глава 27

Миллиарды частиц прекращают свое беспорядочное кружение, когда мы с Максом, все так же держась за руки выходим из портала. Часто моргая, я со всплывающим в памяти ужасом оглядываю тот самый грот, в котором мне пришлось умереть в прошлый раз. Это место, как безумный магнит, не отпускает мою жизнь, вновь заставив вернуться именно сюда. Я торопливо отвожу глаза от переломанного пополам алтаря, щурясь от пламени вновь зажженных свечей. Время словно застыло для этого пугающего места, все осталось неизменным с того рокового дня. Звучный хлопок, раздавшийся за нашими спинами, прозвучал слишком неожиданно. – Бездна… – черт провел ладонью по воздуху, в том месте, где какую-то секунду назад еще горел яркий ореол портала, погасшего слишком стремительно. – Похоже, леший позвал нас на закрытую вечеринку и количество гостей ограниченно. Я представила лица Эля и Яна вынужденно оставшихся в том кабинете дворца, не успев пройти вслед за нами. И если реакцию Эля я хоть как-то могла просчитать, то что за демоны сейчас переворачивают душу старшего черта оставалось загадкой. Ян только казался отстраненно холодным, но я знала, что это не более чем маска. – Ты думаешь, с ними все будет хорошо? – первые эмоции от переноса в проклятый грот схлынули, уступив место переживаниям за друзей, оставшихся в не самой приятной компании неизвестных обескровленных альвиек. Опережая Макса мне ответил Кир: – Они смогут о себе побеспокоиться. – Колдун сосредоточенно изучал окружающее нас пространство пещеры, внимательным взглядом осматривая каждый ее угол. – Ника, как я понимаю, это тот самый грот, о котором ты рассказывала? – Он самый. – Я с досадой пнула один из подвернувшихся под ногой камешков, вымещая на нем свое раздражение. – Не думала, что придется вернуться сюда снова. – Вероятно, у нашего общего знакомого нет либо фантазии, либо другой жилплощади. – Черт откашлялся, расстегивая верхнюю пуговицу рубашки и оттягивая ворот. Мне подобно ему тоже стало не хватать воздуха, а противная пустота засосала под ложечкой, наша общая нервозность заставляла дергаться еще сильнее. Протяжный рык, заклокотавший в звериной глотке, разнесся эхом оповещая о приближении своего хозяина. К нам, нарочито медленно переставляя крупные лапы двигался оборотень. Кир, образовав на ладони голубой шарик ледяной энергии приблизился к нам так, чтобы они с чертом закрывали меня с обоих сторон. Обернувшись на Макса, я заметила такие же сгустки на его руках, только полыхающие жаром. Оба Высших были готовы принять бой, хотя хищник не нападал, лишь щерил пасть оголяя внушительные клыки, остановившись в паре шагов от нашей троицы. – С-серый? – дрогнув я подала голос, высматривая в глазах волка знакомого мужчину. – Серый, это ведь ты? – волк предупреждающе клацнул зубами, когда я попыталась протянуть к ему руку. – Я хочу, чтобы ты знал, я рада, что ты живой! Я так беспокоилась, тогда… в лесу я очень переживала за твою стаю! – я сбивчиво бормотала что-то еще, сама не понимая откуда, то облегчение, что наполнило меня при осознании, что старый друг жив. Серый был тут явно не на нашей стороне, но я помнила его затравленный взгляд тогда на коронации и, как он спас нас от суккубов, поэтому ненавидеть оборотня не могла, как бы ни старалась. – Не приближайся к нему, – Макс держал меня за плечо, не давая сделать опрометчивого шага. – Он не в себе. Я упрямо замотала головой, сглатывая покатившиеся слезы. Мои руки безжизненно повисли вдоль тела, а ноги были готовы подкоситься, если бы не поддержка черта, то я бы рухнула вниз, захлебнувшись в отчаянье. Смотря в лишенные всякого узнавания глаза оборотня, я осознавала, насколько мы все сломаны. Стас искалечил слишком много жизней. Я должна была собраться, просто обязана! Не время захлебываться в жалости к самой себе, если не ради себя, то ради тех, кто стал мне дорог, я не могла позволить моим слабостям взять вверх. Сглотнув вязкую слюну, я смахнула слезы, пытаясь собрать те остатки самообладания, что не успели позорно разбежаться. – Он не нападает. – Я утверждала, хотя и была даже удивлена поведением Серого. Он, будто ждал чего-то или кого-то… Волк нетерпеливо передергивал ушами, но опустился на задние лапы, грузно опускаясь на каменный пол. – Держитесь за моей спиной. – Прикрываем Ники, – Черт проигнорировав слова Кира, встал к его плечу, заводя меня за спину. – Остальное не… Раздавшиеся аплодисменты прервали его на полуслове. Пространство грота оглушали размеренные хлопки, как в безумном театре, на сцене которого мы оказались поневоле. Невидимый зритель не заставил себя долго ждать, вальяжно выходя из сгустившихся около алтаря теней. Каждый шаг леший сопровождал очередным движением ладони, искривив лицо в подобии снисходительной улыбки. Поравнявшись с оборотнем, Стас остановился. – Рад. Безмерно рад, нашей встрече, Ника. – Леший с видимым удовольствием окинул меня взглядом с ног до головы. – Но признаюсь, немного просчитался. – С некоторой досадой мужчина посмотрел на моих спутников. – Думал, что ты, как обычно, полетишь первой на встречу всем опасностям, оставляя своих спутников одних. Неужели набралась мозгов? Макс и Кир напряглись, сдерживая себя на месте, после его едкого замечания, а я во все глаза рассматривала неуловимо изменившегося лешего: внешне он был все тем же, но его взгляд, жесты, даже интонация голоса больше не дала бы усомниться в прогнившей насквозь душе лешего. Он был сосредоточением той мести, которой упивался и это было невозможно спрятать, она искривляла его губы и вселяла лихорадочный блеск в лиловые радужки, меняя облик изнутри. – Молчишь, Ник? – Стас мимоходом покровительственно потрепал волка по загривку. – Настолько рада нашей встречи, что проглотила язык? Или боишься, что твои ручные Высшие будут против нашей задушевной беседе? – Заткнись! – Макс рычал, стремительно меняя ипостась. – Она здесь не для этого! – Да? – невинно уточнил леший, – для чего же? Я думал, мы, как старые друзья найдем множество тем для обсуждения. Я сжала свои пальцы на плече готового сорваться черта, молча прося того остановиться. Если Стас хотел поговорить, то и мне было о чем у него спросить: – Мы видели колбы с моей энергией. – Глаза лешего довольно сузились при звуке моего неуверенного голоса. – Зачем ты хранишь ее так? – Это все, что тебя интересует? – наигранно всплеснув руками, леший задумчиво пожевал губу. – Ну ладно, раз тебе интересно… Мне неприятно в этом сознаваться, но так как вас всех все равно ждет незавидная участь, то я готов на последок потешить ваше любопытство – мой старик оказался прав, в первый и вероятно единственный раз в своей бессмысленной жизни, но… Энергии Двоедушника действительно слишком много для того, чтобы ее смогла вмешать лишь одна душа. Считай это моим вложением в будущее, этакими аккумуляторами. – Я скривилась, вспоминая, что это же предполагал и Кир. – С их помощью я могу многое, например, если когда-нибудь найдется достойный союзник, то будет не лишено смыслом наделить его большей силой, даровав лишнюю часть энергии, ну а пока что, вы, вероятно видели моих милых прелестниц? – по всей видимости леший упоминал тех обескровленных альвиек, что остались во дворце, но при всем желании, мой язык не повернулся бы назвать таким эпитетом, как «прелестницы» тех изломленных лишенных всяческой воли созданий. Наверное, на моем лице отобразилось то отвращение, что я сейчас испытывала, так как Стас продолжил только когда отсмеялся. – Вижу, ты впечатлена моей маленькой армией. Знаешь, было особым удовольствием подбирать только самых красивых представительниц этого народа. Конечно, они потеряли некоторую часть своего очарования, но это такие мелочи… – Зачем тебе еще и моя энергия, если и со своей частью справиться не можешь? – я не выдержала подробного рассказа, перебив его. – Ай-яй-яй, как не вежливо, не давать закончить собеседнику мысль. – Леший осудительно качал головой. – Ты задаешь глупые вопросы. Больше энергии – больше аккумуляторов. Все очень просто. – Тебе недостаточно того количества, что мы уже видели?! – я не желала униматься, теперь уже Максу и Киру пришлось сдерживать меня от разъедающего желания кинуться на лешего. – Чего ты добиваешься?! Ты уже совершил свою месть! Столько невинных погибли! Остановись, Стас! – Малышка, – черт перехватил меня за талию, успокаивающе прижимая к своей груди. – Не позволяй ему лишить тебя разума, успокойся. Я глубоко вздохнула, расслабляя свои сведенные судорогой плечи. Дышать стало легче, спертый комок эмоций, бушевавших минуту назад, стал рассасываться, возвращая зрению ясность. Благодарно сжав пальцы Макса, я мягко отстранилась, принимая его правоту. Стас любезно не вмешиваясь, лишь с понимающей улыбкой наблюдал со стороны, продолжая поглаживать притихшего оборотня. – Что с ним? – я указала на Серого, невидящим взглядом уставившегося куда-то в пространство за моей спиной. Волк моргнул, почуяв мое внимание. Серые глаза хищника лениво уставились на меня. – Действительно! – Леший неожиданно воодушевился, всплеснув руками. – Сергей, с твоей стороны более чем неучтиво не поздороваться с гостями. – Волк ворчливо рыкнул, сбрасывая руку лешего. – Ну-ну, не упрямься, поговори с подругой, напоследок… Оборотень покорно ступил вперед, низко опустив всклокоченную голову. По телу большого зверя прошла заметная дрожь, перед тем как его полностью окутала сизая дымка трансформации. Выйдя из рассеивающегося тумана, мужчина с видимым усилием сохранил равновесие, неловко покачнувшись на исхудалых ногах. Простой льняной костюм Серого покрывали бурые засохшие пятна вперемешку с разводами грязи. Он прятал взгляд, упорно не желая смотреть на меня, но мне показалось, что в них поселилось… раскаянье? – Друг, – Стас хлопнул чуть не завалившегося от этого Серого по спине. – Видишь, тебя все рады видеть! – Что ты с ним сделал? – я повторила свой вопрос, с возрастающей жалостью рассматривая некогда такого уверенного в своих силах оборотня, ныне напоминающего больше загнанного зверя, чем охотника. – Я? – изумление в голосе лешего казалось неподдельным. – Я ничего, это вашей ненормальной компании он помогал, за что и поплатился собственной шкурой. Помнишь милую деревеньку суккубов? Конечно же я помнила то нападение и наше бегство. Я еще долго не могла простить себе того факта, что мы оставили Серого и его стаю совсем без нашей поддержки, хоть друзья и уверяли меня, что это было для блага оборотней, способных пострадать от атак Высших вместе со взбесившимися жителями деревни. С легкостью считывая терзающую меня вину, Стас продолжил: – Помнишь, конечно. Так вот, после того случая наш дорогой Серый слегка слетел с катушек. – Леший коротко хохотнул. – Ты даже не представляешь, сколько сил ушло на то, чтобы вернуть ему человеческую ипостась! Но это не так важно, как то, – Стас схватил несопротивляющегося оборотня за подбородок, вынуждая того встретиться со мной взглядом, – что он там был не из-за своей доброты. Ну же, Серый, расскажи горячо любимой тебе Ведающей, почему на самом деле ты помог ей и этому сброду? – Прошу, не надо… – оборотень еле шевелил сухими обветренными губами, выдавая слова через силу. – Расскажи! – Стас сильнее впил свои пальцы, встряхивая безвольно повисшую голову Серого. Тот издал неясный стон, но повинуясь не то другу, не то хозяину неуверенно начал: – Я должен был проследить, чтобы ты, Ника, добралась до Стаса невредимой. Нельзя было потерять такой источник энергии как ты, позволив суккубам просто сожрать вас. – его глухой голос вонзался в меня острым кинжалом. Я прижала ладонь ко рту, подавляя стон разочарования, ведь до последнего не желала воспринимать Серого, как предателя. Оборотень хотел шагнуть ко мне, но вновь покачнувшись, замер. – Ника, я не прошу прощения, но я хочу, чтобы ты знала, мне очень жаль… – Как трогательно! – Стас умильно переводил взгляд с меня на совсем поникшего мужчину. – Теперь, мой дорогой друг, ты можешь сполна насладиться тем презрением, что она испытывает к тебе. – Ты еще долго будешь лясы точить? – Кир подбросил на ладони светящуюся сферу, неожиданно переводя внимание лешего на себя. – О! Кощей желает побыстрее приступить к своей гибели? – Стас, словно только сейчас увидел моих спутников. – Понимаю, чрезмерно долгая жизнь опостылила. Я могу решить твою проблему! У Ники в кармане как раз есть интересная вещица. Кир с непониманием обернулся на меня, а я вскинулась, рефлекторно зажимая ткань халата в том месте, где покоилась позабытая мной игла. Артефакт был надежно спрятан за плотным халатом, но по всей видимости, Стас каким-то образом смог безошибочно определить его наличие. – Не удивляйся так, – леший скривился, – твое дилетантство в вопросах нашего мира и энергии удручает! Как можно не распознать такой сильный фон, исходящий от древней реликвии? Ну ладно Кощей, он сам весь состоит из Нави, поэтому просто воспринимает свою смерть, как естественное продолжение, но ты то, из плоти и еще горячей крови… И чему только учат нынешнюю молодежь… Но я действительно трачу слишком много своего драгоценного времени. – Леший казался удрученным, он устало положил свою руку на плечо Серого, скомандовав. – разберись с ними! Девчонка моя. Глаза оборотня заволокло фиолетовое свечение, он, подобно большой марионетке рвано дернул конечностями, нагнулся и перевоплотившись в прыжке кинулся на Макса. Бросив в его сторону сгусток огня, черт перекатился по полу, уходя от сомкнувшихся в паре сантиметров от его плеча зубов. Я закричала, когда Кир, оттолкнув меня назад, ринулся на Стаса. Тело Кощея покрывали вспыхивающие разряды ледяных молний, наполняя воздух пещеры запахом озона. Болезненно встретив каменный пол вовремя выставившими ладонями, я сдавленно охнула, поднимаясь на подрагивающих ногах. Рядом раздавалось раскатистое рычание оборотня, в воздухе витал удушающий запах паленой шерсти. Довольно стряхивающий остатки энергии с ладоней черт уже успел подняться на ноги, готовясь отразить следующее нападение. – Стас! Остановись! – я с ужасом наблюдала, как леший с легкостью отражает атаку Кощея, то пропадая, то вновь появляясь в сполохах моей собственной энергии. Шаг в сторону и очередной разряд Кира встречается со стеной грота, так и не достигнув потешающегося противника. – Кощей, да ты никак ослаб? – голос Стаса продолжал звучать даже тогда, когда его силуэт исчезал из виду в очередной мареве. – А я всегда знал, что любовь до добра не доведет. – Материализовавшись за его спиной леший схватил кощея за грудки, выплевывая слова ему в лицо. – Лучше бы оставался безразличным, как и ранее. Перехватив его запястье, Кир вывернул руку лешего, посылая по ней ледяные молнии. – Ты поплатишься за все! – опрокинув Стаса, от чего тот проломил спиной крупный камень, рассыпавшийся мелкой крошкой, Кир поднял руку, сосредотачивая на ней крупную морозную сферу. Я наблюдала за ними, как завороженная. В глазах Стаса не было страха, он продолжал ухмыляться. Резко вскинув руку в мою сторону, леший выкрикнул: – Ко мне! Я вскрикнула, повалившись на колени, нестерпимый жар, обдавший мое бедро в том месте, где лежала позабытая игла, вышиб пот, тут же застлавший мне глаза. Я бессвязно хватала ртом воздух, пытаясь не отключиться от боли, с возрастающим ужасом наблюдая, как повинуясь приказу артефакт влетел в раскрытую ладонь Стаса. – Нет! Кир! – я рванула к ним, пытаясь остановить. Кир уже опускал ладонь, готовясь обрушить энергию на несопротивляющегося лешего, когда тот, крепко зажав полученное оружие, одним колотым ударом вогнал иглу в его грудь. Хлопок. Ударная волна заложила уши, сметая все на своем пути. Рухнув на камни, я ощутила кровь вперемешку со слезами, хлынувшими из глаз, наблюдая, как игла растворяется под кожей колдуна. Глаза Кира изумленно распахнулись, а хватка ослабела. Стас, брезгливо отбросил от себя его руку, поправляя измявшийся высокий воротник, когда тело Кощея рухнуло к его ногам. – Минус один, – будничным тоном заметил он, – Продолжим?