Глава 2

— Где его лучше встречать? — спрашиваю у тети, когда мы вместе спускаемся по винтовой лестнице.

— Тронный зал — самый приемлемый вариант.

— Я так и думала…

Только не получается так, как хотелось бы. Когда мы заходим в тронный зал, он уже полон вражеских воинов, а на престоле вальяжно развалился драконий король. Наша небольшая группка: я, тетя и еще три девушки, как я понимаю, фрейлины, замираем на входе. Что мне полагается делать? Согнать его с трона? Или проигнорировать подобное неуважение со стороны короля?

— Какая наглость, — ахает позади меня одна из фрейлин.

Согласна. Но не уверена, что мое праведное возмущение оценит хоть кто-то в этом зале, полном разгоряченных сражением мужчин. Их взгляды осматривают нас всех очень тщательно и жадно. Представляю каково сейчас фрейлинам, молоденьким девушкам, если даже у меня, дамы взрослой, мороз прошелся по коже от подобных кровожадных взглядов. Но… я же принцесса, или кто?

Расправляю плечи и, не спуская взгляда с наглеца на троне, иду сквозь толпу воинов. Те расступаются перед нами, как море перед Моисеем, обдавая запахом железа, крови и пота. Ощущения, должна сказать, острые.

Подхожу к трону. Кресло стоит на возвышении из трех ступеней. Король сидит, глядя на меня с насмешкой. Я бы поверила, что он расслаблен и доволен собой, если бы не заметила, как напряжены его руки, держащиеся за подлокотники трона. Ждешь истерики, король? Не дождешься!

— Леди Бригитта, представьте нас, — говорю тёте.

— Ваше Величество, король драконьих земель Ровальд Яростный, вас почтила своим присутствием Ее Высочество, наследная принцесса Арувии Алев Огненная.

— Да, я заметил, — отвечает король, не делая попытки поприветствовать, или хотя бы освободить пока еще чужой трон.

— В ваших краях принято сидеть, когда знакомитесь с дамой? — спрашиваю спокойно, выдерживая горящий огнем взгляд дракона.

— В наших краях заносчивых принцесс принято пускать по кругу, — угрожающе произносит Ровальд.

Собравшиеся в зале воины по достоинству оценивают шутку своего правителя: начинают похотливо посмеиваться, отпускать пошлые реплики. Простые солдаты, что с них взять?

— Ну мы же не в ваших краях, — отвечаю. — У нас в королевстве принято обсуждать важные вопросы наедине, в приятной обстановке, за вкусным ужином и вином. Уверена, вы и ваши воины очень проголодались. Если не возражаете, я прикажу приготовить яства для всех. Мы же с вами сможем поговорить в более… подходящей обстановке.

Король встает с трона и спускается ко мне, не сводя взгляда с моих волос, убранных в элегантную прическу. Поднимает руку. Сжав зубы, буквально заставляю себя не дернуться и не отпрянуть, когда он касается пальцами прядей возле моей шеи.

— Ты действительно огненная. Твои волосы как драконово пламя. Никогда не видел подобный оттенок, — замолкает, продолжая пропускать пряди сквозь свои пальцы. — Возможно, в твоем предложении с обедом есть смысл. Покажи мне свое гостеприимство.

Будь я молодой и глупой, я бы пропустила намек в его словах. Но… то, как он произнес «гостеприимство» вот просто фу. Не будет вам, Ваше Величество десерта в виде меня! По крайней мере не сегодня. А дальше… дальше буду действовать по обстоятельствам.

— Леди Бригитта, организуйте застолье. Воинам в столовой, а нам… — задумываюсь, учитывая, что я понятия не имею, где мы можем уединиться так, чтобы в то же время быть на глазах у слуг. Не факт, что это поможет, но все же…

— На террасе, — подсказывает тетя, — будет в самый раз.

— Значит, там и расположимся, — отвечаю. — Пройдемте? — это уже говорю драконьему королю.

Он самым наглым образом хватает меня за руку, и так мы идем. Дорогу я не знаю, поэтому ориентируюсь на фрейлин, которые в нужный момент поворачивают в том направлении, куда нам надо.

Выходим на залитую солнцем террасу. Лето, тепло. С высоты, наверное, третьего этажа, видно море внизу и далеко-далеко, почти на линии горизонта — островок. Красиво. Спокойно. Могло бы быть, если бы не жалящий взгляд темных глаз короля. Слуги очень быстро сервируют стол под зонтом.  Атмосфера крайне интимная, как по мне. Тишина, запах роз, круглый небольшой столик, два стула друг напротив друга, но все равно слишком близко.

Дракон помогает мне занять место, не упустив возможности пройтись ладонями по моей спине сверху вниз. Делаю вид, что не заметила. Слуги выносят блюда, напитки и тихонько удаляются, не мешая нашему обеду. Король Ровальд не ест, только пьет, не спуская глаз с меня, с интересом наблюдая за тем, как я ем.

— Странно, я думал, вы утратите аппетит, узнав, что ваше королевство захватили враги, а родители умерли, — начинает «светскую беседу» дракон.

— Так и есть, — отвечаю, вонзая зубы в кусок хорошо прожаренного стейка. — Разве же это аппетит? — Нарезаю на кусочки спаржу, быстро уминая и ее. — До всех этих проблем я могла целого поросенка съесть и даже животом не маяться. Бывало, матушка говорила, что если я буду продолжать в том же духе, то стану такой же огромной, как моя двоюродная тетка, которая однажды застряла в дверях, из-за чего пришлось выбивать стену.

Вообще не знаю, кто меня за язык дергает. Но внезапно захотелось расписать принцессу такой, чтобы у дракона все упало. Ну а что? Вдруг, повезет.

Увы. Мне попался дракон-извращенец.

— Правда? Люблю женщин с хорошим аппетитом. Это говорит о том, что и в других сферах жизни они такие же ненасытные.

Ну, фу! Озабоченный какой-то, честное слово! Даже аппетит пропал.

— Вы всегда такой откровенный?

— А что? Вы хотели бы, чтобы я лгал и изворачивался? Не вижу смысла. Пусть лгут те, кто слаб. Сильным это не пристало.

— Возможно, но и говорить такие вещи девушке…

— Мне нравится, как вы краснеете в негодовании, — перебивает меня король Ровальд. — Сначала щеки, потом ваши маленькие ушки и последней — шея. Это красиво.

— Благодарю, — стараюсь успокоиться, чтобы краска быстрее сбежала с кожи.

— Я давно живу на свете, принцесса. И привык говорить прямо. Ты мне нравишься. Я хочу видеть тебя в своей постели нагой и беспомощной. В другое время и в другом месте, я бы просто скинул вот эту всю посуду и прямо на столе сделал бы с тобой то, что хочу с того момента, как ты вошла в тронный зал.

Мои щеки вспыхивают таким жаром, что во рту пересыхает. Беру стакан воды, делаю несколько глотков, просто чтобы сдержаться и не нагрубить, прекрасно понимая, к чему это может привести.

— Но сейчас такое интересное время. Скоро красная луна, если это тебе что-то говорит…

— Нет, увы, — пожимаю плечами.

— Ну нет и нет, — улыбается дракон, слегка пугая меня своей усмешкой, такая она холодная и… неприятная.

Рассматриваю сидящего напротив меня мужчину. Высокий, сильный, худощавый, но, уверена, под одеждой сплошные сухие мышцы. Черные волосы и темные, жгучие глаза. Красив. Очень. Но эта красота какая-то холодная, словно высеченная из камня.

— Нравлюсь? — спрашивает насмешливо.

— Не уверена, — отвечаю прямо.

— Ничего, привыкнешь. Я все решил. Мне нравится твое королевство. Его климат и цветущие сады. Пожалуй, я позволю ему расцветать и дальше, так же, как и тебе, но под моим руководством.

— Что, простите? — переспрашиваю.

— Я предлагаю объединить наши королевства не путем захвата, а путем дипломатического союза. Твоего и моего. Ты станешь королевой, спасешь своих людей, получишь в мужья воина, имя которого внушает ужас, а значит, никто не осмелится напасть на тебя. Мне же требуется только одно.

— И что это? — спрашиваю, затаив дыхание.

— Наследник, — отвечает, сверкнув глазами дракон. — Всего-навсего.

Действительно. Всего-навсего. Мелочь какая.

— Ты родишь мне наследника и на этом твои обязанности жены будут закончены. Дальше — делай, что хочешь. В пределах разумного, конечно. Я не буду принуждать тебя к супружеской жизни, и вообще появляться тут часто не буду. Наши пути разойдутся, когда я получу ребенка.

— То есть, ты его заберешь?

— Естественно.

— А если родится девочка?

— Не волнуйся, не родится, — смотрит на меня черными глазами, которые как две пропасти на его лице. Темные, холодные и жуткие.

— Мне нужно подумать, — пытаюсь выиграть время, чтобы разузнать хоть что-то об этом мире и об Алев, место которой я заняла.

— Нет. Обряд нужно провести сегодня, на закате. Потом я уеду и вернусь через три недели, как раз ко времени красной луны. Решай сейчас. И помни о последствиях.

Последствиях. Да уж. Встаю из-за стола, подхожу к периллам террасы, смотрю вниз. Скалы, море. Красиво. Задаюсь вопросом, готова ли я пожертвовать собой ради народа, которого я не знаю и королевства, в котором живу первые сутки? Не готова. Ладно. А готова ли я жить с пониманием, что всех, кто здесь есть, убьют, включая этих хрупких и совсем еще молоденьких фрейлин? Что смерть их, скорее всего, будет нелегкой? Готова ли я взять эту ответственность на себя? Не за чужие жизни, но за чужие смерти? Нет, не готова. И от мысли, что нужно выбирать, тошнит. Но… по факту, выбора у меня нет.

— Хорошо. Я согласна, — отвечаю, все еще надеясь, что я что-то придумаю за то время, пока дракона не будет в столице.

— Замечательно. Наряд для обряда уже в вашей комнате, принцесса. Оденьте его и будьте готовы к закату.

С этими словами дракон покидает меня. Через минуту забегает тетя.

— Ну что? О чем вы договорились?

— О чем мы могли договориться? Разве у нас есть, что ему предложить, кроме моего тела и прав на королевство?

— Не падай духом, Алев. Да, о короле говорят много всякого, но не обязательно это правда. Лично я слышала, что он хорош в постельных утехах. Поверь, для мужа это очень даже неплохо. И потом… ты молодая, красивая. Наверняка ведь сможешь смягчить его черствое сердце и со временем…

— Леди Бригитта, — прерываю монолог родственницы, — мне совершенно все равно, что там говорят про постель дракона. И я вас очень прошу, впредь не позволяйте себе таких вольностей в разговоре со мной.

С трудом удается подавить очередную волну тошноты при мысли об интимной стороне брака. Да уж. В этом есть даже какая-то ирония. На Земле я всю жизнь прожила сама, потому что так и не встретила того единственного, кого бы полюбила. А тут приходится выходить замуж не просто за того, кто мне не интересен, но за того, кто вызывает категорическое отторжение.

— Я просто хотела тебя утешить, — говорит тетя.

— Благодарю вас, но не нужно. Лучше проводите меня в мои покои. Я хочу немного отдохнуть перед церемонией.

Болтая что-то без умолку, леди Бригитта провожает меня до нужных мне комнат и, попрощавшись, уходит. Я же, отправив фрейлин отдохнуть, принимаюсь медленно и методично обыскивать все комнаты, особенно тщательно — спальню. Мне нужно понять, каким образом я здесь оказалась, и нельзя ли все вернуть, как было? К тому же времени у меня очень мало. Солнце скоро начнет садиться.