Глава 57

* * *

ВАСИЛИСА

Что ж, Эрран не изменил себе.

Он выглядел как король. Как правитель всего и вся.

Прекрасен и величественен.

Он предложил свою руку и повёл меня на бал.

Батискаф следовал за нами.

Мы шли через бесконечные коридоры, и с каждым шагом магия в воздухе сгущалась.

— Ты чувствуешь? — спросил Батискаф.

— Что именно?

— Воздух. Он стал как… кисель. У меня шерсть дыбом встаёт.

Я прислушалась к себе.

Действительно, воздух стал плотнее, тягучее.

Каждый вдох давался с лёгким усилием, но при этом наполнял тело такой энергией, что хотелось бежать и прыгать.

— Это магия, — пояснил Эрран. — В бальном зале собралось столько могущественных существ, что их ауры создают собственное измерение. Ты привыкнешь.

— А если не привыкну?

— Привыкнешь, — повторил он, и мы остановились у огромных резных дверей. — Готова?

— Нет, — честно сказала я.

— Отлично.

Двери сами распахнулись.

И я забыла, как дышать.

Бальный зал находился не во дворце, он находился в отдельном измерении.

Я поняла это сразу, потому что здесь не было стен.

Мы стояли на огромной платформе из чёрного полированного камня, которая парила в бескрайнем космосе.

Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась звёздная бесконечность.

Галактики медленно вращались, туманности переливались розовым и синим, а далёкие солнца вспыхивали и гасли, как живые.

Платформа была не одна.

Вокруг, на разном удалении, парили другие, поменьше, побольше, круглые, овальные, причудливой формы.

На каждой находились группы существ, были столы с угощениями, музыкальные ансамбли.

А над всем этим простиралось небо.

Ой, нет, не небо. Сама вечность.

— Ничего себе, — выдохнул Батискаф. — Это… покруче, чем я думал.

— Добро пожаловать на Межмировой Бал, — сказал Эрран. — Место, где встречаются магические существа всех миров. В этом месте нет правителей. Здесь все равны. Почти.

— Почти?

Он усмехнулся.

— Формально — да, равны.

Я оглядела гостей.

Драконьи лорды стояли отдельной группой — высокие, статные, в костюмах из чёрного бархата, расшитых серебром.

На шеях, пальцах, даже на рогах (у некоторых были рога!) сверкали украшения из чёрного опала, камня, который переливался всеми цветами радуги, но при этом оставался глубоким, тёмным и загадочным.

Они пили что-то из высоких бокалов и разговаривали, судя по жестам, о чём-то важном.

Один из них, самый статный, заметил меня и чуть приподнял бровь.

Я поспешно отвела взгляд.

Эльфы расположились на отдельной платформе, и их вид не предвещал ничего хорошего.

Они были прекрасны — тонкие, светящиеся, с длинными волосами и острыми ушами, но выражение их лиц говорило: «Мы здесь, чтобы судить другие расы. И мы уже всё решили. Приговор всем — смерть». От них веяло холодом и превосходством.

— Не обращай на эльфов внимания, — шепнул Эрран. — Они всегда так выглядят. Это у них национальный вид спорта — осуждать всех, кто не эльф.

— А людей они сильно осуждают?

— Они осуждают само существование человечества. Но это не личное.

— Утешил.

Эфриты расположились неподалёку, целая делегация в полном составе.

Старший, тот самый, с которым мы торговались за воду, заметил меня и кивнул.

Кивнул! Как старой знакомой!

— Ты с ними знакома? — удивился Эрран.

— Ага, было дело, — коротко ответила я. — Воду продала. За каплю застывшего света.

— За что? — он даже остановился. — Ты продала воду за каплю застывшего света⁈

— Да. А что?

Эрран посмотрел на меня с новым уважением.

— Ты опасная женщина, Василиса. Капля застывшего света — это артефакт уровня богов. А ты продала им воду.

— Воду из родника Перепутья, — напомнила я. — Которая для них важна.

— Всё равно. Ты гениальна, или безумна. Пока не пойму.

— Я тоже, — честно сказала я.

Дальше были существа, которых я никогда не видела и, наверное, больше никогда не увижу.

Прозрачные, как медузы, они парили в воздухе, переливаясь всеми цветами. Каменные, похожие на ожившие статуи, они стояли неподвижно, лишь изредка поворачивая головы.

Огненные, похожие на маленькие солнца, они танцевали в центре зала, рассыпая искры.

И все они были красивы. Невероятно, нереально, пугающе красивы.

— Тут столько магии, — простонал Батискаф, прижимаясь к моим ногам. — У меня шерсть электризуется. Вот-вот начну биться током. Я стану опасен для окружающих. Я буду бить всех током! Очень сильно! Всех гостей придётся изолировать.

— Держись.

— Я держусь, но если я кого-то ударю током — это будет не моя вина.

Эрран повёл меня через зал.

Все смотрели на нас.

Я чувствовала эти взгляды, сотни глаз, магических, немигающих, изучающих.

Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с неприязнью, кто-то с откровенной враждебностью.

— Улыбайся, — шепнул Эрран. — И никому не смотри в глаза дольше трёх секунд.

— А если посмотрю?

— Начнётся магическая дуэль. Ты пока не готова, а у меня сегодня нет настроения убивать.

Я растянула губы в акульей улыбке.

У меня свело скулы, но я улыбалась.

Мы подошли к центральной платформе, где стоял трон, нет, не трон, а просто возвышение с двумя креслами.

Эрран поднялся на него и повернулся к залу.

— Дорогие гости! — его голос разнёсся по всему пространству, отражаясь от звёзд. — Я рад приветствовать вас на этом балу. Сегодня особенный день. Сегодня я представляю вам ту, кто прошла инициацию моим огнём.

Он взял меня за руку и вывел вперёд.

— Василиса, Ведьма Перепутья, — сказал он. — Моя инициированная.

Формулировка была расплывчатой.

Но интонация…

Интонация не оставляла сомнений.

Моя.

Я почувствовала, как по залу прокатилась волна эмоций.

Любопытство. Уважение. Зависть. И кое-где была откровенная злоба.

Я кивнула гостям.

Зал взорвался аплодисментами.

Не потому что я им понравилась, потому что так было принято.

Но даже формальные аплодисменты в исполнении магических существ, звучали как гром.

— Теперь танец, — сказал Эрран, спускаясь с возвышения. — Ты танцуешь со мной первый танец.

— Мы не договаривались о танце! — зашипела я ему на ухо.

— Это само собой разумеющееся. А ты думала, на балах не танцуют? Глупости.

— Но я не знаю местных танцев!

— Зато я знаю. Просто доверься мне.

Оркестр, если можно назвать оркестром группу существ, которые извлекали музыку из света, воздуха и собственных эмоций, заиграл.

Музыка была… неземной.

Она лилась отовсюду, проникала в каждую клеточку тела, заставляла сердце биться в такт.

В ней было всё — страсть тысяч миров, нежность утренних зорь, тоска по несбывшемуся и надежда на чудо.

Эрран взял меня за руку.

Другую руку положил мне на талию.

— Расслабься, — сказал он. — Я поведу.

И мы закружились.

Это был не вальс и не танго. Это было что-то древнее, страстное, возвышенное.

Мы двигались так, будто танцевали всю жизнь, хотя я понятия не имела, куда ставить ноги.

Эрран вёл, а я просто плыла за ним, как лист по течению.

— Закрой глаза, — шепнул он мне на ухо, обдав кожу горячим дыханием и вызвав мурашки. — Почувствуй музыку.

Я закрыла.

И вдруг поняла, что музыка — это не просто звуки. Это магия. Она текла через нас, соединяя, переплетая, заставляя двигаться в унисон.

Я открыла глаза.

Эрран смотрел на меня. Он был так близко. Очень близко.

— Неплохо, — произнёс он. — Ты с каждым разом всё лучше будешь ощущать магию и нас.

Я сглотнула.

Танец продолжался.

Мы кружились по платформе, и звёзды вокруг нас кружились тоже. Галактики вращались быстрее, туманности вспыхивали ярче, а музыка становилась всё громче, страстнее и невыносимее.

Я забыла про гостей, про то, что на нас смотрят, про страх и неуверенность.

Остались только мы, танец и звёзды.

Когда музыка стихла, мы замерли в центре платформы.

Эрран всё ещё держал меня за руку. Я всё ещё чувствовала его дыхание на своей щеке.

Зал взорвался аплодисментами.

— Это было… — начала я.

— Да, — перебил он. — Это было.

Он отпустил меня, и я сразу почувствовала холод.

— А теперь, — сказал он громко, — прошу вех вас к столу!

Гости задвигались, зашумели, потянулись к платформам с угощениями.

Ко мне тут же подскочил Батискаф.

— Василиса! — завопил он радостно. — Ты видела, как они на вас смотрели⁈ Все! Особенно эльфы! У них чуть глаза не выпали от удивления!

— Что ты имеешь в виду?

— То, что вы танцевали как… как… я даже не знаю, с чем сравнить! Как огонь и вода, которые вдруг полюбили друг друга! Это было прекрасно! И ужасно! Я чуть не расплакался!

— Но ты не расплакался.

— Я сдержался, потому что я кот. Но внутри я рыдал от умиления! И от страха! Потому что если вы так танцуете при всех, значит, между вами…

— Между нами ничего нет, — отрезала я. — Это просто танец.

— Ага. Просто танец. Конечно. Я поверю обязательно, когда сметана подорожает в три раза.

— Батискаф, — хихикнула я.

— Молчу-молчу. Но ты имей в виду: я всё вижу. И все эти эльфы и драконы тоже всё видят. Так что готовься к вопросам.

— К каким вопросам?

— К разным. Например, «а когда свадьба?» или «а вы уже выбрали имена будущим детям?».

— Каким детям⁈ Мы даже не…

— Я знаю. Но им-то откуда знать?

Я вздохнула и пошла к столу.

Угощения были такие же нереальные, как и всё вокруг.

Фрукты, которых нет на Земле, светящиеся, переливающиеся.

Напитки, меняющие цвет в бокале.

Маленькие закуски, каждая из которых была произведением искусства.

— Ничего не бери, — напомнил Эрран, возникая рядом. — Только от меня.

— Помню.

Хотя на самом деле я уже забыла и сейчас бы что-то да съела, или выпила. М-да.

— Сейчас я принесу тебе что-нибудь безопасное. А ты пока постой здесь, улыбайся и ни с кем не разговаривай.

— А если со мной заговорят?

— Улыбайся и кивай. Потом я скажу, что ответить.

— Гениальный план, — проворчала я.

— Я знаю.

Он ушёл.

Я осталась стоять у колонны, улыбалась и кивала проходящим мимо существам.

Ко мне тут же подлетел какой-то прозрачный, буквально прозрачный, сквозь него были видны звёзды, господин.

— Ведьма Перепутья! — воскликнул он. — Какая честь! Я много слышал о вас!

Откуда интересно обо мне много слышали?

— Очень приятно, — улыбнулась я.

— Скажите, а правда, что в вашем мире есть существа, которые называются котами и они не магические?

Я посмотрела на Батискафа, который сидел у моих ног и сверлил прозрачного нехорошим взглядом.

— Ну… вообще-то мой кот — магический. Но есть и обычные.

— А можно мне одного? — загорелся прозрачный. — Я хочу кота! Чтобы сидел у меня на коленях и мурлыкал! Я заплачу вам, сколько хотите! Я могу даже стать вашим… тайным возлюбленным…

Э-э-э…

— Это… это не ко мне. Вам нужно в другой отдел, — промямлила я.

Где Эрран⁈

— В какой отдел?

— В отдел усыновления котов. Он находится в другом мире.

— А где?

Я уже не знала, что придумать, когда подоспел Эрран.

— Ведьма Перепутья не занимается раздачей котов. Обратитесь к драконьим лордам. У них, кажется, есть ручные коты.

— Правда? — обрадовался прозрачный и упорхнул.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Не за что. Держи.

Он протянул мне бокал с напитком, похожим на жидкое золото, и тарелку с маленькими пирожными.

— Это безопасно?

— Это из моих личных запасов. Травить тебя я пока не планирую.

— Утешил.

Я отпила глоток.

Напиток был… космосом. Честное слово, я пила космос.

— Это что? — спросила я, когда смогла говорить.

— Нектар с планеты, где время течёт назад. Ты пьёшь его, а он возвращает тебя в лучшие моменты жизни.

— Я сейчас была в моменте, когда впервые узнала, что у меня есть собственный дом.

— Значит, сработало, — удовлетворённо кивнул Эрран.

К нам подошла делегация эльфов.

Старший был высокий, с серебряными волосами и глазами, похожими на лёд, он остановился напротив.

— Ведьма Перепутья, — произнёс он голосом, таким звонким и чистым, что все соловьи от зависти передохли. — Позвольте представиться. Антарионтэльс из Изначального Леса.

— Очень приятно, — улыбнулась я.

— Мы наслышаны о вашем Доме. Говорят, там останавливаются существа из разных миров.

— Да, это так.

— И вы принимаете всех?

— Всех, кто соблюдает правила.

— А если кто-то не соблюдает?

— Тогда с ним беседует мой помощник, — я кивнула на Батискафа.

Эльф посмотрел вниз.

Кот смотрел на него снизу вверх с выражением, которое чётко говорило: «Попробуй только обидеть мою Василису, и я тебе все твои эльфийские деревья уничтожу».

Эльф моргнул.

— Интересный фамильяр, — сказал он.

— Лучший, — подтвердила я.

— Мы хотели бы посетить Перепутье, — продолжил эльф. — С официальным визитом.

— Милости просим, — ответила я, вспоминая наставления Эррана. — Предупредите заранее, и мы подготовим покои.

А-а-а-а! Я не хочу эльфов!

— Обязательно. — Эльф чуть склонил голову и отошёл.

Вдруг по залу пробежал шёпот.

Я обернулась.

К центральной платформе приближалась группа существ в тёмных одеждах.

От них веяло такой злобой, что даже воздух вокруг них клубился чёрным туманом.

— Кто это? — спросила я.

— Отверженные, — голос Эррана стал жёстким. — Те, кого я когда-то победил, изгнал из всех миров.

— А они здесь зачем?

— По традиции на этом балу все равны. Даже враги.

— Это опасно?

— Для меня нет. Для тебя… — он замолчал. — Держись рядом. И ничего не бойся.

Отверженные прошли мимо, но я почувствовала, как несколько взглядов упёрлись в меня.

Недобрых взглядов.

— Василиса, — проворчал Батискаф. — А может, хватит нам тут тусить, а? Пойдём отсюда?

— Нельзя. Мы вроде как важные гости, раз мы тут с фениксом. Мы должны быть до конца.

— До конца нашей жизни, понял.

Я не знала, что сказать.

Бал продолжался.

Музыка играла, гости танцевали, угощения исчезали с тарелок.

А я стояла рядом с фениксом, чувствуя на себе сотни взглядов и честно говоря, скучала.

А потом…

Всё случилось в одно мгновение.