28

— Дьявол, уверяю, мы глаз с нее не спускали! — оправдывался Том, один из наемников, приставленный в тот день к Марисоль, когда мы без промедления выехали в деревню, чтобы допросить всех возможных свидетелей её побега.

— Это правда! — с жаром воскликнул Бен, едва за нами с грохотом закрылись ворота. Он был другом и напарником Тома. — Клянусь всеми Святыми!

— Всеми Святыми, говоришь? — недобро переспросил я, внутри все клокотало от ярости на этих тупиц, которых две женщины обвели вокруг пальца. — И давно ты стал таким верующим? — в ответ наемник промычал что-то нечленораздельное. — Что ж, тебе твоя набожность пригодится. Если я не найду Марисоль живой, вы оба отправитесь вслед за ней!

— Дерек, они ничего с собой не взяли, кроме небольшой сумки с травами, — встрял подоспевший Пол, который отправился на поиски с нами, несмотря на мои возражения. — Я предположить не мог, что они сбегут. Ну не сумасшедшие же они, чтобы отправляться в лес, на ночь глядя!

— Если бы я остался здесь, этого бы не произошло, — мрачно произнес Бран. — Я бы смог за ней присмотреть.

— Легко говорить, когда это не с тобой случилось! — запальчиво выкрикнул Том. — Да они бы и тебя и провели!

— Да ты бы уже на халявную выпивку повелся бы! — вторил ему Бен.

— Кто?! Я?! — возмутился Бран.

— Да! Ты! — наемники заговорили наперебой. — Мы отвлеклись только один раз, когда этот, как его, Джим? Джон? Ну, тот, у которого жена рожала?

— Дрейк? Джейк?

— Точно, Джейк! Устроил драку прямо у нас перед носом.

— Драку? — переспросил я, нахмурившись. Картина побега постепенно начала вырисовываться.

— Да, он нас с собой звал в таверну, обещал проставиться, но мы отказались. А после он нажрался, как свинья, и подрался с местным.

Деревня находилась не более чем в паре миль от замка, и, слушая, воспоминания наемников, о том, как смешно дрался этот Джейк, мы подъехали к его дому. Он вышел сам, бледный и напуганный, не став дожидаться, когда мои люди выволокут его за дверь.

— Ми… милорд? — заикаясь, произнес он, кланяясь до земли. — Вы… вы здесь? Э… Это честь для меня… для нас…

Вместо ответа он получил удар сапогом в лицо от ближайшего наемника. Вскрикнув, крестьянин упал в грязь и не спешил подниматься.

— Вставай! — гаркнул на него Бран.

Джейк послушно встал, пошатываясь и держась за разбитый нос, из которого капала кровь.

— Понял за что? — спросил я его, но он упрямо покачал головой, затравленно переводя взгляд с меня на моих людей, не убирая рук от лица. — Объясните ему, — кивнул я Тому и Бену.

Джейк попытался убежать, но не успел сделать и шага. Мои люди били его, не разбирая куда: по голове, по ногам, в живот. Он пытался прикрываться: закрывал руками голову, подтягивал ноги к животу — но все было бесполезно. Что мог обычный крестьянин противопоставить обученным наемникам?

— ПОЩАДИТЕ! — раздался истошный вопль, и за дверь, ковыляя, хватаясь одной рукой за стену, а второй за живот, вышла его жена, бледная, растрепанная, неодетая, лишь в одной нижней сорочке. — Господин! Пощадите… Молю вас! — Женщина шатаясь, держась за все, что попадало под руку, медленно приблизилась ко мне, упала на колени и потянулась к моим сапогам. — Мой муж… я… мы думали, что помогаем нашей госпоже.

— Помогаете? — тихо переспросил я, и от моего тона женщина побледнела еще больше. — Знаешь, что это? — я вытащил из седельной сумки то, что осталось от некогда прекрасного зеленого платья, и сунул обрывки ей в лицо. Крестьянка недоуменно покачала головой. — Это платье твоей госпожи! Его разодрали волки, возможно, и её самой уже нет в живых! Так вы помогли ей?!

— Простите… милорд… не признали… в тот день на ней было другое платье, — промямлил Джейк, с трудом поднимаясь, и на подкашивающихся ногах, приблизился к жене, опускаясь на колени рядом с ней. Один его глаз заплыл, нос и губы были разбиты и кровоточили. Он с трудом дышал и морщился на каждом вдохе, должно быть, мои люди сломали ему пару ребер. Ну, ничего, до посевной срастутся, зато впредь ему будет наука. И не только ему. Но слова Джейка заставили меня задуматься, насколько спонтанным был побег. — Простите нас… — повторил он.

— Что госпожа обещала тебе за помощь?

Муж с женой переглянулись, и женщина, собравшись с мыслями, нехотя ответила:

— Подвеску… янтарную… Простите, милорд! Мы подумали, что делаем хорошее дело, и нам нужны деньги, мы все в долгах! Мы всё вернем!

Я был в ярости. Марисоль решилась на рисковую авантюру, и никто даже не попытался отговорить её!

— Она сказала, куда направляется? — спросил я, решив, что потом подумаю, как быть с этими людьми.

— Нет… Ва… Ваше… Сиятельство… меня не было в доме, а Роуз было не до того… у неё начались роды… — Я уже собирался дать знак моим людям продолжить выбивание показаний, как крестьянин продолжил. — От моего дома у них только один путь: до соседней деревни… Отсюда на большую дорогу не выбраться.

Кинув им под ноги горсть серебряных монет, которые Джейк принялся тут же поднимать из грязи, приговаривая слова благодарности, мы продолжили поиски по уже определённому маршруту, прихватив с собой одного из жителей деревни в качестве проводника.

Тропка, по которой ушли из деревни Марисоль и Мэгги, была узкой, извилистой, ветви деревьев нависали столь низко, что пришлось спешиться и по одному продвигаться вперёд. В сгущающихся сумерках это отнимало слишком много времени. Велев зажечь факелы, я вспомнил, как восемнадцать лет назад мы с Полом так же тайными тропами под защитой леса уходили от отцовского замка, избегая больших дорог и открытых участков местности. Мы понятия не имели куда податься и где искать приют, знали лишь, что нужно бежать подальше от земель Десмондов.

Интересно, имелся ли у Марисоль план дальнейших действий? Куда они со служанкой собирались податься? К вдове старшего брата? Та отреклась от мужа ещё при его жизни, заявив мне при отъезде, что упросит отца инициировать расторжение брака. Мэри сказала, что лучше покроет свою голову позором развода, чем останется женой мерзкого убийцы. Я заявил ей тогда, что в этом нет смысла, поскольку «мерзкий убийца» скоро будет казнён. Примет ли эта женщина Марисоль? Я не был в том уверен. Безусловно, я сообщил Мэри, кого она должна благодарить за свое освобождение, хотя это было некоторым лукавством с моей стороны, поскольку к тому времени я уже принял непростое для меня решение не казнить невиновных. Но эта женщина лишь хмыкнула, поведя плечом. Расселы — соседи Десмондов на востоке. До их земель два дня пути. Ближе только монастырь Святой Анны, который находится на южной границе с герцогством Девонским. И если женщины во тьме не сбились с дороги, то, скорее всего, направились они именно в монастырь.

Через несколько часов тропка вывела нас на небольшую округлую поляну.

— Куда дальше? — спросил я проводника.

— Отсюда отходят три тропинки: одна ведёт в деревню, вторая в болото и третья в чащу. Если им повезло, и они в темноте выбрали правильную тропинку, то нам по средней, — ответил тот, рукой указав направление.

Еще лучше! То есть в темноте они могли перепутать дороги и уйти не туда! И если они ошиблись, то, вполне возможно, уже сгинули либо в болоте, либо в пасти серых хищников! От этой мысли холодок пробежался по спине, от макушки до копчика. Я приказал разделиться, внутренне готовя себя к наихудшему исходу.

— Нужно было взять собак, — вымолвил Пол после нескольких часов поисков.

К утру мы прочесали все направления, потратив на это много времени, но не нашли следов беглянок ни на тропинке, ведущей в болото, ни на тропинке, ведущей в чащу. Стало ясно, что, к счастью, женщины выбрали верную дорогу. Выбранная тропа была сплошь утоптана волками, полностью скрыв человеческие следы.

Старый рыцарь дал дельный совет, и если в деревне Марисоль не обнаружится, то я обязательно ему последую. Я ругал себя последними словами за то, что поддавшись волнению, не дал себе времени обдумать план поисков и потерял драгоценное время.

— Дьвол, ты должен взглянуть на это, — сообщил мне Бран, который успел проехать далеко вперед и вернуться. Он держал в руках несколько разодранных платьев, принадлежавших ранее Марисоль. — Еще я обнаружил огниво, и кое-какие припасы, что не растащили волки. Похоже, эти женщины не один день планировали побег.

Я молча кивнул, мрачно соглашаясь с выводами моего наемника, поскольку и сам давно это подозревал, я слишком недооценил ни Марисоль, ни ее служанку.

Солнце уже взошло, когда мы подошли к небольшой деревушке, расположенной у неширокой реки и со всех сторон окружённой лесом. Разом залаяли собаки, но никто из жителей не торопился нас встречать, предпочитая отсиживаться в низких бревенчатых домиках.

— Есть кто живой?! — зычным голосом крикнул Бран и заколотил по воротам самого высокого забора, предположительно принадлежащему деревенскому старосте. — Эй! — продолжил звать и стучать мой рыцарь, когда никто не откликнулся. — Здесь ваш господин граф Дерек Невилл! Немедленно открыва… — Бран не успел договорить, как ворота распахнулись.

— Простите, господин, — промямлил вышедший старик, — не признали. Рады приветствовать вас в нашей деревне. Ваш визит — большая честь для нас! — чересчур пафосно закончил он.

— Мы ищем двух женщин. Одна молодая с длинными рыжими волосами, дочь Родерика Десмонда, а вторая её служанка. Видели здесь таких? — спросил я старика, и от меня не скрылось то, как поспешно он отвёл взгляд.

Старик молчал, видимо, взвешивал каждое слово, оценивая различные варианты ответов. Все это время его лицо оставалось непроницаемым. Наконец, после долгих раздумий, он с услужливой улыбкой ответил:

— Я все расскажу, милорд.

Если вам понравилась книга, поддержите автора комментариями!