Глава 13

При ударе об кость камень издает очень звонкий звук, мужик тихо охает и падает на спину. Я уже подбираю юбки, чтобы сбежать, но замечаю, что пострадавший лежит без движения, а из рассеченного лба течет кровь. Более того, у мужчины просто на моих глазах вырастает огромная шишка. Почти рог. Вот же, гадство!

Подбежав к морю, замачиваю в воде небольшую часть подола и бегу к лежащему. Усевшись рядом, прикладываю мокрую юбку к его ране. Сначала аккуратно вытираю кровь, а потом охлаждаю гематому. Может, повезет и шишка будет не очень большой?

Пока сижу, рассматриваю лицо незнакомца. Красив. Очень даже. Темные волосы и брови. Ровный, тонкий нос красивой формы, чуть великоватый рот с загнутыми вверх уголками, словно мужчина улыбается. Квадратный подбородок с легкой ямочкой. Приятное лицо. Мужественное, но благородное. Явно не садовник, или кузнец передо мной. Интересно, кто он такой и как оказался на острове?

Полная луна отлично освещает все вокруг, но отчетливо дает понять, что мне уже давно пора спать. Смотрю на шишку и всерьез подумываю усыпить мужчину. К утру он вылечится и пойдет себе домой. Единственное, что останавливает — ночью в лесу много зверей. Как бы вместо излечения мужчина не отправился на корм какому-нибудь хищнику.

— Ох, — раздается из-под мокрого подола.

Отодвигаю ткань и встречаюсь взглядом с незнакомцем.

— Что это было? — спрашивает он.

— Урок вежливости, — отвечаю, оправляя подол и поднимаясь. — Рада, что вы уже пришли в себя. А я, пожалуй, пойду. Доброй ночи.

Уже делаю пару шагов в сторону дома, когда слышу:

— Подождите. Я не хотел вас пугать, просто не ожидал кого-то увидеть на моем любимом месте.

Поворачиваюсь к мужчине лицом.

— Я не знала, что это ваше место. Обещаю больше сюда не приходить.

— Нет, что вы, я совсем не против, если кто-то составит мне компанию, — мужчина встает с земли и усаживается на поваленный ствол дерева, на котором недавно и я отдыхала.

Он морщится, трогает шишку и вдруг улыбается. Так широко и открыто, что я невольно замираю, вглядываясь в его лицо. Красавчик, блин.

— А что вы тут делаете? В смысле на острове, — задаю вопрос, который меня больше всего волнует. — И кто вы?

— О, на острове я… бываю почти всю свою жизнь.

— Хранители вас пустили? — переспрашиваю удивленно. Интересно, почему звери мне ничего не говорили о человеке на острове?

— Пустили. Мы друзья с принцем. Давние. Я иногда заглядываю к нему, а на обратном пути люблю тут посидеть. Всегда один. До сегодняшнего вечера.

Снова улыбается и постукивает по стволу дерева.

— Посидите со мной немного, прошу вас. Если хотите, я потом вас провожу обратно, чтобы не было страшно.

— Чтобы ВАМ не было страшно? — усмехаюсь и все-таки сажусь на дерево, но дальше того места, куда указывал незнакомец.

Мужчина усмехается.

— И мне тоже, — кивает головой. — Чудесная сегодня ночь, правда?

Я поднимаю голову в небо. Действительно, очень красиво. Круглая луна, яркие звезды. Светло, тепло вот так просто сидеть. И что самое важное — нет надоедливых комаров, способных испортить любые ночные посиделки летом!

— Да, замечательная, — опускаю голову, успев заметить, что мужчина все это время смотрел отнюдь не на небо.

— А как вы тут оказались? Я раньше вас не встречал.

— Я теперь работаю в замке, — отвечаю.

— Правда? И кем же? — Спрашивает мужчина с явным интересом.

— Домоправительницей.

— Серьезно? Никогда бы не сказал. Вы похожи на девушку благородного сословия, никак не на простолюдинку, — удивляется незнакомец.

— Благодарю, — отвечаю сдержанно.

— И как вам замок?

— Нуждается в ремонте.

— А хозяин замка? Тоже нуждается в ремонте?

— Я не знакома так близко с принцем, — говорю и поднимаюсь с дерева. — Мне пора. Уже поздно, а у меня на завтра много работы. Приятно было познакомиться…

— Ард, — отвечает мужчина. — Взаимно, Алев.

— Вы знаете мое имя?

— Я же говорю, мы с принцем давние друзья, — снова улыбается. — Давайте я вас провожу.

— Не нужно, благодарю. Я сама. Всего хорошего, — киваю мужчине на прощание и, повернувшись спиной, ухожу. Последнее, что я слышу, когда почти скрываюсь в кустах, это:

— Я стану приходить сюда каждый вечер. Буду счастлив, если вы найдете минутку на встречу со мной.

Улыбаясь своим мыслям, возвращаюсь в замок. Приятно все-таки, когда красивый мужчина оказывает знаки внимания.

Утром следующего дня просыпаюсь рано. Косые солнечные лучи заглядывают в окошко, даря хорошее настроение. Приняв быстрый душ и одевшись, на секунду задерживаюсь на пороге. Всматриваюсь в комнату. Меня снова посещает странное ощущение, что в замке что-то изменилось. Взять хотя бы мою спальню. Кажется, что ткани, которые раньше казались мне изношенными, стали прочнее? Цвета — не такими блеклыми. Рисунок на ковре, прежде казавшийся мне почти затертым, сейчас явно виден лучше.

Встряхиваю головой. Или я схожу с ума, или что-то происходит. Надо бы с кем-то поговорить. Кошка отпадает сразу — с этой стервозы ничего клещами не вытащишь. Можно попробовать мышку расколоть… или жабульку.

Бодро захожу на кухню, и понимаю, что с расспросом Арчибальда придется подождать. Зеленый так крепко спит, что от его богатырского храпа стекла дрожат. Значит, мышь. Поставив вариться бульон из части свежепойманного кроля, дай бог здоровья волкам, проверяю их малыша. Он все еще спит, но уже крутиться во сне и меняет положение тела, очень надеюсь, что в ближайшее время проснется.

Захватив последний кусочек вчерашней рыбки, иду в королевские апартаменты.

— Герти? Ты тут? — зову мышку. — Я тебе позавтракать принесла.

— Ой, — мышка выскакивает почти сразу, — надо же. Как мило с твоей стороны.

Ставлю на комод блюдце, на него кладу кусочек рыбы. С умилением наблюдаю, как Герти берет маленькими лапками еду и потихоньку грызет. Немного выжидаю, а потом говорю.

— А я так вчера хорошо погуляла.

— Правда? А где?

— Прошлась вокруг замка, а потом к побережью, полюбоваться на закат.

— Ох, Алев, это не очень хорошо — ходить одной так далеко.

— Ну почему же? Я даже встретила кое-кого. Человека. Мужчину.

— Что? — глаза у мышки становятся большими и круглыми.

— Да. Красивый мужчина. Ард зовут. Сказал, что друг хозяина острова. Ты здесь давно, наверняка знаешь такого.

— Да, конечно. Знаю, — мышка нервно подергивает усиком.

— Он ведь хороший человек? С ним не страшно встречаться?

— А ты хочешь с ним встречаться? — радостно интересуется Герти.

— Пока не решила, — отвечаю уклончиво.

— Он хороший… человек, — говорит мышь. — У него в жизни много чего плохо было, но он достойный мужчина.

— Достойный чего? — спрашиваю.

— Ну… как же… — глазки мышки начинают бегать, — встреч. Дружбы, возможно, и чего-то большего.

— А разве мы не должны подружиться с принцем? Разве не для этого меня хранители сюда привели? Чтобы я помогла вам, раз обещала?

— Ты уже помогаешь… знаешь, я, пожалуй, пойду.

— Стой!

Но Герти уже сбегает, впрочем, успев прихватить остатки рыбы.

— Вот, гадство!

Недовольная покидаю апартаменты королевы и иду на кухню. Бульон уже сварился, можно ставить варить горох и рис. Будут обещанные суп и плов. И тут мне приходит в голову, что можно еще и пирожки сделать. С яйцом и зеленью, с горохом и мясом.

Как обычно, работа с тестом меня успокаивает и настраивает на позитив. А когда пирожки подходят, просыпается царевич-лягушк, вылезает из миски и деловито ляпнувшись-прыгнув ко мне на стол, интересуется:

— Ну что, Алев, не передумала еще?

— О чем это ты? — спрашиваю удивленно.

— О поцелуе, конечно. Давай попробуем, вдруг сработает.

И, сложив губы в трубочку, выпячивает их в мою сторону. Ну разве можно себя так вести, когда у женщины в руках скалка?

— Ну вот что ты за женщина такая? — вопрошает жаб, спрятавшись за миской с тестом. — Я же просто пошутил, а ты сразу скалкой, да по голове. А если бы дурачком остался?

— Поздно. Ты уже дурачок. И шутки у тебя дурацкие, — сообщаю Арчибальду наставительно, раскатывая тесто на пирожки. — Столько всего знаешь, а только и способен, что ерунду говорить.

— А вот и неправда! Я могу и умное рассказать. Да только знаешь, жизнь такая лягушачья… она кого хочешь доконает, — жаб вздыхает, выползает из-за миски и усаживается на столе, но так, чтобы я его скалкой не достала. — Я вот давеча задумался о том, что годы-то мои лучшие уходят. Ну… ты понимаешь о чем я?

— Угу, — отвечаю, не особо его слушая, больше уделяя внимание аккуратной форме пирожков.

— А рядом никого нет… ну я о второй половинке, понимаешь?

— Понимаю, — киваю для пущей убедительности.

— И вот хочется семьи… кого-то близкого.

— Если семьи, то вон, у нас Алиска без мужа, — усмехаюсь, представив морду рыжей бестии, когда к ней будет свататься прынц-лягушк. — Сразу тебе и жена, и двое симпатичных ребятишек.

— Ну ты что, Алев?! — Арчи выпучивает свои и без того огромные глаза. — Я же мужчина в самом соку. А она кто? Кошка… рыжая. Да и еще с такой нагрузкой в придачу — двое мальчишек от чужого мужчины. Нет уж. Мне свои наследники нужны, я чужих не нанимался нянчить. Да и характер у Алиски, сама знаешь…

— Я-то знаю, — стараюсь не ржать от неподдельного возмущения на морде Арчибальда.

— И что это вы, интересно, знаете? — раздается позади нас ехидный голос одной рыжей язвы.

— Ничего, — тут же поспешно квакает жаб и пытается максимально быстро и неуклюже сбежать в свою миску.

— Вот именно, что ничего! — шипит Алиска. — Замуж он меня не возьмет, ты смотри, жених выискался! Ты рожу свою давно в пруду видел? Да там даже пиявки подохли от ужаса, а рыба онемела навеки. И все из-за тебя, красавца бородавчатого! Наследники ему нужны. Наследники чего? Болота и вонючей тины? Комаров и мух наследнички?

— Алиса, ну хватит уже, — вмешиваюсь. — Думаю, Арчи уже сто раз пожалел о том, что ляпнул.

— А ты? — Кошка на меня смотрит с укором. — Как ты можешь сватать меня какому-то жабу? Что ты знаешь обо мне, или моих детях? О том, кто их отец и где он? Характер они мой знают. Как же. Думаете, он у меня всегда такой был? Впрочем, уверена, вам наплевать на это.

— Алиса, ты права, это была неудачная…

Рыжая резко разворачивается к выходу, рассерженно распушив хвост и выскакивает за дверь прежде, чем я успеваю объяснить, что это была просто шутка. Туповатая, но…

— Блин. Нехорошо как-то получилось, — говорю Арчибальду, спрятавшемуся в миске. — Пойду, найду ее, поговорю. Неправильно, что она вот так ушла.

Выключив плиту и накрыв пирожки, быстро выхожу в коридор.

— Алиса? — зову, но никто не отзывается.

Прохожусь по всему первому этажу и в самом конце, на боковой лестнице вижу мелькание рыжего хвоста.

— Алиса, подожди! — зову и бегу за кошкой.

Но догнать не могу, только вижу мелькание хвоста и все. Пробегаю вверх до второго этажа. А потом и до третьего. Тут темно, нет свечей и светильников. И почему-то холодно.

Рядом со мной раздается скрип двери. Я поворачиваюсь и успеваю заметить, как кто-то забежал на третий этаж. Открываю дверь.

— Алиса? — зову негромко. — Ты здесь? Я хочу поговорить. Алиса?

И тут меня кто-то сильно пихает в спину.