Глава 11

Алиен

Река вышла из своих берегов, превратившись в большое озеро, которое, в свою очередь, разливалось сотнями ручейков, паутиной расходящихся в разные стороны. Через перекрытое русло Салии тоже еще текла вода, но из бурного потока река превратилась в несколько слабых водопадов, бьющих сквозь каменные глыбы. Намытое веками и от того гладкое, словно изъезженная дорога, дно, впервые показавшись на солнце, сильно контрастировало с поросшими мхом берегами, будто по земле провели черту, отделив зелень от камней.

Несмотря на жару, на мельтешащих насекомых, на тяжелый влажный воздух, Али бы понравилось это место. Болота цвели и это было красиво. Но она смотрела только на недостроенную плотину.

— Не понимаю… что они делают? Дорл, что они делают? Зачем там все эти люди?

— Эти люди, Али, — те, кому ты помогла построить дамбу. Не будь ты моей женой, ты бы сейчас стояла рядом с ними, — холодно бросил он.

Вокруг плотины царила суета. Людей со связанными руками подталкивали к воде. Сначала Али подумала, что Дорл решил просто утопить несчастных строителей, но те осторожно ступали по камням, зачем-то взбираясь на дамбу. Раздававшееся со всех сторон: «Осторожно, не намочите!» вряд ли относилось к ним. Скорее всего, солдаты имели в виду ящики, которые они подносили к плотине. Алиен не могла оторвать от них взгляда.

— Ты помнишь, как горел Денос, Али? — произнес Дорл, и что-то в его голосе заставило ее содрогнуться.

— Я помню.

— Одно из двух самых болезненных зрелищ в моей жизни.

Она совсем растерялась, не зная, что сказать. Никогда до этого Дорл не признавался ей ни в чем подобном, предпочитая быть замкнутой, глухой скалой. Алиен не понимала, что заставило его коснуться такой сокровенной для любого альфы темы — о том, что доставляет ему боль. И если горящий Денос — одно из двух, то что было вторым?

Дорл повернулся и посмотрел на нее внимательным взглядом. Али не прочитала в нем ни агрессии, ни теплоты. Но взгляд ей показался очень странным. Уж лучше бы он злился. Это, по крайней мере, более понятно.

— Торговцы разложили в торговых рядах порох. Он за секунды уничтожил половину города.

— Я не знаю, что это такое.

— Сейчас ты узнаешь, Алиен. Я взорву дамбу вместе со всеми, кто ее строил. Земля не высохнет быстро и все равно придется строить гать. Но это самый быстрый и простой способ избавиться от проблемы. Я должен поблагодарить Грагенора за то, что он привез в мою страну такую удобную вещь, как порох. Хоть какая-то от него польза.

— Ты хочешь убить всех этих людей, чтобы наказать меня, — прошептала она.

— Эти люди — мои враги. Но у них был шанс начать новую, лучшую жизнь.

— Ты можешь сохранить этот шанс.

— Нет, — отрезал он сухо и глаза его сверкнули той болезненной остротой, что пронзала тело насквозь.

И Алиен поняла, что ничего не сможет сделать. Она задела Дорла, задела его гордость, подорвала самое дорогое, что может дать неуживчивый, замкнутый альфа — доверие. Он никогда не прощает ошибок. Даже ей.

— Я хочу уйти в шатер.

— Нет, — повторил он. — Ты постоишь и посмотришь.

Алиен почувствовала исходящую от него силу, ударившую по ней, как порыв ураганного ветра. Мышцы одеревенели. Снова накатило то старое, почти уже забытое ощущение, что она слабая, безвольная кукла, не способная ни на что. Дорл развернулся и зашагал к плотине, чтобы отдать последние распоряжения, а Алиен смотрела ему вслед, стараясь разозлить себя, встряхнуть, заставить тело шевелиться. Она не хотела смотреть на то, что сейчас произойдет. Эта картина и так станет преследовать ее в кошмарах, и гораздо хуже, если она будет реальной. Нужно просто заставить себя уйти в шатер… Но она продолжала стоять на месте, неспособная побороть этот врожденный страх — ослушаться альфу.

Что-то ледяное холодило кожу. Алиен дотронулась до кулона на своей шее и по телу побежали мурашки. Вода в нем никогда не нагревалась сильно, но и не остывала настолько, будто внутри кулона и в самом деле был лед. Но сейчас она снова стала очень холодной. Такое уже случалось однажды: на исходе длинной ночи, когда под Деносом шла битва, когда столица горела и рушилась прямо на глазах, когда Дорл искал на улицах умирающего города людей и выводил их наружу. Тогда духи своенравной реки спасли всех. Но потом Предки словно отвернулись от Алиен и в волнах Тарияны чуть не погиб ее сын. Реке больше нельзя было доверять.

Али подняла голову и посмотрела на тех людей, что поднялись на плотину. Дорл дал бы им шанс точно так же, как давал его всем, чьи земли захватывал, но оплатив строительство дамбы, Алиен лишила их этого шанса. Терять им уже нечего. Сделав глубокий вдох, она начала спускаться к воде. Нет, она не уйдет в шатер и не отвернется, но хотя бы попытаться кого-то спасти попробует.

— Госпожа?

— Все в порядке, я хочу умыть водой лицо, здесь очень жарко.

— Вода здесь мутная и грязная. Мы нальем вам чистой…

— Нет-нет, не нужно! Я тогда просто постою у воды. Вы свободны. Не идите за мной.

Она не обратила внимания на обеспокоенные лица слуг. Ей хотелось, чтобы рядом было как можно меньше людей, когда она выльет воду из Тарияны, ведь неизвестно, что тогда случится. Может озеро взбесится и убьет их всех?

В небе, укатанном пушистыми облаками как в шубу, кружили стриксы, и Али казалось это плохим предзнаменованием. А вдруг это очередная ее ошибка? Строителям плотины хуже уже не станет, они и так приговорены к смерти, но кроме них могут погибнуть и Дорл, и его люди, и она сама. Судорожно сняв с шеи цепочку с кулоном, она поглядела на воду в маленьком сосуде. Та была абсолютно спокойной — внутри не кружили крохотные вихри, как было тогда, под Деносом. И все же кулон странно похолодел.

— Это безумие… это безумие… — шептала она сама себе, но ноги продолжали нести ее вперед, к воде.

Река Салия, превратившаяся в озеро, и правда была мутной. Болотистая местность вокруг испускала неприятный запах гниющих водорослей, хотя была покрыта россыпью красивых белых и желтых цветов. Ноги начали проваливаться в неприятно хлюпающую жижу, и изящные, украшенные драгоценными камнями туфельки Али сразу потеряли свой лоск. Края платья тоже вскоре оказались измазанными в грязи, но она даже не заметила этого. Дрожащими руками открыв сосуд и вдохнув морозный воздух, вырвавшийся наружу, Алиен вылила воду в озеро и замерла, слыша, как громко стучит ее собственное сердце.

Но ничего не происходило. Горячий ветерок покрывал поверхность воды сверкающей под солнцем рябью и легонько шевелил траву, солнце, на мгновение спрятавшись за густым белым облаком, снова лениво выползло наружу, обратив свой раскаленный взгляд на землю и разлив по ней почти нестерпимый зной. Ничего не поменялось. Алиен уронила кулон в грязь, закрыла лицо руками и расплакалась. Тогда, у Деноса, река защищала самый северный клан, почитавший ее духов, как Богов. Кланы Багрийских топей были чужими и ничего не значили для Тарияны, и спасать их она не собиралась.

Голову напекло и она начала кружиться. Нужно уйти в тень… но ведь Дорл запретил ей прятаться в шатре. Он приказал ей смотреть. Хотя, если она потеряет сознание, то все равно ничего не увидит… Оборванные, незаконченные мысли сменяли друг друга, но Али так и не могла пошевелиться. Наконец тень и правда легла на ее голову и плечи, несся с собой облегчение уставшему, измученному телу. Наверное, солнце снова спряталось за облаком. Быть может, ей повезет, и оно еще нескоро выглянет вновь…

Алиен думала об этом еще несколько секунд, пока до ее сознания не дошло, что кроме хриплого, гортанного карканья стриксов отовсюду раздаются крики людей, ржание лошадей и вой воргов. Она открыла глаза. Водная поверхность все еще была спокойной — ветер всего лишь легко задувал на ней крохотные гребешки. Но все взгляды были направлены вверх. Алиен посмотрела в небо и от ужаса не смогла сделать и вдоха, потому что небо было объято пламенем.

Ее сон ожил. Самый страшный кошмар, от которого она просыпалась вся в поту и долго не могла успокоиться: горящее небо, которое вдруг стало опускаться вниз. Огонь приближался, его языки, отражаясь в воде, окрасили ее в красный цвет, и без того горячий воздух начал обжигать лицо. Али не могла даже пошевелиться, глядя на пожар в небе, не могла поверить, что это происходит наяву. Быть может, у нее случился солнечный удар, и все это ей лишь кажется в бреду? Ведь небо не может гореть и падать…

И тут она увидела, как над столбом пламени вдруг распростерлись два гигантских крыла, закрывающих солнце.

Дорл

Он почувствовал приближающуюся опасность первым, но никак не мог понять, откуда ее ждать и что она из себя представляет. Все вокруг казалось очень спокойным — именно таким, каким было на протяжении всех тех долгих дней, что он провел здесь. Но инстинкты его никогда не обманывали. Он ощущал приближающегося чужака так явно, будто тот уже стоял перед его глазами, и одновременно не представлял, кто он такой. Дорл мог бы поклясться, что ничего подобного ему еще не довелось встречать в своей жизни. Это нельзя было ни с чем сравнить, ни с чем сопоставить. Ему казалось, что рядом находятся тысячи альф — так велика была сила, которая приближалась. Но здесь нет альф, кроме него самого и его братьев.

Дорл озирался по сторонам, но источник опасности не определил. Еще через мгновение он ощутил острое желание вернуться к Алиен. Попытаться защитить свою омегу — первый инстинкт всей его сущности. Он обернулся и увидел ее стоящей у самой воды по щиколотку в грязи и глядящей на воду. Рядом с ней никого не было — охрана находилась чуть выше и следила за ее безопасностью. Это не успокоило Дорла.

— Верховный? — напомнил о себе стоявший перед ним мужчина, военачальник, докладывающий о том, что все уже готово к подрыву дамбы.

Дорл ничего ему не ответил. Он уже сделал шаг в сторону Али, ничем конкретно еще не обоснованный, опирающийся лишь на предчувствие, но очень уверенный. И тогда до его слуха донесся шум. Его источник был где-то сверху. Дорл поднял голову, но увидел лишь слепящее глаза солнце и небо, больше, чем вполовину затянувшееся густыми облаками. Однако стриксы раскричались еще громче, суетливо рассыпаясь над холмами. Чего-то они боялись. Дорл водил взглядом по верхушкам сопок, по облакам… и в конце концов темное пятно вдруг вырвалось из этого белого плена, как выскочивший из под снега сурок.

Разглядеть его удалось не сразу, потому что он тут же исчез за струями пламени, выдыхаемыми из гигантский пасти. Дорл не успел еще ни в чем разобраться, но уже кинулся к Алиен. Она все также стояла у воды, парализованная от ужаса, и смотрела на опускающееся с неба чудовище.

— АЛИ!

Она не слышала его. Слишком далеко он от нее отошел. Ее охрана бросилась вниз, чтобы спасти госпожу, но огнедышащая тварь спускалась быстрее. Вскоре струи огня прокатились по поверхности воды и ворвались в поросшее травой болото, сразу загоревшееся. Судя по истошным крикам, кого-то задело из людей, но взгляд Дорла по-прежнему был прикован к Алиен. Он снова позвал ее. Сам бы он услышал ее с такого расстояния даже несмотря на ревущее пламя, птичий ор и крики людей, но она не пошевелилась. В голове промелькнула мысль, что если тварь приблизиться к дамбе и плюнет в нее огнем, то все взорвется, ведь плотина обложена ящиками с сухим порохом. Взрыв может задеть чудовище, или даже убить его, если оно окажется достаточно близко. Но тварь, как назло, не приближалась к дамбе. Зато она было очень близко к Али.

— Алиен, беги!

Ее охранники уже почти добрались до нее, как их настигло чудовище, полыхнувшее огнем так далеко, что мощная струя ударилась о скалистый бок холма, и камни посыпались по склону, прямо на людей, погребая их под собой. Тварь поднялась чуть выше и снова резко ухнула к воде, сопровождая свой полет ослепительным огнем, распускающимся перед ней гигантскими алыми цветами. Поверхность воды закипала и испарялась, покрыв все озеро белым паром, смешивающимся с черным дымом горевших болот.

Наверное, он смог бы что-то предпринять, чтобы прекратить панику и помочь людям спастись, организовать отступление… но не мог думать ни о чем, кроме как об Алиен, которая будто вросла в глину. Тварь летела прямо на нее, огонь из ее пасти приближался…

Для Дорла в этот момент перестало существовать все вокруг. Была лишь только одинокая, маленькая фигурка его омеги, замеревшей у воды, и жуткое, огнедышащее чудовище, мчавшееся прямо на нее. И когда до Али осталось совсем немного, когда свет от огня уже добавил ее светлому лику яркие оранжевые оттенки, и казалось, что это конец, озеро перед ней вдруг вскипело, поднимаясь вверх огромной волной и как щит принимая на себя струю пламени.

Это было похоже на взрыв. Вода испарялась с оглушительным шипением, и стена пара взметнулась вверх. Сами стихии вступили в бой: огонь в небе и вода на земле. Волна поглотила пламя, и изрыгающая его тварь, расправив крылья, поднялась выше, лишь ударив по воде мощными лапами. Озеро потянулось было за ней длинным щупальцем, но опало. Волна рухнула вниз, окатив Алиен брызгами, которые и привели ее в чувство. Она заозиралась и, заметив, наконец, Дорла и подобрав длинную юбку, побежала к нему. На ее бледном лице сохранялся отпечаток ужаса и одновременно надежды. По ее губам он прочитал свое имя, но голоса не услышал — она звала его беззвучно.

— Нет, нет! Оставайся у воды!!! — крикнул он.

Алиен растерянно остановилась. В этот момент он отдал бы все, чтобы оказаться на ее месте. Чтобы не над ней витала сама смерть. Чтобы не за ее спиной опускалась тварь, сжигающая все на своем пути.

Озеро снова поднялось огромной волной, но в этот раз огня не было. Чудовище приблизилось к Али, когда Дорл уже мог добраться до нее в несколько прыжков — ему не хватило каких-то секунд, чтобы коснуться ее руки, чтобы прикрыть ее собой, чтобы не дать огненному монстру до нее добраться. Тварь растопырила лапы, в каждой из которых могло поместиться по паре лошадей, но приземляться не собиралось. Оно лишь схватило Алиен, сразу же взмыв вверх. Волна обрушилась на них, но ее силы не хватило, чтобы утащить добычу в озеро — ей пришлось откатиться назад, признавая свое поражение.

Чудовище взмахнуло мощными крыльями, с которых дождем посыпались брызги, и рвануло прочь. Дорл успел лишь увидеть кончики белокурых волос, мелькнувших в лапах огромной твари, которая вскоре снова скрылась в облаках, оставив после себя горящее болото и множество погибших или обожженных людей.