Глава 3

Увы. Мои поиски не дали никакого результата. Попались, правда, кусок текста, написанный на бумаге, а затем сильно помятый и потому малопонятный, какой-то странный камень, не драгоценный, а просто часть скалы, и на столе — песок. Это не удивительно, учитывая, что рядом море, но мне внушил подозрения тот факт, что вся остальная мебель и полы — чистые. Значит, кто-то рассыпал песок на столе намеренно, но зачем?

Спокойно подумать мне не дали фрейлины. Весело щебеча, они принесли все вещи для подготовки к венчальному ритуалу и принялись за украшение меня. Едва удалось отбиться от них в ванной, чтобы не шли и не приставали с мытьем. Я, даже будучи пенсионеркой, сама как-то управлялась. А тут молодая, здоровая и кто-то будет меня мыть. Спасибо, обойдусь!

Едва я успеваю выйти из ванной, как меня окружают со всех сторон и принимаются за работу. Одна девушка вытирает мои помытые волосы, другая — полирует ногти на руках и ногах, третья — наносит какие-то крема и масла.

Платье, которое приготовил драконий король — верх шика. Бежевое, с золотым напылением. Оно кажется достойным королевы, но я всего лишь принцесса. Наряд меня душит, тяготит. Длинная юбка путается в ногах, корсет мешает дышать, а вечно сползающая с плеч ткань — бесит. Удобство новобрачной, судя по всему, в расчет не бралось при создании подобного наряда. К нему же прилагаются туфли-колодки, на высоких каблуках, тесные и неудобные.

Уже одетой мне делают прическу и надевают на голову корону. Тяжелую и неудобную. Как туфли и платье. Чудесный ансамбль получается.

— Ах, как вы прекрасны, Ваше Высочество, — вздыхают то одна, то другая фрейлина.

Чувствую себя золотой рыбкой, случайно выпрыгнувшей из аквариума. Остается только хлопать губами и таращить глаза. И задыхаться от собственной беспомощности. Не сдержавшись, под предлогом, что мне нужно подумать, выгоняю фрейлин. Ходить из угла в угол — сложная задача, учитывая наряд, поэтому я решаю, пока еще есть время, просто прогуляться к морю.

Спуститься по ступенькам в тех туфлях, что идут к наряду — нереально, поэтому я снимаю их и иду босиком, подобрав подол руками. Когда винтовая лестница заканчивается, выхожу в коридор. В принципе, строение замка мне понятно, думаю, если сейчас несколько раз поверну вправо, смогу выйти через какой-нибудь черный ход к морю.

Уверенная в себе и своих умениях разбираться в окружающей обстановке и местности, иду дальше, пока внезапно не слышу знакомые голоса за одной из колон. Чуть высунувшись, вижу что-то вроде балкончика, на котором стоят король Ровальд и леди Бригитта. Они повернуты лицом к морю и, по идее, я не должна слышать, о чем они говорят, но слышу. Не все, но и того, что до меня долетает, мне хватает.

— Хорошо, что она согласилась на обряд, — говорит тетя.

— А что, могла не согласиться? — приподнимает бровь дракон.

— У Алев очень сложный характер, родители ее избаловали. Плюс, еще эти способности к магии… Я, если честно, очень удивилась, что она внезапно проявила заботу о королевстве и своем народе. Думала, ее придется связать и в таком виде принести на ритуал.

— Тем большим ударом для нее будет, когда я после нашей первой брачной ночи, прикажу сжечь дотла деревни в округе, а в вашем замке хорошенько прорежу ряды вельмож.

— Вы обещали уничтожать только тех, кто неугоден короне, — говорит тетя.

— Так и будет, — подтверждает король. — Предатели и их семьи умоются кровью, как я вам и обещал. Принцессу я заберу с собой, а вы сможете занять место на троне, провозгласив вашего отпрыска королем.

— Как и было задумано.

— Именно так, как было задумано.

Как у меня получилось тихо оттуда уйти — не знаю, опомнилась уже на морском берегу, когда пальцы ног в чулках ощутили жар песка. Получается, моя жертва никому не нужна и ничего не решит? Люди все равно пострадают, потому что их, как и меня уже предали?! Значит, мне нужно бежать отсюда! Но куда и как?

Растеряно осматриваюсь, когда внезапно слышу шаги в мою сторону. Надо спрятаться, но куда?? Судорожно оглядываюсь вокруг и зачем-то хватаю большую палку.

Вцепившись в палку до побелевших пальцев, затаиваю дыхание. На берегу появляется… дракон! Ясное дело, кому же еще тут гулять, как не ему?! Что за невезение такое!

Первое мое желание — подойти к нему, поговорить, договориться. А потом вспоминаю слова одной моей подруги: «Алевтина, ты судишь о людях по себе. Думаешь, если ты так никогда не поступишь, то и другие не поступят. А это не так. Все мы разные».

С чего я вдруг взяла, что дракон будет со мной о чем-то договариваться в обход тетушки? Тем более, у него с ней давно все схвачено. Что такого могу предложить я, чего не может она? Ответ прост — ничего. Так что, похоже, времена переговоров закончились. В таких жизненных обстоятельствах повлиять на судьбу королевства и подданных я не имею власти, но вот изменить собственный выбор — вполне способна.

А потому… перехватываю палку покрепче, жду, когда появится дракон. Надеюсь, конечно, что он уйдет, но если нет… отбиваться буду до последнего вздоха! Не будет ему овечки на заклание!

А шаги все приближаются, доводя меня до пика решимости зубами выгрызать свое право жить так, как хочу. Ближе, ближе и еще ближе. Похоже, моя надежда, что дракон пройдет мимо, и я просто тихонько сбегу, напрасна.

Вот появляется его голова-а-а…. и я, недолго думая, изо всех сил бью по ней палкой. В какой-то момент у меня возникает ощущение покалывания в пальцах и чувство, что мое орудие на долю секунды стало тяжелее, чем было.

Раздается хрип, и дракон валится мордякой в песок. Касаюсь дрожащими пальцами его шеи. Пульс есть, не убила. Почему-то даже жаль, что остался жив.

— О, боги! — вскрикивает няня. А она здесь что забыла?

— Ты почему здесь? — спрашиваю. Сегодня у меня уже были сюрпризы с тетей, посмотрим, что приготовила няня.

— Ой, я видела, как вы вышли через черных ход и поспешила узнать, что происходит… а еще… помочь хочу.

— Помочь? Правда? — переспрашиваю.

— Пантеоном наших богов клянусь, Ваше Высочество. Никогда не задумывала против вас ничего, и никогда не буду. Ибо знала вас еще малышкой, как дочь свою любила и люблю.

— Хорошо. Допустим, я поверю. И как ты хотела мне помочь?

— У меня есть план! — глаза няни хитро блестят. — Дракон сюда шел не просто так, он запах ваш услышал. И не дал бы вам уйти ни за что. Поэтому нужно торопиться. Вон там, в кустах, я спрятала лодку. Понимаю, что грести веслами — не самое просто дело, но уж как-то постарайтесь, Ваше Высочество.

— И? Куда мне плыть на лодке-то? В открытое море? Странная идея.

— Вообще-то во-о-он на тот остров, на горизонте, — няня показывает на море. — Там дракон вас не достанет.

— Почему?

— Это проклятый остров. Туда никто не сунется, слишком много ужасного рассказывают о той земле и ее обитателях.

— И? Ты считаешь, что будет правильно мне туда лезть?

— Других вариантов нет. Или проклятый остров, где драконы вас не достанут, или готовьтесь к ритуалу.

— Хорошо. Поняла. Там действительно все так страшно, как рассказывают? — спрашиваю с тайной надеждой, что люди просто слегка привирают, пугая детишек.

— Думаю, там еще хуже, — «утешает» няня.

— Вот спасибо, — язвлю я.

— Нет, я, конечно, не настаиваю, но мне кажется, дракон уже шевелится. И если вы не успеете хорошенько отплыть, он вполне может вас поймать.

— Хорошо! Согласна! И… спасибо, нянюшка, — поддавшись порыву, обнимаю добрую женщину и бегу в ту сторону, где она спрятала лодку.

— Бегите-бегите. А я пока отвлеку этого душегуба! — напутствует меня няня.

Я же, задрав юбки до талии, несусь вперед. Главное — успеть. Лучше уж проклятый остров, чем король драконов! Доплыву — разберусь, что можно сделать.

Как и говорила няня, лодка стояла в кустах, прикрытая ветками и травой. Вполне приличное судно, не рухлядь. В ней же лежал запас воды и немного еды, удочки, нож и какое-то странное устройство, похожее на камешек, но удивительно красное и теплое. Возможно, это местные спички.

В кустах, возле воды слышно, как кто-то барахтается и хрипит. Осторожно, мало ли что там может быть, отодвигаю странный морской камыш и обнаруживаю… запутавшегося в рыболовную сеть маленького рыжего котенка. Бедненький!

Захожу в воду, не обращая внимание на намокшую юбку, пытаюсь разорвать тонкие нити руками, они режут пальцы, но не поддаются.

— Сейчас, малыш, подожди! — бегу к лодке, хватаю нож и назад.

Быстро и аккуратно, чтобы не поранить котенка, разрезаю сеть, вытаскиваю обмякшее тельце. Сердце стучит, как ненормальное. Выбегаю на берег, падаю на колени, похлопываю животное по узенькой спинке. В этот момент ко мне, истошно вопя, подбегает кошка с еще одним малышом.

— Сейчас, сейчас все будет хорошо! Давай же, малый, дыши!

Испугаться, что котенок утонул, пока я бегала за ножом, не успеваю. Мои пальцы обжигает жаром, животное вздрагивает всем телом, издает что-то вроде хрюканья, извергая из себя воду, а потом начинает дрожать. Облегченно выдохнув, отдаю малыша маме, которая принимается усиленно его вылизывать и что-то тихо порыкивать. Ругает, наверное, что полез туда, куда нельзя.

Усмехаюсь. Руки слегка подрагивают от пережитого волнения, а сердце все еще стучит в ускоренном темпе. Тем же ножом, что освобождала котенка, отрезаю нижние юбки с платья, которые сейчас намокли и обвисли пудовой тяжестью. Верхняя часть платья становится из-за этого слишком длинной, поэтому поднимаю подол и подворачиваю  на талии, перевязывая длиннющими тесемками корсета. Вроде, держится.

Подхожу к лодке, чтобы освободить ее от веток и веревок вижу кошку и двух котят, вольготно устроившихся на носу.

— Э-э-э… ребята, предъявляйте документы и билеты. Нету? Значит, до свидания. Этот круиз для меня одной.

Кошка шипит, когда я беру сначала одного котенка, а потом и другого, и выношу обоих на берег.

— Давайте, мамаша, топайте за детьми, — подсказываю кошке, как надо действовать.

Животное недовольно фыркает и легко спрыгивает на песок. Я же, стараясь не растягивать свой побег еще больше, чем уже получилось, скрипя зубами, толкаю лодку в воду поглубже. С первого раза не получается, застряла. Приходится снова усесться на колени и руками разгребать мокрый песок, в котором загрузло суденышко. И делать это нужно побыстрее. Пот течет по спине, заливает лицо, а я загребаю не хуже собаки. Комья песка летят в разные стороны. Снова пробую толкнуть. В этот раз лодка хоть и с трудом, но ныряет на глубину. Радостно взвизгнув, карабкаюсь на судно и тут меня ждет сюрприз… На носу сидит кошка и ее котята.

— Да что за…

Ну не выбрасывать же их за борт?

— Я плыву на проклятый остров, — вообще не знаю зачем, но разговариваю с кошкой. —   Смотри, сама сюда залезла, сама и отвечай теперь за своих котят. Мне с вами нянчиться некогда.

Кошка невозмутимо поднимает заднюю лапу… и начинает вылизываться. Это меня сейчас послали с моими поучениями, или показалось?