8

Весело трещали дрова, разгораясь в огне. Костер словно маяк, высвечивал в темноте, и я грела руки, потянувшись к оранжевому пламени. После холода гор мне было теплее внизу, в долине, но здесь воздух казался просто ледяным. Едва солнце село за горизонт, как вместе с сумерками на пустынные земли пришел мороз.

— Это естественно, ведь скоро зима, — проговорил Йоши. Он сегодня был необычайно насторожен, держал свой меч поблизости и часто оглядывался по сторонам, реагируя на малейший звук извне. Я заразилась его состоянием и тоже чувствовала нарастающую тревогу, что словно застыла в морозном воздухе и даже в поддельном веселье огня, дарившего тепло.

— Стоило протащить эту карету дальше, к лесу, — сетовал мой учитель. Сейчас экипаж отремонтировали, и он был готов снова тронутся в путь, но люди были слишком уставшими и капитану Ичиро удалось уговорить Акиро в том, что место, выбранное для ночлега, безопасно для людей. Я видела с каким недовольством Наследник дал разрешение остаться и скорее всего, тому виной была просьба Риоко, заявившей, что сильно устала и не выдержит даже лишнего мгновения в карете, пока не отдохнет и не выспится без качки.

— Что скажет на это лорд Рейдер? — вспомнила я, как обратился за советом к драггу Акиро.

Лорд только пожал плечами.

— Я раньше высказал свое мнение и не имею привычки менять его, — ответил он.

Акиро был настроен ехать дальше, но тут вмешалась его сестра.

— Ты будущий правитель, — сказала она, — твое слово — закон! Но неужели ты можешь позволить страдать своей сестре?

Я посмотрела на Риоко. В этот миг она слишком сильно напоминала мне одного человека — нашу мать — и я не сдержала гримасы раздражения. До этого мгновения мне казалось, что при всей своей вредности, принцесса все же лучше Асуры. Кажется, я ошиблась на ее счет.

Наследник сдался, решив исполнить просьбу своей сестры, а лорд Рейдер просто ушел в сторону, решив не вмешиваться в дела людей. Может ему было и не все равно, но виду гордый драгг не подал и только Айдер странно покосился на Наследника и в его взгляде явно читалось — вы пожалеете, что не послушали лорда. И вот спустя некоторое время, укладываясь спать я с удивлением отметила, что Йоши продолжает сидеть у огня, рассматривая яркое пламя. И его меч по-прежнему находился рядом, на расстоянии протянутой руки, чтобы в случае малейшей опасности было удобно выхватить его из ножен. Я приподнялась на локтях и посмотрела назад — Рейдер и его друг продолжали сидеть у огня и было незаметно, что драгги намереваются готовится ко сну.

— Учитель, — тихо спросила я, — ты не будешь ложится?

Йоши повернул ко мне лицо. Огненные блики играли в его глазах. Я чувствовала напряжение мужчины, которое он пытался скрыть.

— Не сегодня, Иххо, — ответил он, — но ты отдыхай!

Я кивнула, но решила последовать примеру мастера и положила свой клинок у изголовья, так, чтобы было удобно его схватить, если возникнет такая необходимость. Некоторое время лежала без сна, чувствуя, как пронзительный холод пробирается под одеяло, словно ледяные руки призраков, а затем все же уснула, убаюканная треском дров в огне.

Мне снился сон. Я шла по темному лесу, утопая в таком густом тумане, что казалось его можно было потрогать руками. Впереди на несколько шагов была лишь мутная пелена, дальше — сплошное молоко.

Огни красных глаз мелькнули слева, и я застыла, не решаясь двинуться с места. Тело приняло позу в которой было легче отражать нападение — чуть пригнулась и стала всматриваться в тени, что проявились из тумана и теперь окружали меня, подбираясь все ближе и ближе. Страх сковал сердце, заструился в руки, заставил ноги окаменеть и почти врасти в землю. Туманные волки, вот кем были эти тени, и холод страха заполз под кожу, покалывая ее сотнями иголок, впиваясь в сердце и сжимая виски ледяными тисками. Не знаю, как мне удалось сбросить оковы ужаса, но уже через миг я тянулась рукой к перевязи, где должен был находится мой меч, но его там не оказалось. Лишь пустые ножны похолодили пальцы.

«Что делать?» — подумала я, понимая, что сейчас окажусь против тварей безоружная с пустыми руками. Нет, просто так сдаваться я не собиралась. Моя жизнь была мне дорога и я намеревалась уничтожить столько волков, сколько мне позволит моя подготовка и моя сила.

А тени тем временем приближались, тихие, незримые. Их становилось все больше и больше. Мне показалось, что я чувствую зловонное дыхание тварей, таящихся в тумане. «Недолго им таится», — подумала я и тут же услышала жуткий рев и нечто огромное ринулось из марева прямо на меня, ударило в грудь, повалило на холодную землю… и я открыла глаза.

Над головой сияли звезды. Их свет казался сейчас пугающим и далеким. Перед глазами все еще стоял туман и то страшное нечто, что напало на меня. Я чувствовала, как колотится сердце и понимала, что все, что я пережила, было просто сном, но отчего же тогда тревога никак не отпускает меня? Отчего сердце не хочет успокаиваться и бьется пойманной птицей? А затем я поняла, что было этому виной…

Вокруг царила полнейшая тишина и наши костры не горели.

Я села, удивленно озираясь по сторонам. Надорванная луна своим ярким светом освещала поляну на которой не горел ни один огонек. И эта давящая перепонки тишина. Жуткая… зловещая….

— Йоши! — прошептала я еле слышно, внутренне словно опасаясь, что мой голос что-то изменит, позволит надорваться натянутой струне. Я увидела темный силуэт учителя, застывший на своем прежнем месте. Кажется, он не только не ложился спать, но и не шевелился все это время. И только глаза мастера были закрыты.

— Йоши, — повторила я и он распахнул глаза.

— Что происходит? — изо рта вырвался пар.

Холод стал вполне осязаемый. Я нашла взглядом Рейдера, что сидел неподалеку. Кажется, оба драгга тоже не сомкнули глаз и только стража Акиро спала непробудным сном, как и принцесса со своей свитой в закрытом экипаже. А затем я услышала странный звук, словно кто-то заскребся под землей, словно мышь в углу чулана. Рука Йоши метнулась к мечу. Тонкий свист рассказал мне о том, что Рейдер и его друг тоже готовы к чему-то, чего я еще не совсем понимала. Я схватилась за свой клинок и вытащила его из ножен. На тонкой полоске стали сверкнул лунный свет и тут земля под моими ногами зашевелилась. Едва успев отскочить на шаг в сторону я с ужасом увидела, как нечто огромное, разрывая черными лапами землю, выбирается наружу.

— К оружию! — голос драгга нарушил давящую тишину. — Просыпайтесь!

«Беда!» — промелькнуло у меня в голове, когда я увидела того, кто выбравшись из земли уставился на меня белым слепым глазом. Это было нечто отдаленно похожее на человека, только кожа существа казалась темной, а голова была слишком маленькой для крупного тела, покрытого чем-то странным. Мне показалось, что это были мелкие шипы, но плохое освещение не позволяло утверждать это с точностью.

Пока я зевала, рассматривая тварь, мимо меня проскользнула тень. Существо только и успело зашипеть и обнажить пасть, усыпанную иглами клыков, когда сверкнувшая сталь отделила маленькую голову от тела и Рейдер носком сапога отправил в полет отрезанную часть тела.

— Не спи, Иххо, — рявкнул он и я встрепенулась. Он был прав. Я столько лет провела в монастыре, меня готовили по той же системе, что и остальных учеников, а значит, я могла и должна была защищать людей. Умения и силы хватало, оставалось только собраться и последовать совету драгга.

— Держись меня, — приказал он и я с ужасом увидела, как из земли выбираются на лунный свет такие же существа, как и тот, что сейчас на моих глазах лишился головы.

В лагере поднялся переполох. Сонные люди вскакивали, хватались за мечи. Лошади дико кричали и мне оставалось только удивляться, как они первыми не заметили приближение опасности?

Ведь обычно животные более чувствительны к всякого рода нечисти.

Только думать сейчас о подобных вещах было дорогим удовольствием.

Я крепче сжала рукоять своего меча и помчалась вперед, приметив первую цель. Рейдер что-то крикнул мне во след, но я уже не слышала его. Мое сердце застучало громче и яростней, а из груди вырвался устрашающий крик и вот передо мной возникла тварь. Огромный монстр только выбрался из земли, и я налетела на него вихрем. Тонкая сталь просвистела в воздухе и одна из передних конечностей упала на камни. Мои губы сами собой растянулись в довольной усмешке, и я снова ринулась на врага.

— Иххо! — раздалось чье-то отчаянное. — Голову… руби голо… — крик утонул в визгах — это женщины их экипажа принцессы увидели опасность. Одна из тварей вырвав дверцу забралась внутрь.

— Риоко! — я не знаю, подумала ли я или прокричала имя сестры и уже в следующий миг неслась в карете, на ходу перемахнув через чье- то тело и проскользнув под взмахом гигантской лапы земляного уродца.

Женские крики стали громче. Я слышала страх и ужас в их тонких голосах. Кто-то из стражи уже торопился на помощь, я заметила вдалеке силуэт Йоши, а затем меня толкнули в плечо.

— Это ты! — голос капитана я узнала бы сразу. Сейчас он звучал как-то серо и тускло. Мужчина боялся, и я не могла упрекнуть его в этом. По крайней мере, страх не заставил его бежать и спасаться бегством.

— В карету! — рявкнула я и, не глядя на Ичиро метнулась внутрь, но навстречу мне из темного экипажа уже вываливалось нечто огромное. Длинные руки взметнулись вверх, и я рубанула по ним не глядя. Тварь закричала и повалилась вниз, но тут же поднялась на ноги и устремилась ко мне. Капитан встал было на пути существа, но тот схватил несчастного и швырнул в сторону, словно ребенок тряпичную куклу.

— «Голова!» — вспомнилось мне. Видимо, кто-то пытался меня предупредить, что конечности тварей имеют особенность быстро восстанавливаться. Как подобное было возможно, я себе плохо представляла, впрочем, с подобными тварями я столкнулась впервые. На моей памяти не было ничего такого, чтобы или Нобу или кто еще из учителей упоминал про монстров, вырастающих из-под земли.

Впрочем, разбираться не было времени. Я приготовилась дать отпор. Крепче зажала в руке свой меч, глядя на громадину, что тяжело шагала на меня. Все мои мысли и силы сосредоточились на том, чтобы уничтожить жуткого противника. Рядом не было никого, кто мог помочь, да и я чувствовала, что не нуждаюсь ни в чьей помощи.

Существо замахнулось и метнулось ко мне с неожиданной ловкостью. Я пригнулась, позволив огромному кулаку просвистеть над моей головой, нанесла в отместку быстрый удар и отсекла темные пальцы, затем проворно зашла за спину чудовищу. Надо отдать ему должное — короткий миг и оно повернулось ко мне мордой. Злые глаза нашли мой взгляд, я услышала утробное рычание, вырвавшееся из глотки твари и меня обдало вонью разложения. Только сейчас я поняла, что то, что находилось передо мной, было мертво. Хотя для мертвяка двигалось оно слишком проворно.

Нежить…

Очередной замах и существо попыталось обмануть меня.

Выкинуло сперва одну руку, а затем нанесло удар второй, и я ощутимо получила по плечу. Мгновенно в теле отдалось болью, и я присела, уклоняясь от очередного удара. Резнула острием по ногам твари, затем перекатилась на бок и ударила под колени. Клинок рассек сухожилия и тварь повалилась мордой вперед. Не теряя времени я в один прыжок поднялась на ноги и снесла голову чудовищу и лишь затем подняла глаза и стала озираться кругом с ужасом заметив, что стражники, как и я заняты противоборством с нежитью. Но сейчас мне было не до них, я поспешила забраться в экипаж, чтобы найти сестру.

Вывороченная дверь находилась в стороне, отброшенная сильными руками чудовища. Прямо на ней, раскинув нелепо руки в стороны и забрав голову в темному небу, лежал человек. Капитан Ичиро, которого я узнала без труда, и он был мертв.

Поспешно отвернувшись, я пробралась в карету и ту же услышала поднявшийся женский визг и плач.

— Успокойтесь! — я пыталась разглядеть то, что происходило внутри, но там было слишком темно. — Это я, Иххо, защитник принцессы! Где она? — я вертела головой тщетно пытаясь узнать в чреде силуэтов служанок тонкий силуэт сестры и понимала, что не нахожу.

— Риоко! — проревела я, не хуже одного из монстров, что сейчас хозяйничали снаружи, — Ваше Высочество!

Служанки завыли еще громче, и я прикрикнула на них.

— Замолчите! — зашипела, когда голоса стихли. — Вы привлечете к себе ненужное внимание…

— Иххо! — раздалось откуда-то из темноты, и я рванула на зов.

Я нашла сестру лежащей на дне кареты и приваленной чьим-то телом. С трудом стащила его с Риоко и перевернула, пытаясь разглядеть кому оно принадлежало, но в темноте ничего не было видно.

— Это Наан! — тонкие пальцы прикоснулись к моей ладони. Сестра впервые дотронулась ко мне, и я неловко потянувшись, обхватила ее левой рукой и прижала к себе.

— Эта тварь ворвалась сюда… — девчонка всхлипнула, — она убила бы меня, если бы не… — и затихла.

Я посмотрела на тело старухи. Жалость растеклась внутри, и я почувствовала, как глаза предательски защипали непрошеные слезы.

— Мы будем оплакивать наши потери потом, — сказала я, — вам надо уходить отсюда, — и я потянула за собой принцессу, взяв ее руку в свою. — Сейчас никто и не думает охранять экипаж и нам надо уходить! — я посмотрела на тени служанок, причитавшие по углам. — Идите за мной! — в голосе непривычно прозвучала сталь и девушки послушались.

Я выбралась из кареты первой, осмотрелась и увидела, что пока экипаж принцессы находится вне поля зрения как нападавших, так и защищающихся. Хотелось найти Йоши, но я прекрасно понимала, что на подобное просто нет времени. Надо действовать самой, на собственный страх и риск. Потянула вниз Риоко и девушки, что взявшись за руки, крались за нами следом. Моя память подсказывала мне что-то про лес. Кажется, там, по словам Рейдера, было безопасно и я решила отправится именно туда, чтобы спрятать женщин.

— Бегите за мной и не отставайте, — прохрипела я и строго сдвинула брови. Служанки закивали, и мы рванули с места, решив обойти бой стороной. Спустились ниже и пригнувшись стали пробираться к лесу. Я шла и молила богов, чтобы нас не заметили твари.

«Отведу Риоко и вернусь», — думала я, понимая, что никогда не оставлю Йоши. Мне надо быть здесь и прикрывать учителю спину и пусть он во много раз сильнее меня, всегда легче, когда кто-то охраняет тыл.

— Спасибо! — шепнула мне сестра, но тут услышав близкий звон клинков, я повалила ее на землю и сделала знак девушкам лечь.

Опасность миновала. Две тени промчались рядом. Где-то неподалеку кто-то закричал от безудержной ярости и боли, но я потащила принцессу дальше.

— Ты пришла за мной… — продолжала Риоко.

— Сейчас не время, — зашептала я горячо, — нас могут услышать. После поговорим!

Впереди замаячил лес. Путь к нему был свободен, и я распрямила спину, подталкивая сестру перед собой.

— Беги! — рявкнула я сдавленно. Получился какой-то жуткий хрип, но принцесса послушно рванула вперед, а следом за ней и остальные девушки. Я замыкала бег, постоянно оглядываясь и не выпуская из рук меч. Только достигнув кромки леса, я позволила себе и девушкам остановится и перевести дыхание.

— Прячьтесь, — сказала я. — Здесь должно быть безопасно! — и бегло оглядев деревья, не заметила в их тени какой-либо угрозы.

— Я скоро вернусь за вами, — добавила я и посмотрела на Риоко. — Спрячьтесь в чаще и не выходите оттуда, пока я или кто-то другой не позовут вас, до тех пор…

— Ты намереваешься оставить нас одних! — взвизгнула сестра. — Без охраны!? — в ее голосе прозвучало неподдельное удивление и ужас.

— Я больше нужна там, — кивнула на место боя, откуда доносились жуткие крики сражавшихся.

— Не смей! — принцесса вцепились тонкими пальцами в мой рукав и впилась взглядом в мое лицо. — Не смей оставлять меня одну!

— Ты не одна, — я стряхнула руку Риоко, — с тобой твои служанки. Делайте, как велено и все будет в порядке, — и более не сказав ни слова, развернулась и снова побежала, только теперь назад, туда, где в смертельном поединке схлестнулись сталь и сила. Туда, куда меня вело сердце.

Рейдер понял, что потерял Иххо из виду только после того, как расправился с парой здоровенных умертвий, пытавшихся напасть на него одновременно. Эти существа были слишком сильны и для мертвецов обладали странной регенерацией.

Лорд всегда интересовался марокками, и в особенности тем, чем они стали после проклятья. Жуткая и неприятная вещь. Та женщина, что попалась в лапы мароккам оказалась слишком сильной ведьмой или сила ее ненависти к ним подпитала дар. В итоге получилось то, что получилось. Не зря Рейдер пытался переубедить Акиро уйти прочь от этих деревень. Если бы не Ичиро и не сломанное колесо…

Лорд Рейдер всегда считал, что от судьбы не уйти и если она приготовила тебе тот или иной поворот в твоей жизни, как не прячься, как не убегай, итог будет тем же.

Но сейчас вовсе не размышления о судьбе волновали драгга. Он рыскал взглядом по сражающимся, по телам, что лежали на земле и не мог найти Иххо. Краем глаза заметил Айдера — тот сражался одновременно с несколькими существами. Откуда они только брались, подумал драгг и отвел глаза от друга. Меньше всего он сейчас переживал за Айдера. Кто-кто, а этот драгг мог за себя постоять, в отличие от сильной, но при этом такой хрупкой и ранимой человеческой девочки.

Сердце лорда застучало с такой бешеной силой, что он на мгновение потерял дар речи и схватился за грудь, опасаясь, что глупое сердце вырвется наружу. Он неожиданно понял, что снова испытывает страх… Страх за нее!

— Иххо! — произнес тихо драгг. Он вихрем рванул вперед, заметив, что кого-то из людей Акиро окружила толпа нежити. Запела тонко свою песню сталь и к ногам драгга упали обезглавленные тела.

— Спасибо! — услышал он благодарное и посмотрев на того, чью жизнь только что, возможно, спас, усмехнулся.

— И почему я не удивлен? — за спиной Йоши показался очередной монстр и Рейдер сделал легкий выпад. Мастер присел, позволив драггу снести с плеч голову чудовищу и морщился, когда на его кожу и плечо попала кровь.

— У мертвых кровь не течет, — он встал на ноги, продолжая держать в руке меч.

— Очень занятные существа, не находишь? И, кажется, не такие уж и мертвые, — пошутил драгг и Йоши только кивнул в ответ, а затем лицо его омрачилось. — А где Иххо?! — почти выкрикнул он.

— Я бы и сам хотел это знать, — ответил Рейдер и прошел мимо мастера.

— Найди ее, лорд Рейдер, — крикнул ему во след Йоши и тут же был вынужден отражать удар появившегося перед ним существа, а драгг пронесся мимо, на ходу снимая головы с плеч. Вот и Акиро — техника боя у молодого принца замечательная. Ему бы год пожить при монастыре и потренироваться под руководством Нобу и получился бы замечательный боец даже для человека. Почти такой же, как и молодой мастер Йоши.

Драгг прошел было мимо, как его внимание привлекло странное шевеление теней за экипажем. И это точно была на принцесса и уж конечно же, не Иххо или кто-то из служанок, и никто их марроков.

Сверкнувшая при лунном свете сталь только подтвердила опасения Рейдера. Ему хватило короткого мига, чтобы правильно оценить ситуацию.

Те, кто прятался в темноте, пришли за Наследником. И именно в принца сейчас целился один из чужаков. И этот запах… Это бы тот же самый запах, который драгг уловил на скалах перед боем между Иххо и Акиро.

«Жаль, что я тогда не довел дело до конца», — подумал он и рванул вперед, намереваясь поймать чужаков. В воздухе пропела стрела, выпущенная в Наследника и в один единый прыжок Рейдер перехватил ее на лету и разломил двумя пальцами.

— Уходим! — услышал драгг человеческую речь. Подосланные убийцы снова намеревались уйти и Рейдер разрывался между желанием отыскать Иххо и пустится в погоню за наемниками.

«Иххо сильная, — сказал он себе, — Она справится и без меня. Айдер поможет ей», — да и не позволила бы девчонка ему снова вмешаться. Не знай драгг той судьбы, что в итоге ожидала Иххо, сейчас он побежал бы на поиски девушки… Но он знал и потому пошел за чужаками, оставляя за спиной поле боя, где люди почти одержали верх.

* * *

Асура проснулась посреди ночи, мокрая от пота, с бешено колотящимся сердцем словно норовившем разорвать грудную клетку.

Женщина встала с кровати и прошлась по темной комнате, слушая тишину. Сейчас ей было страшно. Тот сон, что она увидела только что, вряд ли был вызван воображением или душевными переживаниями, нет! Императрица почти была уверена в том, что сон пророческий.

Асура подошла к двери, выходящей на террасу, потянула одну из створок, и дверь плавно отъехала в сторону, впуская холодный воздух.

Караулившие стражники вмиг оживились и склонили перед женой Коджи головы, но она прошла мимо, словно и не заметив их.

Перед глазами молодой женщины все еще стояла фигура Наан.

Старуха приснилась своей воспитаннице в своем старом платье, которое так любила надевать здесь во Дворце Ветров. Касаясь сморщенными ладонями гладкой ткани, Наан говорила с Асурой, но при этом не смотрела ей в глаза, будто избегая взгляда.

— Я пришла попрощаться, — сказала старуха.

— Что? — не поняла Императрица.

— Мы больше не увидимся, но я смогла прийти к тебе, совсем ненадолго… — Наан по-прежнему отводила глаза и прятала лицо.

— Посмотри на меня! — потребовала Асура резко.

— Я пришла сказать тебе, а точнее предупредить и попросить, чтобы ты оставила затею избавится от своего мужа, — не обращая внимания на слова воспитанницы, продолжала говорить Наан.

— Что ты несешь! — возмутилась молодая женщина, — Как смеешь ты….

Старуха по-прежнему не слушала Императрицу.

— Откажись от того, что затеяла и будешь жить, — произнесла Наан, — если же нет, — тут она, наконец, подняла голову и Асура закричав, вскочила на ноги и бросилась бежать прочь от ужасного лица, изуродованного какими-то когтями или порезанного ножом.

Императрице некогда было рассматривать раны на лице старой женщины, она бежала куда-то в темноту, спотыкаясь на каждом шагу. Ей все время казалось, что Наан идет следом и провалы ее глаз затягивают беглянку в свою глубину… а потом она проснулась и вот теперь стоит на морозе, но, кажется, даже не чувствует холода.

— Приснится же такое! — проговорила она спустя некоторое время, когда сердце успокоилось, а сон развеялся, словно туман над рекой.

Асура спрятала эти воспоминания в глубины своей памяти, надеясь, что никогда не вернется к ним.

— Это просто сон, — произнесла она громко и вернулась в свои покои.

Но в эту ночь Императрица Дворца Ветров так больше и не смогла уснуть, вертясь до рассвета в своей пустой постели.