26

— Скажи, почему побег на ночь глядя показался нам хорошей идеей? — спросила я, следуя за Мэгги, когда зацепилась ногой за очередной корень, торчавший из-под земли, и чуть не упала.

— Простите меня, госпожа, но не нам было решать, когда ребёнку появиться на свет, — после долгого молчания ответила та, — давайте вернёмся.

Мы шли наощупь в неверном свете луны, искажающей очертания деревьев и кустарников. Ночной холод пробрался под плащ, понуждая двигаться вперёд без остановки. Мэгги пыталась поджечь ветку, чтобы осветить тропинку, но не смогла найти сухую.

— Нет. Идём вперёд, — отрезала я. Возвращение не входило в мои планы, несмотря на то, что я продрогла и проголодалась. Служанка захватила с собой немного провизии, но я боялась остановиться, даже для короткого перекуса. — Доберёмся до монастыря, и я попрошу сестру Мередит приготовить нам горячего вина со специями, — вслух мечтала я. — Мэгги, а ты знаешь в какой стороне монастырь?

— Госпожа… — промямлила та. — Я думала, вы знаете…

— Но… — её слова заставили меня остановиться. — Но куда же мы идём тогда?

— Мы уходим подальше от деревни… — Мэгги тоже остановилась, поджидая меня на узкой лесной тропке. — Выйдем на дорогу, а там разберёмся!

— Что, просто спросим где монастырь Святой Анны? — на негнущихся ногах я подошла к служанке.

— Ну…

— Ты хотя бы знаешь, в какой стороне дорога? — Боже! Почему я не задавала этих вопросов раньше?! Я так хотела выбраться из замка, сбежать от Дерека, что совершенно не подумала о том, как же мы доберёмся до места назначения.

— Ну…

— Мэгги! — воскликнула я. — Ты же всю жизнь прожила здесь! Ты должна знать эти места!

— А я и знаю! — вскинула голову женщина. — По этой тропинке мы выйдем на большую поляну. Там отдохнём, немного подкрепимся и продолжим путь.

— Ладно, веди, — махнула я рукой.

Ночной лес пугал. Почему я раньше не замечала, как здесь страшно? Сейчас, когда горячка бега осталась позади, я прислушивалась к доносившимся звукам. Под сапогами трещали опавшие ветки, с шорохом и писком разбегались мелкие грызуны, на деревьях ухали совы, а где-то вдалеке послышался протяжный вой, тут же кем-то подхваченный…

— Быстрее, госпожа! — взволнованно проговорила Мэгги. Она тоже услышала вой. — За поляной тропка приведёт нас к деревне, где живёт Бэт с мужем, это моя сестра. Переночуем там, а утром что-нибудь придумаем!

Глаза постепенно привыкли к окружающей темноте, и мы снова перешли на бег. Ветки хлестали по лицу, ноги то и дело цеплялись за корни деревьев, мы падали и тут же поднимались. Сначала я думала, что мне показалось, но через некоторое время я уже была уверена: волчий вой приближался.

«Господь, смилуйся над нами!» — беспрестанно шептала я молитву.

— Надо развести огонь! — крикнула я Мэгги, оглядываясь по сторонам, в страхе ожидая увидеть горящие глаза опасных хищников.

— Здесь нет сухого валежника! — ответила на ходу служанка. — Мы просто потеряем время.

— Может, залезть на дерево? — я принялась на бегу высматривать деревья с удобным расположением веток, но в темноте это было сделать трудно. — Ах! — в очередной раз, зацепившись за корень, я не удержала равновесия и упала на землю, усыпанную прелыми листьями, больно ударившись коленом.

— Вставайте, госпожа, — бросилась поднимать меня Мэгги с мешком на плече. — Волки могут продержать нас на дереве несколько дней, дождавшись, пока мы ослабнем от голода и жажды и упадём на землю, как спелые яблоки! Надо поторопиться!

Мне не хотелось этого признавать, но Мэгги была права: единственное наше спасение — это добраться до людей. Прихрамывая, я заковыляла вслед за служанкой. Деревья расступились внезапно, и мы вышли на маленькую полянку. Хищный вой раздавался уже совсем близко. Мне даже казалось, я слышу топот крепких волчьих ног.

— Куда дальше? — спросила я Мэгги.

— Эээ… — растерянно пробормотала она.

Что-то было не так. Я ещё раз посмотрела на служанку, а затем обвела взглядом прогалину.

— Ты говорила, мы выйдем на большую поляну… — начала я и осеклась.

— Я не была в этих местах очень много лет… здесь все так изменилось…

— Мэгги! — воскликнула я. — Только не говори, что ты не узнаешь эту поляну!

— Простите… госпожа… давайте вернёмся… пока не поздно…

— Поздно!

Волчий вой раздался сзади, и мы, вздрогнув, не сговариваясь, припустили бегом, не разбирая дороги. Я молилась всем Святым и одновременно ругала нас последними словами. Как можно было быть такими беспечными?! Сбежать из замка, не зная дороги! Уйти в лес на ночь глядя, не имея при себе никакого оружия!

— Быстрее, госпожа! — подгоняла меня Мэгги, добросовестно таща на себе мешок.

— Бросай ты его! — крикнула я.

— Нет!

— Бросай! — на бегу я протянула руку и попыталась отобрать у неё поклажу.

— Ни за что! — упрямилась пожилая женщина, вцепившись в свою ношу, не давая мне её скинуть. В это время со всех сторон затрещали кустарники. — Черт с ним! — в ужасе заорала служанка и, на бегу выхватив из мешка маленький сверток, отбросила мешающий груз далеко в сторону. Туда же стремительной молнией метнулась мощная тень, к ней присоединились и другие.

Лёгким не хватало воздуха, ноги подкашивались, но я упрямо продолжала бег, схватив Мэгги за руку, та от усталости еле-еле передвигала ноги. Не знаю, как далеко нам удалось убежать, брошенный мешок ненадолго отвлек серых тварей, но уже очень скоро мы снова услышали их вой и треск кустов.

— Я больше не могу, — в изнеможении прошептала она. — Бегите без меня, госпожа! Простите, что подвела вас! Спасайтесь! Я задержу их…

— Не смей… слышишь, не смей! Мы выберемся! — продолжала я тащить её.

— Всё… — сдалась женщина, падая на колени. Я упрямо тянула её за руку, понуждая встать и продолжить бег, но она не двигалась с места. — Простите меня, госпожа. Это я подвергла вас опасности. Я же и искуплю свою ошибку. Я остановлю их. Бегите… Вот, возьмите, — протянула она мне сверток, — это ваши драгоценности…

Волки почти окружили нас, я уже видела жёлтые огоньки горящих глаз, но тут Небеса будто смилостивились над нами в минуту отчаяния. Резкий порыв ветра донес лай собак и запах дыма.

— Люди! — воскликнула я. — Там люди! Эй! — закричала я, стараясь привлечь к себе внимание. — Эй! На помощь! Мы здесь!

Я снова потянула Мэгги за руку, из последних сил мы бросились вперёд и вскоре выскочили на опушку, где за нешироким угодьем виднелись деревенские дома.

— Третий справа дом Бэт, — с облегчением выдохнула Мэгги.

Собаки, почуяв волков, зашлись непрестанным лаем, и из домов выскочили крестьяне, кто с вилами, кто с рогатиной.

— Помогите, — прошептала я, когда люди обступили нас.