25

«Роды начнутся с минуты на минуту», — приговаривала Мэгги каждый день в течение двух недель, вынося на себе мои вещи и драгоценности, которые она убедила меня взять с собой при побеге. Всё вынесенное она прятала в сарае Роуз и Джейка, в чьей семье и ожидалось пополнение. И хотя ожидание показалось мне вечностью, поскольку я опасалась возвращения Дерека, день родов все равно наступил внезапно.

— Быстрее! Быстрее, госпожа! — служанка ворвалась в мою комнату, причитая так громко, что её слышали наверно даже в винном погребе. — Роуз рожает! Марта, повитуха, не справляется, умоляет вас помочь ей!

— Конечно! — взволнованно всплеснула я руками. Сумасшедше заколотилось сердце! Сколько раз я думала о побеге, представляла его шаг за шагом, проговаривала его план вместе с Мэгги, но сейчас руки мои тряслись, а ноги отказывались слушаться.

Пошатываясь, я села на край кровати и, прижав руки к груди, сделала несколько глубоких вздохов, чтобы унять сердцебиение. От охватившего волнения засосало под ложечкой, голова будто разом опустела, лишившись всех мыслей. Обессиленная от переживаний, я сидела на постели и не могла сообразить, что же теперь делать. Мне предстояло навсегда покинуть замок, пусть ненадолго, но ставший мне домом, людей, к которым я привыкла, и шагнуть в неизвестность. Почему я раньше не задумывалась над этим, когда замышляла побег? Да, у меня был план добраться до монастыря и попросить там приюта. Я не знала, могла ли настоятельница мне отказать, и сейчас не хотела об этом думать.

— Госпожа, ребёнок появиться с минуты на минуту! — принялась громко подгонять меня Мэгги. — Где ваша сумка с травами? Ах, вот она! — служанка схватила мою сумку. — Идемте же!

На подгибающихся ногах я последовала к двери, опираясь на протянутую руку служанки. Путь из замка мне показался бесконечным. Пока мы спускались по лестнице, я останавливалась на каждой ступени, чтобы перевести дыхание и унять головокружение.

— Куда вы, миледи? — услышала я вопрос в спину, когда мы прошли рыцарский зал.

— Крестьянка рожает, — ответила за меня Мэгги, — распорядитесь выделить для нас повозку.

— Вы умеете принимать роды, миледи? — изумился сэр Вуд. — И разве это подобающее занятие для вас?

— Я… эээ… — через силу промямлила я, не находясь с ответом, — могу быть там полезна…

— Не вам и не мне решать за госпожу какое занятие для Её Сиятельства является подобающим, а какое нет! — вздернув подбородок, отрезала моя верная служанка, нагло назвав титул, которого меня лишили по указу короля. — Вам ли сомневаться в знаниях и умениях моей госпожи?!

— Прошу миледи меня простить, — поклонился старый рыцарь. — Я велю запрячь для вас повозку и выделю сопровождение. Вы совершаете благородное дело. Храни вас Господь!

— Пока все идёт хорошо, — ободряюще шепнула Мэгги мне на ухо, когда мы ехали в повозке по дороге в деревню. — Вы слишком бледная, госпожа, — заметила она.

— Никак не приду в себя, — призналась я. С момента как мы выехали за ворота замка, я не произнесла ни слова, напряженно размышляя о дальнейших действиях.

— Вы все делаете правильно, — продолжала шептать пожилая женщина. — В любом случае, ещё не поздно, и мы можем вернуться. Но только какая жизнь ждёт вас в замке?

— Нет, — покачала я головой. — О возвращении не может быть и речи, иначе даже не стоило это все начинать.

Я дрожала и не могла понять, что же явилось тому причиной: холод поздней осени или натянутые до предела нервы. Сопровождавшие нас наёмники периодически посматривали на нас. В их глазах читалось сомнение, что девице благородного происхождения подобает помогать принимать роды у крестьянки, но вопросов они не задавали. Против воли я испытывала стыд за то, что предаю доверие многих людей: своих слуг и сэра Вуда, который очень тепло относился ко мне, несмотря на моё происхождение. Я думала о том, что же будет с крестьянской семьёй, если их заподозрят в сговоре, и надеялась на благородство Дерека.

— Приехали! — воскликнул кучер и поспешил помочь мне выбраться из повозки.

Едва мы переступили порог деревенского домика, как тут же услышали стоны и крики роженицы.

— Слава всем Святым, мы вовремя! — воскликнула Мэгги и захлопнула входную дверь перед носом наёмников. — Мужчинам здесь не место! — отрезала она. — Можете пропустить по кружке в ближайшей таверне! Куда вы, госпожа?! — окликнула меня служанка, когда я уже прошла на середину комнаты. — Простите, но вам не стоит на это смотреть! Вот, присядьте сюда и подождите, — женщина указала мне на хлипкий стул рядом с очагом, на котором кипел котёл с водой.

— Госпожа? — услышала я голос повитухи Марты. — Благодарю небеса, что вы почтили нас своим присутствием. Ходит молва, что вы очень хорошо знаете лекарское дело.

— Боюсь, что слухи могут быть преувеличены, но буду рада, если смогу чем-нибудь помочь, — смутилась я.

В темноте комнаты, освещенной лишь огнем от очага, тщательно вымыв руки в чане с горячей водой, я поспешила приготовить кровеостанавливающий отвар из специальных трав. Роуз стонала, её лоб покрылся испариной, и я с тревогой поглядывала в ее сторону. Я никогда не присутствовала при рождении новой жизни, и совершенно не представляла, что нужно делать в таких случаях. К счастью, подошедшая служанка разъяснила мне дальнейшие действия.

— Не смотрите, госпожа, — шепнула мне Мэгги. — Идемте. Джейк отвлек их. Они не хватятся нас, пока идут роды.

Служанка потянула меня к двери, наших сопровождающих поблизости не наблюдалось. Наёмники, привлечённые вниманием к потасовке, устроенной мужем Роуз с другим деревенским жителем, ослабили контроль над домом.

— Надо будет щедро заплатить Джейку и его жене за помощь, — пробормотала я, забегая за угол дома, где нас уже не могли увидеть.

— Уже все сделано, госпожа, — Мэгги выглядела смущенной. — Простите мне мою смелость, но я отдала им вашу янтарную подвеску.

— Ты поступила правильно, — сказала я, когда мы приблизились к низкому сараю. — Надеюсь, она послужит им добром.

Мэгги ненадолго скрылась в нем и вышла, неся на себе увесистый мешок.

— Здесь ваши вещи, драгоценности и кое-что, что может пригодиться в пути, например, огниво, — пояснила она, взвалив ношу себе на спину.

Нам повезло, что дом Джейка и Роуз находился на окраине, недалеко от леса. Завернув за сарай, мы припустили по утоптанной тропинке в сторону леса, подальше от домов и ожидающих нас наёмников. Прежде чем скрыться в густых зарослях, я оглянулась на деревню и на замок, возвышающийся на холме. Мысленно простившись с прошлой жизнью, я шагнула под сень деревьев.