Глава 14

По инерции пробегаю еще несколько шагов и резко останавливаюсь. Поворачиваюсь, намереваясь сбежать назад, в коридор. И… понимаю, что дверь не открывается. Совсем. Стоит, как вкопанная. Ла-а-адно… Поищу другой выход. По идее, как и во всем замке, тут должны быть еще как минимум две лестницы — боковая и центральная. Пройдусь… немного.

Шаги звучат очень гулко в пустом коридоре. Все двери закрыты. Полумрак, несмотря на то, что за окном — позднее утро. Медленно, чтобы не зацепиться за торчащие досочки паркета, иду прямо. Главное, не пройти выход на лестницу. Но, когда я дохожу до холла, оказывается, что центральный выход тоже закрыт.

Разозлившись, иду быстрее дальше по коридору. Если и боковая дверь будет закрыта — выломаю! Или буду орать так, что меня услышат все обитатели. И, надеюсь, общими усилиями спасут!

Я уже прохожу эту дверь, решительно шагая к концу коридора, когда она с мерзким скрипом открывается. Совершенно сама. Сквозняк? Останавливаюсь и возвращаюсь назад. Какое-то время стою перед ней, не решаясь заглянуть внутрь. Потом все-таки поборов внезапную робость, распахиваю дверь и захожу в комнату.

И первое, что бросается в глаза — чистота и порядок в помещении. Мебель сверкает, вроде ее только что натерли полиролем. В воздухе разлит запах лимона и чего-то еще, более тяжелого, но менее узнаваемого. Сандал? Корица? Имбирь? Не пойму.

В комнате нет кровати и еще одной двери, ведущей в спальню, или ванную. Просто большое помещение квадратной формы с огромными окнами от пола до потолка, которые сейчас закрыты плотными шторами. Я чуть сдвигаю одну, чтобы солнце заглянуло в комнату. И только теперь я вижу, что все стены увешаны гобеленами. Видимо, это комната для хобби. И скорее всего, королевы.

Подхожу к первой сотканной картине. На ней изображена молодая девушка в короне и парень, который стоит перед ней, склонившись на одно колено и припав к руке красавицы. Цвета ниток нежные, пастельные. Очень красивые, мелкие и аккуратные строчки. Видно, что на эту работу у рукодельницы ушло много времени и сил.

Второй гобелен — все та же девушка с короной, но теперь с животиком. Она плывет на лодке, ее глаза широко открыты, рука прикрывает рот, словно ей страшно, а позади нее — стены замка, объятого какой-то тьмой. А в небе летает черный дракон, поливая пламенем окружающие земли.

Гобелены словно оживляют ту историю, которую мне рассказали об острове. Тогда я слышала аудио версию, а теперь вижу яркие зрительные образы. С интересом перехожу к третьей картине. Девушка-королева сидит у окна, печально склонив голову, смотрит она на ребенка в своих руках. Он весь замотан в какое-то красивое покрывало, виднеется только голова — с мордой животного и оскаленной пастью.

Божечки, ну и страсти!

На следующем гобелене изображено чудище в таком виде, как я его вижу каждый день. В плаще, скрывающем лицо. Принц стоит в том самом зимнем саду, в который я однажды заходила. Перед ним горшок с цветком. Тогда еще ярким и полным сил. В когтистых лапах чудища лепесток, видимо упавший с дивного цветка. Весь гобелен соткан из темных и бордово-красных цветов. Меня охватывает невольная тревога и предчувствие чего-то плохого.

Последний гобелен не доделан. Видно только часть. Принц стоит на коленях возле чахлого ростка, который когда-то был цветком, и тянет руку куда-то вдаль. На горизонте тот самый замок, который был охвачен тьмой на втором гобелене. И одинокая фигура девушки в лодке. Не понятно, она плывет к острову, или от него. И над всем этим парит огромный дракон. Картина передана в очень темных оттенках. Единственное светлое пятно — девушка. С рыжими волосами.

Остановившимся взглядом смотрю вперед, не видя гобелена. Мне знаком этот сюжет. С цветком и чудищем. Я что-то такое знаю… Крутится в голове, но не могу вспомнить.

— Зачем ты здесь?!

Дикий, леденящий кровь рык заставляет меня резко обернуться и застыть в ужасе. Прямо на меня несется огромная фигура с оскаленной пастью чудовища.

Я когда-то в детстве была в цирке. И родители зачем-то купили места в первом ряду по центру. Наверное, думали, что там мне будет интереснее и веселее. Я до сих пор помню свой ужас, когда выскочили тигры и львы. И один из них рванул к сетке, пытаясь ее прогрызть. И зарычал. Налитые кровью глаза, огромная пасть с клыками. Текущая слюна. Вонь дикого животного. И яростный, злобный рык такой мощи, что мое сердце выскочило куда-то в пятки и не возвращалось еще несколько дней.

Я забилась в истерике, так вопила, что родителям пришлось срочно покинуть цирк и везти меня в больницу. Я пролежала в неврологии две недели. Постепенно мой мозг стер воспоминания о том случае. Просто не люблю цирки и зоопарки. Почему? Не знаю, не люблю и все.

И вот я стою, а ко мне несется огромная оскаленная пасть рычащего зверя. Я не вычленяю отдельные слова, не слышу их. Только рычание. И красные огни в глазах хищника.

Не сдержав накал эмоций, открываю рот и ору. Просто громко, на одной ноте визжу до першения в горле и головной боли. В конце надрываюсь и начинаю кашлять. Слезы брызжут из глаз.

Кто-то касается моей руки. Я вздрагиваю, вырываюсь и выбегаю в коридор. Бегу, сама не зная куда. Но, как ни странно, буквально сразу нахожу лестницу. Сбегаю вниз, распахиваю двери. У меня ощущение, что позади кто-то кричит. Возможно, даже пытается догнать. И тогда я бегу быстрее. В панике, в ужасе.

Я добегаю до берега, пытаюсь сдвинуть лодку, на которой приплыла. Слезы бесконтрольно заливают щеки, я не в силах их остановить. Как и свои громкие всхлипы, дерущие охрипшее горло еще больше. Лодка застряла. Стоит, как вкопанная. Тогда я, в каком-то яростном сопротивлении, забегаю в море и пытаюсь плыть сама, совсем потеряв голову.

Длинное платье моментально промокает и тяжелеет. Волна настойчиво пихает меня к берегу. Я уже сбиваюсь с дыхания, получаю соленую воду в приоткрытый рот, а до сих пор гребу возле берега.

Совершенно обессилев, на четвереньках выползаю на песок. И какое-то время лежу, близкая к отчаянию. Переворачиваюсь на спину и сначала едва шепчу:

— Я не могу. Не справлюсь. Это ужасно

Понятное дело, ответа нет.

— Я не могу! Слышите?! — Сажусь на песке и уже говорю громче, надеясь, что хранители меня услышат. — Думала, что получится, что осилю. Но нет! Я не могу! Пожалуйста, я хочу покинуть остров.

Порывистый ледяной ветер налетает внезапно, мгновенно заставив задрожать от холода в промокшем насквозь платье.

— Это — нет?! Я знаю, что обещала! Но я тогда не думала, что все будет так! Он — зверь! Чудовище! Я — не могу!

Еще один порыв ветра заставляет меня замолчать и, обхватив себя руками, закрыть рот, чтобы не стучали зубы.

— Ну и ладно! Буду тут сидеть! С места не сдвинусь!

И словно в ответ на мои дерзкие слова, внезапно пропадает солнце. Удивленно поднимаю голову и в ужасе застываю. Прямо на меня, почти неслышно и оттого еще более страшно, идет огромная волна. Размером с трехэтажный дом, она закрывает небо и солнце, создавая тень. Вскрикнув, подскакиваю с песка, не будучи уверенной, что успею убежать.

Расклад совершенно ясен: или я делаю, как обещала, или покину этот остров, но не в самом живом и здоровом виде.А жить я еще хочу, невзирая на весь тотальный капец, который происходит вокруг.

— Ладно! Я поняла! Надо поднапрячься!

Но волна продолжает идти. Чувство, что уже ничего не изменить. И тогда я срочно отмираю, поворачиваюсь и припускаюсь вглубь леса на такой скорости, что в какой-то момент на очередном повороте едва не влетаю лбом в ствол. Но все равно не останавливаюсь — бегу. Господи! Я так быстро не бегала никогда! Даже, когда была подростком и зачем-то полезла на старую заброшенную стройку, где на меня напала бродячая собака. Вот тогда я почти летела, едва касаясь пальцами ног земли.

Сейчас я бегу быстрее. Гораздо. Хруст веток позади меня и ветер постепенно стихают, но я все равно двигаюсь. Боюсь остановиться и оглянуться назад. Я даже не сразу обращаю внимание, что земля под моими ногами как-то странно хлюпает, а подошвы туфлей вязнут.

И только тогда, когда моя нога проваливается по колено, внезапно и резко, я понимаю, что попала.

— О, боже, — шепчу испуганно, дергаясь и уходя глубже уже обеими ногами.

Ухватиться не за что. Чуть поодаль куст, быть может, смогу дотянуться… В ужасе пытаюсь схватиться за ветки. Они кажутся так близко, но мои пальцы их только касаются, ухватить не могут.

— О, нет! Нет! Это уже слишком! Помогите!

Грязь с отвратительным чваканьем поглощает меня до середины бедра и держит крепко, не вырваться.

— Помогите! — визгливые нотки паники в голосе. И Тишина вокруг.

Еще одна глупая и совершенно бесполезная попытка ухватиться за ветку куста. И топь сжимает свои тесные объятия уже на моей талии.

— Помогите!

И никого. Весь лес, словно вымер.

— Чего вы добиваетесь? — это я вопрошаю у хранителей.

Если с волной мне было понятно, то вот это все грязное дело, зачем??

— Я же сказала, что останусь! Если я умру, то точно помочь не смогу! Я не хочу умирать! Помогите-е-е-е!!

Мерзкая жижа поднимается все выше, хотя я уже стараюсь не двигаться. Паника давит на грудь, дышать становится тяжело. Я судорожно рыскаю глазами, чтобы найти хоть какую-то возможность на спасение. Ничего. Совсем. Неужели это конец? Ради подобной участи я попала на этот остров? Такая глупая смерть мне уготована?

— Помогите! — зову еще раз, впрочем, не имея уже ни малейшей надежды, что кто-то придет.

И именно в этот момент позади меня раздается хруст веток. Какое-то животное пришло закусить мной, пока я еще не ушла на дно?

— Кто здесь? — дергаюсь, пытаясь увидеть пришедшего. Топь с удовольствием заглатывает меня до середины груди, едва ли не причмокивая от удовольствия.

— Не двигайтесь, — этот рычащий голос я узнаю везде. Хозяин острова пожаловали.

— Пришли посмотреть, как меня затянет в болото? Такого наказания будет достаточно для той, что зашла на третий этаж.

— Не надо сейчас разговаривать и тратить силы. Помолчите.

Сказано в приказном тоне, хочется возразить, но я замолкаю. А потом, неожиданно даже для себя, говорю:

— Помогите мне.

— Я именно этим и занимаюсь, — следует ответ, и вот уже высокая фигура в плаще появляется перед моими глазами. — Я брошу вам пояс, постарайтесь за него ухватиться.

Принц делает всего шаг в мою сторону и его ноги моментально погружаются в болото до середины икры. Он с раздражением вылезает, чуть отходит и с более безопасного места швыряет мне пояс. Я тянусь. Правда, очень стараюсь. Но мое спасение не дотягивается до меня.

— Я не могу, я не достаю.

— Вижу. Не делайте лишних движений, старайтесь сохранять спокойствие.

Он сошел с ума?? Какое спокойствие? Болотная жижа уже доходит мне до ключиц!

— Я попробую к вам доползти. Просто подождите.

Принц ложится прямо на землю и вытягивается в мою сторону. Болото радостно чвакает, сразу же пленяя еще одну жертву.

— Вы сейчас тоже утонете! — вскрикиваю.

— Не двигайтесь! Не обо мне думайте, а о собственной шкуре! Я уже давно взрослый мальчик, сам о себе позабочусь! — Рычит мне в ответ чудище.

Тоже мне, большой мальчик. Я бы, наверное, фыркнула, да настроение какое-то не очень фыркательное нынче. И, кстати, страх перед чудищем на данный момент отсутствует, видимо из-за воздействия более сильных эмоций.

Мужчина делает несколько аккуратных, медленных движений в мою сторону, в какой-то момент он почему-то останавливается, как-то странно шипит, но потом возобновляет движение.

— Держите пояс, — говорит, кидая мне кожаную полоску.

А я уже и руки не могу освободить из болотного плена, чтобы схватиться. Пришел на помощь. Да, похоже, что поздно.

— Хватайтесь!