Глава 8

Кратковременная рябь в глазах и внезапные трудности с дыханием, с которыми я уже сталкивалась ранее, были показателем перехода из нашего обычного мира в мир изнанки и обратно. Портал, одним словом. Причем с каждым разом симптомы становились все слабее – по-видимому, я привыкала.

Порталов таких, как выяснилось, по всему Питеру и окрестностям до фига натыкано. Некоторые ведут из скромной квартирки в средненьком на вид доме в огромные хоромы с собственным бассейном, спрятанные в пространственном кармане. Другие – на огромные участки земли с особняками вроде тумановского, третьи – в клубы, музеи, рестораны и на ярмарки, а некоторые – в дремучий лес, где растут диковинные грибы и цветет папоротник. Есть и школы со специфическим уклоном, и целые благоустроенные кварталы, где предпочитают селиться нелюди, у которых нет денег на роскошное жилье.

А некоторым иным, напротив, нравится жить среди людей, дружить с людьми и вести себя, как люди, не особо афишируя свои сверхъестественные способности. Встречаются и те, кто их вовсе запечатывает, чтобы не мешали. Но большинство одаренных все же предпочитают использовать чары, не выходя, конечно, за рамки дозволенного.

Заряженными амулетами и заклинаниями среди обычных людей можно пользоваться, только если на это, во-первых, имеется лицензия, а во-вторых, если применение магии не нарушает свод правил, утвержденных советом иных, куда входят представители каждого вида. Применение антипохмельного заклинания, к примеру, допустимо и даже приветствуется, а за мухлеж со ставками, как и за чары подчинения, наложенные на ожерелье, можно схлопотать серьезное наказание, если будет, конечно, доказан преступный умысел.

Правда, сначала в подобной ситуации иные будут защищать нелюдей и тайну их существования, а уже потом все остальное. Человек же, пострадавший от незаконного магического воздействия, в лучшем случае огребет выборочную амнезию с каким-нибудь внезапным выигрышем в лотерею, в худшем… Туманов не сказал, что там в худшем, но, судя по взгляду, ничего хорошего.

Такая незаконная магия называется темной из-за негативной окраски намерений, а не из-за ее цвета. И как в любом обществе, есть целый черный рынок, где предлагают свои услуги подпольные артефакторы, зельевары и прочие не очень порядочные личности. Там можно разжиться всем, чего только душенька пожелает, – были бы деньги! У бывшего моего деньги есть… к сожалению.

– Приехали? – спросила я, очнувшись от задумчивости, вызванной рассказом дракона.

Машина остановилась в каком-то закоулке. Вроде обычный двор: вечер, тусклые фонари, обшарпанные стены. Неужели элитный клуб иных здесь? Страшно же… до него добираться. Вдруг шпана какая пристанет или кто похуже? Неужели все иные сплошь Гераклы? Не верится что-то.

– Нет, надо поговорить. – Дракон смотрел на меня, о чем-то сосредоточенно размышляя. Если он хотел заинтриговать, у него это точно получилось.

– И? – всплеснула руками я, устав ждать продолжения.

– Метку бы чуть… – Арсений замолчал, уставившись на мои губы. Вишневые от блеска! Ну нет, я не согласна. Эдак он мне сейчас весь макияж по лицу размажет, и буду я тогда точно похожа на клоуна… из ужастика.

– Зарядить? – уточнила, а то вдруг что-то другое с меткой сделать надо: спрятать там или еще что.

– Не совсем. – Точно другое! Это обнадеживает.

– Замаскировать? – Я высказывала предположения, недоумевая, отчего Туманов стал таким загадочным.

– Замаскировать, пожалуй, подходящее слово, – улыбнулся дракон, выдохнув, как мне показалось, с облегчением.

– Только без поцелуев, пожалуйста, – попросила, поднимая волосы и поворачиваясь к нему спиной, чтобы обеспечить доступ к белой блямбе в виде змейки. – Помаду сотрете, – добавила, объясняя свою позицию. А то обидится еще, мужское самолюбие – вещь непредсказуемая. А мне оскорбленного самца в напарники для полного счастья и не хватало.

– Хорошо, – легко согласился дракон, опровергая мои опасения. Никакая он не «нежная барышня» в мужском обличье, это Влад мог дуться по поводу и без, а Туманов совсем другой. – Просто немного добавлю чар, чтобы изменить направленность метки, – пробормотал он, касаясь моей шеи сначала кончиками пальцев, отчего по коже побежала привычная дрожь, а потом и кончиком языка, что повергло меня в некий ступор. – Вот и все, Лали. – Арсений отстранился и даже сам поправил мне волосы. – Теперь моя магия не только тебя защищает, но и является пропуском в наш клуб.

– Угу, – буркнула я в ответ. Ощущения были… странные. Колени у меня, конечно, не подогнулись, как от поцелуя в столовой, но чувство, будто я падаю в толщу воды, возникло. Правда, быстро прошло, но послевкусие осталось. Странное, да. – А вы…

– Ты! – напомнил дракон, ведь по легенде я его подруга, так что общаться мы на людях должны неофициально.

Изначально он настаивал на том, чтобы я его невестой притворилась, но мне удалось от этой «гениальной» идеи отбиться. Вчера на празднике несколько раз повторила гостям про рабочий контракт, а сегодня ни с того ни с сего вдруг невестой стала? Неправдоподобно! И ладно бы в клубе сплошные незнакомцы были, но мы же шли, рассчитывая встретить Эвочку, Гриппу и моего бывшего. Двое из них точно в такую внезапную помолвку не поверят. А вот в дружеские отношения между мной и Арсением Романовичем – вполне. Я ведь это… часть семьи теперь, вот. Неудивительно, что новоявленный родственник решил сводить меня в клуб и познакомить с ночной жизнью иных. Почему нет?

– Ты. – Я улыбнулась, кивнув. – Арс, ты зачем… – Воспоминание, как он медленно проводит языком по моей шее, повергло в смущение. Затолкав поглубже любопытство, я поинтересовалась вовсе не тем, чем хотела: – Остановился тут зачем? Стремный какой-то дворик. Или это тоже маскировка… для вашего крутого клуба?

– Нет, просто тихое место. Клуб на Невском. Поехали?

– Конечно, поехали! У меня чувство, что, когда мы туда все-таки доберемся, там уже не только сирена петь закончит, но и наши подозреваемые разбегутся, – подколола я его. Дорога и так заняла много времени, еще и такие вот заминки… как бы на полном серьезе не опоздать.

– У нас еще минут сорок есть, – успокоил дракон, взглянув на наручные часы.

Красивые такие, необычные. И стрелок ненормально много на циферблате, причем светятся то одни, то другие. Захотелось спросить, для чего они, но я вовремя прикусила язычок, понимая, что своим любопытством могу устроить очередную задержку. Потом все выясню… дома.

До маленького круглосуточного бутика мы доехали минут за двадцать, ибо пробок на дорогах в столь поздний час уже не было. Припарковались во дворе, прошли немного пешком, радуясь, что нет дождя, поднялись по ступеням вслед за парочкой с очень смешливой белокурой барышней, которая привлекала к себе гораздо больше внимания, чем мы.

В дверях нас остановил охранник с каким-то приборчиком, похожим на измеритель температуры. Он с почтением поклонился дракону и чуть нахмурился, посмотрев на меня. Туманов молча приподнял волосы на моем затылке, демонстрируя метку. Ее-то приборчиком и проверили. Суровое выражение лица мужчины сменилось понимающим, а взгляд стал… неприятным. Я бы даже сказала, сальным. Меня не просто осмотрели с ног до головы, меня будто ощупали глазами. Фу! Я аж плечами передернула в рефлекторной попытке скинуть с себя что-то липкое, грязное.

Подо что же, позвольте узнать, дракон замаскировал свою защитную метку? Представить страшно! Пожалев, что не прояснила этот вопрос в машине, я прижала спутника к стеночке, едва мы вошли в просторный холл, полный зеркал. Там, как ни странно, царил полумрак, и только от тяжелых металлических рам в виде переплетенных змей шел свет. Вероятно, чтобы гости видели собственные отражения, приводя себя в порядок, ну и чтоб не спотыкались, разгуливая по залу.

– Арс… – Я прижала мужчину к стеночке, не дав пройти к огромным стеклянным дверям, расположенным напротив. Верхнюю одежду в гардероб сдавать не пришлось – мы оставили ее в машине. Даже удивительно, что ночью во дворе нашлось парковочное место. Это тоже, наверное, какой-нибудь трюк иных – что-то вроде стоянки при клубе… естественно, замаскированной.

– Мм? – Туманов вопросительно воззрился на меня.

– Что с моей меткой? Почему охранник смотрел так, будто…

– Кого я вижу! – Возглас Эвочки-людоедочки был последним, что я хотела бы сейчас услышать. Впрочем, нет, голос бывшего мужа или Агриппины тоже не доставил бы мне удовольствия. – Арсюш, ты никак решил выгулять свою игрушку? Заскучала твоя прачка, стирая твои носки, да? – Ведьма не стеснялась в выражениях и громкость поуменьшить даже не пыталась.

На нас начали оборачиваться, и я все больше чувствовала себя Золушкой… у которой весь королевский прикид превратился в тыкву прямо посреди бала.

– Еще слово, дорогая Эвелина, – заслонив меня собой, обманчиво мягко проговорил дракон, – и вызов на Чертов курган тебе обеспечен.

Женщина, стоявшая у соседнего зеркала, испуганно ахнула, прикрыв ладонью рот. Другие свидетели этой сцены тоже посмотрели на Туманова с удивлением и страхом, а на ведьму – с сочувствием. Да и сама она как-то разом побледнела, пальцы с длинными черными ногтями сжались в кулаки от злости и… бессилия?

– Ты не посмеешь, – зашипела любимица Ги, глядя в глаза дракону.

– Еще как посмею, – заверил тот, выводя меня за руку из-за своей спины. – Поэтому лучше не нарывайся, Эвелина. Готова? – совсем другим тоном обратился он ко мне, будто я там, у зеркала, носик пудрила, а не со стыда сгорала.

Пожала плечами, решив при первой же возможности допросить мужчину и про метку мою, и про курган, которого все так боятся, и про то, зачем он только что наехал на ведьмочку, ведь мы, если я правильно поняла идею, шли сюда не запугивать подозреваемых, а на чистую воду выводить. Планы изменились, а я не в курсе? Или это был мастер-класс провокации в исполнении дракона?

– Что за курган? – повернулась к Туманову, едва мы вошли в зал, центральная часть которого была освещена мистическим зеленовато-синим светом, падающим с… хм.

Я подняла голову и уставилась на небо с двумя лунами, видневшееся сквозь прозрачный купол. Очень реалистичная иллюзия или мы на самом деле на другую планету попали? Завороженная зрелищем не сразу услышала ответ дракона. Еще и музыка мешала. Негромкая, но такая… настойчивая. Казалось, что она льется отовсюду, окутывает, обволакивает, пленяет, зазывая танцевать. Я даже чуть притоптывать ногой в такт начала, сама того не замечая. А теснившиеся в душе сомнения отступили, давая дорогу хорошему настроению. Магия? Должно быть, она!

– Чертов курган – место для официальных магических поединков, – объяснил Арсений, а я кивнула, разглядывая интерьер.

По краю от круглой сцены и просторного танцпола на довольно приличном возвышении располагались удобные диванчики с небольшими столиками, где можно было посидеть, отдохнуть и полюбоваться на музыкантов. В глубине зала была барная стойка, подсвеченная менявшими цвет огнями. Второй ярус занимал ресторан, на третьем… не знаю, что там было на третьем, потому что верхний этаж снизу казался погруженным во тьму, и только редкие огоньки свечей намекали на то, что жизнь там все же есть.

– А почему люди так напряглись, когда услышали про курган? – спросила я, снова сосредоточив внимание на драконе.

– Потому что живым оттуда возвращается только один, второй остается добычей заколдованного места. А иногда и оба соперника погибают – всякое бывает.

– Жуть какая! – Я вцепилась в его рукав, будто хотела удержать от опрометчивых решений. – Не надо никаких поединков, пожалуйста. Не могу сказать, что мне жаль будет Эвелину, хотя вру – будет. Даже стервы имеют право на жизнь. Но, Арс… а если она тебя победит, что тогда? У тебя же дети! – привела главный аргумент я. – Нельзя так глупо рисковать жизнью, особенно из-за меня.

– Из-за тебя можно, – улыбнулся он, накрывая мои пальцы, по-прежнему сжимавшие его рукав.

По идее мне это должно было польстить, но лишь больше напугано. Успокаивало то, что ни о какой магической дуэли речь пока не шла, дракон пригрозил ведьме, обозначив возможное развитие событий, ведьма (надеюсь!) сделала правильные выводы, на том и разошлись. Желая отвлечься от тревожной темы, я задала второй вопрос, не дававший мне покоя:

– А метка моя что теперь означает?

– Пойдем наверх, Лали. Там поспокойней. Закажем напитки и поговорим, – предложил Туманов, и я, бросив последний взгляд на стелющийся по сцене туман и танцующие парочки, позволила увести себя на второй этаж.

Впрочем, и оттуда сцену тоже было прекрасно видно, что хорошо, потому что я очень хотела посмотреть концерт… не только тот, который устроят подозреваемые. Эва вон уже начала отжигать. Будто ждала нас, зараза рыжая! Или так и было? Ги наверняка предупредила свою протеже, когда мы с драконом уехали. Жаль, что она не объяснила ей, что вести себя так грубо неприлично даже для ведьм. С другой стороны, много ли я знаю о ведьмах? Может, для них это как раз в порядке вещей. Сама Регина Юрьевна, помнится, тоже не была эталоном деликатности. Однако и такой явной агрессии она не проявляла.

Народу в клубе было много, но и свободный столик на две персоны, расположенный в уютной нише, для нас нашелся. Судя по официанту, который моментально появился рядом и, назвав Туманова по имени-отчеству, протянул меню, столик был заказан заранее. Интересно, кого собирался пригласить сюда дракон, ведь мою кандидатуру он утвердил совсем недавно. Одну из своих любовниц или какого-нибудь делового партнера?

– Что с меткой, Арс? – повторила вопрос я, когда официант, получив заказ, удалился. Внизу можно было купить напитки в баре, здесь же подносы разносили исключительно похожие друг на друга «пингвины». – Ты меня, часом, не эскортницей какой-нибудь сделал? А то от взгляда охранника захотелось помыться, – пошутила, напряженно глядя на него. Я подалась вперед, наклонившись над столиком, чтобы быть ближе к собеседнику, хотя он и активировал магический полог, который защищал нишу от подслушивания. – Кто я тебе теперь?

– Моя женщина, – спокойно пояснил дракон.

– Что-то сомнительно мне, что на ТВОЮ женщину охранник ТАК бы смотрел, – выделяя интонацией некоторые слова, возразила я. – Давай начистоту, а? Что значит эта метка? – Я перекинула волосы на одну сторону, потрогав «клеймо».

– Не знаю, как правильно объяснить… – начал Арсений, и начало это ничего хорошего не предвещало. – У вампиров есть добровольные доноры, у демонов – люди, которые позволяют своим хозяевам пить их эмоции.

– Хозяевам? – Ногти царапнули стол, а ведь я не злилась… пока что.

– Ну вот, – вздохнул Туманов… вроде как сокрушенно. – Так и знал, что ты неправильно поймешь.

– Арс, а, Арс? – Я прищурилась, разглядывая его лицо в поисках ответов, но ничего прочесть на этой невозмутимой физиономии не могла. – Ты меня своей «игрушкой» представил, да? Эвочка поэтому так сказала?

– Да ей-то откуда знать? – возмутился Туманов. – Язык как помело – несет всякую чушь, не задумываясь о последствиях.

– Она же ведьма! Вполне могла получить информацию, заложенную в мою метку, с помощью какого-нибудь сканирующего заклинания. Как, кстати, и другие магически одаренные гости этого чудесного заведения. Арс! – рыкнула я, начиная потихоньку заводиться. – Подо что замаскирована метка? Кто я тебе теперь?

– Любовница, содержанка, игрушка, если хочешь, – начал перечислять он, а у меня кровь в висках застучала от такого, бес его покусай, «р-р-разнообразия»! – Моя собственность, моя женщина, моя…

– Я не твоя! – перебила, чувствуя, что все – закипела.

– А надо быть моей, иначе в клуб обычному человеку не пройти, – не ощущая никакой вины, заявил дракон. – Прости, если обидел. Не думал, что тебя это так заденет. Ширма ведь все, неправда.

– Задело! – сказала я, взяв под уздцы рвущееся наружу возмущение. Моей истерики нам тут только и не хватало. Не буду уподобляться Эвочке, лучше попробую объяснить одному твердолобому ящеру, в чем он не прав. – Я понимаю, что ты не со зла, но… Все тайное, как водится, становится явным. Охранник проболтается, какой-нибудь маг меня прощупает на предмет принадлежности к тебе, еще что-то случится… и кем я буду в глазах окружающих? Твоей ручной зверушкой? Арс, это… унизительно, – выдавила, стиснув кулаки, как недавно ведьмочка. – Нарядил меня, словно новогоднюю елку, привел сюда, выставил напоказ… свою игрушку, – скривилась, повторив самое обидное из его перечня определение. – Лучше бы я на роль невесты согласилась! – пробормотала разочарованно. Настроение, взлетевшее с приходом в клуб, начало стремительно падать, и никакие чары не могли ему помешать.

– Давай! – оживился Туманов.

– Что давать? – Я отпрянула, когда уже он навис над столом, резко ко мне наклонившись.

– Руку дай, Лали, – с меньшим напором, но все так же настойчиво потребовал он.

– Зачем? – Я поспешно спрятала обе ладони под столешницу, а то сейчас наставит еще каких-нибудь странных меток – ну его в баню!

– Кольцо обручальное надену, – сказал Арсений и вынул из внутреннего кармана пиджака перстень. О как! Он его все время с собой таскает или специально для такого случая прихватил? – Ну же, Лали, – с улыбкой искусителя мурлыкнул он, – ты совершенно права, так действительно будет лучше. Позволь надеть его на твой пальчик. Поносишь немного, привыкнешь… авось понравится.

– Опять шутишь? – Мне вспомнились его слова о замужестве.

– Я – сама серьезность, – продолжая улыбаться, ответил Арсений. Естественно, я не поверила, да и не до разговоров мне как-то стало.

Я зачарованно смотрела на полупрозрачный крупный камень необычного дымчатого цвета, вызывавший ассоциацию с туманом (и с Тумановым тоже). Внутри него виднелся миниатюрный драконий силуэт. Свет играл на крошечных гранях, и оттого, наверное, казалось, что крылатая фигурка, запечатанная в кольце, живая.

– Не упрямься, Лали. Это ни к чему тебя не обязывает. Но если на твоей руке будет мой фамильный перстень, никто даже мысли не допустит, что ты моя любовница. Да и вредить тебе многие поостерегутся. Двойная же выгода! А метка… нежелательную маскировку уберем – не проблема.

Звучало заманчиво. Я даже повеселела немного от такой перспективы. Между фальшивой любовницей и фальшивой невестой выбор был очевиден. На какой-то миг подумалось, что Арсений специально так метку изменил, чтобы мы вернулись к его первоначальному плану, но как он мог предугадать реакцию охранника, пробудившую мои подозрения? И что Эвочка попадет пальцем в небо, обозвав меня его игрушкой, он тоже знать не мог. Нет… не настолько дракон дальновидный. Хитрый, умный, расчетливый, но не ясновидящий же!

– Он мне велик будет, – сказала я, продолжая разглядывать перстень. Руку из-под стола достала, но давать ее дракону не торопилась. Сидела, раздумывала – короче, тянула кота за хвост.

– Давай примерим, – предложил «жених». Устав ждать, когда я созрею, он сам взял мою ладонь и уверенно надел на безымянный палец свое фамильное кольцо, которое… уменьшилось в размерах.

– Волшебное, – прошептала я, любуясь дракончиком в глубине камня. На губах заиграла улыбка, на душе распогодилось. – Красивое. Очень!

Арсений все еще держал мою руку, поглаживая пальцы, когда я почувствовал чей-то пристальный взгляд. Тяжелый, пронзительный… такие ощущают кожей. Подняв голову, увидела остановившегося в нескольких шагах Влада, на руке которого повисла худенькая светловолосая девушка, не понимавшая, отчего ее спутник застрял на полпути.

И тут до меня дошло, как все выглядит. Туманов надевает мне на палец кольцо – это же классическая картина предложения руки и сердца! Я с глупой улыбкой восхищаюсь обновой – нашла время, угу! И Влад… который все это случайно застал. Ох ты ж! Ну уж его-то появление Туманов точно не мог подстроить! Выходит… судьба?

Некоторое время спустя…

Волны мягко накатывали, разбиваясь о возвышение, на котором находилась наша уютная ниша. Сейчас она напоминала беседку, увитую плющом, сквозь просветы в решетке которой виднелось звездное небо. Я понимала, что все это иллюзия, но… в воздухе тоже пахло морем! А в музыкальный аккомпанемент звонкоголосой сирены вплетались шум ветра, шелест волн и приглушенные крики чаек. Потрясающе! Мне так хотелось скинуть туфли и погрузить босые ступни в теплую воду, чтобы не только видеть, но и чувствовать эту южную красоту, о которой пела девушка.

Только когда начался концерт, я поняла, насколько сильно клубы иных отличаются от всех прочих. Магия творила чудеса, изменяя антураж зала под каждую музыкальную композицию. Сама же сирена сидела на высоком табурете, установленном на сцене, поглаживала тонкими пальцами микрофон и просто пела. Не роковая дива и не когтистый монстр с человеческим лицом – она была обычной молоденькой девушкой в джинсах и черной майке с изображением альбатроса на груди. Юная, талантливая… магически одаренная.

И хотя я обычно предпочитала слушать рок или металл, романтически-печальные баллады сирены тоже не оставили меня равнодушной. Одно плохо: они брали за живое, терзали потаенные струны души и пробуждали нежелательные воспоминания. Или не они, а присутствие Влада на расстоянии всего двенадцати столиков от нас?

Следовало догадаться, что Туманов выберет место поблизости от моего бывшего. Он же сам сказал, что хотел поговорить с его дракайной. Логично, что мы оказались не только в одном клубе, но и на одном этаже. Встречу эту дракон спланировал и разыграл как по нотам. Но сцену с кольцом он, скорей всего, не подгадывал, просто звезды так сошлись. Отлично, кстати, сошлись! Я аж прочувствовала тихое бешенство моего некогда любимого мужчины, который все же сумел взять под контроль свои эмоции и даже пожал руку Туманову, мастерски разыгравшему удивление от «внезапной» встречи.

А потом, наслаждаясь моментом, дракон представил Владу меня как свою будущую жену. Скрип зубов бывшего супруга мне конечно же почудился – слишком шумно было, чтобы такое расслышать, но взгляд его говорил красноречивей любых слов. Эвочка со своими язвительными комментариями нервно курит в сторонке по сравнению с молчаливой ненавистью моего бывшего супруга. Миссию свою мы с Арсением выполнили на ура – спровоцировали как минимум двоих подозреваемых.

И все же я не понимала, отчего Влад так бесится. Прогнал – ушла. Без гроша оставил – так я ни на что и не претендовала. Не докучала, не мешала, истерики не закатывала и даже мстить не стала, хотя в какой-то момент очень хотелось. И вот теперь, столкнувшись со мной в ресторане, он прожигал меня взглядом, будто это я его бросила и обобрала до нитки. За что?!

Я смотрела на кого угодно, кроме бывшего, но была свято уверена, что он не сводит глаз с меня. Двенадцать столиков – небольшое расстояние. Тем более они с невестой сидели не в нише, как мы, а у самых перил, откуда лучше видно сцену. Даже удивительно, что я не заметила эту пару раньше. Наверное, слишком поглощена была собственными проблемами и спутником, который сначала их создавал, а потом с поистине драконьим спокойствием устранял.

По иллюзорным волнам, точно черно-белые фрегаты, курсировали официанты. Наш заказ давно принесли, я даже успела поклевать салатик и выпить немного вина. Хотелось расслабиться и насладиться вечером, насколько это вообще возможно. Сирена продолжала петь, а зрители завороженно слушали ее удивительный голос. Чую, он мне и ночью сниться будет… в сочетании с бешеным взглядом Влада и заинтересованно-оценивающим – его невесты.

Дракайна при ближайшем рассмотрении оказалась тощей, как доска, что для ее профессии совершенно нормально. У нее были короткие светлые волосы и лицо, которое я бы назвала неприметным: вроде и все на месте, черты правильные, но нет изюминки, огонька в глазах – отвернешься и забудешь. Фоторобот этой модельки я бы точно не составила. Не из личной неприязни или каких-либо других побуждений, просто ее внешность не запоминалась. Совсем! Возможно, это были чары – она же дракайна, а не обычный человек. Еще и фотомодель. Вдруг от кого-то шифруется таким образом?

Говорила девушка по-русски свободно, хотя легкий акцент и чувствовался. Вела себя доброжелательно, во всяком случае, пыталась, но гнев Влада, направленный на меня, от нее конечно же не ускользнул. Поэтому мило улыбалась она только Туманову, нарочито громко рассказывая ему, что они тоже отмечают тут сегодня помолвку. Совпадение, не иначе!

Не знаю, видела ли дракайна мои фотографии у своего жениха, да и вообще интересовалась личностью предшественницы или нет, но особого желания со мной общаться она не испытывала. Посматривала искоса, выдавливала иногда улыбку и снова начинала щебетать о скорой свадьбе, прижимаясь к избраннику. Тот кивал невпопад и молчал… сверля меня взглядом. Я хотела произвести на него впечатление, дав понять, что вовсе не лью слезы в подушку, а живу полной жизнью и даже встречаюсь с другим мужчиной? Прекрасно! Цель достигнута. Знать бы теперь еще, какие будут последствия.

Сирена затянула очередную балладу, и романтичный флер звездной ночи сменился мрачным лесным антуражем с пещерами вместо ниш. На каменных стенах вспыхнули золотыми огнями винтажные бра, столы покрылись бордовыми скатертями, по тону похожими на мое платье. В этот вампирский интерьерчик я особенно хорошо вписывалась. Даже улыбнулась, ощутив прилив какого-то странного веселья. То ли музыка так подействовала, то ли вино… а может, и осознание того, что месть Владу все-таки удалась. За это точно следует выпить! Подняв бокал с темно-красным содержимым, я улыбнулась Туманову, который тоже во время концерта украдкой за мной наблюдал, только своими взглядами, не в пример некоторых, не пытался меня испепелить.

– Нравится? – по-своему истолковав мое оживление, спросил дракон.

– Что именно? – пригубив вина, уточнила я.

– Музыка, атмосфера, еда – все. Ты даже не притронулась к горячему…

– Я не голодна, – сказала, ни капли не соврав. Во-первых, дома успела перекусить, а во-вторых, как-то не располагала обстановка к ужину. Тут больше духовное насыщение шло, чем гастрономическое. К тому же Арс ведь сам сказал, что горячие блюда зачарованы от остывания, а значит, вполне себе могут подождать, когда я до них дозрею. Ну или дракон все съест – он, в отличие от меня, остался сегодня без ужина.

– Еще вина, моя прекрасная леди? – спросил «жених», проявляя галантность.

– Чуть-чуть, – не стала отказываться я. Он осторожно подлил мне из темной бутылки, и я, немного помедлив, выпила еще, перекатывая на языке каждый глоток.

Напиток был мягкий, тягучий, с характерным вишневым вкусом, отчего напоминал мой любимый компот. Алкоголь не чувствовался совершенно, но легкое опьянение все же присутствовало, и мне это очень нравилось. Я расправила плечи, повеселела и перестала думать о Владе, будто он был проходным персонажем в моем жизненном романе, а не главным героем. Чем раскованней я становилась, тем ярче сиял мой волшебный перстень. До чего же красивый! Даже жаль, что придется потом с ним расстаться.

– Как дальше будем действовать? – спросила я дракона.

– Поужинаем, музыку послушаем, потанцуем потом, если хочешь, – начал предлагать он.

– В смысле потанцуем? – нахмурилась я. – Мы ведь пришли провоцировать подозреваемых.

– По-твоему, недостаточно спровоцировали? – усмехнулся Арсений. – Бывший твой уже все глаза сломал, изучая тебя, – добавил, все еще улыбаясь, но уже совсем иначе. – И подружка его места себе не находит, ревнует, наверное. Вместо того чтобы на сцену смотреть, без конца ему что-то втолковывает, поглядывая на нас.

– Правда? – вскинула бровь я, изображая равнодушие. Было приятно и немного волнительно. Внимание Влада, пусть и такое, мне льстило.

– Правда, – подтвердил Туманов, налив себе полный бокал… который выпил залпом. Что это с ним? Он-то, надеюсь, никого ни к кому не ревнует?

– И как ты собираешься ей рассказать про жениха? – спросила я. – Мы ведь для этого тоже пришли, помнишь?

– Надо, чтобы Владислав отвлекся и дракайна осталась одна.

– Я могу организовать…

– Нет! – рявкнул Туманов, я аж вздрогнула. – Прости. – Кажется, он смутился. – Не надо его отвлекать, это опасно. В нем гнев кипит, скоро из ушей польется. Если меня рядом не будет, боюсь, фонтан рванет.

– У тебя есть другие идеи? – Я медленно поднесла бокал к губам, сделала глоток и… отставила вино подальше, потому что немигающий взгляд дракона, следившего за каждым моим движением, вызвал дискомфорт. – Что? – спросила его шепотом. Вдруг у меня помада смазалась или тушь потекла. Хотя она вроде стойкая – не должна.

– Ты очень красивая, Лали, – как-то очень уж серьезно проговорил Туманов. И я ни на секунду не усомнилась в том, что именно так он и считает.

– Спасибо, – пробормотала, по-прежнему чувствуя себя странно. Может, это пещерно-лесной интерьер так влияет? Или романтический сюжет очередной баллады? Я смотрела на дракона и видела только его. Про бывшего забыла, про его подружку – тоже. Понимая, что тону в потемневших глазах мужчины, точно в омуте, решительно тряхнула волосами, разметав их по плечам. Глаза Арсения полыхнули, отчего мне стало жарко. Чтобы избавиться от неловкости, я деловым тоном заявила: – Не хочешь спасать дракайну, тогда, может, тещу твою пойдем поищем? Ее мы еще не провоцировали.

– Пойдем, – неожиданно согласился Арсений, отодвинув тарелку. – Заодно и потанцуем, – сказал с улыбкой.

Вот же… упрямая рептилия! Не мытьем, так катаньем своего добивается. Хотел, чтобы я притворилась его невестой, – и вуаля, сижу окольцованная, еще и довольна при этом. Запланировал провокацию для Эвелины и моего бывшего – уверена, встреча выбила из колеи обоих, пройдя ежовыми рукавицами по их самолюбию. Теперь вот танцевать меня тянет под любым предлогом. А там ведь сейчас медляк на медляке и медляком погоняет. Еще и в антураже романтическом.

С другой стороны, а что я, собственно, теряю? В худшем случае оттопчу самоуверенному ящеру ноги, в лучшем – вспомню, как это… танцевать с мужчиной, который смотрит на тебя с восхищением и комплименты говорит от сердца, а не потому, что так принято. Ну и пусть мы всего три дня знакомы (если забыть о короткой встрече семилетней давности), зато какие это были дни! Каждый за месяц идет, никак не меньше.

– Может, и потанцуем. – Я хитро улыбнулась, принимая его игру. – Даже наверняка.

Стоит ли говорить, что все случилось не совсем так, как мы ожидали?

Возле лестницы…

Она буквально налетела на меня, внезапно изменив траекторию движения. Щупленькая брюнетка цыганской наружности… во всяком случае, в первый момент мне именно так показалось. Метка на нее не отреагировала, видимо, не сочла за угрозу, ну а я отшатнулась – не очень-то приятно, когда на тебя падают какие-то посторонние девицы. Может, с алкоголем перебрала? Или еще что?

– Дракон… ухмыляющийся дракон… остерегайся, – прошептала незнакомка, подняв на меня неожиданно светлые, если не сказать – белесые глаза. Она моргнула, будто выходя из транса, нахмурилась и пошла дальше.

– Что это было? – спросила я у Туманова, который все это время стоял за спиной. Даже поддержал меня, когда я отпрянула от девицы.

– Не угроза точно, – произнес он, в задумчивости погладив подбородок. – Иначе защита бы сработала.

– А что тогда? Розыгрыш? Или, может, она какая-нибудь ясновидящая? Знаешь ее? – Он отрицательно мотнул головой. – Велела с драконами не связываться, – поддела его я, заодно решив и на реакцию посмотреть.

– Правильно велела, – ухмыльнулся Арсений, начиная оправдывать предсказание. – Не связывайся с драконами, Лали, – зловеще прошептал он. Я немного напряглась от такого поворота, а сероглазый паршивец весело мне подмигнул и выдал: – Ни с кем, кроме меня! Расслабься, солнышко, я пошутил. А девушка, вероятно, просто обозналась.

– Очень может быть, – буркнула, успокаиваясь. Тоже мне – шутник нашелся!

Какое-то подозрительно игривое у него настроение, будто мы не на задании, а просто отдыхаем. Или действительно отдыхаем? Давненько я не посещала клубы с ресторанами, а в таких необычных и вовсе никогда не бывала. Цыганка же… да бог с ней! Мало ли что за народ здесь бродит. Может, и правда пьяная, перепутала меня в полумраке с кем-то, а возможно, это привет от Эвочки. Очень даже в ее репертуаре стращать меня всякими байками про Туманова. А раз теперь застращали ее, решила действовать через подставных лиц. Логично же? Более чем!

Мы уже почти подошли к лестнице, когда у дракона зазвонил телефон. Я без всяких магических способностей поняла, что это Ги, когда Арсений обреченно вздохнул, решая, отвечать или сбросить вызов.

– Поговори, – решила я за него. – Схожу пока в дамскую комнату, тебе туда все равно нельзя.

Он с сомнением посмотрел на меня, а гаджет настойчиво продолжал вибрировать в его руке, требуя внимания. Расставаться Арсений не хотел даже на пять минут, но ведь я права: женщины его на ленточки порвут (или на чешуйки), если он за мной в туалет заявится, а посему пусть смирится с неизбежным и побеседует уже с Региной Юрьевной. Авось убедит ее приструнить Эвелину, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Точно сторожевой пес (то есть ящер), Туманов остался ждать меня в нескольких метрах от двери с женским силуэтом на табличке. Заодно и матушке своей ответил… причем резко, судя по выражению его лица, моментально ставшего суровым и даже отталкивающим. От былой веселости не осталось и следа, будто он киборг, переключившийся на другой режим, а не живой человек.

Оказавшись в дамской комнате, я прежде всего осмотрелась. Когда кругом враги, надо быть начеку. А то как выползет сейчас из какой-нибудь кабинки разъяренная ведьмочка, или Гриппа в форточку на метле залетит. От этих чокнутых дамочек чего угодно можно ожидать. Вопреки опасениям никто из вышеперечисленных не появился, зато мимо прошли две смеющиеся девчонки с необычными сине-зелеными волосами и белая как мел готесса. Вампирша, наверное. Или, как вариант, игрушка вампира.

Закончив дела, я в последний раз посмотрелась в зеркало, невольно отмечая изменения в собственной внешности. Новый слой блеска казался еще насыщенней, сочнее, и губы под ним так и притягивали взгляд. В зеленых глазах, ставших ярче обычного, появилась какая-то чертовщинка. На скулах играл легкий румянец, а на пальце мягко светилось кольцо.

В который раз им полюбовавшись, я подмигнула крохе-дракончику и зачем-то повернула перстень камнем внутрь, сделав колечко внешне похожим на обычное обручальное. Заодно и руны обнаружила, которыми был исписан ободок из белого золота. Пригляделась, пытаясь их получше рассмотреть, да так увлеклась, что забыла о желании не задерживаться.

Очнулась от звука открывающейся двери. Вспомнила, что меня ждет дракон, и даже сделала шаг к выходу, когда увидела входящую в дамскую комнату дракайну. Не Агриппину, слава небесам, а всего лишь Айну, как представил нам свою невесту Влад. Девушка явно пришла сюда не нужду справлять, да и носик пудрить она тоже не собиралась. Решительно подойдя ко мне, блондинка сказала:

– Я знаю, кто вы и что задумали. У вас ничего не получится, Милалика!

И откуда она, интересно, знает? Неужто Туманов с ней все-таки поговорил? Стало быть, так и есть – он же как раз в коридоре стену подпирает.

– Я очень рада, что вы все знаете, – ответила, вновь начиная вертеть кольцо, руки к которому так и тянулись. – Может, и меня заодно просветите? – спросила с улыбкой. Ссориться с девчонкой не хотелось. Тем более из-за Влада. Наше с Арсом дело – предупредить эту влюбленную дурочку, чтобы очистить совесть, а уж дальше ее проблемы.

– Не стройте из себя идиотку. Слава все мне рассказал. – Блондинка хмурилась, теребя расшитую жемчугом сумку. Смотрелось дорого и безвкусно, или мне просто так казалось? Сама-то я вообще со стареньким черным клатчем пришла, куда вмещалось только самое необходимое.

– Что, например? – Меня разбирало любопытство – вдруг наконец узнаю, с чего мой бывший так бесится. А Айна продолжала делать многозначительное лицо и поджимать губы, вместо того чтобы поделиться информацией. – Да высказывайтесь уже, или я пошла. Меня там жених ждет. – Я снова повернула перстень, демонстрируя сияющий камень. На него-то дракайна и уставилась.

– Действительно… жених, – немного растерянно пробормотала она.

И как это понимать?

– Айна, я вижу, что вас что-то гложет. Давайте сразу все проясним… – Дверь снова открылась, впуская трех нетрезвых подружек, весело обсуждавших какого-то лешего, запавшего на сирену. По нам они скользнули равнодушным взглядом и разошлись кто куда – помещение было довольно просторным, а народу, что удивительно, тут оказалось мало. Из-за концерта, должно быть.

– Слава сказал, вы специально пришли сюда, чтобы сорвать нашу помолвку. – Блондинка вскинула голову, готовая защищаться, только у меня даже мысли не было нападать.

– Испортили? – спросила я, глядя на нее с грустной улыбкой.

– Нет! – с чувством заявила та.

– Значит, и говорить не о чем.

– Но я хочу поговорить! – Дракайна повышала голос, привлекая внимание трех подружек. Одна обновляла макияж, другая причесывалась, а третья мыла руки, то и дело поглядывая в нашу сторону.

– Так говорите. А то тянете кота за хвост.

– Кота? Зачем кота?

– Время тянете, – перефразировала я на случай, если иностранка не так хорошо знает русский, как мне показалось. – Что там еще мой бывший вам наплел? Интересно даже.

– Ничего он не плел!

– Наговорил, – исправилась и здесь тоже. Надо фильтровать слова с ней, а то поймет что-нибудь неправильно, оскорбится еще, разозлится… а зачем мне еще одна дракайна во врагах? Хватит и снежной леди!

Айна немного помолчала, с сомнением поглядывая на меня, видимо, какой-то другой реакции ожидала, затем с неприязнью произнесла:

– Перестаньте преследовать моего жениха. Он вас больше не любит. Вы ему не нужны, слышите?

– Слышу, – кивнула я. – И думаю, не слуховые ли у меня галлюцинации.

– Не иронизируйте! Я все знаю.

– Все – это что?

– Вы ему письма пишете и звоните постоянно. И встречи с ним ищете, и…

– Минуточку. – Я подняла вверх палец, потому что мой гаджет требовательно звякнул, сообщая о приходе эсэмэски. Решила, что Туманов волнуется, но нет – это было послание от Влада. Легок на помине! Открыв сообщение, тихо присвистнула. – Я, говорите, встречи с ним ищу? – показала экран Айне, та куснула в раздражении губу и так сильно стиснула сумку, что несколько жемчужин отлетело.

Напиши мой жених своей бывшей, как он по ней соскучился, я бы тоже на ее месте расстроилась. А Влад же еще и выйти на улицу настойчиво меня зазывал, мол, надо потолковать: вспомнить прошлое, обсудить будущее. Вот козлина! И ведь блеет как… соловьем!

– А это на днях пришло. – Я открыла почту и показала дракайне письма. – Заметьте, я на них не отвечала. – Открыла папку «отправленные» в подтверждение своих слов. – А знаете почему? – Девушка отрицательно мотнула головой, ничего не сказав. – Потому что мне ваш драгоценный Владик, который Слава, и даром не нужен.

– Конечно! Вы ведь с него уже все, что могли, получили, – расщедрилась на язвительный комментарий она.

– Вы про кота? Так он изначально был мой. Или, может, про ожерелье с чарами подчинения? Мне оно тоже не нужно, но, боюсь, вернуть не получится. Арсений его в реке утопил, обнаружив рабские заклинания на фальшивых камнях.

– Вы все…

– Вру?

– Да! Слава рассказывал, какая вы коварная. И как пилили его постоянно, требуя деньги и подарки.

– Два ожерелья за семь лет брака, хм. Да ваш Слава – просто сама щедрость, – ехидно ответила я.

– Что же вы в его ожерелье в клуб пришли? – стараясь меня задеть, Айна хотела ткнуть в рубиновое великолепие, подаренное (или одолженное?) Тумановым. И вот тут моя магическая защита сработала, швырнув распустившую лапки дракайну в стену. Я аж испугалась за ее сохранность. Дракайны, а не стены! Хотя и стену тоже было жалко.

– Айна, вы как? – бросилась к ней, но блондинка выставила руку вперед, останавливая меня. – Не надо было трогать ожерелье. Его мне Арсений подарил. На нем, как и на мне, стоит магическая защита, – сказала я, желая расставить все точки на «i». А то ишь, чего удумал бывшенький… ЕГО ожерелье! Совсем придурок заврался.

Мысль о Владиславе вызвала чувство брезгливости. Как я могла всего этого не видеть раньше? Боже! Как же мне повезло, что он сам захотел развода, а то бы так и жила с ним слепой безответной курицей, об которую день за днем вытирают ноги.

– Вы… стерва! – выплюнула дракайна, приводя в порядок сбившееся платье.

– А вы наивная дурочка, – не осталась в долгу я. – Ваш Слава – феноменальный лжец, скупердяй и манипулятор. Я несказанно счастлива, что избавилась от этой пиявки. Передайте ему, чтобы оставил нас с Тумановым в покое. У меня ревнивый жених, может и рога пообломать, если Влад не прекратит преследование. – Я говорила, не давая блондинке возразить. Знаю я таких твердолобых юных дев… самой когда-то было девятнадцать. – Вас, Айна, мы с Арсением предупредили, долг свой выполнили. Хочется быть жертвой – вперед под венец.

– Я – не вы, – с явным превосходством фыркнула блондинка. – Даже если Слава действительно такой… – Она смерила меня тяжелым взглядом и самоуверенно заявила: – Меня он любит по-настоящему. – Я закатила глаза, давая понять, что думаю об этой розово-сопливой чуши, но спорить не стала, пусть дальше заблуждается. Однако на девушку эта пантомима впечатление все же произвела и, резко сменив тон на неожиданно спокойный, хладнокровная ящерица в человеческом обличье произнесла: – А если не любит – сам виноват. Я не какая-то там человечка, со мной такой номер не пройдет.

Она хотела меня обидеть, но я благополучно проигнорировала ее выпад, продолжая вертеть волшебное кольцо, наличие которого вселяло уверенность и дарило чувство защищенности. Ведь «какая-то там человечка» тоже невеста дракона, пусть и на время, как и «какой-то там человечек», коим является ее обожаемый Славочка.

– Если разговор закончен, я, пожалуй, пойду, пока жених дверь не выбил, – сказала, зевнув. Даже притворяться не пришлось, сонливость накатила сама, напоминая о том, что выспаться днем так и не удалось. Пора в зал возвращаться, там хоть музыка играет. И Туманов ждет.

– Я сама уйду! – Дракайна гордо развернулась на каблуках и направилась к дверям. – Не лезьте к нам, Милалика! – бросила она на прощанье. – Это мое первое и последнее предупреждение.

– Вообще-то я к вам не лезла, Айна. Это вы с разборками пришли, – сказала ей вдогонку. – Больше не приходите! Нет никакого желания слушать очередной бред про вашего Славочку. И, ради всех святых, приструните уже своего жениха, меня от его внезапной заботы тошнит.

Блондинка вылетела из дамской комнаты, громко хлопнув дверью. Ну, точно дурочка! Наивная, влюбленная, молодая. Одна из девчонок, наблюдавших эту сцену, хотела пошутить на тему взбалмошных дракайн, но заткнулась на середине реплики, когда на пороге появилась очередная представительница этого славного вида. Трио как-то резко разбежалось по кабинкам (странно, вроде же на выход собирались), а я вся подобралась, разом растеряв сонливость.

Сходила, называется, губы подкрасить! Как Туманов грымзу-то проглядел? Или она, словно вирус, с воздухом просочилась? Впрочем, все прозаичней – его наверняка отвлекли.

Первым порывом было выйти из дамской комнаты, которую дракайны упорно использовали не по назначению. Но ледяная леди загородила собой дверь. Более того, она еще и пасс рукой сделала, отчего несчастная створка покрылась инеем.

– Ты ему не нужна. – Слова Гриппы были насквозь пропитаны ядом. – Он тебе уже замену нашел, так увлеченно обхаживает молоденькую дракайну, что ничего вокруг не замечает. – Беловолосая стерва ухмыльнулась, довольная собой, а мне как-то сразу вспомнилась цыганка с предсказанием – драконы ведь разных мастей бывают, угу.

– А это не ваше дело, – сказала я раздраженно. – Уступите дорогу, мне надо пройти.

– Стоять! – зашипела грымза, выставив вперед руку, как недавно Айна. Но если та пыталась меня только остановить, эта еще и стаю пауков натравила.

Они так шустро повыскакивали прямо из воздуха, что я не успела толком испугаться, только руки к груди прижала в защитном жесте. Шею окатило волной колючего холода – активировалась зашита, и боевой отряд членистоногих так же бодро побежал к хозяйке. Отлично! Однако Гриппа, ничуть не расстроившись, легко развеяла ядовитых тварей, буркнула: «Понятно» и… вытащила из сумочки амулет, который тоже направила на меня.

Черт! И много у нее там еще оружия припасено? Не дамская комната, а эпицентр военных действий какой-то!

Кожу в районе метки защипало сильнее. Боль, последовавшая за этим, была такой острой, что я невольно вскрикнула, схватившись на пострадавшее место. В ужасе поняла, что не чувствую шрам на ощупь. Увидела, как расплываются в победной улыбке губы больной на всю голову блондинки, и в панике подумала, что Туманов теперь точно не почувствует мои эмоции и на помощь не придет. Хотя он и раньше не торопился. Неужели Гриппа права: дракон настолько увлекся Айной, что забыл про меня, брошенную на растерзание его ненормальной теще?

– Так-то лучше! – Грымза торжествовала.

А я стояла, не зная, что предпринять. Больше не было хваленой драконьей защиты, зато была психованая дракайна, которая непонятно с какого перепуга решила объявить мне войну. За что?!

– Почему вы до меня постоянно докапываетесь? – спросила я, решив отвлечь противницу разговором. Кувшина с водой рядом не было, из крана ее поливать – только больше злить. Вот я и подумала, что надо попробовать прояснить ситуацию, прежде чем пострадаю непонятно за какие грехи.

– Потому что я не позволю какой-то человечке воспитывать мою внучку, – прошипела Агриппина, надвигаясь на меня с неотвратимостью айсберга.

– Внучку?

И ни слова про Ярослава! Будто мальчика вовсе не существует. А мне так обидно за него стало, что страх и безнадега отступили, выпуская на передовую злость.

– Понятно теперь, почему дети вас не любят, – ударила по больному я. Глупо, конечно, но…

– Да что ты знаеш-ш-шь, девчонка! – Змеюка кинулась на меня, как тогда на кухне, и остановить ее было нечем.

От неминуемой расправы, позорного визга и бестолкового забега меня спасло чудо. Не знаю, что именно хотела сделать эта психопатка, но едва она меня коснулась, как оказалась впечатанной все в ту же стену, куда недавно отлетела Айна. Из кабинок раздалось дружное «Вау!», ну а я, не будь дурой, метнулась к двери… которая, увы, не открылась. Более того, она была настолько ледяной, что я рефлекторно отдернула руку.

– Как?! – поднимаясь с пола, на который сползла по стеночке, прокряхтела очень злая дракайна. – Я же разрушила охранные чар-ры, – разъяренным зверем взвыла она. – Что на тебе еще… – Глаза злобной фурии расширились, физиономия вытянулась, а губы странно задрожали, когда она увидела перстень, который я опять начала машинально вертеть. – Он надел на тебя свое кольцо, – прошептала Гриппа, на глазах превращаясь из снежной королевы с отъехавшей кукушкой в старуху с потухшим взором.

Нет, морщины на ее идеальном лице не появились, конечно, но в ней будто что-то надломилось. Неужели это все из-за внучки? Или из-за моего человеческого происхождения? Мысль, что Агриппина тоже однолюбка и объект ее нежных чувств – мой дракон, я гнала поганой метлой.

Дракайна хотела еще что-то сказать, но не успела, потому что дверь с громким треском вылетела из ледяных оков, едва не прибив колдунью. В освободившийся проем вошел злющий ящер, руки которого были окутаны золотым сиянием. За спиной его я увидела мрачную Айну и еще как минимум трех женщин, которые, судя по всему, не могли попасть в туалет из-за устроенного Гриппой представления.

– Тебя ни на минуту нельзя оставить, Лали. – Туманов ободряюще мне улыбнулся. – От желающих поболтать, как понимаю, отбою нет. Хорошее, кстати, заклинание, крепкое, – стряхивая золотые искры с ладоней, сказал он. Внешне дракон был спокоен, но в глазах его бушевала гроза. И хотя сейчас он обратился к теще, смотрел при этом все равно на меня. – Так сразу чары и не пробьешь. «Отвод глаз» тоже на высшем уровне – даже я ничего не заметил. Долго готовилась? А, Гриппа? – Убедившись, что я в порядке, Арсений наконец повернулся к грымзе, но та его будто не слышала.

– Ты надел на нее свое кольцо. И оно ее приняло. Как ты мог, Арс? – пробормотала дракайна, словно он только что ее перед алтарем бросил, уйдя ко мне.

Да что им всем далось это кольцо-то? Сначала Айна зависла, на него уставившись, теперь Гриппа в страдашки ударилась. Кольцо как кольцо! Я посмотрела на свою руку, отмечая, что камень будто налился светом, внутри которого парит маленькая фигурка. Интересно, это из-за защитной функции происходит или есть какое-то другое объяснение?

– Агриппина Павловна, вы забываетесь, – голосом, от которого мороз по коже, проговорил Туманов. – Моя личная жизнь – давно уже не ваше дело. Если еще раз попробуете навредить моей невесте, разговаривать будем в другом месте. Точнее, не разговаривать. Лали, идем!

Дракон подал мне руку, за которую я охотно ухватилась. В следующий раз в туалет лучше в кустики пойду, чем вот так. Хватит на сегодня провокаций, спасибо защитной магии, что жива осталась. Ведь грымза с одинаковым успехом могла как в волосы мне вцепиться, уничтожив метку, так и придушить. Я же это… обычная человечка на территории иных. Скажет потом, что была в состоянии аффекта, и дело замнут. Или не замнут, но мне от этого легче точно не будет.

Небольшое столпотворение в коридоре быстро рассосалось. Женщины разошлись кто куда: Айна процокала мимо нас каблучками и даже не обернулась, остальные скрылись за дверью туалета, в котором осталась Агриппина. Надеюсь, они не поддержку ей оказывать пошли, хотя… какая мне разница? Лишь бы меня больше не трогали, а там пусть хоть рыдают в три ручья коллективом, хоть тумаков сообща надают одной неуравновешенной блондинке с расистскими замашками. Признаться, я думала, она умнее и сдержанней Эвочки. А вышло все наоборот.

– Испугалась? – Арсений остановился, прислонив меня спиной к стене. Убрал со лба падающие волосы, чуть огладив контур лица, затем осторожно приподнял двумя пальцами подбородок, заглядывая в глаза. – Прости, что опоздал. Эта тварь с виртуозностью невидимки проскользнула мимо и мастерски заблокировала дверь. Если б не помощь Айны, я бы к бесам всю стену снес.

– Айны? – Удивление подействовало как лекарство от мрачных мыслей.

– Она тоже ледяной маг, как выяснилось.

– Повезло, – выдавила улыбку я. – Только странно, что она решила мне помочь.

– Вообще-то дракайна мне помогала, – сказал Туманов, криво усмехнувшись. – К тебе у нее пока отношение настороженное, но я над этим работаю.

– Настороженное – это слабо сказано. – Из горла моего вырвался нервный смешок – не случилась бы истерика. Я, конечно, тормоз еще тот, но что-то как-то… не по себе мне.

– Домой? – предложил Арсений.

Я задумалась. Если уйдем прямо сейчас, Гриппа, Эвочка и Влад с невестушкой решат, что это из-за них. Нет уж, не будем доставлять им такого удовольствия! Я отрицательно мотнула головой, снова растрепав волосы. Арсений поднял руку, чтобы убрать непослушную прядь, но отчего-то сжал пальцы в кулак, а потом и вовсе спрятал ладонь за спину.

– Чего хочешь тогда? Танцевать? – спросил, посмотрев в зал, где играл очередной медляк. Голос исполнителя был мужской, из чего я сделала вывод, что концерт сирены либо закончился, либо у певицы перерыв.

– Выпить, – сказала серьезно. – Встреча с твоей тещей – тяжелое испытание для моей стрессоустойчивости. – Я нервно хихикнула. Ну, точно первые ростки истерики проклюнулись. Надо срочно принять пятьдесят грамм – и на танцпол! Назло врагам!

– Еще вина закажем?

– Лучше коньяк. Можно в баре внизу. Заодно и потанцуем.

– Мне нравится твой план, Лали. – Его идеальные губы растянулись в предвкушающей улыбке, а я, чтобы перестать на них пялиться, заявила:

– Но сначала ответь мне на два вопроса, Арс… а лучше – на три.

– Спрашивай, – шепнул он, наклоняясь ниже, по-видимому, чтобы посторонние нас не слышали.

– Что между тобой и Агриппиной? Она тебя любит, да?

– С чего такой вывод? – Туманов отстранился, и слава богу, от его близости мысли путались.

– Язык тела, взгляды, слова… она ведет себя не как твоя теща, а как влюбленная в тебя женщина. К тому же отвергнутая, – пояснила я, сверля его взглядом. – Ты спал с ней?

– С ума сошла? – Дракон если не оскорбился, то был к тому близок. – Она же мать моей бывшей.

– Некоторым это не мешает, – пожала плечами я. – Тем более выглядит Гриппа не хуже Айны. А может, и лучше. Еще бы характер попроще и с головой проблем поменьше – цены бы ей не было.

– Иронизируешь? – прищурился Арсений.

– Пытаюсь, – грустно улыбнулась я. – Перетрухнула, если честно. Думала, она меня реально прибьет.

– Прости…

– Да ты-то за что извиняешься? Если б не твоя защитная метка… – И тут я вспомнила, что по стенам всех развешивала вовсе не она, а перстень, о котором, кстати, и был мой второй вопрос. – То есть кольцо. Арс, – я вновь начала вертеть волшебное украшение, – почему оно так себя ведет, светится и… не снимается! – Эту особенность перстня я обнаружила только что.

– Снимем, если захочешь… потом, – нехотя пообещал дракон. – Но ты ведь сама видела его в действии, зачем отказываться от лишней защиты? – начал убеждать он.

– М-да… вот уж не думала, что должность домработницы так опасна, – протянула я, искоса поглядывая на него.

– Лали… – Туманов немного помолчал, а потом заговорил быстро и с чувством, не давая мне слова вставить. – Я виноват! Подставил тебя под удар. Не просчитал, насколько Агриппина не в себе и на что она в этом состоянии способна. И что не объяснил все особенности кольца – тоже каюсь. Боялся, что ты опять откажешься его надевать. Больше этого не повторится.

– Не зарекайся. – Я положила ладони ему на грудь, чуть царапнув пиджак ногтями. – В жизни всякое бывает. Гриппа не в себе, говоришь? – сменила тему, возвращаясь к ледяной грымзе… окончательно застрявшей в туалете. Вдруг ей худо там? Или решила утопиться в белом друге на радость нам. Хотя она же мастер спорта по пряткам, вполне могла пройти мимо, а мы, занятые друг другом, ее не заметили.

– После гибели Тони Агриппина стала еще страннее, чем обычно. Пыталась всеми правдами и неправдами опеку над Златой получить, пока Алекс ее не приструнил.

– А над Ярославом?

– Сначала и его хотела забрать, но потом сосредоточилась исключительно на внучке. Подозреваю, она видит в ней черты покойной дочери, потому и зациклилась так. Когда же Злата выбрала тебя провожатой во время ритуала…

– Я стала для ее бабушки врагом номер раз, – закончила мысль за Туманова. Вот уж влипла так влипла… по самое не балуй!

– Похоже на то. Иначе не знаю, чем объяснить ее поведение. И, Лали, поэтому ты тоже не должна снимать обручальное кольцо, – вернулся к уговорам дракон. – Оно тебя приняло и защищает теперь лучше любых меток.

– А могло не принять?

– Могло.

– И в каком случае? – Мне было любопытно.

– Там… есть свои нюансы, – попытался ускользнуть от ответа он.

– Хочу их знать, – не отставала я. Сам ведь только что говорил, что больше никаких секретов.

– Давай дома, а? – взмолился Арсений. – Я все тебе честно расскажу. Без чужих ушей и громкой музыки.

– Обещаешь? – Я переводила взгляд с дракончика в камне на дракона напротив.

– Слово даю! – В голосе его мне послышалось облегчение. Интрига, однако! – В бар? – спросил Арсений, подавая руку.

– В бар! – кивнула, принимая предложение.

И правда, хватит стенку подпирать. Стоим тут, как влюбленная парочка, которой не хватило темных углов. Пора уже пойти стресс снять и… позлить и без того разозленных подозреваемых. Пусть смотрят, как мы отдыхаем, и еще больше бесятся. А если вдруг что – у меня два дракона в охранниках: тот, который в кольце, и тот, чье кольцо. Главное, чтобы ни один из них не начал ухмыляться.