глава 24

Легкое головокружение после портала-переноса не застало врасплох, а вот едкий трупный запах, который я при всем желании не могла перепутать ни с чем иным, смог покачнуть мою уверенность в желании продолжать путь. Оперевшись об услужливо предоставленный Яном локоть, я проморгалась, стараясь вернуть зрению четкость, о чем очень быстро пожалела. Практически весь пол, а также ступени уходящей вверх лестницы, были усеяны изломанными трупами людей, остатки которых покрывали зловонные черные бубоны чумы. И если с общей картиной я еще могла справиться, то вид «потерянных» на некоторых ступенях конечностей, подкатил горечью к языку. Я шумно задышала через рот, пытаясь не всматриваться хотя бы в искаженные предсмертными муками лица. – Хм, что-то такое я себе и представлял. Я шокировано уставилась на невозмутимо продолжающего придерживать меня черта. Ян выглядел так, будто бы находился не в эпицентре разложения десятков тел, а на весьма скучной выставке, успевшей опостылеть ему в первые же минуты пребывания. Бережно придерживая меня за талию, тем самым не давая упасть в обморок, от «чудесного» зрелища, мужчина направился прямиком к ступеням, весьма умело маневрируя в пространстве так, чтобы наша странная парочка не задевала ни одного из пораженных. Я мысленно убеждала свой бунтующий организм не попрощаться с остатками скудного ужина, внутренне радуясь, что, хотя бы завтрак обошел меня стороной. Если бы желудок не был пустым, то я вряд ли смогла удержать его содержимое. Их было слишком много, поэтому то и дело взгляд невольно натыкался на пустые, покрытые серой пеленой глаза, устремленные в потолок темницы, ставшей для этих людей последним пристанищем. Женщины, мужчины и даже дети… Внутри меня все содрогалось, я чувствовала комок, что подходил к горлу, с каждым новым вдохом, норовя выйти с удушливым спазмом, при виде этого зверства, что сотворил Стас. Его мания привела всех этих людей к гибели, страшнее которой, я не могла себе представить. – Дыши, просто дыши, – бархатный голос Яна вывел меня из внутреннего оцепенения. Он практически довел меня до самого верха лестницы, указывая на приоткрытую дверь, ведущую на выход из этого могильника. Я втянула воздух через нос, тут же зайдя надсадным кашлем от пропитывающей затхлый воздух миазмы. – Не так усердно, маленькая госпожа, выход уже близко. Представь, что находишься…, например, на своей работе. У вас же там тоже не розами пахнет? От его безумного сравнения я округлила глаза, чувствуя, как мое лицо шокировано вытягивается. Если будущий родственничек пытался подбодрить меня таким неожиданным способом, то по крайней мере, отвлечь у него получилось отлично. Как только за нашими спинами закрылась дверь подземелья, я протяжно выдохнула, оседая по стенке на пол. Ноги плохо слушались, идя мелкой дрожью, и я не понимала рада я тому обстоятельству, что смогла не упасть в обморок или нет. Возможно, было бы лучше, если хотя бы половина пути не отпечаталась в моей памяти. Присев рядом, черт осторожно заправил мне непослушный локон за ухо. Тихие всхлипы, вырывающиеся из плотно сомкнутых губ, не придавали мне геройского вида, чего, в данный момент, я даже не имела сил стыдиться. – Ну, что? Выдыхаем и идем вперед? – его преувеличено веселый голос плохо вписывался в ужасы, что до сих пор стояли перед моими глазами, но я все равно была ему благодарна, за попытку меня отвлечь. – Пора показать, где лешие зимуют. Икота так не вовремя пришедшая на смену всхлипам застала меня врасплох, а поговорка, искаженная Яном, выдавила слабую улыбку. Поднявшись, не без его помощи, я, в первый раз, с тех пор как вышла из портала, смогла разлепить нервно сжатые губы: – Там разве говорилось не про рака? – Пф, это было бы слишком банально. – Ян наигранно закатил глаза, ужасаясь моей тривиальностью. – Как скажешь, – продвигаясь вперед по освещенному солнцем коридору, я понемногу начинала успокаиваться. Увиденное в темнице могло сойти за страшный сон, если постараться отвлечься. Я была готова ухватиться за любой ничего не стоящий глупый разговор, лишь бы занять свои мысли чем-то иным. – А что на счет чертей? Брови мужчины удивленно подлетели, отчего на высоком лбу появились две глубокие борозды. Смотря на его красивое, словно вылепленное умелым скульптором лицо, я не задумывалась, а сколько ему лет на самом деле? Он видел многое, но века не оставили на нем своего отпечатка, и лишь в такие краткие моменты, я вспоминала, что передо мной не молодой мужчина, а Высший, переживший не одну эпоху. – А что с нами не так? – уловив мое желание отвлечься, Ян продолжил этот абсурдный диалог. – Где зимуют черти? Тихий бархатный смех окутал пронизал вокруг меня, словно обнимая. Я почувствовала, как невидимые оковы страха уходят, уползая темными щупальцами к двери, оставленной нами позади. Глаза Яна заблестели, когда он интригующе начал: – Не думаю, что врагам стоит показывать такие места. – Почему? Там настолько плохо? – я даже остановилась, сбившись с размеренного шага, которого, словно робот, старалась придерживаться все это время. – Нет, маленькая госпожа, – приобняв, черт легонько подтолкнул меня в спину. Удостоверившись, что я продолжаю свой путь рядом, Ян, словно нехотя продолжил. – Там очень тепло, а злачные заведения полны дорогой выпивки и ищущих наслаждение смертных. Да, ценники поистине безбожно растут с каждым годом, даже в Аду нет настолько ужасного испытания, как эта, в Бездну ее, инфляция! Но это не повод осквернять ни один из моих любимых курортов так называемыми врагами. Повернув на очередном ответвлении коридора, мы приостановились, вслушиваясь в доносившуюся с одной из дверей мелодию. Переглянувшись, я увидела в серых глазах черта отражение собственных мыслей: нам нужно было туда, скорее всего, именно за этой неприметной дверью кабинета, нас ждет та встреча, которая должна положить конец этой истории. Сказка слишком затянулась, пойдя по неправильному, извращенному, полному боли и смерти пути. Ступать по пути, на котором тебя ждет смерть не страшно, если задуматься… ведь, таким путем является вся наша жизнь. Ян практически полностью уверен в том, что если я убью «второй сосуд своей энергии» в лице Стаса и при этом тоже умру, потеряв ту Нить Судьбы, что связывает меня сейчас, то смогу избавиться и от ненужной мне силы Двоедушника и от Лео, навсегда остановив его половину сердца в своей груди. Абсолютной гарантии он мне не давал, как и вряд ли смог сделать хоть кто-то из ныне живущих, именно поэтому мы привязали мою душу к Максу… если что-то пойдет не так, то он сможет отсрочить мое появление в Вечности, обосновывая это невыработанными условиями контракта. Умирать было не страшно, за смертью всегда следует что-то большее… страшнее было не справиться с задачей. Леший не остановиться ни перед чем, пока сам не покинет этот мир, заигравшись в Бога. Стараясь ступать как можно тише, мы начали медленно приближаться к заветной двери. Звуки музыки и едва различимые обрывки фраз, стали громче. Если леший действительно дожидался нас именно там, то судя по всему, он был не один. – Ян… – Да, Ника? – черт утратил напускную веселость, даже в этой короткой фразе я смогла различить сковавшее его напряжение. – Пообещай мне, что, несмотря ни на что, мы выберемся, и ты покажешь, где именно предпочитаешь зимовать. – Шепот на грани слышимости отбирал больше воздуха из легких, чем крик, поэтому договорив, я поняла, как много усилий у меня ушло на обычную фразу. Переводя дух, я закусывала губу, кидая на дверь, к которой мы успели приблизиться вплотную, настороженные взгляды. Сжав в кармане халата кинжал, переданный мне Яном, я ощутила, как заныли от чрезмерного напряжения костяшки пальцев. Короткий смешок, все-таки вырвавшийся у черта, исказил уголок рта, приподняв губы вверх. – Обещаю, но вся выпивка с тебя. А в следующую секунду руки Яна озарило пламя, когда он, одним ударом ноги, выбил дверь, поддавшуюся без особого усилия. Не успев еще осознать, что происходит, я ощутила лишь жар, от пролетевшего над моей головой сгустка пламени. Стремительно утянувший меня в сторону Ян, довольно чувствительно сжимал мое плечо, окаменевшими от напряжения пальцами. Переведя взгляд за наши спины, туда, где теперь красовался обугленный участок кирпича, я громко сглотнула. Если бы не молниеносная реакция моего спутника, то боюсь представить, чтобы случилось со мной на месте этой несчастной стены. – Какого демона?! – из комнаты послышались сдавленные ругательства, а после в проеме показался взлохмаченный черт. Макс с немым ужасом переводил глаза то с дела рук своих, в виде, порядком закоптившейся кладки, то на нас с Яном, так и застывших в напряжении. – Ники? Ян? – первый шок, видимо начал проходить и глаза моего личного наказания медленно, но верно заполнялись нехорошим блеском раздражения, который я видела всякий рас, когда что-то шло не по его плану. – Зачем ты притащил ее сюда? Мы же договаривались! – стараясь не повышать голос, черт лишь угрожающе шипел на старшего брата, однако от этого, становилось еще более дискомфортно. Звуки голосов и музыки, что мы слышали ранее, резко оборвались. По полу внушительного коридора потянуло сквозняком, холодя не защищенные одеждой лодыжки. Вспомнив о своем не совсем подходящем внешнем виде, я нервно дернула за ворот халата, стараясь натянуть его как можно выше. Брови Макса удивлено поползли вверх, как только его взгляд прошелся по моей фигуре. По всей видимости, даже ожидающий от меня любого безрассудства черт, не думал, что я способна на такую вопиющую глупость, как заявиться в логово врага в халате поверх пеньюара. – Возможно, нам стоит присоединиться к вам. – Медленно, словно это причиняло ему физическую боль, Ян отпустил мое плечо, движением подбородка указав на открытую им ранее дверь. – Не нравится мне все это… Гуляющий сквозняк неожиданно исчез, оставив на коже неприятное покалывание. Где-то в отдалении вновь зазвучала тихая мелодия. В очередной раз, выругавшийся себе под нос Макс, не терпя возражений затолкал меня за порог, вслед за вошедшим первым, не дожидающимся приглашения Яном. Дверь за моей спиной захлопнулась, отрезая нас от мелодии, что уже начала казаться мне лишь наваждением. Извиняясь прильнув к широкой спине, недовольно пыхтящего черта, я оглядела освещенную несколькими свечами комнату. Эль и Кир, находящиеся ту же, были увлечены разбором каких-то коробов, сгруженных в углу небольшого кабинета. То и дело, доставая непонятные продолговатые сосуды, парни многозначительно переглядывались между собой. Совершенно не замечая нашего присутствия. От колб шло едва различимое сияние, но большего я не могла разглядеть, оставаясь рядом с замершим около входа Максом. Ян, присвистнул, заставляя мои глаза удивленно расшириться. Подобный мальчишеский жест абсолютно не укладывался в моем представлении об образе всегда сдержанного мужчины. Опустившись на колено перед занятыми разбором парнями, старший черт, выудил из ближайшего короба один из сосудов, поворачиваясь к нам. – Знакомо? – он переводил взгляд то на меня, то на зажатую в его пальцах колбу. Всмотревшись в сосуд, наполненный фиолетово-черной субстанцией я ощутила смесь эмоций, что была, казалось, сейчас неуместной: грусть щемящая сердце, радость от встречи и неописуемая нежность, словно я встретила кого-то родного, но давно потерянного. Содержимое сосуда пошло волнами, утратив свое спокойствие. Каким-то шестым чувством я понимала, что и оно испытывает тоже самое, стремясь поскорее добраться до меня. Осознание пришло за секунды: – Это энергия. – Да, твоя энергия, если быть точнее. – Ян подбросил сосуд, который пролетев около метра, с тихим звоном разбитого стекла рассыпался у моих ног. Фиолетовый вихрь, быстрыми змейками устремился к моим ногам, впитываясь в кожу приятной прохладой. Выдохнув, я по-новому, с ужасом, посмотрела на коробы, забитые доверху такими же стекляшками, наполненными моей энергией. – Зачем это ему? – Макс сильнее сжал мои плечи, с долей отвращения глядя на маленькие тюрьмы, которыми стали десятки колб. – Есть только одно объяснение: – оставивший в сторону несколько особо крупных сосудов, Кир встал с колен, отряхивая слегка запылившуюся ткань темных брюк. – Его тело не принимает всю их мощь, но и сливать энергию в никуда он не хочет. На его месте, я бы использовал лишнюю силу в качестве аккумуляторов. – Кощей потер шею, словно извиняясь, подняв на меня глаза. – Я понимаю, что это мерзко, не подумай, я бы никогда так с тобой не поступил, это просто предположение… – Все нормально. – Оборвав его извинения, я отмахнулась, стараясь прекратить пялиться на злополучные находки. – Я понимаю, ты просто проанализировал его действия. – Дождавшись утвердительного, хотя и немного скованного кивка от парня, я постаралась продолжить как можно более спокойным тоном, так, словно говорила не об неотъемлемой части своей сущности, а лишь о какой-то вещи, что ненадолго оказалась в чужих руках. – Если мы разобьем каждый, это поможет нам разобраться со Стасом? Я ведь должна стать сильнее? Нервный смешок альва не сулил ничего хорошего. Не знаю почему, но сейчас это казалось кощунственным, хотя я и понимала, что моим спутникам ненамного легче, чем мне. Подойдя ко мне вплотную, Эль небрежно разжал ладонь, позволяя еще одной колбе разбиться возле наших ног. Я не смотрела вниз, но чувство прохлады, лизнувшее кожу, отдалось внутри радостью долгожданной встречи. Небесные глаза альва смотрели с виной и грустью: – Пожалуй, хватит, – мой готовый был вырваться вопрос, альв пресек, приложив палец к своим губам. – Т-ш-ш-ш, не спорь. Ты еще недостаточно контролируешь энергию. Просто представь, что можешь натворить, если твоя сила вырастет. – Он прав. Ты можешь навредить сама себе в первую очередь. Я уставилась на Макса, против своей воли, я чувствовала, как мои губы поджались. Не время лишенных логики обид, но рядом с таким количеством своей же энергии, с которой я была разлучена, рациональность мне изменяла, уступая место детскому желанию получить все здесь и сейчас. – Давайте к делу, господа, – Ян покачивался с носка на пятку, с интересом осматривая комнату. – Что удалось узнать в мое отсутствие? За зашторенным легкой тюлью окном потемнело, прохладный ветер, порывом ворвался в помещение, надувая занавес подобно парусу корабля. Зябко передернув плечами, я в последний раз, с сожалением взглянула на запертые колбы, переводя внимание на сосредоточенных товарищей. Ян скрестил руки на груди, выслушивая короткий рассказ Эля о том, как они пробирались по замку, и мне вспомнилось подземелье, наполненное ужасными находками. Постаравшись отогнать леденящее воспоминание, я отошла ближе к окну, стараясь согреться в ставших практически незаметными лучах солнца. Что-то надвигалось на дворец альвов. Буря? А может, эта стихия никак не связана с обычными природными явлениями. Задумавшись, я пропустила приближение Кира. Вздрогнула, когда прохладные пальцы друга легли мне на плечо, но постаравшись взять себя в руки, нацепила на лицо извиняющуюся, неловкую улыбку. – Ты в порядке? – его голос едва слышно прошелестел над моей головой, когда он сделал еще один шаг ко мне, то ли стараясь закрыть спиной от других присутствующих, то ли в попытке заслонить мне большую часть вида на почерневшее, враждебное небо. Задрав голову, я всмотрелась во всегда спокойные глаза Кощея. Сейчас, я была готова поклясться, в них бушевала непогода, не уступающая той, что разгоралась снаружи. Что могло так встревожить бессмертного? Ведь раньше он не выказывал страха или сомнений по поводу нашей затеи. Его не пугала возможная смерть, скорее, он жаждал ее, или я не права и что-то изменилось? – Ник? – взгляд Кира стал спокойнее, а я поняла, что уже несколько секунд таращусь на парня, так и оставив его вопрос без ответа. – Да-да, – торопливо пробормотав, я спрятала взгляд в ворот его темной рубашки, напоминающей по оттенку грифель карандаша. – Просто это, – я бездумно повела рукой в угол комнаты, где стояли ящики. – Немного неожиданно и… – Выбивает из колеи? – продолжил за меня он. Я улыбнулась, на этот раз без неловкого чувства. Если Кир и менялся на моих глазах, но одно оставалось неизменным – он всегда умел считывать меня, словно открытую книгу. – Верно. – Я согласилась, краем глаза посмотрев на двух чертей и альва, все еще занятых обсуждением нашей дальнейшей тактики. По всей видимости, мое появление, спутало им все карты, поэтому явное недовольство на лицах и тихие рыки, со стороны компании, я могла даже понять и постараться не злиться за их чрезмерную опеку. – Ты тоже злишься на Яна? – недоумение во взгляде Кощея быстро сменилось пониманием. – Нет, я даже не удивлен. – Почему? – я в изумлении уставилась на ухмыляющегося парня. Мне казалось, что между ними была договоренность не пускать меня в самое пекло, почему же тогда Кощей говорит так, будто знал о нашей со старшим чертом тайне с самого начала. Наклонившись к моему уху, Кир еще сильнее понизил голос: – Ян отличный стратег и умелый интриган, но… не ты, Ника, не ты. – Короткий смешок показался мне даже каким-то обидным. Я так старалась поддерживать наш общий с Яном план, всеми силами изображая покорность, но как оказалось, провалилась чуть ли не сразу. Кир заметив мои поджатые в обиде губы, слегка взъерошил мои волосы, отстраняясь. – Не в обиду, ведьма, – «ведьма» – это, уже забытое мной, обращение, неприятным осадком опустилось между нами, словно Кир пытался возвести стену, как в начале нашего знакомства. – Ты не умеешь лгать, но знаешь, именно это мне в тебе и нравится. За спиной Кира кто-то в очередной раз выругался, а после явственно запахло паленым. – У вас все нормально? – я не видела, что там происходит, закрытая от спорщиков спиной Кощея, но ощущала накалившуюся обстановку. – Да, малышка, – слишком торопливый ответ Макса, не добавил мне уверенности в его правдивости. – Просто, слегка погорячились с выводами. Я постаралась сдержать нервный смешок. Мы находимся в самом логове врага, возможно, в его ловушке, т.к. подозрительная музыка в конце коридора, то замолкает, то продолжает свой веселый бег, вселяет некоторую нервозность, которая лишь разгорается от внезапного катаклизма за окном, надвигающихся на дворец, одно остается неизбежным – там, где черти, там хаос. Пора начать удивляться, каким образом из вверенного им Ада не разбежались все грешники. Или хотя бы, как они до сих пор, поддерживают порядок в кругах, не позволяя всему перемешаться. Или же нет? Может, я чего-то не знаю, и Ад находится в таком же беспорядке, как и земная жизнь? Из размышлений меня снова вывел Кир, на сей раз легонько подув мне в ухо: – А ведь мы могли бы выбрать другой путь. – Белоснежные волосы рассыпались вокруг нас занавесом, даря мнимое ощущение уединения, даже голоса спорщиков, будто стали тише. – О чем ты? – я почему-то тоже перешла на шепот, невольно подражая ставшему загадочным колдуну. Серые омуты радужки затягивали, поглощая остальной мир, оставшийся где-то там, за белой струящейся завесой волос Кощея. Выдержав паузу, Кир произнес следующие слова так, словно до последнего сомневался, нужно ли это делать. Его терзали противоречия, и я это видела: – Ты и я. Мы могли бы начать жизнь заново, вдали от этого всего, вдали от лешего, дворцов и войны за власть. – Произнося это Кир прикрыл глаза, возможно боясь увидеть на моем лице разочарование или… испуг? Тяжело выдохнув в конце, Кир приоткрыл вздрагивающие ресницы, а я разглядела в нем зарождающуюся надежду. – Подумай об этом, не отвечай сразу, не надо. – Торопливо добавил он, сжимая мои пальцы и наконец, с неприсущей ему поспешностью, отступая от меня. Я стояла, с распахнутыми в каком-то, накатившем на меня, шоке глазами и смотрела на так удивившего меня бессмертного, что уже присоединился к остальным. По всей видимости, их горячим спорам, пришел конец, так как Макс помахал мне рукой, просияв лицом предлагая мне подойти к ним. Поравнявшись с компанией заговорщиков, я была тут же притянута за талию. Макс, сдув со лба непослушную челку, улыбнулся, демонстрируя блеснувшие клыки: – Скучала? Ничего не ответив, я прижалась сильнее к горячему боку черта, стараясь не смотреть в сторону опять отстранившегося Кощея. Почувствовав мое напряжение, Макс, к моей радости, воспринял его на другой счет, стараясь успокоить поглаживанием по спине. – Не переживай, осталась сущая малость и мы вернемся в резиденцию с победой. – Его голос был спокоен, излучал непоколебимую уверенность в сказанном, но почему-то мне не казалась вся наша затея, такой уж легкой. Эль, видимо, разделяющий мои опасения, тихо пробубнил: – Осталось всего-то убить спятившего, контролирующего армию живых трупов, вернуть Нике силу и при этом самим не сдохнуть. – Вот видишь, – Макс оскалился. – Всего-то. Нам не о чем переживать… – И так, – старший черт, прервал брата, видимо, устав от пустой болтовни. – Нам ничего не остается, как проверить, откуда доносится музыка. Даже если это ловушка, мы не можем позволить себе бесцельно бродить по дворцу, избегая всего и вся. – Словно извиняясь, Ян пожал плечами, пряча кисти рук в карманах брюк. – Рано или поздно, нам придется выйти на звук, так к чему оттягивать неизбежное? Словно услышав наш разговор, мелодия стала громче, настойчивее, пробиваясь сквозь запертую комнату нашего импровизированного убежища. Переглянувшись, мы почти одновременно кивнули, соглашаясь то ли с зовом музыки, то ли со словами Яна и сделали шаг к двери. Пора на свидание со смертью.