Глава 9

Я не большая поклонница крепкого алкоголя, но в стрессовой ситуации коньяк действует безотказно. Особенно если с лимончиком и долькой черного шоколада. Главное, не переборщить – тогда золотистый напиток станет лекарством, а не отравой. Вот и сейчас, выпив достаточно, чтобы поднять себе настроение и успокоить нервы, но не превратиться при этом в пьяного неадеквата, я отправилась на танцпол.

Боже! Как это, оказывается, приятно, когда можно расслабиться и не думать о том, как двигаешься, выглядишь, что говоришь и кому улыбаешься, а просто наслаждаться музыкой, танцем и обществом мужчины, готового делить сегодня со мной не только проблемы, но и радости. Классно же! Будто снова вернулась в прошлое, во времена студенчества, когда у меня еще были друзья.

После окончания учебы большинство разъехались, а тех, кто остался в городе, Влад счел неподходящей для его жены компанией. Только Светку и не забраковал… подозреваю, из-за ее муженька, с которым у моего бывшего были в свое время какие-то дела. Раньше думала, что они встречались по работе, сейчас же вполне допускаю, что вместе по бабам шлялись.

Отпустить неприятное воспоминание оказалось очень легко. Забивать себе голову мыслями о Владе и прочих недостойных внимания личностях не хотелось совершенно. Я знала, что он где-то тут, в клубе, возможно, пишет мне очередную гневную эсэмэску, которую я не прочту, потому что заблокировала его номер, а может, оправдывается перед невестой, привычно выворачивая факты наизнанку, чтобы выглядеть белым, пушистым и несправедливо обвиненным в глазах дракайны.

Не знаю, чем он там занят, и знать не хочу! У меня отличная музыка, шикарный напарник, французский коньяк и релакс. Что еще для счастья надо?

Динамичная песня сменилась пронзительным медляком. Я хотела вернуться в бар, чтобы выпить… водички, а не чего покрепче, ибо алкоголя мне на сегодня точно хватит, но Туманов ловко перехватил меня, поймав в объятия.

– Потанцуешь со мной? – шепнул, обжигая дыханием висок. Будто до этого мы тут вышиванием занимались.

– Давай! – Я обвила одной рукой шею мужчины, вложив вторую в его ладонь. – Веди! Только береги ноги, а то у меня каблуки, – предупредила, хитро улыбаясь. Хотелось веселиться и шалить, а еще тонуть в его глазах, наплевав на осторожность.

Не знаю, что вскружило мне голову больше: близость Арсения, его сводящий с ума запах, алкоголь или месть тем, кого жутко бесит, когда мы счастливы. Так или иначе, но вполне невинный танец очень скоро перерос в нечто большее. Со стороны мы были просто парой, плавно двигающейся среди общей массы, однако что-то неуловимо менялось между нами, и от этого чего-то закипала кровь.

Туманов уверенно вел меня по залу, то прижимая к себе на грани приличий, то, наоборот, отпуская, чтобы позволить крутануться под его рукой и снова упасть в объятия мужчины. Хороший танцор и просто великолепный соблазнитель! Едва я успевала перевести дыхание, как он вновь прижимал меня к себе, лаская ладонью спину. Тело остро реагировало на все: на его гипнотический взгляд, прикосновения, музыку… Я никого больше не замечала вокруг, да что там… я себя начинала забывать, растворяясь в танце, подозрительно похожем на прелюдию к любовным играм. Сердце испуганной птахой рвалось из груди, лицо горело, а губы ныли, требуя поцелуя. Будто прочитав мои мысли, Туманов резко остановился и выдохнул, наклонившись:

– Я хочу тебя поцеловать, Лали. Можно?

Я растерянно моргнула. Спрашивает? Зачем ему мое разрешение? Вопрос требует ответа, а ответ – времени на подумать. Думать же, как выяснилось, мне в такие моменты вредно.

– Зачем? – спросила я, когда все инстинкты вопили «да», только голоса им никто не давал. – Метку новую поставить?

– Нет. – Ноздри дракона чуть подрагивали, глаза в полумраке зала казались почти черными.

– Кто-то за нами наблюдает? Хочешь устроить представление…

– Хочу просто. Тебя. Поцеловать, – с паузами между словами, которые делали их весомей, повторил Туманов. – Но если тебе так необходимы оправдания, пусть будет второе. Позлим Эвелину, она сидит у барной стойки. Или твоего бывшего – они с Айной за столиком наверху. – Ни фига себе наблюдательность! По губам дракона скользнула кривая усмешка, очень похожая на ухмылку. Как называется страх подозрительных улыбок? Тоже, наверное, какая-нибудь фобия. Вот… у меня она! – Можно, Лали?

– Я… не уверена.

Мы больше не танцевали, хотя песня продолжала звучать, а вокруг кружили пары. Стояли посреди зала, обнявшись, и смотрели в глаза друг друга. Размышления – зло. Очарование момента было нарушено, сомнения закрались в душу, и я позволила рукам соскользнуть с мужской шеи. Хотела отстраниться, перевести все в шутку, но Туманов резко притянул меня обратно и поцеловал… не спрашивая больше разрешения.

Ответная реакция была подобна взрыву. Я вспыхнула, как свеча, и начала плавиться, точно воск, в руках Арсения. Именно этого я хотела и подсознательно ждала, несмотря на доводы разума. Его натиск и сила сводили с ума, выбивая почву из-под ног. Я цеплялась за плечи дракона, боясь упасть, тянулась к нему, льнула всем телом и… самозабвенно отвечала на поцелуй, забыв, что мы не одни.

Коньяк – тоже зло, он спускает с цепи приличий инстинкты, за разгул которых позже будет стыдно.

Наверное.

Да и черт с ними!

– Пойдем в машину, а? – Туманов тяжело дышал, продолжая держать меня так, будто боялся, что я вот-вот вырвусь и убегу.

Правильно, кстати, боялся. Стоило ему разорвать контакт, как сомнения с новой силой вгрызлись в мозг. Зачем я делаю то, о чем пожалею? Не стоит портить отношения с работодателем глупой интрижкой. Ему только и надо, что поиметь меня на заднем сиденье внедорожника… И еще сто сорок пять доводов в пользу бегства.

– Попридержи коней, Арс. – Я нахмурилась, пытаясь унять бешено стучавшее сердце, внезапно накатившую обиду и… желание на все плюнуть и пойти с ним в машину. Вот прямо сейчас. – А вообще знаешь что… – посмотрела на Туманова, прищурившись. Губы горели, лицо пылало, и в глазах, чую, тоже бесновался огонь. – Пошли! Только не за тем, о чем ты подумал.

– Я подумал? – Улыбка дракона была провокационной, а тон наигранно возмущенным. – Я хотел предложить тебе проветриться, заодно и по ночному городу прокатиться. А ты о чем подумала?

– О том, что пьяным за руль лучше не садиться, – буркнула, краснея еще больше. Ну что за зараза, а? Выставил меня озабоченной, когда сам такой.

– На этот случай есть антипохмельные заклинания, – успокоил дракон, снова притягивая меня к себе. Но уже не властно и резко, как в прошлый раз, а мягко и нежно. – Нам надо серьезно поговорить, Лали. Пойдем в машину.

– Угу, – шепнула я, прижимаясь к его груди. Обида отступила, разогнав и большую часть сомнений. Пойдем и поговорим – прекрасная идея! К тому же моя. – Только, чур, не приставать… пока все не проясним, – заявила, ткнув его кулачком в бок. Несильно, просто чтобы высказать свое «фи» за его инсинуации. Тихий смешок был мне ответом, а потом я услышала вкрадчивое:

– А когда проясним… можно?

На улице…

Набережная, на которую мы приехали, была мне незнакома, хотя раскинувшаяся за ней Нева внушала уверенность, что это все еще Санкт-Петербург. Сидящие на черных мраморных столбах грифоны были как живые. Мне даже казалось, что они следят за стоящими на площадке машинами зоркими желтыми глазами. Темно-бордовые бутоны роз, торчавшие из каменных вазонов, тоже вызывали обоснованные сомнения в том, что мы все еще в нашем мире.

– Это изнанка? – спросила я, рассматривая пейзаж сквозь лобовое стекло. Вниз вела массивная каменная лестница, от нее, разрезая тысячей огоньков беспокойную темную воду, тянулся вдаль узкий причал.

– Да. Русалочья заводь, – сказал Туманов, тоже глядя на реку. – Излюбленное место влюбленных парочек, – добавил он, посмотрев на меня. Намек я не оценила, с жадностью изучая обратную сторону любимого города. Как выяснилось, тут и такое есть – далеко ходить (то есть ехать) не надо. Прокатились по ночному Невскому – проветрились, как и хотел дракон, а там вуаля – и вот она, Русалочья заводь. Пристанище для романтиков и, полагаю, русалок. Того и гляди, в черной толще воды мелькнет серебряная чешуя местных жителей.

– Они правда там водятся? – игнорируя информацию о парочках, спросила я.

– Влюбленные? – не понял меня Туманов. Или, наоборот, понял, но пытается направить мои мысли в нужное ему русло.

– Русалки!

– Да.

А я, наивная, думала, что в Неве лещи да окуни обитают. Оказывается, там плавает «рыбка» покрупнее. То есть не там, а тут, в очередном пространственном закутке, обжитом иными.

– Лали, милая. – Арсений откинулся на спинку водительского кресла, окончательно потеряв интерес к реке и ее обитателям. – Мы ехали поговорить, помнишь?

Действительно ехали. Я даже старательно придумывала по дороге, как лучше сформулировать свои мысли, чтобы не задеть его самолюбие. Но русалки… черт! Это же ожившая легенда. Я как дитя малое – увидела (вернее, подумала, что увижу) диковинную «рыбешку» и забыла о главном. Ящер же ничего, как выяснилось, не забывает. Вздохнула, посмотрела на него и… начала говорить, пока запал не прошел, а коньяк окончательно не выветрился. Не зря же я так усердно все это формулировала!

– Арс, послушай… – Он всем видом изображал повышенное внимание, что меня немного нервировало. Поэтому решила выложить все сразу, а потом уже разбираться. – Ты мне нравишься.

– Это радует.

– Но я не хочу быть любовницей-однодневкой. – Арсений открыл было рот, чтобы возразить, даже дернулся ко мне, видимо желая коснуться, но я выставила вперед ладонь, поспешно проговорив: – Погоди, не перебивай. И не трогай меня, от этого мысли путаются. – Он послушно вернулся в прежнее положение и улыбнулся, хотя глаза оставались серьезными, взгляд пристальным, цепким… даже жадным. Арсений с еще большим интересом изучал меня, нежели я набережную. Это льстило и пугало. Немного. – Так вот, о чем я? Ах да, об интрижках с боссом. Мне очень нравится работать в твоем доме, заниматься с твоими детьми, общаться с тобой… Ты дал мне шанс на новую интересную жизнь!

– И подкинул кучу проблем. – Улыбка дракона стала кривой.

– За все приходится платить, – пожала плечами я. – Главное, что ты меня не бросаешь с этими проблемами наедине.

– Я никогда тебя не брошу! – заверил он.

Ничего себе заявочка! Как-то оно не очень вяжется с кратковременным романом, о котором я тут разглагольствую. Или, может, Арсений имеет в виду какое-нибудь пожизненное пособие после отставки? Проклятье! Опять с мысли сбил. Чем бы ему рот заткнуть? Ответ, предоставленный моим буйным воображением, вызвал волну жара, прокатившуюся по телу. Эдак нам скоро не до разговоров станет, а побеседовать надо… о многом.

– Арс, буду честной, – решила использовать по полной нашу ночь откровений, – меня к тебе тянет, но я боюсь. Мы знакомы всего три дня…

– Семь лет.

– Да разве же это было знакомство? – усмехнулась я, обняв себя за плечи, потому что стало прохладно. А может, мне просто неосознанно хотелось защититься от взгляда дракона. – Мы даже имен друг друга не узнали тогда.

– Говори за себя, – туманно ответил… Туманов. Очень говорящая у него все-таки фамилия.

– Так вот, Арсений Романович, – зачем-то назвала его по отчеству и снова уставилась на подсвеченную огоньками Неву, чтобы перестать уже тонуть в чужих глазах и высказать все до конца. – Если все-таки роман у нас с вами будет… что потом? Мы сможем остаться друзьями и сохранить рабочие отношения? А мое разбитое сердце, как с ним быть? Вы подправите мне память, как и обещали? Или у вашей мамы найдется какое-нибудь отворотное зелье, чтобы я смогла забыть вас без ущерба для здоровья? – Сейчас мне казалось, что я несу бред, хотя, пока прокручивала это в голове, мысли выглядели вполне разумными.

– Даже не думай об отворотах и прочей чепухе. Они вредны для здоровья, – припугнул меня дракон. – И да, Лали, мы обязательно станем с тобой друзьями… лучшими! – убежденно произнес Арсений, а я испытала болезненный укол разочарования. Все мы бабы – дуры. И я не исключение. Игнорируя свой негативный опыт, готова была снова наступить на те же грабли, если бы он позвал. А он… – На одной страсти семейную жизнь не построишь, – закончил свою мысль Арсений.

За что боролась, как говорится, на то и напоролась. Мне бы радоваться, но… сомнения буйствовали пуще прежнего.

– То есть все твои намеки на свадьбу – это не шутки были, да? – Я потерла плечи. Арсений опять поднял руку, желая дотронуться до моего лица, но вспомнил просьбу и, взяв с заднего сиденья плед, накрыл им меня.

– Печку, может, включить? – спросил обеспокоенно.

– Не надо, – отказалась я. Он не первый раз это предлагал, но раньше мне не было холодно, а сейчас я резко захотела протрезветь, что в прохладе происходит куда быстрее, чем в жаре. Да и не люблю я, когда душно. – Лучше ответь на вопрос.

– Это сложно.

– Почему?

– Потому что ответ делает меня уязвимым.

– Ну не все же мне в этом положении оказываться, – мстительно пошутила я, вспомнив процесс установки меток и прочие свои приключения.

– Да, Лали. Про брак я говорил серьезно. – Он сложил на груди руки, будто тоже защищаясь. От меня, что ли? Или от щекотливой темы, к которой неожиданно подобрался наш серьезный разговор. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой и уже никогда не снимала это кольцо. – Туманов кивнул на перстень, который в темной машине казался сосредоточием света. Только не освещал все вокруг подобно фонарику, а концентрировал свет в себе, и лишь мягкий ореол окружал волшебный камень.

Вот сейчас одним своим заявлением Арсений обрушил большую половину выстроенных в моей голове вопросов, требующих прояснений. Как-то я не думала, что все настолько серьезно. Роман с приглянувшейся служанкой – да, возможно, даже вероятно, но замуж… что-то тут явно было нечисто, и это нервировало даже сильнее, чем участь любовницы-однодневки.

– Арс, так не бывает, – немного помолчав, пробормотала я.

– Бывает, Лали, – возразил он.

Мне бы насладиться привалившим счастьем: мужчина ведь роскошный, еще и дракон к тому же, но…

– Бывает, ты прав, – сдалась я, соглашаясь. – Влад тоже сделал мне предложение на третий день знакомства.

– Влад? – Голос Туманова изменился, а взгляд, который я чувствовала кожей, стал тяжелым и, подозреваю, недобрым. – Ты сравниваешь меня с ним? – Я не хотела его оскорбить, но, похоже, все равно умудрилась.

– Нет… да… – Раз решила быть сегодня честной, лучше таковой и оставаться. Заодно и посмотрю, каков жених в гневе. – Не обижайся, но… Ситуация похожая. Влад очень красиво ухаживал, пел мне дифирамбы и обещал золотые горы. Стремительный роман, скорая свадьба… и вот результат. Я оказалась одна: без ребенка, мужа, дома… без всего.

– У тебя есть дом, будет муж и дети. Двое! – Арсений нащупал мою ладонь под пледом и легонько сжал ее. Не взбесился, не наорал – это радовало. – Но если ты вдруг захочешь еще детей – я готов.

– Офигеть, – только и выдохнула я. Вот так сразу и все… мне… на третий день знакомства. Что-то здесь точно не так.

– Как-то твое «офигеть» не очень похоже на «да», моя дорогая невеста, – поддел меня дракон. Мягко, без раздражения, но с толикой грусти.

– Я все пытаюсь найти подвох, – призналась ему. – Может, ты абьюзер, Арс? Для них такой быстрый переход к серьезным отношениям – обычное дело. И запирание жертвы в четырех стенах, чтобы проще было контролировать, – тоже.

– Ну, спасибо, Лали! – усмехнулся Туманов. Не весело!

– Знаешь, я после развода с Владом столько литературы перечитала на эту тему, с девочками на форумах общалась, свой опыт пыталась анализировать… Влад ведь как раз из таких. То, что он не бил меня физически, не означает, что морально я не была у него девочкой для битья.

– Твой бывший – подонок и манипулятор, не гнушавшийся темным колдовством, – это факт. Но я – не он! – Туманов отпустил мою руку, правда, лишь для того, чтобы заключить ее в плен своих пальцев снова… уже под пледом. – Лали, я никогда тебя не обижу, клянусь. Осознанно уж точно. И никому не позволю обижать, поверь мне. – Верить хотелось. Очень! Это же сказка – найти такого защитника, но… со сказками у меня обычно не срастается. – Я мог бы зачаровать тебя, подчинить, заставить смотреть на меня влюбленными глазами и делать все, что я хочу. Еще семь лет назад мог бы, но отступил, решив, что ты счастлива замужем. Не стал ломать твою жизнь в угоду собственной прихоти. Но и не приглядывать за тобой издалека все равно не мог. Мазохист, знаю. – Он печально улыбнулся, поглаживая мою ладонь. – Мне не нужна покорная кукла, мне ты нужна, понимаешь? Такая, как есть. Со своей точкой зрения, которая далеко не всегда совпадает с моей. Чистая, нежная, добрая, открытая девочка… моя Лали. Моя ведь? – спросил с надеждой. И снова, как тогда, при нашей встрече три дня назад, я видела, как в нем совмещается несовместимое. Уверенность человека, достигшего в жизни больших высот, и робость мужчины, сомневающегося в ответных чувствах. А как же собственнические драконьи инстинкты? Ах да… Алекс же упоминал, что Туманов не такой.

– Но зачем? У тебя же все есть. И женщин тоже хватает – ты сам говорил.

– Лали, ты будто не слышишь меня, – с укором произнес Арсений. – Мне не нужны другие женщины – я хочу тебя. Только тебя.

– Почему? – спросила и замерла, испугавшись ответа.

– Потому что люблю. – Просто, коротко… без фейерверков и фанфар, но до чего же пробирает! Туманов достал мою руку из-под пледа, коснулся губами костяшек, а потом провел пальцем по безымянному, задев недовольно сверкнувшее кольцо. – Видишь, как оно сияет, будто его распирает от разбуженной силы.

– Силы? – Я смотрела на перстень, боясь поднять глаза на его хозяина. Влад тоже признавался мне в любви. Красиво, пафосно – в коленопреклоненной позе с заранее заготовленными цветами, вином и шоколадом. Тогда мне казалось это все жутко романтичным и искренним, сейчас же, сравнивая ситуации, я понимала, как была не права.

Новая версия наших будущих отношений с Тумановым пугала даже больше, чем та, где он наиграется и бросит меня, как одну из своих бывших пассий. Драконы однолюбы, а этот конкретный, оказывается, умудрился втрескаться в меня. Давно! Но ведь я-то его не люблю, несмотря на физическое влечение, уважение, восхищение… так, стоп. А что тогда есть любовь? Стоит с этим разобраться.

– Полностью магия кольца просыпается лишь в одном случае, Лали. – Голос Арсения вернул меня в реальность, выдернув из плена панических мыслей. – Когда дракон, надевший его на палец невесте, любит ее больше жизни.

Больше жизни… вот я попала!

– Выйдешь за меня замуж, Милалика? – серьезно спросил он.

– А у меня есть выбор? – искренне удивилась я.

– Есть… небольшой. Раньше думал, что смогу отпустить тебя, если ты не ответишь взаимностью, сейчас понимаю: нет, не смогу. Но я дам тебе время привыкнуть ко мне, детям и к мысли, что мы семья. Только, Лали… ради всех святых… не затягивай с положительным ответом, – потребовал наглец. – Я с ума по тебе схожу. И с каждым днем выдерживать дистанцию все труднее.

– Это ты-то выдерживаешь? – возмутилась я. – Одни метки поцелуйные чего стоят! А сегодня и вовсе без меток! – воскликнула, отбрасывая покрывало, чтобы притянуть этого дурака к себе и поцеловать. Самой. Без всяких там зрителей, магической защиты и прочих оправданий.

Раз это место для влюбленных парочек, надо оправдывать наше тут присутствие! Пока мой внутренний зверь самокопус в компании с неуверенностью не съели мой мозг чайной ложечкой, убеждая, как сильно я, обычная человечка, не подхожу волшебному ящеру.

– Да, Лали? Это значит да? – хрипло спросил жених, когда недостаток воздуха вынудил нас оторваться друг от друга.

– Давай попробуем, – отдышавшись, ответила я. – Только не форсируй события. Я ведь уже ношу твое кольцо, могу походить в невестах подольше без всяких свадеб. Дай мне время. Ты обещал.

– Я постараюсь.

– Про перстень, как понимаю, еще не все рассказано?

– Не все.

– А про риски, которые прилагаются к статусу твоей жены, отдельный рассказ будет? Домработницей у тебя быть опасно, а уж супругой… – Я рассмеялась, а Арсений помрачнел. – Расслабься, драконище. – Чмокнула его в кончик носа, отчего он смешно сощурился. – Трудности меня не пугают… если, конечно, бороться с ними мы будем вдвоем. Расскажешь про кольцо-то?

– Потом, – буркнул Арсений, перехватывая инициативу. В поцелуях, а не в беседе.

Не знаю, до чего бы мы так доцеловались, если бы не громкий всплеск, который привлек мое внимание, вернув с небес (когда только успела улететь?) на землю. Все еще находясь в мужских объятиях, я уставилась на выползающую на пирс чешуйчатую даму… с чемоданчиком. Отряхнувшись, точно мокрый пес, русалка на глазах преобразилась в женщину лет шестидесяти, одетую в скромный плащик и шляпку. Прихватив с собой терьера, коим стала ее поклажа, это чудо-юдо-рыба-фиг-знает-кто бодрой походкой направилось в город. Еще и в лучших традициях вечно недовольных бабушек кулаком погрозила прятавшимся в машинах парочкам, а в одну даже заклинанием пульнула, отчего включилась сигнализация.

– Офигеть! – снова выдохнула я, наблюдая за дамой с собачкой. Черт-те что и сбоку бантик!

– Издеваешься, Лали? – целуя в висок, шепнул Туманов. – На какую-то там русалку ты реагируешь точно так же, как на мое предложение руки и сердца.

– Прости, – смутилась я. – Но ты ведь сам виноват! Открыл для меня целый новый мир, который не перестает поражать.

– Хм, значит, придется бороться за твое внимание с изнанкой, – задумчиво хмыкнул дракон, – вот уж не думал, что у меня будет ТАКОЙ соперник. Но учти, сокровище, я не сдамся.

В доме Туманова…

Домой мы вернулись под утро. Было еще темно и тихо, все спали. Перешептываясь, как подростки, и держась за руки, как они же, мы переступили порог дома, чтобы увидеть следующее. Мимо, точно Карлсон без пропеллера, пролетел мой кот… с совой на хвосте. А за ними, завершая процессию, следовал Лем в образе сине-серо-черного мышонка, который в последнее время стал его основной ипостасью. На нас троица не обратила никакого внимания, будто облетать таким образом территорию для них в порядке вещей. Я же, узрев дружную компанию, пару раз тряхнула головой, пытаясь прогнать видение. И оно действительно прогналось… в смысле, с совершенно будничным видом полетело в прачечную.

– А это… – Туманов не договорил.

– Кот, – сказала я, глядя вслед Рыжику. – Летучий.

– Угу, – понимающе кивнул дракон, будто совершенно нормально, чтобы по дому, махая лапками, левитировал большой рыжий кошак.

– Злата на нем домашнее задание отрабатывала, – пояснила я, заподозрив, что Арс не в курсе всех наших вчерашних приключений.

– Угу, – повторил хозяин дома, контроль над которым он все больше терял. – Чего я еще не знаю?

– Вспомнить бы, – хихикнула я, пряча за ладонью зевок.

В машине уснула, и сейчас вопреки явлению разношерстной троицы меня снова начало клонить в сон. Хотелось наскоро умыться и забраться под одеяло, чтобы отправиться в объятия Морфея вместо объятий дракона. Хотя, если подумать, я бы совместила. Только сама же велела ему не торопить события, так что спать придется в обнимку с подушкой.

– Я сегодня заночую у тебя, Лали.

Гм… а может, и не придется.

– Зачем? – уточнила, заподозрив неладное. Больно уж серьезным и собранным выглядел мой спутник. Вряд ли он намерен соблазнять меня с таким лицом.

– Хочу поставить в твоей комнате зеркало из гостевой и ослабить магическую защиту. Зверя мы подразнили… зверей, – образно выразился он. – Теперь ход за ними.

– По-моему, мы их не столько дразнили, сколько запугивали. Ты уж точно. – Несмотря на интерес к поднятой теме, я опять зевнула. Аж неловко как-то. – Думаешь, призрак все равно заглянет в гости? А если он… она… не имеет отношения к Агриппине, Эвелине и Владу? Мне все больше кажется, что Тоня твоя…

– Не моя.

– Твоя бывшая, – возразила я, на что Арсений, подумав, кивнул. – По-моему, ей на том свете неспокойно, что-то мешает. А я – связующая нить с вашей семьей. Только более уязвимая, потому что человек. Вот она и ломится ко мне. – Вариант был по-своему логичный и самый безобидный. Мне он нравился больше, чем натравленный на меня призрак, подчиняющийся командам какой-нибудь гадины из числа вышеперечисленных.

– Вот и попробую это выяснить. Заодно и сон твой посторожу, – ласково сказал Арсений, привычно касаясь губами моего виска.

Теперь уже привычно. Когда он это делал, я прикрывала глаза и тихо млела. Все тревоги отступали сами собой. Казалось, что мне больше не страшны ни живые дракайны, ни мертвые, ведь рядом со мной защитник, способный справиться со всеми невзгодами. Иллюзия, самообман? Возможно. Но так приятно было думать, что это правда.

– Да, ты прав. Пожалуй, лечь в одной комнате – отличная идея, – решила я. – Так хоть действительно высплюсь, а ты… тебе не привыкать по ночам колобродить. Кстати, давно хотела спросить: ты вообще спишь?

– Сплю. – Туманов широко улыбнулся, помогая мне снять верхнюю одежду и подняться наверх, хотя я и сама бы прекрасно справилась. – Два-три часа в сутки мне обычно хватает.

– Умереть можно… от зависти, – прошептала я. – Мне обычно и восьми мало. Это я у вас тут в непонятном режиме живу, но, чую, скоро организм возьмет свое и вырубит меня часов на двенадцать.

– Сегодня и вырубит. Я ему помогу, если что, – загадочно шепнул дракон.

– Чарами?

– Чарами, – подтвердил он. – Не бойся, они здоровью не вредят, скорее наоборот.

– Не надо чар, – буркнула недовольно. – Я и сама справлюсь. Вот доберусь только до кровати…

Добралась до нее я минут через двадцать. Пока душ приняла (одного умывания показалось мало), пока волосы подсушила, пока в пижаму переоделась, не в ту, что вчера, а в новую, но она была похожа на прежнюю как две капли воды, только чистая. Регина Юрьевна в прошлый раз сочла мой шелковый комплект слишком целомудренным. Самое оно! И для крепкого сна, и для охоты на призрака.

К чести Туманова, скажу – соблазнить меня он даже не попытался, пусть и прилег рядом. Не для того, чтобы получить свое, а просто… обнять, погладить по волосам и прошептать на ухо, какая я милая, нежная, любимая. Сама не поняла, как уплыла в страну грез, пригревшись на его груди. Мне снилось что-то хорошее, светлое… пока не увидела в полумраке подсвеченной лианами комнаты стоящего напротив зеркала Арса, который глаза в глаза смотрел на призрачную женщину по ту сторону стекла.

Видение обеспокоило, даже напугало, мне стало холодно, неуютно… я заметалась по постели, разбрасывая подушки, комкая одеяло, а потом на лоб легла чья-то прохладная рука, и все резко прекратилось, на смену неприятному сну пришла блаженная темнота.