глава 23

Практически бегом, спускаясь через многочисленные пролеты лестниц, ведущих в самое нутро летней резиденции, я пыталась поспеть за уверенным, широким шагом Яна. Неприятный холод, что сочился из завернутой в тряпицу иглы, покоящейся сейчас в моем кармане, обжигал бедро, сильно отвлекая, наравне со сквозняками вольготно царствующими в этих полутемных ходах. – Запыхалась, госпожа? – обронив усмешку, мужчина подстроил шаг под меня, давая возможность нагнать его и спускаться дальше вровень. – Как тебе удалось вернуться за мной? – проигнорировав его шуточный вопрос, я решила спросить о том, что действительно волновало мои мысли. Если парни решили пойти на решающий бой без меня, то уж отсутствие Яна, они бы точно заметили, как не крути. – У меня веская причина. – Безразлично отмахнувшись старший черт продолжил с некоторой ленцой в голосе, по всей видимости, его совершенно не заботило ни происходящее тут, ни то, что парни сейчас без него, должно быть уже берут штурмом замок альвов. – Мы расстались недалеко от резиденции, моя задача организовать портал переход в наших подземельях, для, так сказать, успешного отступления, чем мы с тобой, сейчас и займемся. – И только? Я думала, что мы перенесемся к ним, а не будем ждать с этой стороны портала. – Разумеется, – хищно блестящие в полумраке глаза были похожи на всполохи молний, перечерчивающие пасмурное осеннее небо. Сейчас в этой темно-сизой мгле можно было провалиться. – Я ведь не обещал, что не воспользуюсь порталом для перехода к ним, как и не обещал того, что не возьму с собой одну хорошенькую, но очень проблемную человечку. – Хм, и на том спасибо. – Хмуро подытожила я, не сильно впечатленная эпитетами, которыми он меня наградил. – Почему они решили изменить план? – Решили, что медлить дальше опасно. Кир оказывается посылал письмо местной колдунье, хотел предупредить, полагая, что если Стас заявился на коронацию, то уж точно не будет так скромен, чтоб не попытаться воспользоваться силами одной отшельницы в своих целях. – И что ответила Ульяна? – мое недоумение было написано на лице, в чем я была абсолютно уверена. В голове никак не складывался пазл, при чем тут колдунья и изменившийся план по проникновению в резиденцию. По мере нашего спуска воздух становился все более спертым, то тут, то там с высоких потолков срывались тяжелые набухшие капли влаги, разбиваясь о каменный пол, со звоном, казавшимся оглушительным в этой тишине. Мой провожатый медлил с ответом, но я настойчиво дернула его за края пиджака, останавливаясь, как вкопанная, не собираясь продолжать путь пока не получу хоть какое-то объяснение. Беззлобно выругавшись, помянув «упрямую девчонку» и посетовав на свою горькую судьбу няньки, Ян вырвал ткань из моих пальцев, легонько подталкивая меня вперед: – Она не ответила, Ник. – Мужчина придержал меня за локоть, когда моя нога поехала на каменной крошке. – Кощей преследовал не только благородные цели, признаю, попытка спасти прелестницу не чужда и моему огрубевшему в войнах сердцу, но… Он просил у нее специальный отвар, который должен был успокоить фон подземных вод, чтобы наше проникновение не осталось незамеченным. Я в конец запуталась, не понимая, почему тогда мы продолжаем идти в подземелье, не смотря на не оказанную помощь Ульяны. – То есть ты хочешь сказать, что нас с тобой, вернее наше перемещение заметят? К чему тогда это все? И разве ворвавшись через главный вход парни рискуют не меньше? – Нас всего двое. В тебе та же сила, что и в лешем, скорее всего, дворец успел подстроиться под его энергию и не сочтет твое появление чужеродным, даже не профонив о нем. Так что, отголосок из-за перехода меня одного будет слишком ничтожным, чтобы Станислав что-то смог заподозрить. Другое дело, если бы к нему в гости пожаловали не последние Высшие, в числе Кощея, с чистой Навью в сердце и альва, обладающего силами Повелителя. Хотел бы я сказать, что мой братец зауряден, но вынужден признать – его энергия тоже не мала, особенно в сумме с другими. – Ян отпер кованную решетку, преграждающую нам путь, любезно пропуская меня вперед. Перед нами была небольшая площадка, с двумя дверями, видимо служившими комнатами для охраны, которые черт проигнорировал, ведя меня дальше, вниз по продолжающейся лестнице. – А на счет «главного входа» … Ника, я конечно частенько отзываюсь нелестно об их умственных способностях, но они не настолько безрассудны. Элю удалось найти упоминание об одном занятном лазе, под хозяйственными постройками дворца. Он не магический, вернее, имеет лишь стандартную защиту, не дающую никакого резонанса с полем дворца, так как находиться в отдалении от основного здания, поэтому проникнуть по нему не должно составить труда, хоть и придется действовать, как простым воришкам. Я смотрела на своего как всегда идеально одетого провожатого и с запозданием понимала, что на мне до сих пор только ночная сорочка и накинутый халат, поспешно завязанный на тугой узел. Если бы не нежданное появление Лео в покоях, а в дальнейшем еще и его нападение, а другого слова к его действиям я не могла подобрать, то у меня было бы время подготовиться к этой вылазке. В голове крутилась досадная мысль, что в спортивном костюме или даже в джинсах было бы намного удобнее сражаться со своим врагом, нежели облаченной в кружево и бархат. – Пришли. Ян остановился, стоило только лестнице закончиться. Мужчина не стал долго искать место для будущего портала, проходя далее по утопающему в темноте коридору, змеей уходящего куда-то в глубину, а просто повернулся к ближайшей от нас стене, выплетая руками замысловатые узоры в воздухе. Поначалу я не видела ничего, кроме неясного очертания его фигуры, но закончив, казалось бы, бессмысленные движения, Ян наклонился к полу, устанавливая возле стены, вынутый из внутреннего кармана пиджака камень. Невзрачный минерал засветился вначале тусклым желтоватым светом, постепенно разгоняя свое свечение все больше и больше, пока мы с Яном не застыли, окруженные яркими всполохами энергии, исходящей от него и вмиг засветившимися узорами, что выплетал Ян, и что казались до этого абсолютно невидимыми. – Впечатляет? Самодовольная улыбка Яна вывела меня из оцепенения, с которым я рассматривала кружащиеся в воздухе орнаменты. Энергетическое великолепие, чем-то напоминающее «мандолу» приводило в благоговение. Поспешно захлопнув открывшийся от восторга и изумления рот, я с немым вопросом перевела глаза на черта, ожидая продолжения его действий. Коротко кивнув, Ян снял небольшой кинжал, висящий на его поясе. Я удивленно присвистнула. Признаться, до этого момента, даже не представляла, сколько сюрпризов припрятано в запасе у этого рогатого. Легкая на вид, слегка отдающая белым светом рукоятка изделия, красиво покоилась в большой ладони Яна. Один мой вдох, на протяжении которого я успела лишь моргнуть, и казавшаяся безобидной сталь перечертила запястье мужчины, оставляя за собой багряную полосу тут же начавшей сочиться крови Высшего. Тяжелые горячие капли с шипением впитались в жадный до жертвы камень, продолжающий ослепительно сиять напитанной силой. – Это было обязательно? – нахмурившись, я продолжала смотреть на порез, казавшийся слишком глубоким. От запаха крови появился неприятный металлический привкус, поселившийся на языке. С глухим хлопком камень, напившийся крови Высшего, лопнул, разлетаясь на мельчайшие осколки, больше похожие на песчинки, а на стене, которую только секунду назад украшали огненно-оранжевые узоры, вместо них засияла голубоватая дымка портала переноса, медленно разрастаясь до весьма внушительных размеров. Ян отвернулся от законченной работы, переводя взгляд на все еще ощущающую дурноту от близости крови меня. Возможно, мне только послышался едкий смешок мужчины, который я бы вряд ли смогла различить сквозь шум, бешено бьющегося пульса, но его глаза уже не сияли тем тревожным светом. Поднеся свое запястье к губам, черт провел по порезу языком, словно большой зверь, зализывающий свою рану после охоты на строптивую дичь. Края раны поспешно срастались, к моему удивлению, не оставляя за собой даже ниточки белесого шрама. Пару взмахов ресниц и уже ничего не напоминало о том, что только недавно Ян буквально напоил своей кровью разбившийся артефакт. – Маленькая госпожа боится крови? Как же ты собралась жить в нашей семье? Хоть от вопросов Яна и сквозило ехидством, но вестись на провокацию, доказывая свое мнимое бесстрашие, я не собиралась. – Не думаю, что кровь можно встретить только при жизни с вами. – Конечно, но с нами ее можно встретить и после того, как эта самая жизнь закончится. – Протянув мне руку, Ян выжидательно наклонил голову, призывая к дальнейшим действиям. Я собралась с духом, окинув портал беглым взглядом. Его высоты уже было вполне достаточно, чтобы я могла спокойно пройти, но высокому мужчине, придется пригнуться. Протянув свою руку в ответ, я почувствовала, как горячие пальцы черта слегка сжали мои, подрагивающие то ли от волнения, то ли после недавнего приступа тошноты. Шаг, еще один, и голубое сияние схлопнулось над головой, унося нас в конечную точку назначения. Внутренний двор дворца был пустынным, как и на поступях к нему, заранее спешившимся и оставивших коней, в ближайшем леску, друзьям никто не встретился. Подобное везение граничило с начинающейся паранойей: а не шли ли они в ловушку, заботливо уготованную им? Тихо чертыхнувшийся Эль, неудачно задевший крупный камень, попавшийся под носок его ботинок, дышал практически в плечо черту, подозрительно оглядывающему полузаросшую тропинку, ведущую к хозяйственным постройкам дворца. – Осторожнее. – Поравнявшийся в парнями Кир выглядел еще более бледным, его молочная кожа и лишенные пигмента волосы казались полупрозрачными при недостаточном свете солнца, надежно спрятавшегося за облаками. Сама природа, словно заснула в этом месте, не решаясь на яркие краски. – Не думал, что тут все настолько пришло в запустение. – Шепот альва показался слишком громким, резанув напряженный до предела слух. Макс остановился около покосившейся неприметной двери одного из сараев, наклоняясь над казавшимся совсем хлипким замком. Отворить дверь не составило труда, после чего, троица проскользнула внутрь постройки, заполненной затхлым воздухом и мелкой амбарной пылью, кружившейся, поднимаясь из мешков с зерном, хаотично сложенных в углу. – Смерть отравляет, а неестественная смерть, отравляет даже природу и все вокруг. – Кощей оглядел тесное пространство, останавливая взгляд немигающих глаз на полу, усеянном свалявшейся старой соломой. – Проход должен быть где-то тут. – Опустившись на колени он начал разгребать дурно пахнущую подстилку. Макс присоединившись к этому занятию, настороженно покосившись на дверь, прикрытую за ними. Если они успеют расправиться со всем достаточно быстро, то он успеет вернуться к Нике, до того, как она проснется. Черт был уверен, что измотанная бессонной ночью девушка еще долго будет пребывать в объятиях спасительного сна, не догадываясь о том, чем сейчас заняты ее товарищи. Черт отдавал себе отчет, что его малышка, так трепетно оберегаемая им, не будет в восторге, когда они расскажут ей все по прибытии, но надеялся, что она простит им этот обман, когда они вернутся с победой. Она всегда прощала его, закрывая глаза на самые черные участки его души. Оставалось лишь надеяться, что в этот раз будет так же. Снова. Ники, его маленькая и такая упрямая Ведающая, успевшая наломать дров своей излишней поспешностью и импульсивностью, выворачивала его жизнь одним лишь присутствием, навсегда изменив стремления и желания главы одного из департаментов Ада. – Если бы подчиненные только увидели меня… – черт сиял даже в эту минуту, вспоминая ее. – Никогда бы не поверили, что человек может так крутить Высшим. Так и до потери авторитета недалеко. – Такие мелочи его не волновали, большее беспокойство вызывало то, как малышка отреагирует на его очередную выходку. Порывистый вдох черта, зацепившегося пальцами за латунное кольцо подвала, выглядывающего из-под не полностью откинутой соломы, не укрылся от альва. – Думаешь, она обидится? – безошибочно угадавший причину дум черта Эль с сочувствием смотрел на друга, поднимающего тяжелую деревянную крышку. Из темного проема, зияющего посреди сена и зерновой крошки, пахнуло сырой прохладой подземелий. Судя по карте, которую они успели тщательно изучить перед вылазкой, именно этот вход должен был вывести их прямиком в тюремные подземелья дворца, откуда товарищи и собирались подниматься в более обжитые верхние помещения. – Не то слово, – спускаясь первым, черт зажег небольшой огонек, тут же окутавший его пальцы. – Ники будет в бешенстве. – И скорее всего, захочет тебя убить. – Во всегда бесстрастном голосе Кира послышалось плохо скрываемое удовольствие. – Вряд-ли у нее это получится, – альв последним спрыгнул на влажные камни подземелья, останавливаясь рядом с остальными. – Контракт не позволит. Макс кинул недовольный взгляд на не вовремя разговорившегося друга. Еще утром, пока они наспех проверяли лошадей, Эль наметил неладное в настроении старого приятеля. После короткого разговора о минувшей ночи, альв не казался удивленным, сказав, что контракт с Никой, был более чем ожидаемым решением, и беззаботно толкнув друга кулаком в плечо, больше не возвращался к этой теме, поэтому Макс никак не ожидал, что приятель вдруг решит сболтнуть лишнего при остальных. Конечно, случившееся касалось только его и малышки, и никто не имел права осудить Высшего за еще одну приобретённую им душу, но отчего-то его неимоверно раздражало, что теперь об этом знает успевший положить глаз, куда не следует, Кощей. Эль, не замечая, как и без того промозглый воздух подвала похолодел еще сильнее под остекленевшим взглядом колдуна. Альв продолжал беззаботно вышагивать вперед по темному туннелю, вещая полушепотом: – Идеальная семейная жизнь – не надо переживать, что жена решить тебя отравить, когда совсем ей опостылешь. – Тихий смешок отразился от влажных стен. – Я бы не отказался от подобного подарка судьбы, тем более что в моем случае рисков даже больше. – Например? – Кир поравнялся с альвом, оставляя черта позади. Его затянутые серой дымкой глаза едва светились, выдавая либо нервное напряжение, либо раздражение хозяина. Сжав кулаки, колдун тяжело выдохнул, возвращая воздуху исходную температуру. – О, их множество, – альв завернул в очередной из туннелей, в конечном итоге останавливаясь напротив прогнившей, плохо сбитой из досок разного размера двери. – Королевы бывают с амбициями, знаешь ли. – Насколько я успел понять, Ника не собиралась продавать душу. – Кир метнул подозрительный взгляд в сторону черта. – Что должно было так кардинально измениться, чтобы она передумала… – Предлагаю оставить все разговоры на потом. – На пальцах черта вспыхнуло пламя. – Пора покончить с нашей маленькой проблемой. – Огоньки, казавшиеся ослепительно яркими, до рези в глазах, в полумраке подземелья, проворно спрыгнули с руки парня, тягуче, подобно жидкости, проникая в замочную скважину давно проржавевшего навесного замка. Послышался едва заметный щелчок, после которого дверь открылась. – Эль, вернемся в резиденцию, займись защитой, она у вас явно хромает. – Ты забываешь, что про эти ходы неизвестно никому кроме королевской семьи, – обижено нахохлившийся альв выглядел комично. – Видимо, мои предки не думали, что когда-нибудь кто-то захочет попасть в темницу через амбар. – Или выбраться из нее. – Кир оставался немногословным, но проскользнув в просторный зал, освещенный редкими факелами, вдруг дернул, стоящего ближе к нему Макса за рукав, утягивая того за одну из массивных колон. – Тсс, что-то не так. – Прикрыв глаза, он прикоснулся пальцами ко лбу, хмурое бледное лицо застыло непроницаемой маской. Чад от факелов неприятно щекотал ноздри, добавляя к запаху затхлости и гниения еще и удушливость гари от старых пропитанных смолой тряпок. Тишину нарушал лишь звук гуляющего по залу сквозняка, видимо, где-то дальше был открытый проход на верхние, жилые помещения дворца, и дыхание троих парней, притаившихся в ожидании вердикта колдуна. – Темницы пусты, это странно… – распахнув прояснившиеся глаза Кир потер подбородок. – Я ожидал большей предусмотрительности от того, кто подчиняет себе зараженных. – Спишем это на наше везение. – Макс с чуть нервной усмешкой шагнул из-за колонны, оставляя холодный мрамор позади. – Или Стас окончательно сошел с ума, поверив в свое могущество. Есть за ним такой грешок эгоцентризма. – Отлично, – альв жестом указал на одну из двух лестниц, ведущих вверх. – С нами ты, Макс, а грехи – это твоя работа. Пойдемте, мне хочется поскорее вернуться в теплую постель, а перед этим хорошенько обнести винный погреб. Что-то лязгнуло в темноте, там, где щербатые ступени лестницы пропадали из видимости. Парни замолчали, останавливаясь в напряжении. Едва различимый глухой звук, словно кто-то волок тяжелый мешок по полу, казался слишком неестественным в пустом помещении темницы. Отражаясь от многочисленных пустых камер с распахнутыми настежь решетками, эхо набирало силу. – Что за черт? – Я бы попросил! – цыкнувший на альва Макс, с усилием вглядывался в темноту, которая казалось, начинала шевелиться. Призвав огонь, парень стиснул зубы, с досадой понимая, что движение на лестнице не было плодом его воображения. Из темноты, неуклюже переваливаясь, выходили люди, вернее то, что от них осталось. Кто-то волок за собой неестественно вывернутые, изломанные ноги, другие грузно оседали прямо на ступенях, не в силах продолжать свой путь. – Это не бойцы, – Кир провел рукой по воздуху, пытаясь просканировать пространство. – И в них практически не осталось жизни. Не думаю, что их послали сюда намерено, скорее всего, просто направили в темницы умирать, как мусор, подальше от хозяйских глаз. – А теперь нам нужно пройти мимо них. – Притушив полыхающий уже до самых локтей огонь, черт решительно двинулся вперед к уже практически полностью покрытой струпными телами лестнице. Кир с Элем молча переглянулись, но последовали следом. Пробираясь мимо зараженных, абсолютно не замечающих их компанию, парни старались не задеть тех, кто еще мог представлять хоть малейшую опасность, но чумные, смотря в темноту абсолютно безжизненными бельмами глаз, следовали лишь по одному им ведомому пути, продолжая падать и терять куски почерневшей плоти на холодных ступенях. – Если смерть выглядит так, то тебе Кощей можно позавидовать. – Сохраняющий немного напряженную улыбку Эль осторожно переступил через очередное тело, не успевшее добраться до камер внизу. – Не стоит. Бессмертие еще страшнее. – Эмоции опять покинули голос колдуна, оставляя его бесцветным. – Они, – Кир кивнув в сторону начавшей уменьшаться чумной толпы, – хотя бы знают, что их страдания прекратятся, бессмертие же не настолько милосердно, оно будет съедать душу и плоть до скончания веков. Смерть – это дар. – В наполнившихся светом глазах Кощея промелькнула надежда, когда он обернулся к Элю. – И об этом лучше не забывать, чтобы не гневить Богов. Толкнув массивную дверь, Макс наконец-то выглянул в просторный светлый коридор дворца, наполненный неярким светом прячущегося за тучами солнца. После затхлости темницы, наполненной множеством разлагающихся тел, свежий воздух пьянил, заставляя голову кружиться. – Уговорил, костлявый, однако, сегодня я умирать не планирую. Неясный звук голосов и музыки доносился по всему длинному коридору, перетекая по всей анфиладе вместе с прохладным ветром, колышущим легкие ткани занавес. По-звериному втянув воздух чуть раздувшимися ноздрями, черт расправил отчего-то затёкшие плечи. Хоть смрад темницы и остался позади, запертый тяжелой дверью, но парень не мог отделаться от мысли, что эта зараза впиталась под кожу, оставляя на ней неприятное жжение. – Нам туда. – Макс зашагал в сторону доносившихся звуков. – Судя по всему, леший в одном из рабочих кабинетов. Резко затормозив, черт вскинул руку, проводя ей по брачной метке, что горела сейчас так, будто была наполнена жидким огнем. – Макс? – обеспокоенный Эль наклонился к другу, помогая тому удержаться на вмиг подкосившихся ногах. – Что происходит? – П-портал… – всего одно слово, но Максу казалось, что на него ушел весь воздух из занывших легких. Собравшись с силами, он перевел дыхание, чувствуя, как боль от пульсирующей метки постепенно сходит на нет. – Ники прошла через портал.