Глава 5

Без лишних проволочек бухаюсь на коленки влодку.

— Еще что-то нужно?

— Да, — отвечает кошка и звучит это… с подвохом.

— Что?

— После того, как попросишь, принеси жертву хранителям.

— О боже. Какую?

— Я видела у тебя нож, вот им сделай надрез на ладони. И не жадничай. Чем больше крови принесешь в жертву, тем больше шансов, что нам откроют проход.

— Ох ты ж, — ругаюсь, закрываю глаза, выдыхаю и, стараясь отрешиться от обстановки, собираюсь просить. Как к ним обращаться хоть? Ладно, уж как-то… — Уважаемые хранители! Я прибыла сюда из другого мира, и, возможно, не совсем правильно что-то говорю и делаю, прошу заранее меня простить за невежество. Мне очень нужно попасть на ваш остров, я клянусь, что даже в мыслях не имею чем-то вредить флоре и фауне…

— Зачем? — спрашивает меня шепот в моей голове, от которого я моментально покрываюсь мурашками.

— Немного не поняла вопрос. Что зачем?

— Зачем ты хочешь попасть на остров? Что тебе нужно на нем?

— Пристанище мне нужно. Дом. Безопасность ищу, укрытие.

— Что ты можешь предложить взамен?

— Ну… Алиса говорила, кровь нужно… — договорить мне не дают.

— Кроме жертвы? Что ты предложишь взамен??

Огромная тяжесть ложится мне на плечи. Я сгибаюсь и едва могу дышать.

— А что вам нужно?

— Что ТЫ предложишь??

Я почти утыкаюсь лицом в дно лодки. Кровь стучит в висках и, кажется, течет из носа.

— Я помогу. Острову. Его хозяину. Все, что могу, все сделаю, — говорю, задыхаясь.

— Да будет так! — грохочет голос просто у меня в мозгах, и плечо обжигает внезапной болью.

Вскрикиваю, а в следующую секунду уже могу свободно дышать, хотя голова кружится, а в глазах взрывается фейерверк. Лодка дергается. Где-то за моей спиной раздается вой разъяренного животного, а потом огромная волна подхватывает наше суденышко и одним рывком впечатывает его носом в берег.

От резкого толчка мы все падаем. Я — на дно лодки, спиной назад, высоко задрав ноги и оголив чудесные кружевные панталоны, которые выбирал дракон, видимо, мечтая о горячей брачной ночи, а коты, все трое — на мой живот. Гикнув от неожиданно острых ощущений из-за когтей в самых интересных местах, пытаюсь восстановить дыхание, когда над нами раздается негромкий, но жуткий низкий голос с рычащими нотками:

— Кто такая и зачем пробралась на мой остров?

Барахтаясь на дне лодки, как черепаха, перевернутая на спину, наконец-то спихиваю с себя котов и сажусь, поправляя всклокоченные волосы. Поднимаю глаза и, сама понимаю, что сглупила, но вздрагиваю и вскрикиваю:

— Ой!

Прямо напротив меня, на берегу, стоит огромная мужская фигура, широко расставив ноги, обутые в сапоги минимум сорок шестого размера. Мускулистые руки, сплошь покрытые шерстью, венчаются огромными когтями. Остальное, к счастью, укрыто плащом. Только оттуда, где должно быть лицо, сверкают красным огнем глаза.

— Мамочки…

— Последний раз спрашиваю: ты кто такая и как попала на мой остров? — повторяет чудище еще более грозно.

Ко мне все-таки возвращается голос, и я отвечаю:

— Хм… э-э… Меня зовут Алев. На остров я приплыла во-о-он с того берега… — показываю рукой.

Договорить мне не дают.

— Вот как приплыла, так и уплывай!

— Я не могу… — говорю растеряно.

— Что значит, не могу? Кто тебя вообще сюда приглашал?? Приплыла она!

Надо отдать должное чудищу. Он хоть и рычит, но не пытается меня силой усадить в лодку и отправить в море. А значит…

— Как это кто приглашал?! — упираю кулаки в бока и выхожу на берег, грозно нахмурив брови. — Да разве б меня хранители пропустили без приглашения-то?

— Хранители? — кажется, чудовище удивлено и даже растеряно, я же пользуюсь моментом.

— Ну да. Так и сказали: помоги Алев, чем можешь. Ну и вот я тут. Так что за помощь тебе нужна?

— Не нужна мне ничья помощь!!

Так заорал, что с ближайших деревьев посыпались листья, птицы и даже их гнезда, вместе с яйцами. Коты мои затихли на дне лодки и даже кончика ушей не кажут.

— Хорошо. Не нужна и ладно. Но и прогонять меня нельзя, раз хранители пустили.

— Ладно! Тут и оставайся! Увижу вблизи моего замка — поплывешь назад в считанные секунды и не факт, что в лодке!

Сказал и, развернувшись на каблуках сапог, быстрым шагом удалился, оставив меня смотреть ему вслед с открытым ртом.

— Это что сейчас было? — спрашиваю у кошки.

— Не что, а кто. Хозяин проклятого острова это.

— А с чего это он такой весь волосатый, как медведь плюшевый?

— Так не только остров проклят, но и его хозяин, — отвечает Алиска и чудится мне в ее голосе какая-то затаенная печаль, но понятное дело, кошка не ответит, если я прямо спрошу, не в тех мы с ней еще отношениях.

— Хорошо. И что нам теперь делать, раз в замок нельзя?

— Не знаю, — кошка делает вид, что ей срочно нужно навести красоту и принимается вымываться.

— Ясно… помощи от тебя, как от козла — молока. Поделись хотя бы информацией. Уже почти ночь, можно ли нам ночевать на берегу, не выйдет ли к нам какой дикий зверь? Спать хочу — умираю.

— Можно. Дикие звери тут есть, но сон твой не потревожат, пока я рядом. Кошка — уважаемый зверь в любом лесу, — задирает вверх свой рыжий нос.

— Хорошо, значит, спать будем в лодке, все же удобнее, чем на песке, да и безопаснее, если что.

Быстренько натаскиваю в лодку веток с листьями, чтобы было мягче лежать. Делим на троих нехитрый ужин, положенный нянюшкой. Когда солнце полностью скрывается за горизонтом, становится холодно. Я укладываюсь в лодку и долго ворочаюсь, пытаясь справиться с ознобом.

А потом приходят коты. Алиска ложится на мои озябшие ноги, а котята — пригреваются с двух боков. Вот так, под равномерное убаюкивающее мурлыканье я и засыпаю. Да. Трудный денек выдался.

Утром я просыпаюсь рано. Хоть и греют меня коты, хоть и укрыта я кое-какими листьями, да только за ночь они привяли, а температура воздуха еще немного упала, вот и не спалось.

Вылезаю из лодки стуча зубами от холода. Чтобы хоть как-то согреться, собираю по побережью засохшие ветки, складываю их и долго смотрю на камень, который дала няня. Интересно, как он действует?

— Просто потри об него палку, она загорится. Что ж ты темная такая, а? Можешь не отвечать, это риторический вопрос, — раздается позади меня сонный кошачий голос.

Я и не отвечаю. Смысл снова объяснять, что я из другого мира? А то Алиска не знает? Судя по всему, ей просто нравится меня постоянно задевать. Делаю, как она сказала, и подготовленный костер почти моментально вспыхивает. Усаживаюсь поближе, чтобы согреться. Сейчас бы горяченького попить. Да где его взять?

— Ой, не вздыхай так тяжко, — фыркает кошка, — кому сейчас легко?

И усаживается рядом, едва касаясь своим боком моего бедра.

— А что за проклятие на хозяине острова? — спрашиваю, сомневаясь, что Алиска захочет рассказать.

— О, это длинная история. Но я расскажу, если подкинешь еще дровишек, — удивляет меня ответом.

Подкидываю несколько веток, жалея, что они слишком тонкие, чтобы дать достаточно тепла для такого прохладного утра. Над островом встает солнце, зажигая оранжево-желтые огни на воде.

— Когда-то давно этот остров был богатым и процветающим королевством. Им правили король и королева — прекрасные, справедливые люди. И была у них единственная дочь — Эмилия — очень красивая и добрая девушка. Слишком красивая и добрая. Знаешь, когда у тебя чистая душа, ты не видишь зла и в других. А оно есть. Любила Эмилия гулять вечерами на побережье. Все уже давно знали эту ее привычку и не беспокоили девушку в подобные редкие минуты единения с собой и природой. Однако, в один из таких тихих летних вечеров повстречала она на берегу мужчину. Красивого и сильного. Они долго разговаривали, и девушка поняла, что ей нравится общество этого мужчины. И стали они тайно встречаться. До того дошли их встречи, что Эмилия забеременела от своего возлюбленного. И, казалось бы, если любишь — женись. Да не тут-то было. Пропал возлюбленный. День не ходит, два, неделю, месяц, три месяца. Уже не скрыть было округлившийся животик. И тогда призналась Эмилия во всём своим родителям. Те, конечно, пожурили дочь, но и принялись искать виновника торжества, так сказать, чтоб ответ держал, раз уж вместе в "травы прыгали".

И вот, спустя еще несколько месяцев, выяснилось, что возлюбленный Эмилии ни кто иной, как молодой правитель соседнего королевства. Ничего не сказав родителям, принцесса в тот же вечер, взяв всего несколько доверенных людей, переплыла на лодке залив и послала к королю одну из своих фрейлин. Та возвращается спустя довольно продолжительное время с вестью: король хочет встретиться с возлюбленной в дальней башке замка.

Принцесса, конечно же, идет на встречу, теряя голову от любви и восторга, ведь сейчас все расскажет любимому и наконец-то обретет долгожданное счастье. Но король, увидев принцессу, не проявляет особой радости. Более того, он всячески уговаривает ее быстрее вернуться домой, потому что, якобы, подобные путешествия могут повредить ее здоровью и здоровью ребенка соответственно.

— Ой, кажется, я уже догадываюсь, куда ты клонишь, — вставляю реплику.

— А ты не догадывайся, а слушай дальше. И вот как раз в середине их бурного разговора, когда король уговаривал принцессу уехать, а та всячески норовила увильнуть, их прервали. Услышав гневный окрик, оба повернулись. На ступенях стояла и яростно смотрела на них молодая девушка. Красивая, с короной на голове и с огромным животом. Только тогда поняла принцесса, почему так настойчиво уговаривал ее король уехать. Ибо был он уже женат. И ждал наследника. И не нужен был ему ребенок от другой. Расплакалась Эмилия и выбежала через черных ход, поспешив сесть в лодку и приказав отплывать. И ей совершенно не было дела до того, что происходило в башне дальше.

— А что происходило?

— Будешь перебивать — не расскажу.

— Молчу я, — добавляю в костер последние сухие ветки.

— А в башне король пытался успокоить свою королеву и заодно навешать ей еще лапши на уши. Да только не была глупа Агата. Молода, но не глупа. А еще, очень сильно она любила мужа. И так же сильно возненавидела его за предательство. Оттолкнула она руки короля, который пытался обнять ее, и не удержала равновесие. Упала с лестницы. Несколько дней лекари были при королеве. Пытались спасти ее и ребенка. Но увы. Маленькую принцессу удалось привести в этот мир, а королева умерла. Но перед смертью она прокляла двух неверных: мужа своего и Эмилию, использовав всю силу собственной магии и горящего жаждой мщения раненого сердца.

С того момента король стал обращаться в огромного ящера с крыльями. Холодного и безжалостного. Ему пришлось улететь и жить где-то в одиночестве, вдалеке от дочери, ставшей королевой и правительницей еще во младенчестве. Судьба бедной Эмилии была во сто крат тяжелее. В тот предрассветный час, когда она разрешилась от бремени, все умилились малышу, такой он красивенький и здоровенький родился. Но в следующую же минуту, ребенок начал покрываться шерстью, у него выросли клыки и когти. Повитухи в ужасе разбежались, что-то вопя о неведомом звере. Но дальше — хуже. Люди в королевстве стали исчезать, не уезжать куда-то, а просто пропадать без вести. А сам остров начал уходить под воду. Конечно, это произошло не сразу, а постепенно. Чем старше становился принц, тем меньше людей оставалось в королевстве и тем больше уходил остров под воду. Когда же наследник стал совершеннолетним, в королевстве остался только он и его мать, которая вскорости умерла.

— Ничего себе история, — вздыхаю. — Мне теперь даже жаль чудище. Получается, он ни в чем не виноват, но получил больше всех.

— Он защищал мать еще даже во чреве, забрав на себя смертельное проклятие. Думаю, он заслуживает не только жалости.

— Возможно… — отвечаю задумчиво. Но тут мой желудок издает жалобный вой, и я понимаю, что разговорами, хоть и интересными, сыт не будешь. — Так, я пойду поищу питьевую воду и что-нибудь поесть. Скажи честно, мне есть чего бояться в этих лесах?

— Нет. Иди спокойно, — отвечает кошка, жмуря глаза. — Если хранители тебя сюда привели, считай, ты под охраной. Но все же не советую тянуть тигра за хвост.

— Тут есть тигры? — переспрашиваю испуганно, резко передумав куда-либо идти.

— Это фигура речи такая. Иди уже, — закатывает глаза кошка.

— Тьфу на тебя. Я от твоей фигуры чуть инфаркт не получила.

— Угу. В общем, если что — кричи, — советует мне в спину Алиса, когда я уже почти скрываюсь за ближайшими деревьями.

Кричи, говорит. Ну вот, что это за кошка такая вредная?