глава 18

Неприметную землянку найти было не так-то просто, если бы не помощь деревьев да местных мавок, указавших верный путь, то не справились бы они с Серым и до заката. Сдернув полог, не пожелав с ним церемониться, Стас вошел внутрь дурно пахнущего жилища. Прелый запах земли смешивался с запахом шерсти и крови, неприятно щекоча ноздри. Хозяйка, занятая разделкой туши крупной косули недовольно уставилась на вошедших, сжимая нож крепче, побелевшими от напряжения пальцами. – Вечер добрый, Ульяна. Как погляжу, не вовремя мы. – Леший по-хозяйски оперся о стол, нависая над невысокой девушкой. Следовавший за ним волк, остановился у входа, отрезая единственный путь для побега. Ведьма, посмотрев в сторону оборотня, неопределенно фыркнула, сдувая непослушные пряди со лба. Большой волк, периодически затравленно пригибающий уши, не пугал так, как мужчина, явившийся по ее душу. В глазах Серого ей виделась обреченность. Запертый в шкуре мужчина был сломлен, а подобные ему, не вызывали в ведьме страх, лишь жалость, к их незавидной участи. – Незваный гость, всегда не вовремя, – черные глаза смотрели прямо, подчеркивая свое раздражение. – С чем пожаловали? – А ты дерзкая! – довольно улыбнулся Стас. – Люблю таких. – Сдается мне, не за любовью ты пожаловал. Да друга своего, в шкуре прячущегося не просто так привел. Бросив короткий взгляд за спину, леший скривился, словно только сейчас вспомнил про оборотня, что казалось, даже дышать старался через раз, опасаясь, лишний раз не выдавать свое присутствие. – Дерзкая и догадливая, – протянул Стас. Рука мужчины поднялась к смуглому девичьему лицу, ласково заправляя вьющийся локон за ухо. Дернувшаяся ведьма, вызвала очередную улыбку, в ощущавшем свою силу мужчине. – Хорошо, будь, по-твоему. Раз хочешь сразу дело обсудить, без предисловий. – Нет у меня с тобой никаких дел и быть не может! – упрямо возразила Ульяна. – Ошибаешься, ведьма, ох, как ошибаешься… Стас не спеша прошел до единственной лавки, имеющейся в землянке, вальяжно устроившись, он как бы, между прочим, поправил рукава белоснежной рубашки, закатывая их до локтей. Сквозь небрежно расстегнутый ворот виднелось загорелое тело, невольно притягивающее взгляд живущей отшельницей девушки. Подметив ее интерес, мужчина плотоядно улыбнулся, закидывая ногу за ногу. Ульяну бесил незваный гость, что с видимым чувством превосходства хозяйничал на ее территории, но видя струящуюся энергию под покатыми мышцами мужчины, девушка предпочитала помалкивать, не выливая раньше времени всю свою враждебность. Таких, как она не жаловали в селениях, отчего девушке и пришлось обосноваться в самой чаще, избегая людских глаз. Не хватало еще лишиться и этого, пусть скудного, но дома. Остановившись напротив мужчины, ведьма скрестила на груди руки, в попытке отгородиться хотя бы морально. – Хорошо, – понимание, что он так просто не уйдет, вынуждало начать разговор, чтобы выяснить причину его визита. – Как звать то тебя и друга твоего? Коль пришли в гости, так назовитесь по чести. – Ты слышал? – леший с нездоровым весельем обратился к притихшему оборотню. – К чести взывает, смешная… – лиловые глаза подсвечивались изнутри, распространяя легкое свечение по землянке. Энергия кипела, прося выплеска, но пока сидела смирно, точно волк, боясь гнева хозяина. – Я Станислав, – короткий поклон походил на издевательство. – Можешь считать меня новым хозяином этих земель, а хворого Серым зовут, из-за него и пришли. Волк услышавший, что о нем заговорили, тяжело вздохнул, отворачиваясь в сторону выхода. Мокрый черный нос мелко подрагивал, видимо, запахи, витающие вокруг, его раздражали, но отойти без разрешения он не осмеливался. Легкие шаги затихли, когда на колени перед ним, не страшась испачкать юбки в грязи земляного пола, опустилась Ульяна. Протянув руку, она осторожно коснулась шерсти на загривке, теплая ладонь дарила позабытое умиротворение и небольшое покалывание, пока ведьма, прикрыв глаза, пыталась что-то почувствовать. Секунды продолжали длиться, от разливающегося по телу тепла волка начало клонить в сон, а девушка все хранила молчание. Заскучавший леший, лениво вырисовывал пальцем круги, водя по пыльной поверхности стола. Наконец, послышался резкий звук – ведьма, втянув воздух сквозь сжатые зубы, толчком, словно ей это далось через силу, отдернула руку, прекращая тактильный контакт. – Ну, как, жить будет? – мужчина шутил, но глаза заинтересованно сузились, кидая беглые взгляды от девушки до окончательно разморившегося оборотня. – Кто его так? – тяжело дыша, Ульяна отошла к Стасу, опускаясь на подкосившихся ногах рядом. – Давно он в шкуре? – Суккубы, целая деревня участвовала в той стычке. Пару месяцев прошло уж. Я его подлатал, видимых ран нет, но оборачиваться то ли не хочет, то ли не может. От раздавшегося стука ведьма подпрыгнула, пытаясь найти источник шума. За время их разговора на лес опустилась ночь, поэтому далеко не сразу удалось разглядеть ворона, настойчиво бьющего клювом в крохотное оконце под самым насыпным потолком. – Стой, – грубо схватив за запястье, Стас не позволил девушке встать с места. – Подождет твой посыльный, ничего не случится. – Что ты от меня хочешь? Настойчивый стук становился все громче. Удары, повторяющиеся в едином темпе, невозможно было игнорировать, как и начавшую потихоньку обсыпаться землю, редкие комья, вперемешку с мелкой крошкой грозили упасть кому-нибудь на голову. – Да чтоб тебя! – Стас раздраженно махнул рукой, и стук оборвался. – Так-то лучше… а ты, прекращай смотреть как на зверя, ничего с твоим посланником не станет, полежит, успокоится. Попытавшаяся вырваться Ульяна затихла. Запястье горело огнем, в крепких тисках мужских пальцев, не давай возможности вырвать руку, не вывихнув при этом сустав. Она примерно догадывалась, от кого мог прилететь ворон, и сейчас ее разрывало от желания поскорее узнать весть, и в то же время, не дать странному визитеру знать содержание послания, отвлечь от возможности самому прочитать то, что так настойчиво пытался передать пернатый. – Вернемся к делу, – леший наконец-то ослабил пальцы, наблюдая, как девушка тут же спрятала руки в широких складках цветастой юбки. – Помоги ему вернуть человеческую форму, а я помогу тебе. – С чего ты взял, что мне нужна помощь?! – ведьма сама испугалась, насколько дерзко прозвучали ее слова, но Стаса они лишь позабавили, на его губах появилась полуулыбка. – Ты в лес жить ушла от хорошей жизни? То-то же… – печально опустившиеся к полу глаза девушки говорили ему о многом, не нужно было даже знать именно ее историю, чтобы понимать, как к таким как она относились в селах. – Я дам тебе дом, защиту, а захочешь работу или, может быть, ты хочешь отомстить своим обидчикам? Чтобы ты ни выбрала, у меня достаточно сил для этого. Альвы прожигают жизнь, любуясь природой, но они давно позабыли, что ее нужно уметь защищать, а не только пользоваться ее дарами. Скоро я устраню эту досадную оплошность. Всегда выгодно быть на стороне сильных, я предлагаю тебе именно эту сторону. Взамен, ты поможешь оборотню, его вид побитой шавки мне порядком наскучил. – Хорошо, я попробую помочь. – Согласие далось легко, ведь пока он не требовал от нее каких-либо клятв, всегда оставался шанс избежать сделки. Ульяна была не против помочь мужчине, запертом в одной из своих ипостасей. Она видела его глаза и чувствовала боль, разъедающую душу оборотня изнутри, этого хватало для того, чтобы не желать ему зла. Но она ничего не обещала второму. Стас ее пугал. Его энергия пахла смертью. Этот смрад давно поселился в их землях, гонимый ветром со стороны селений, что вымирали за одну-две ночи. Она видела в нем ненависть и не хотела сгореть в этом огне, просто неудачно попавшись на пути. Ей нужно было время, но как выторговать хотя бы день, она не знала. – Станислав, возможно, я ошибаюсь, но мне показалось, что дело не в ранах. – Она начала осторожно, стараясь сказанным не причинить вреда оборотню, ведь реакция его спутника была непредсказуема. – Не тяни. – Что, если он сам не хочет возвращаться в свой облик? – увидев, как резко сошлись на переносице светлые брови, она поспешно добавила: – конечно, не специально. Это как психологическая травма. Он подсознательно прячется в этой ипостаси, возможно, тому послужила причиной именно та стычка, либо, какое-то другое сильное переживание. Леший запустил пятерню в волосы, порывистым движением откидывая длинную челку назад. В его движениях сквозило раздражение всем и вся. Слишком многое пошло не по плану, ему хватало Айви, что так стремительно выбыла из игры из-за своего нежелания подчиниться, а теперь и Серый, бывший первым и единственным другом, не только не хотел оборачиваться в человека, но и пытался его загрызть. Что это было – помешательство голодного зверя или истинная ненависть к нему, он не знал, но собирался выяснить сразу же, как оборотень будет в состоянии изъясняться. – Ты поможешь или нет?! – едва не переходя на крик, мужчина сжал кулаки. – Я попробую помочь ему… – ведьма неуверенно вернулась на пол, туда, где лежал безразличный к их беседе волк. – Но окончательное решение, будет за ним.