Глава 4

Да уж… давно я не сидела на веслах. Тяжело, неудобно. На хрупких девичьих ладонях почти сразу наливаются мозоли. Руки пекут и грести становится еще тяжелее. Силы и упорства мне только и придает понимание, что в любую секунду на берег может выскочить разозленный дракон, а я тут ёрзаю туда-сюда, почти что нарываюсь на проблемы.

Только когда берег становится едва виден, я позволяю себя слегка перевести дух, и попить немного воды, а потом опять взяться за весла. Почему-то труднее всего грести становится уже возле самого острова. Вот он, перед моими глазами. Я уже слышу запах фруктов и каких-то цветущий растений. Собираю последние силы и работаю веслами максимально сильно и быстро. Но по какой-то странности, берег все не приближается.

Я уже выбилась из сил, а так и не приблизилась к острову. Не выдержав, восклицаю:

— Да что за фигня!

— Что такое фигня? — доносится до меня вопрос.

Вздрагиваю, осматриваюсь. Кто это спросил? Никого же нет. На носу лодки сидит кошка, котята, прижавшись к мамке, спят. Может, у меня обезвоживание? Нужно еще попить. Беру кожаную флягу, оставленную няней, и делаю три больших глотка.

— Ты погоди выпивать всю воду, она еще может понадобиться, — снова раздается все тот же голос.

Я вздрагиваю и роняю флягу.

— Ну что за неумеха? Совсем руки кривые, — припечатывает меня голос без обладателя.

Быстро поднимаю флягу и закупорив ее, снова кладу на дно лодки.

— Нормальные у меня руки, — огрызаюсь. — А ты, если хочешь поговорить, то сначала покажись!

— Так я и не пряталась, — сообщает мне голос. — Оглянись, тупица!

Делаю, как было сказано. И?

— И? Где ты? Я никого не вижу, кроме приблудной кошки и ее детенышей.

— Я же говорю — тупица, — отвечает голос.

Я снова оглядываюсь и встречаюсь взглядом с рыжей прохвосткой, пролезшей ко мне на шлюпку без спроса.

— Да, это я с тобой разговариваю, — отвечает кошка, делая при этом такую высокомерную морду, словно это не я принцесса, а она. — Надо же как мне не повезло. У всех питомцы как питомцы, а у меня — туго соображающая малохольная принцесска.

Понятия не имею, как я не заорала?! Я бы, может, и ругнулась, да тут малыши спят, поэтому подавила в себе подобное желание.

— Ты? Кто? Как?

Честно, мне и самой неприятно из-за своих выпученных глаз и нечленораздельных вопросов. Но! Не каждый день встречаешь говорящих кошек!

— Меня Алиса зовут. Так и быть, возьму тебя под свою опеку, хотя… ты такая бестолковая, мне даже удивительно, как у тебя получилось почти доплыть до острова. По идее, ты должна была перевернуть лодку еще на середине дороги, и пойти ко дну из-за своего ужасного платья.

— Знаешь, что… Алиса, — я приподнимаюсь совсем чуть-чуть, чтобы не опрокинуть лодку, и беру весло обеими руками, — очень опрометчиво в твоем положении всячески оскорблять того, кто запросто может выкинуть ваши наглые рыжие морды за борт.

— Эй, ты чего это так странно взяла весло? Слышь, ты брось дурить! Алевтина! Прекращай этот спектакль! Тебе очень повезло, что мы встретились, я помогу обжиться на острове. Возможно, даже получится умилостивить его хозяина! Алевтина, не дури, слышишь?!

Я останавливаюсь не потому, что рыжая кошка мне что-то там обещает, а потому что называет меня не именем принцессы, а моим, собственным.

— Откуда ты знаешь, что я не Алев, а Алевтина? — спрашиваю у кошки. — И не вздумай юлить, сразу пойдешь за борт! Уверена, такие как ты, не тонут. А малышей так и быть, до острова я довезу.

Н-да, странные нынче времена. С кошками приходится договариваться.

— Да кто юлит-то? — кошка делает вид, что обиделась и собирается повернутся ко мне задом, за что тут же получает по своему пушистому месту краем весла. — Эй! Я, между прочим, крайне редкое магическое существо! В отличие от тебя! И нахожусь под защитой… эм… общества Защитников. Вот пожалуюсь, они приедут и весло это засунут тебе… Сама знаешь куда, не девочка давно!

— Так-с, киса, если ты уже выговорилась, то теперь послушай меня. Я тебе не девочка, это точно. И насквозь вижу таких рыжемордых хитрецов, вроде тебя. Это не я к тебе в лодку полезла. Причем дважды. Из данного факта делаю вывод, что тебе ну очень надо на остров. Или же быть со мной. А, возможно, и то, и то. Так что можешь сколько угодно топорщить усы, но из нас двоих именно ты больше нуждаешься во мне, чем я. Если хочешь, чтобы мы плыли дальше — рассказывай. Иначе — я сяду и буду сидеть. И никуда не поплывем.

Демонстративно усаживаюсь на лавку лицом к кошке, все еще держа весло. И отворачиваюсь, глядя на остров.

— Что? Не боишься, если дракон прилетит?

— Нет. Не боюсь, — на самом деле боюсь еще как, но ни за что не проявлю перед этой нахалкой свой страх. Животному сразу нужно показать, кто главный, иначе будет ссать в тапки и воровать еду со стола. Может, эта кошка и не такая… хотя…

— Что ты так ехидно улыбаешься? — спрашивает рыжая морда, которая Алиса.

— Да так… просто мысли.

— Ладно уж. Так и быть, расскажу тебе немного. Да, я знаю, что ты Алевтина, а не принцесса Алев. Бывшая хозяйка этого тела наделала глупостей и кому-то нужно было их исправлять.

— А что она наделала? — спрашиваю с интересом.

— Она узнала, что ее родители погибли и испугалась того, что с ней сделает дракон. Все просто. Алев обладала магией смерти. Совершив ритуал, она призвала душу женщины, своего духовного двойника, тебя то есть. И обменяла вас телами.

— Э-э-э… ты сейчас серьезно?

— Похоже, что я шучу? — кошка демонстрирует мне совершенно невозмутимую морду. — Может, улыбку где-то видишь?

— Слушай, я к вам сюда попала из мира, где о магии знают только по книжкам и фильмам…ну в общем, не знают вообще. Так что нечего ёрничать.

— А как вы живете там? Без магии? Пещерные существа какие-то.

— Почему сразу пещерные существа, — возмущаюсь, — очень даже неплохо живем. Магию нам заменяют техника и медицина. Но об этом давай позже. Получается, Алев думала, что самая умная? Призовет своего двойника, оставит его отдуваться с драконом, а сама будет отдыхать в неведомых мирах? Ну… тут ее ждет облом. Даже если предположить, что мое тело осталось живым, веселой ее жизнь не будет. И уж совершенно точно, будет недолгой.

И тут меня пробирает смех. Визгливый. Истерический. До слез.

— Ты сошла с ума? — интересуется кошка, скептически наморщив моську.

— Нет, — вытираю заслезившиеся глаза, — но близка к этому, как никогда.

— Да? Ну потерпи немного. Дальше будут еще такие новости, что у тебя точно крыша протечет, — успокаивает меня наглая рыжая морда.

— А почему именно ты помогаешь мне? Другого никого не было, собачки, например? — спрашиваю у кошки.

— Почему сразу собаки? — у животного встает дыбом шерсть.

— Не знаю. Может, потому что более дружелюбный зверь? Я сейчас в одном шаге от помешательства, а ты, вместо того чтобы меня поддержать, старательно толкаешь за грань.

— Ерунда. Это тебе показалось, — отвечает кошка, презрительно скривившись. — Ты теперь мой питомец, я за тебя в ответе.

— И все же? Почему ты?

— Так ведь ты сама меня выбрала, — говорит.

— Когда это я успела? Что-то не припомню…

— В своем мире. Когда бросилась спасать моего ребенка в реке и перешла вслед за ним сюда. И тут, когда вытащила из сети. Дважды спасла. Замкнула круг.

— А разве это не Алев меня сюда притащила?

— Алев — дура! — припечатывает кошка в своей традиционной манере. — Неуч темная! Боги дали ей магию, а мозгов не дали. Она тебя призвала, да только ты бы тут летала духом бестелесным, ведь наша очень деловая магичка напортачила с ритуалом. Поэтому я и вмешалась. Кошки, как ты знаешь, имеют способность одновременно быть тут и за гранью.

Смотрю на нее, вылупив глаза.

— О, боги! Только не говори, что ты не знаешь.

— Ладно. Не скажу.

— И за что мне вот это все?? — вопит кошка куда-то в небо, театрально подняв руки-лапы к облакам.

— Слушай, ну ты же сама вмешалась. Инициатива наказуема, это всем известно, — сообщаю ей наставительно.

— Да, ты права, — неожиданно легко соглашается рыжая Алиса. — Но я просто не могла не вмешаться. Работа такая… Ладно, мы что-то с тобой очень долго болтаем, того и гляди — дракон нагрянет.

— Вот да! Его еще не хватало. Хорошо, что мне нужно сделать, чтобы мы причалили к острову? Почему не получается?

— Да потому что у острова есть особые хранители… до поры до времени. И тебе нужно попросить у них разрешения причалить.

— Шутишь? — переспрашиваю.

— Похоже, что я улы…

— Не похоже, — перебиваю кошку, — но все равно твои слова звучат уж очень дико.

— В вашем мире, может, и дико. А у нас тут любая травинка может тебе в горло впиться, а может жизнь спасти. Сечешь, принцесска?

— Мы же, вроде, выяснили, что я не Алев.

— И что? Буду называть тебя принцесской, пока не поумнеешь. Пока что прогресс не наблюдается.

— Н-да-а-а, нормально ты разговариваешь с тем, кто дважды спас твоего ребенка.

— А ты на жалость и благодарность не дави. Я тебя вот прямо сейчас весь долг с процентами отдаю, а ты спрашиваешь, уж не шучу ли я?

— Так что? Серьезно? Надо попросить разрешения у этих хранителей острова?

— Именно так. И они, заглянув в твое сердце, решат, позволить ли тебе быть на острове. И уж если они позволят… то тебе будет гораздо проще устроится, чем если ты причалишь без разрешения.

— А-а-а, так можно и не спрашивать…

— Можно, но не нужно. Я серьезно. Поверь, такие проблемы, какие они могут организовать, тебе не нужны. Итак, ты готова?

— Ну… почти. Выбора-то у меня нет. Готова. Что нужно делать?

— Становись на колени…

— Чего??

— На колени становись, говорю! И проси. От чистого сердца. Не вслух, я этого бреда слушать не желаю. И учти, старайся получше, у тебя только один шанс, потому что я, конечно, могу ошибаться, но по-моему, по бережку уже резво скачет обманутый королек, того и гляди, обратится в дракона.

Кошка у меня та еще зверушка, доверия ей нет. Поэтому оглядываюсь, чтобы проверить и, не сдержавшись, ругаюсь.

— Вот, блин!

Действительно, по берегу бежит король и настроен он явно не шутки шутить.