мы еще не женаты, Бекки! — ответил леди Денби Лотер. — Так что, не стоит решать за меня!

«Бекки!» — ревность всколыхнулась в груди, и я сжала поводья, чувствуя, как они впились в кожу даже через тонкую ткань перчаток.

— Если надумаешь, я к твоим услугам! — проговорил Джеймс. — Дом мне всегда нравился, но я не думал, что кто-то купит его раньше меня.

— Кто не успел, тот опоздал! — заметил кто-то из молодых людей, друзей Хейли и мужчины рассмеялись, а Джеймс покосился на меня с мягкой улыбкой, заставившей его глаза светиться от непонятного мне чувства. Внутри у меня зародилось неприятное подозрение о том, что я нравлюсь этому мужчине. Действительно, нравлюсь. Сразу же стало стыдно и я поняла, что не имею права использовать его, если мои подозрения не беспочвенны. Играть сердцем другого человека подло!

— Благодарю вас за прогулку! — произнесла я, глядя в лицо лорду Хейли и стараясь разглядеть там признаки влюбленности. И он действительно смотрел на меня с особенным интересом, что я даже испуганно подумала: «Когда?». Становилось непонятно, когда именно он заинтересовался мной. Ведь не могло это случится здесь, в его поместье? За несколько дней невозможно влюбиться, или мое самомнение сыграло со мной злую шутку, и я принимаю обычное стремление быть джентльменом за чувства, которых нет?

«Только бы я ошибалась!» — мелькнуло в голове, а вслух я продолжала: — Я так давно не каталась верхом.

— Наверное, у вас была тяжелая жизнь, — тихо проговорил Хейли и снова подъехал неприемлемо близко. Видимо, не желая быть услышанным никем, кроме меня.

— Да, — согласилась я. — Последние месяцы это было тяжело.

— Я надеюсь, что после нашей встречи, ваша жизнь наладится! — добавил Джеймс и я вздрогнула, понимая, что не ошиблась. Увы.

— Я благодарна вам за то, что дали работу! — попыталась сменить тему, а Хейли посмотрел на меня так откровенно, что я ощутила, как кровь отхлынула от лица, а затем вернулась назад, украсив мои щеки стыдливым румянцем.

— Я надеюсь, что после нашей встречи, ваша жизнь наладится! — добавил Джеймс и я вздрогнула, понимая, что не ошиблась. Увы.

— Я благодарна вам за то, что дали работу! — попыталась сменить тему, а Хейли посмотрел на меня так откровенно, что я ощутила, как кровь отхлынула от лица, а затем вернулась назад, украсив мои щеки стыдливым румянцем. Джеймсу моя реакция явно понравилась. Мужчина довольно заулыбался, видимо, сделав какие-то свои выводы, а я отвела глаза и стала смотреть вперед на дорогу, которая едва выделялась среди деревьев. За нашими спинами мужчины начали какой-то разговор, касавшийся дел министерства, но я не вникала в суть, думая о своем и почти физически ощущая взгляд Потера, устремленный мне в спину. Хотелось обернуться и проверить, так ли это, смотрит ли, но я удержалась и лишь стиснула зубы, собирая волю в кулак.

Но вот дорога свернула направо и лес расступился. Перед нами показалась белая снежная долина и застывшее зеркало озера, в котором теперь не отражался белый дом, смотревший на нас пустыми глазницами окон. Я придержала кобылу и посмотрела вдаль, вспоминая тот день, когда Лотер привез меня сюда. Тогда здесь не было снега, а царственная осень еще не состарила до ржавой желтизны траву. Только деревья стояли, одетые в яркие одежды, а дом отражался в синеве воды вместе с бескрайним глубоким небом.

— Прекрасный особняк! — Джеймс остановил своего жеребца рядом с моей лошадью и опустил руки с поводьями.

— Да! — ответила я, продолжая смотреть на дом.

— А вы бы хотели жить в таком, Адель? — вдруг спросил мужчина и я невольно повернула голову, чтобы посмотреть на него. Лицо Хейли было удивительно серьезным, и он явно ждал моего ответа. Я не посмела солгать.

— Конечно же, милорд. Разве можно не мечтать о жизни в таком доме?

Как же мне хотелось в тот миг оглянуться и посмотреть на Лотера! Не знаю, как только смогла сдержаться. Мне казалось, что сейчас, если он действительно забыл и меня, и все, что связывало нас в прошлом, все это должно вернуться как по волшебству! Даже сердце забилось сильнее и чаще, стоило лишь представить себе такой сладкий миг. Кажется, я даже напряглась, ожидая, что вот сейчас он позовет меня и скажет: «Адель! Я вспомнил!» — но ничего такого не произошло. Мы просто продолжили ехать в объезд озера, намереваясь оказаться как можно ближе к дому.

— Может, пригласишь нас в гости? — спросил кто-то из благородных джентльменов у Лотера. — Вот не верю я, чтобы дом совсем пустовал и ничего в нем не было! Я бы сейчас не отказался выпить бокал вина, а еще лучше, виски, для согрева!

Ребекка засмеялась, явно разделяя желание друзей лорда Хейли, только вот Хамерсли совсем не желал впускать кого-то в свой дом, о чем и поспешил оповестить.

— Увы, не могу. Там действительно пусто и холодно. Никакого интереса для вас, да и, признаться, я не взял с собой на прогулку ключ от дома, а ломать двери не позволю даже вам, дорогие друзья!

Вздрогнула, вспомнив о ключе.

Ключ. У меня ведь он есть. Лотер подарил мне его в той, прошлой жизни, где любил и лелеял! И сейчас это ключ благополучно висел на моей шее на тонкой серебряной цепочке. При желании я бы смогла войти в дом и осмотреться, чего, конечно же, не сделаю сегодня при Хейли и его друзьях. Но, признаюсь, подобная мысль мелькнула в моей голове. Что, если спрятаться от остальных и войти в особняк? Одной, без никого!

«Или показать ключ Лотеру, если удастся остаться наедине! — еще одна глупая, но такая сладкая мысль. — Вдруг это поможет ему вспомнить меня?».

Мои мысли были нарушены тонким смехом леди Денби и ее словами к Лотеру:

— Ну, почему ты не взял ключи, Лотер! Я обижена! Может быть, если бы я взглянула на этот дом изнутри, который так нравится и вам, и лорду Хейли, то изменила бы свое мнение и согласилась перебраться сюда из столицы, или хотя бы позволила себе приезжать сюда на отдых летом!

Ну, почему ее щебет так раздражал меня? Маменька всегда учила меня держать себя в руках, утверждая, что подобное умение свойственно истинным леди, только кто-то во мне, крайне недовольный, начинал злиться и закипать изнутри. «Держать лицо» становилось все труднее, и я уже сто раз пожалела о том, что отправилась на эту прогулку, понимая, что, возможно, попросту переоценила свою выдержку и силы. Тем не менее, раз я уже здесь, в этой компании, то стоит быть выше глупой ревности и злости. И все же мне очень хотелось узнать, что ответит невесте лорд Хамерсли.

— Поверьте мне, леди Денби, пустой дом вас вряд ли заинтересует!

«Какое официальное обращение!» — не могла не порадоваться я, услышав ответ Лотера.

— Фи, Лотер! — наигранно сказала Ребекка. — Ты не даешь мне шанса полюбить этот особняк! Я начинаю подозревать, что ты там можешь прятать что-то особенное!

— Глупости, — в голосе мужчины промелькнуло раздражение. — Там пусто и нечего смотреть!

Разговор плавно перетек в любимую мужчинами тему политики и даже Джеймс поотстал, чтобы поговорить с друзьями. Я же не стала дожидаться его и вырвалась вперед, только мне не дали побыть в одиночестве. Уже спустя минуту рядом оказалась леди Денби. Она с вызовом посмотрела на меня и вскинула острый подбородок.

— Может быть, поскачем вперед? — предложила она. — Неужели вам нравится вот так плестись и слушать болтовню мужчин, Адель?

Я посмотрела на девушку. Глаза ее сверкали и по всему было заметно, что леди явно задумала что-то плохое.

— Увы, — попыталась я избежать вызова. — Моя кобыла не подготовлена для скачек. Это мирное и удивительно спокойное существо. Я не стану заставлять ее мчаться галопом.

— Правда? — взгляд леди Денби потемнел и что-то опасное мелькнуло в его глубине.

— А мне кажется, что ваша лошадь вполне сможет осилить скачку, — и она окинула взглядом кобылу, скользнув глазами от головы до самого хвоста. — Молодое животное и. вполне вероятно, застоялось в конюшне. Может быть, она просто мечтает о том, чтобы пробежаться по снежку с такой наездницей на спине!

И, прежде чем я успела ответить хоть что-либо, Ребекка с силой ударила ладонью по крупу кобылы. Лошадь заржала и взвилась на дыбы, прежде чем я успела успокоить ее. Испугавшись, я вцепилась в шею кобылы и, кажется, взвизгнула неподобающим образом, понимая, что от простого хлопка бедное животное не испугалось бы так сильно.

— Адель! — испуганно вскрикнула леди Денби и моя лошадь, заржав, вдруг понесла вперед, развивая приличную, для такого спокойного животного, скорость. Все, что я смогла, это вцепиться в поводья и пригнуться ниже к шее животного, чтобы не упасть. Сердце подпрыгнуло куда-то вверх и застряло в горле, а тело мгновенно онемело, став единым целым с кобылой. Я совсем не собиралась позволить ей сбросить с себя во время бега — это могло закончиться весьма плачевно, и когда первый испуг прошел, одной рукой обхватила шею лошади и стала успокаивать ее, пытаясь одновременно с этим, удержаться в седле.

Где-то там, за спиной, раздались крики и почти испуганный визг, который мог принадлежать только Ребекке, только у меня не было времени, чтобы оглядываться назад, потому что на первый взгляд смирная и умненькая лошадка сделала огромную глупость и, свернув с дороги, направилась прямиком к озеру, где лед, как я подозревала, мог оказаться недостаточно плотным, чтобы выдержать лошадь и всадника.

— О, боги! — прошептала я и попыталась остановить кобылу. Села прямо и натянула поводья, только лошадь лишь встряхнула головой и продолжила свой бег, уже спускаясь с дороги к обманчивой глади озера, закованного льдом.

— Адель! — прозвучало за спиной. Голос был взволнованный, искаженный от страха за меня, и я не смогла определить, кому именно он принадлежал.

— Стой, глупая! — вырвалось у меня. Я сделала еще одну попытку остановить взбесившееся животное. Думать о том, что именно сделала леди Денби для того, чтобы бедная кобыла так испугалась, у меня просто не было времени. Подумаю после, если останусь цела.

В который раз за этот день пожалела о том, что отправилась на прогулку. Не стоило мне этого делать. Пусть бы Джеймс обиделся, но зато сейчас я не подвергла бы свою жизнь опасности.

— Стой! — снова завопила я. Крик получился истошным, ну, точно, приличные леди так не кричат, и в тот же самый миг лошадь ступила на лед и пролетела несколько метров вперед, пока не поскользнулась. Остановиться у нее сразу не получилось и несколько секунд мы плавно и даже кружась, словно в вальсе, скользили по льду, причем бедная кобыла забавно расставила ноги, пытаясь отчаянно затормозить, что у нее, естественно, не вышло. А я сидела с прямой спиной и лихорадочно думала о том, что сделать и как помочь и себе и бедному животному.

Когда лошадь, наконец, перестала скользить, и мы остановились на месте, я было выдохнула, еще не понимая, что на этом наши беды не закончились, потому что лед под копытами кобылы угрожающе затрещал и все, что я успела сделать до того, как провалилась под лед вместе со своей лошадью, это оглянуться назад в надежде на спасение.

«И почему я только не владею стихией воды?» — мелькнуло в голове удивительно спокойное и лед разошелся, проломившись под тяжестью наших с кобылой, тел. А там, на берегу уже спешивался кто-то из мужчин и еще два всадника почти приблизились к месту, где мы ступили на опасный лед.

— Лотер! — успела я вскрикнуть и погрузилась в ледяную воду.

Какая же она холодная. Ужасно холодная и нет сил пошевелиться, да и нога застряла в стремени, а лошадь слишком быстро пошла ко дну.

Кажется, я запрокинула голову и посмотрела наверх, туда, где над нашими головами уже смыкался лед и плескалось жадное озеро, словно какое-то ожившее изголодавшееся чудовище, получившее свою долгожданную жертву.

«Как же холодно!» — подумалось мне, и я сделала отчаянный рывок, чтобы освободиться, но кобыла шла ко дну, хотя тоже изо всех сил пыталась выбраться и перебирала копытами, явно пытаясь всплыть туда, к солнцу и воздуху.

Мое платье напиталось ледяной водой и стало неимоверно тяжелым — дополнительный груз, тянущий ко дну. А небо где-то там, в просвете озера, такое близкое и одновременно, далекое, манило к себе так яростно, что я подняла в воде руку и потянулась туда из последних сил.

«Неужели, это все? — мелькнула мысль. — Скоро я увижу отца и брата…»

Холод пронизывал насквозь, а легкие стало безумно жечь.

«Открой рот! — прошумело в голове. — И все закончится быстро. Это не так больно, как ты думаешь!» — и слова, будто надиктованные кем-то посторонним, совершенно чужим.

Я уже почти согласилась на эти уговоры, когда вдруг вода вокруг меня забурлила и я почувствовала, будто какая-то неведомая сила толкает меня со дна, поднимая вверх, к долгожданному небу и яркому солнцу. Только прежде чем я вырвалась из плена озера, сознание покинуло меня, а холод, заключив в свои объятия, нежно поцеловал в лоб и произнес: «Спи!».

Когда я пришла в себя, то поняла, что холода больше нет. Как нет и озера, и дома, к которому мы, кажется, так и не доехали.

Я снова лежала в теплой постели. На столике рядом с кроватью горела свеча, а чья-то фигура застыла в кресле на против.

— Кто здесь? — спросила я. — Где я?

— Адель? Очнулась? — человек поднялся и встал, направившись ко мне. Лишь когда свет озарил его лицо, я поняла, что это Джеймс. Признаюсь, совсем не этого мужчину я ожидала увидеть рядом со мной и тем не менее, я улыбнулась ему и даже смогла протянуть руку для приветствия.

— Ну и напугали же вы нас, Адель! — взволнованно произнес Хейли, после чего опустился на одно колено рядом с кроватью, завладев моей рукой. Он поднес ее к губам и горячий поцелуй обжег кожу.

— Что произошло? — спросила я. — Как вы достали меня из озера? — и еще один вопрос, который волновал меня не меньше: — А лошадь? Она цела?

— Цела ваша лошадь! — проговорил Джеймс. — Ей просто повезло! Если бы вы, Адель, не запутались ногой в стремени, никто бы и не подумал доставать это глупое животное, которое едва не погубило вас!

В голосе мужчины прозвучал страх. Он смотрел на меня с волнением и не отпускал моей руки, продолжая согревать ее своим дыханием.

— Но кто? — спросила я. — Кто достал меня из воды?

Хейли открыл было рот, чтобы дать ответ, когда в двери комнаты требовательно постучали и на раздраженное: «Да!» — прозвучавшее от Джеймса, в распахнувшуюся дверь прошел Лотер.

Конечно же, я сразу узнала его, даже несмотря на скудное освещение комнаты. Мужчина приблизился к кровати и приподняв в удивлении брови, посмотрел сперва на меня, затем на Хейли, продолжавшего держать мою руку. Мне неожиданно захотелось вырвать ладонь из его захвата, но не стала и лишь с вызовом взглянула на Хамерсли. Хотела ведь заставить поревновать, так почему бы не сейчас? На прогулке это сделать не получилось по понятным причинам, а сейчас и ситуация подходящая. Джеймс сам меня за руку взял, я ему не предлагала ее… так что, может быть, Хамерсли заявился весьма кстати.

— И вы здесь! — только и произнес Лотер, продолжая смотреть на нас своими черными глазами, выражение которых мне пока ничего не говорило. Хотело бы, конечно, надеяться, что ему неприятно то, что он видит, но, боюсь, маг умеет держать свои эмоции под контролем.

— В смысле, и я здесь? — переспросил Хейли. — Леди Адель моя работница, живет у меня и вчера едва не погибла. Разве я не должен быть в ответе за нее?

— Ага! — как-то пространственное произнес Лотер и снова опустил взгляд на наши руки. Точнее, на мою, захваченную в плен широкой ладонью Джеймса. И снова появилось это желание вырвать руку и снова стерпела, лишь перевела взгляд с одного мужского лица, на другое.

— Кто спас меня? — спросила тихо. — Кого из вас стоит благодарить за мое спасение? Хамерсли хмыкнул.

— Кажется, кроме нас с лордом Хейли на прогулке были еще достойные джентльмены и, кстати, все маги, причем, один из них адепт стихии воды. Так почему вы решили, мисс Адель, что это обязательно был кто-то из нас двоих? — Лотер насмешливо изогнул бровь и снова посмотрел на наши с Джеймсом, руки.

— Мне показалось… — начала я и осеклась. — Впрочем, это не суть важно. Кто бы ни был моим спасителем, я отблагодарю его от всего сердца, — признаться, я надеялась, что это Хамерсли. С его уровнем и даром он мог с легкостью достать меня и бедную лошадь из озера. Только если это был он, почему не скажет прямо! И почему молчит Хейли?

— Завтра, когда вам станет легче, вы сможете поблагодарить своего спасителя, — отозвался Джеймс, наконец, соизволив успокоить меня и отпустить руку, которую до сей поры продолжал сжимать в своей крепкой ладони. А я едва сдержала вздох облегчения, когда это все произошло. Только в голове промелькнула мысль: «Если это не Хейли и не Лотер, тогда кто? Кто вытащил меня и спас жизнь? И как узнать?» — снова спрашивать не хотела, мужчины как-то странно себя ведут, словно что-то произошло помимо моего зимнего купания.

— Как вы себя чувствуете, мисс Адель? — вдруг спросил Лотер. Вопрос, который он должен был, наверное, задать первым, вместо этого непонятного разговора, который, в принципе, ни к чему хорошему не привел.

— Сносно, милорд! — я натянула выше одеяло и в ожидании посмотрела на обоих мужчин. — Спасибо вам за доброту!

Хейли на мои слова лишь улыбнулся, а вот Лотер помрачнел.

— Кажется, нам пора, — Джеймс положил на плечо друга руку. — Оставим леди отдыхать, — а затем уже мне, — вам принесут сюда легкий ужин, так как лекарь сказал, что не стоит сейчас нагружать ваш организм.

— Благодарю! — отозвалась я и перевела взгляд на лицо Хамерсли.

Черные глаза смотрели на меня обжигая. Сейчас он почти не сдерживал своего отношения ко мне и если бы Джеймс посмотрел внимательнее на лицо Хамерсли, то увидел бы то, что видела сейчас я.

«Это были вы, Лотер? — так и хотелось спросить мне. — Вы спасли меня, вытащив из воды?» — но я ничего не сказала вслух, разве что губы сами собой шевельнулись, словно пытаясь произнести мысли вслух.

— Нам действительно стоит уйти! — повторил Джеймс, но Лотер, по-видимому, не спешил уходить. Он повернулся к хозяину дома и с самой вежливой из улыбок, произнес: — Если вы не против, Джеймс, я останусь еще ненадолго. До ужина есть время и если мисс Адель не против, я развлеку ее непринужденным разговором. Кажется, ей скучно одной, — и уже мне: — Вы не против, Адель?

Я быстро покачала головой.

— Нет, милорд! Мне даже будет приятно. Здесь и вправду весьма скучно, а вы смогли бы подробно рассказать мне обо всем, что произошло вчера, все то, что я не видела, пока была без сознания.

Хейли явно не понравилась эта идея, оставить нас наедине. Он насупился и совсем перестал улыбаться, только ничего против сказать не мог, раз я сама выразила желание продлить посещение лорда Хамерсли.

— Жаль, что вы не попросили об это меня, — резко сказал он, — тогда я сам бы рассказал вам о том, как вчера из озера вас достал лорд Хамерсли…

— Лотер? — облегченно выдохнула я.

— Нет! — усмехнулся Джеймс. — Не Лотер. Это был его отец, сэр Леонард!

Кажется, мой рот приоткрылся в удивлении. Вот, честно, признаюсь, кого-кого, а уж этого человека я меньше всего хотела бы видеть и еще меньше желала бы быть обязанной ему своим спасением. И как он только оказался в этих краях? Насколько я знала, лорд Леонард Хамерсли крайне редко покидал столицу, поскольку Его Величество, по слухам, всегда нуждались в своем приближенном министре. И тут такая новость — старший Хамерсли в Хейли — Крик! Не иначе, как приехал за сыном!

— Но как? — вырвалось у меня.

Я не могла поверить тому, что услышала. Лорд Леонард здесь и он, именно он, а не кто-то другой, спас мне жизнь. Вот уж не поверила бы, или мужчина просто не знал кого именно спасает? Не разглядел меня или не узнал, что это именно я, а может, попросту забыл, как и Лотер?

«Да уж. Он не из тех, кто забывает!» — подумалось мне, и все-таки подобная новость насторожила.

— Вижу, вы удивлены, леди Адель! — произнес Джеймс. — Ну, так как я успел порадовать вас отличной новостью до того, как это сделает Лотер, откланяюсь. Хотел бы побыть с вами, но там внизу меня ждут гости.

— Вы и так сделали для меня больше, чем я этого заслуживаю! — проговорила я с теплом.

Хейли посмотрел на меня и прежде чем направился к двери, произнес:

— Вы заслуживаете большего, прекрасная леди!

— О! — только и смогла проговорить я, а взгляд Лотера, устремленный на меня, потемнел. Кажется, его хваленая выдержка именно сейчас дала трещину.

Я проводила Джеймса взглядом до дверей и лишь когда услышала характерный щелчок и отдаляющиеся шаги, нарочито громкие, посмотрела на мужа.

— Вот уж не мог подумать, что Джеймс влюбится в вас! — прямо заявил Лотер, а я не нашла слов, чтобы ответить на его замечание. Да и что тут скажешь, если сама заметила неподдельный интерес к своей личности у хозяина дома.

— Вижу, тема вас нервирует! — заметил Хамерсли.

— Я не намерена обсуждать Джеймса, — ответила я. — Лучше скажите мне, Лотер, что ваш отец делает в Хейли — Крик и как получилось так, что именно он спас меня?

— Просто он успел раньше, — ответил мужчина. — За мгновение до того, как это сделал я.

Подняв глаза, впилась в лицо мужа. Неожиданное тепло разлилось в груди от понимания того, что он тоже пытался помочь мне, что не бросил и не оставил, хотя даже не помнил, кто я для него!

— Вы хотели мне помочь? — спросила тихо.

— И я, и Джеймс, и остальные джентльмены, — он не отводил взгляда и темный омут его глаз обволакивал меня, утягивал в свою глубину, как недавно тяжелое платье тянуло ко дну озера. Только сейчас, конечно же, не было страха, лишь тяжесть, собравшаяся в самом низу живота. Такая пульсирующая и сладкая, что щеки окрасились румянцем.

— Скажите, Адель, что произошло? — спросил спокойно Лотер, хотя его взгляд потемнел и мне на мгновение показалось, что муж разделяет мои чувства.

— Моя лошадь понесла, вы сами видели! — ответила я, размышляя над тем, как леди Денби ухитрилась свести с ума бедное животное. Правда теперь, в свете изменившихся обстоятельств, я подумала о том, не было ли это простым совпадением: удар ладони Ребекки по крупу кобылы и неожиданное, просто загадочное, появление на прогулке человека, которого там просто не должно было быть!

— Это леди Денби? — вдруг спросил у меня Лотер.

Я выдержала паузу, размышляя над тем, что ответить. Нет, мне не было жаль эту благородную змею, но признаться, сейчас я не была уверена в том, что это именно Ребекка повлияла на мою лошадь.

— Адель? — настойчиво позвал меня по имени Хамерсли. — Это она?

— А вы как сами полагаете? — решила увильнуть от ответа.

— Она может. Леди Денби имеет сложный характер и весьма ревнива!

— Она любит вас? — спросила прямо.

— Вряд ли, — усмехнулся Лотер. — Ребекка любит себя, просто никак не может понять, почему не все падают к ее ногам.

— Значит, вы устояли? — я даже приподнялась в постели и села, продолжая прижимать к своей груди одеяло.

— А вы сами как полагаете? — ответил он моими же словами, а я от подобного ответа даже закусила губу.

— Ваш отец, — продолжила спустя минуту молчания, вспомнив, что он так и не дал мне ответа на этот вопрос, заданный ранее. — Зачем он прибыл сюда?

— Вы знакомы? — приподнял брови в удивлении Лотер.

— Да. Но есть вероятность, что он… — и чуть не сказала: «Подобно вам», только вовремя сделала вдох, — не помнит меня.

— Сэр Леонард не из тех, кто так легко забывает людей. А вы, Адель, несомненно оставили бы свой след в его памяти!

Даже не знаю, приятны мне были эти слова или нет.

— Лорд Хамерсли приехал за мной. Дела призывают меня уже завтра вернуться в столицу и оставить гостеприимный дом лорда Хейли.

— О! — только и смогла произнести. — Но почему он не прислал письмо по магической почте? Стоило ли утруждать себя лично ехать в такую глушь? — спросила я.

— Возможно, он прибыл для того, чтобы спасти вам жизнь, Адель? — улыбнулся муж.

— Вы не находите подобный ответ правильным? Ведь иногда судьба преподносит нам удивительные события и подарки.

— Возможно! — кивнула я, а про себя подумала о том, что если бы сэр Леонард знал, кого достает из озера, то напротив, помог мне нахлебаться воды, чтобы избавиться от ненужной невестки. А значит, если подумать рассудительно, это все же леди Денби отправила меня купаться вместе с лошадью. Возможно, она не ожидала подобного эффекта, когда била по крупу кобылы. Может быть, даже испугалась искренне, когда увидела, к чему все это привело! Только вот, я сомневалась в том, чтобы эта леди сильно расстроилась из-за моей смерти.

«Ну, ничего, — подумала про себя. — Я еще вам отомщу, дорогая Ребекка!» — и посмотрев на мужа, мило ему улыбнулась.

— Кстати, лорд Леонард хотел увидеться с вами, Адель! — сказал вдруг Лотер. — Чтобы лично проверить ту, чью жизнь спас.

— Премного благодарна! — ответила я, заметив, что Лотер опустил взгляд и теперь смотрит прямо на мои губы. Сама не знаю, почему, но это взволновало меня. Даже дыхание участилось, и я невольно тоже посмотрела на его рот. Губы мужчины были плотно сжаты, но дышать он стал чаще. Мужчина придвинулся ближе, оказавшись совсем рядом со мной, после чего сел на самый край постели, но рядом. Протянул руки и тут же отдернул, будто боялся прикоснуться и одновременно желал этого.

— Я очень испугался сегодня, Адель! — сказал он.

«Вот с этого надо было и начинать!» — подумала я и улыбнулась.

— Когда вы провалились под лед… — он отвел глаза. — Я не успел предотвратить это.

— Со мной все в порядке, Лотер, — мягко произнесла я. — Вы бы успели спасти меня, я в это верю! — и сама потянулась к его руке, а Хамерсли будто бы только и ждал этого. Повернулся и притянул меня к себе. Его губы накрыли мои, сминая в жадном поцелуе, полным страсти и неприкрытого желания. А я… Что я? Я прильнула к мужу, позволяя целовать себя и касаться там, где ни одни мужчина никогда не касался меня и не прикоснется, пока я жива, за исключением его — Лотера!

Наши языки переплелись, исполняя самый древний танец этого мира, а руки, будто безумные, гладили, сжимали, касались бережно и одновременно чувственно. Кажется, я не удержала стон, рвущийся с губ, а Лотер обхватил своими широкими ладонями мое лицо и с трудом оторвавшись, прошептал:

— Ты поедешь со мной в столицу, Адель?

Признаться, подобного я не ожидала.

— Что? — спросила и уточнила, опасаясь за собственный слух. Что, если мне померещилось? Что если это запоздалая лихорадка после купания в ледяной воде? Но как же, о, боги, приятно слышать подобное предложение!

— В качестве кого вы приглашаете меня? — уточнила. — Невеста у вас уже есть!

— Невеста еще не жена! — ответил мужчина. — Меня тянет к тебе, Адель. Ничего поделать не могу, с ума схожу. А одна мысль о том, что я уеду, а ты останешься здесь в компании Джеймса…

«Он ревнует!» — поняла я с почти детской радостью. Тогда я поняла, что леди Денби больше мне не соперница. Может быть, я слишком переоценила свою привлекательность, только поверила в одно — Лотер мой. Был и остается. Всегда!

— Ты поедешь со мной? — спросил Хамерсли, глядя мне в глаза.

«Да!» — закричало сердце. Но я выдержала паузу и ответила:

— Я должна подумать, милорд. Вы же понимаете, что я честная девушка, а то, что вы предлагаете мне…

Тот, прежний Лотер сейчас же сделал бы мне предложение и поспешил уверить в своих честных намерениях, а этот просто встал с постели и поклонился, сказав:

— Я с нетерпением буду ждать ваш ответ, мисс! — и мне отчего-то стало немного грустно. Получалось, что мой муж, позабыв о том, что он таковым является на самом деле, сейчас ненавязчиво, но вполне понятно, предложил мне стать его любовницей. Действительно, задачка!

— Я оставлю вас! — проговорил Хамерсли и бросив на меня многоговорящий взгляд, направился к двери, но у выхода столкнулся с Энни. Кажется, они одновременно потянули ручку, после чего мисс Скотт первой отпустила со своей стороны и отошла назад, чтобы позволить Хамерсли покинуть мою спальню. Она присела в книксене, проявляя уважение к гостю своих хозяев, но я успела заметить, как женщина устремила взгляд в спину Лотера, словно пытаясь что-то разглядеть или понять.

— Энни! — позвала я. Было приятно видеть свою взрослую подругу.

— Адель! — женщина прошла в комнату, закрывая двери. — Меня прислал лорд Хейли. Велел срочно идти к тебе, но я право же, не знала, что ты не одна, иначе не посмела бы…

— Ну что ты, — поспешила успокоить женщину. — Ты нам не могла помешать. Мы не занимались здесь ничем постыдным, — вот сказала, а потом вспомнила наш поцелуй, который был более чем страстным. Только покраснеть не успела, так как вовремя напомнила себе о том, что целовала-то я собственного мужа! Разве в таком деянии есть что-то, чего можно стесняться?

— А зачем тебя прислал ко мне лорд Хейли? — уточнила я. — Скрасить мой досуг?

— Вовсе нет, — покачала головой Энни. — Он просил спросить, будешь ли ты в состоянии спуститься на ужин, чтобы присоединиться к нему и гостям.

Я поняла, что Джеймс вовсе не ради этого прислал мисс Скотт. Скорее всего, он не хотел оставлять меня наедине с Лотером, будто чувствовал что-то или заметил наш обоюдный интерес друг к другу. 1439f7c

— Еще милорд сказал, что, если ты неважно себя чувствуешь, он поймет и извиняется за свою просьбу.

Я попробовала встать. Руки-ноги подчинялись, и я определенно имела в себе силы, чтобы пойти на ужин, только не была уверена, стоит ли это делать, ведь там за одним столом соберутся сразу два моих недруга — лорд Леонард и леди Денби. А с другой стороны, я не могу вечно прятаться от них, да и не стоит делать поблажек этой гадине Ребекке, из-за которой я едва не погибла. Мне даже захотелось поставить ее на место и чем скорее, тем лучше.

— Я пойду! — вдруг проговорила решительно и Энни, услышав мои слова, только покачала головой.

— Может, отлежись? — предложила она. — Мы сегодня, когда узнали о том, что произошло, даже миссис Рид была в ужасе и переживала из-за тебя!

— А я даже сама толком испугаться и не успела! — ответила я. — Все произошло слишком быстро!

— Случайность? — подозрительно осведомилась Энни, чуть понизив голос.

Я посмотрела на нее и дала искренний ответ.

— Не думаю, — а затем решительно откинула в сторону одеяло и свесила ноги с кровати, добавив, — а что касается ужина, то, наверное, невежливо будет проигнорировать приглашение хозяина дома! — и посмотрев на Энни, улыбнулась.