глава 19

Кабинет Повелителя был наполнен нестройным хором голосов. Спорящие уже четверть часа парни никак не могли найти способ договориться между собой. С нажимом потирая занывшие виски я, в который раз, бросила усталый взгляд на столпившихся вокруг стола Высших. Они, утопая в своем упрямстве, не желали уступать друг другу ни в единой детали плана, продолжая действовать мне на нервы своими перепалками Ян, присоединившийся к нам после ужина, на первый взгляд, был уравновешенней других, но редкие огоньки, вспыхивающие в его глазах, показывали истинное отношение старшего черта к предложениям оппонентов. Более всего его мнение разнилось с младшим братом, что с первых же секунд появления Яна в кабинете, растерял благодушное настроение, обычно присущее ему. Я так и не понимающая, до конца, что же за кошка пробежала между двумя братьями, могла лишь молча наблюдать, стараясь никак не выдать то, что о визите Яна мне было известно еще накануне. Помня о содержании его письма, а после и контракта, что он передал мне, было бы полнейшей глупостью вызвать подозрения Макса. Если черт прознает, что именно я задумала, то придет в ярость, заперев меня в какой-нибудь изолированной от энергии части дворца, отрезая мне любой путь к осуществлению сумасшедшего плана. Резкий удар кулаком по столешнице заставил подпрыгнуть изящный фарфоровый чайник, каким-то чудом, пока что, уцелевший посреди развернувшейся баталии. Служанка, что заботливо принесла дымящийся отвар, слишком поспешно покинула кабинет, видимо испугавшись гнева разошедшихся господ, отчего изящная утварь осталась стоять в опасной близости от края. Звон, раздавшийся было от неаккуратного действия, быстро потонул в очередной гневной реплике Яна: – Это смешно! Темницы изолированы от любого энергетического воздействия, нам там не пройти! – мужчина начинал терять терпение. Тонкие пальцы то и дело поправляли тугой узел галстука, словно желая отбросить эту формальность, но, не решаясь нарушить идеально выверенный образ. Кир, примирительно положивший на плечо друга руку, кинул на меня извиняющийся взгляд. Ответив ему коротким кивком, как бы давая понять, что привыкла к вспыльчивости некоторых знакомых, я устало прикрыла глаза, мечтая лишь об одном – чтобы этот день поскорее закончился. Когда колдун заговорил на пониженных тонах, специально заставляя собравшихся прислушаться, я поймала себя на мысли о горном ручье, мирно несущем свои воды. Веки тяжелели, в такт словам, но я продолжала бороться со сном, стараясь не пропустить ничего важного. – Ян, послушай, ты прав, но кому как не Эльвиону знать обо всех тонкостях? Если альв говорит, что там есть лазейка для использования энергии, я не вижу повода сомневаться. – Но, это самоубийство, мы будем слишком уязвимы! По сути, сами себя загоним в тупик и… – Постой, – не дав Яну договорить, Кир продолжил. – Мы услышали твою точку зрения, но давайте обсудим все еще раз, без лишних эмоций. Я согласен, что позиция не самая удачная, и мы можем оказаться в ловушке, но мы выдвигаемся не против армии, а один леший, пусть и обладающий незаурядной энергией, не в силах предвидеть все. Может статься, что план, предложенный Элем не так уж и плох. – Не думал, что когда-нибудь это скажу, но я согласен с Кощеем. Приоткрыв глаза, я посмотрела на Макса. Парень стоял, облокотившись о стол и сложив руки на груди. Вся поза сквозила напряженностью, было видно, что согласие с колдуном далось ему с трудом, ведь их взаимоотношения оставляли желать лучшего, однако, я была приятно удивлена, услышав, как он, пусть и нехотя, но поддержал его. Оставалось надеяться, что за этим стояло нечто большее, нежели просто желание насолить брату. Гневный взгляд со стороны старшего черта был проигнорирован. Губы Макса растянулись в легкой ухмылке: – Стас не стратег. Он безумен, а оттого может просчитаться. Самонадеянность, с которой он заявился на коронацию, лишь показывает, насколько он считает свои действия безнаказанными. Не думаю, что он ожидает от нас подобного. Скорее я поверю в то, что он ждет, пока мы покорно примем его условия. – В общих чертах, соглашусь, – Кир ткнул пальцем в один из участков, разложенной перед ними на столе, карты, обводя небольшую окружность. – Если нам получиться застать его врасплох… – Я умываю руки! – старший черт, отойдя от стола, зашел за спинку кресла, в котором я расположилась. Тяжелые ладони, накрыли мои плечи, под недовольным взглядом Макса. – Если вы ухитритесь попасть в ловушку, то спасать ваши самонадеянные задницы я не намерен. На мгновение сжавшиеся, на моей коже пальцы, слегка дрогнули, выдавая нервозность мужчины. Подняв на него глаза, я видела лишь упрямый подбородок и линию шеи, на которой пульсировала вена. Ян вел двойную игру, прекрасно понимая, что ему придется взять меня с собой, а значит, в любом плане ему приходилось учитывать и этот фактор. Остальным участникам нашей операции, мы с чертом, решили об этом не говорить. Они никогда бы не согласились на мое присутствие в стане врага, возможно, именно поэтому парни были готовы рисковать, думая, что я останусь в относительной безопасности стен летней резиденции. Молчавший до сих пор Эль откашлялся, привлекая к себе внимание. – Это лучший вариант из имеющихся. В любом случае, уже поздно, я предлагаю всем разойтись по комнатам, отдохнуть и, по возможности, еще раз все обдумать. Окончательное решение можно принять завтра. Неожиданно распахнувшаяся дверь, с глухим стуком отбила по косяку, из-за чего все собравшиеся включая меня, недоуменно воззрились на запыхавшегося лакея. Парнишка, одетый в темно-зеленую форму летней резиденции пытался перевести дух, его покрасневшее, покрытое испариной лицо странно контрастировало с совсем светлыми, практически белыми волосами, убранными в тугой пучок, который сейчас, видимо из-за бега, выглядел растрёпанным. Первым в себя пришел Эль. Молодой Владыка встал из-за стола, вопросительно взирая на посмевшего вломиться слугу: – Как это понимать? – при раскатах его голоса лакей нервно сглотнул. – Что случилось? Ну же, не молчи! – Ваше Величество, там… – испуганно округленные глаза альва скосились в сторону холла. – Вам стоит взглянуть своими глазами. Нахмурившийся Эль проследовал к выходу из кабинета, в дверях, чуть не столкнувшись с лакеем, что замешкался, неловко освобождая проход для своего Повелителя. – Что ж, думаю, нам тоже стоит поторопиться. – Ян, кинул взгляд на брата, что поспешно подал мне руку. – Напомни мне, после завершения всей этой истории больше никогда даже не думать об авантюрах и дальних поездках. Я слишком стар, для всего этого… хм, – мужчина стушевавшись отвел от меня взгляд. – Не будь тут маленькой госпожи, я бы продолжил. Покинув место нашего собрания, мы не без труда нагнали Эля, который, уже спустившись по лестнице, стоял перед главным входом в резиденцию. Голова друга была низко опущена, а кулаки сжаты. Рассматривая что-то лежащее на полу и пока скрытое от нашего взгляда, Повелитель молчал, в отличие от немногочисленных слуг, столпившихся у противоположной стены и нервно переговаривающихся между собой. Служанки прикрывали рты ладошками, стараясь сделать испуганный шепот еще более тихим, но то и дело вырывающиеся жалобные всхлипы, резали уши. – Брат? – Макс продолжая сжимать мои отчего-то похолодевшие пальцы, приблизился к другу, открывая нам обзор на предмет его изучения. – Ох, Боги… что это? – Послание. Одно простое слово, произнесенное Элем слишком будничным тоном, совершенно не вязалось с тем, что я увидела, стоило нам с Максом приблизиться. На мраморном полу, всегда тщательно начищенном до зеркального блеска, противоестественными бурыми кляксами разливалась наполовину запекшаяся кровь. Два тела, видимо бывшие ранее жителями одной из окрестных деревень, судя по простой одежде, напоминающей наряд ремесленников из позапрошлой эпохи людей, лежали лицами вниз. Кровавые следы, начинающиеся от главных дверей, обрывались у их босых почерневших ног. В кулаке правой руки каждый из трупов держал по свитку, эти руки, застывшие под неестественным углом, словно призывали поскорее принять письма у тех, кто уже испустил дух. – Брат, кто-то видел, как они сюда попали? – Макс постарался спрятать меня за спину, запрещая смотреть на пугающую картину. Голос Эля звучал глухо, словно альв с трудом выныривал из сна: – Стражи доложили, что они пришли сюда сами, еще, будучи живыми. Кир присел рядом с одним из тел, внимательно рассматривая посеревшую кожу, со следами черных нарывов. Колдун заметил тоже, что и мы все – эти люди были заражены Мором. Чумные нарывы красноречиво усыпали кисти рук и шею мужчин, не оставалось сомнений, что и под скрывающей тело одеждой были подобные отметины. Достав пергаменты, подозрительно свободно выскользнувшие из окоченевших рук, Кир с подозрением осмотрел бумагу. – Они чистые, это весьма странно, но, кажется, кто-то побеспокоился о том, чтобы защитить их магией. – И я даже догадываюсь кто. Думаешь, Стас не хотел, чтобы мы заразились? – издевательский смешок со стороны всегда спокойного Яна стал неожиданностью. – Однако, какая честь! Давно обо мне никто не проявлял такого беспокойства… Вложив оба свитка в протянутые Элем руки, Кир встал ближе ко мне, неосознанно закрывая оставшийся обзор на заляпанный пол. Тишина нарушалась лишь тихим шелестом разворачиваемой бумаги, когда альв пробегал глазами по строчкам посланий. Одно из них, он практически сразу свернул обратно, не вчитываясь в текст, второе же, вызвало в нем больше интереса. – Послушайте: «Время истекает. Я решил, что небольшое напоминание вам не повредит. Надеюсь, что гонцы справятся со своей задачей, постаравшись не сдохнуть, раньше времени, в любом случае, хочу предупредить – в последнее время, у меня плохо с чувством юмора, поэтому любое ваше промедление или же попытка меня одурачить будет стоить одной из оставшихся деревень. Не медли Повелитель, не долог час, остаться без подданных, а восседать на пустом троне, должно быть не комфортно». – Он издевается? – глаза Макса приобрели кровавый оттенок. Черт, и так не обладавший сдержанностью, после услышанного, готов был сорваться с места. – К чему этот фарс? – Это демонстрация силы, – я сжала пальцы парня, слегка поглаживая напряженную кисть большим пальцем. – Он хочет нас запугать. – Либо вывести на эмоции. – Ян задумчиво потер подбородок. – Излишняя импульсивность может привести к слишком многим ошибкам. Эль протянул мне второй свиток, призывая прочесть. Не совсем понимая, что это значит, я с испугом смотрела на бумагу, словно та могла причинить мне вред лишь одним касанием. Заметив мое состояние, Эль постарался говорить, как можно спокойнее: – Второе письмо для тебя, Ник. Сама реши, читать ли его вслух. Развернув свиток, я уставилась на практически чистый лист. В верхнем левом углу было написано мое имя, а посередине имелась лишь одно предложение: «До встречи в твоих снах». – Малышка? – Макс обнял побледневшую меня за плечи, помогая сохранить равновесие. В этот момент, земля уходила из-под ног, заставляя вновь вспоминать тот ужас, что мне уже пришлось пережить по вине лешего. Подняв глаза на не на шутку обеспокоенного моим состоянием черта, я постаралась унять дрожь в голосе: – Все-таки запугивает.