Глава 11

В королевстве Стеал царило оживление. Король Августин, взбудораженный только что поступившим известием, вышагивал по тронному залу из угла в угол, дожидаясь своего сына. Вот только принц Алан совершенно не спешил на аудиенцию своего венценосного родителя.

Не успел королевский отпрыск войти в залу, как на него напустился отец:

– Ты где пропадаешь? Битый час тебя здесь дожидаюсь!

– К чему такая спешка? – недовольно поинтересовался принц.

– Гонец доставил послание от короля Бреора. Бенедикт Первый объявляет отбор претендентов на руку и сердце его единственной дочери – принцессы Дианы.

– Какой еще принцессы? – в недоумении Алан уставился на отца. – Она же вроде как умерла! Или я что-то путаю?

– Я тоже слышал об этом, но, как оказалось, всё это время она была жива и вполне здорова. И теперь, как ты понимаешь, тот, кто станет её мужем, получит не только её руку, но и трон.

– То есть ты хочешь прибрать к рукам Бреор? Я правильно тебя понял? – прищурив глаза, усмехнулся принц.

– А почему бы и нет, раз такой подарочек сам идёт к нам в руки, –  оскалился король Августин в предвкушении.

– И когда же этот отбор?

– Через неделю. Так что тебе стоит уже сейчас отправиться туда. Нужно заранее разведать обстановку. Не думаю, что будет мало желающих.

– Не переживай! Уверен, она не устоит передо мной, – заявил принц Алан.

– Я бы на твоём месте не полагался лишь на свою харизму. Учти, ты должен сделать всё, чтобы престол королевства Бреор достался именно нам!

– Не беспокойся отец, уж я не упущу своего шанса. Надеюсь, принцесса хотя бы симпатичная? Не хотелось бы терпеть рядом с собой какую-нибудь уродину.

– Ну, это как раз не страшно. Даже если всё будет именно так, то тебе не обязательно терпеть её слишком долго. Нынче времена неспокойные, да и скрывали её столько лет явно не просто так. Так что в жизни всякое случиться может… – многозначительно подмигнул сыну король.

– Вижу, у тебя уже всё заранее продумано. И когда успел?

– Сейчас такое время, что нужно думать на несколько шагов вперед, иначе можно потерять всё, – философски подметил Августин. – Так что не теряй зря времени и собирайся в путь!

***

Тем временем в королевстве Бреор…

Проснулась сегодня утром в отличном настроении, но мне его тут же испортили служанки, рассказав “радостную” новость: планируется отбор женихов для меня, и в столицу уже едут претенденты. Так как многие издалека, то прибудут не раньше, чем через неделю. И моего согласия на эту авантюру конечно же никто не спросил! 

Девушки щебетали без умолку, пока одевали и причёсывали меня. А я была в шоковом состоянии: отбор, женихи, замужество! И обо всём этом узнаю только сейчас, когда приглашения всем разосланы, и по сути я не имею права отказаться.

После того как пришла в себя и смогла рационально мыслить, первое, что захотелось сделать, это прибежать к королю и высказать своё недовольство по этому поводу. Значит для этого меня вернули! Даже не дали время свыкнуться с новым положением и сразу повели на заклание, как глупую овечку!

Подумав немного, перехотела идти к королю. Почему-то более, чем уверена, что даже если и выслушает меня, всё равно отменять отбор не станет. Будет уговаривать и объяснять, что я, как наследница престола должна в первую очередь думать о благе королевства, а потом уже о себе.  Сразу появилось острое желание пожаловаться Эдгару. Только он меня понимает. Пусть тоже не сможет ничего изменить, но зато выслушает.

Служанки продолжая щебетать, ушли из моей спальни, и я тут же отправилась искать варвара. Благо быстро нашла, он оказывается был рядом с моей комнатой, сидел в холле на скамье и мастерил стрелы. Увидев меня, тут же поднялся и подошёл.

– Ты уже знаешь? – поинтересовалась у него.

– Конечно, об этом весь замок гудит.

– И что ты об этом думаешь?

– Ничего, – ответил он с безразличным видом.

– Совсем ничего? – возмутилась я.

– Чем ты опять недовольна, принцесса?

– Мог бы меня поддержать! 

– В чём?

Он что, правда не понимает? Или прикидывается? Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, немного успокоилась и задумалась: «Что я на него опять напустилась? Он не обязан меня понимать. Этот человек всего лишь телохранитель. А я его уже в друзья записала.» 

Открыв веки, спокойно произнесла:

– Всё в порядке, я просто нервничаю перед отбором, – повернув голову, посмотрела на большое окно в конце коридора. Солнечные лучи пробивались сквозь витражное стекло, падая на пол, стены и потолок цветными яркими пятнами. Так захотелось на улицу! – Пойду прогуляюсь, составишь компанию? 

–  Конечно, Ваше Высочество. Это мой долг.

*** 

Эдгар

Диана была взволнована. Девушке очень не нравилось, что за неё решают её судьбу. Это сразу чувствовалось. Но что я мог ответить? И что могу сделать? Кто я такой? 

Принцесса вмиг успокоилась и изъявила желание выйти на улицу. Конечно же буду её сопровождать. Теперь я всегда рядом, пока моё место не займёт другой.

Диана хоть и пыталась выглядеть безразличной ко всему, но внутри у неё бушевал ураган, который держать внутри нельзя, иначе накопится и всё равно вырвется. А девичья истерика мне ни к чему. Женщины особые существа, им нужно периодически давать волю эмоциям, чтобы сохранять душевное равновесие – об этом рассказывала Миланта. Периодически она делилась со мной своим жизненным опытом, за что я ей очень благодарен.

Мы вышли в сад. Девушка несколько раз взглянув на меня, тут же отворачивалась, как будто не решаясь что-то сказать.

– Ваше Высочество, вас что-то тревожит? – поинтересовался я.

– Не называй меня так, я ещё не привыкла, – произнесла она строго.

– Я обязан вас так называть.

– Только в обществе, а когда мы наедине, зови меня по имени,  –  вымолвила Диана, смягчив тон. Затем опять отвернувшись, вдруг произнесла то, чего я никак не ожидал: – Скажи, будь у тебя возможность, ты бы участвовал в отборе?

Она стояла у куста с красными розами и теребила один цветок, нещадно обрывая лепестки.

– Не жалко растение? – спросил я, подойдя к ней со спины почти вплотную.

– Нет... Меня тоже никому не жаль, – проговорила девушка, оторвав последний лепесток, затем резко развернулась ко мне и посмотрев прямо в глаза, произнесла: – Ты не ответил на мой вопрос.

Мне стало не по себе. Зачем ей так важно знать о моих чувствах? Скажи я правду, что от этого изменится? А совру, кому станет легче? Не могу и дальше делать вид, что она мне безразлична, тем более, когда так смотрит на меня своими большими зелёными глазами.

– Да, – ответил уверенно, – участвовал бы.

Лицо девушки озарила счастливая улыбка. Я не удержался и улыбнулся в ответ. Так захотелось обнять её, крепко прижать к себе, укрыть от всех невзгод. А ещё лучше: увезти далеко-далеко от других претендентов, чтобы и мечтать о ней не смели! Но не могу... Не имею права! Ведь я – никто, а она – принцесса.

Диана стала заметно грустнее, как будто услышала мои мысли.

– Почему жизнь так несправедлива? – тихо проговорила она, сдерживая слёзы.

– Диана! – вдруг послышался голос Оливии. 

Девушка отошла от меня на шаг и, отвернувшись, пальцами вытерла слёзы, что успели выступить на глазах. Затем, повернувшись к своей названой матери, коротко ответила:

– Я здесь.

Оливия подошла к нам ближе и, недобро взглянув на меня, спросила:

– Что происходит?

– Ничего, матушка, – решила вступиться за меня принцесса.

– Я не тебя спросила, – строго осекла её Оливия. – Ступай к себе, пришли портные, надо обсудить фасоны новых платьев.

– Хорошо, – едва слышно ответила девушка, виновато опустив глаза, и практически побежала из сада.

– Что ты себе позволяешь? – прошипела женщина, со злостью уставившись на меня. 

– В чём я провинился? – спросил, непонимающе нахмурившись.

– Не прикидывайся. Ты стоял к ней непозволительно близко, – Оливия постепенно перешла на крик, забыв о приличиях: – Если за себя не боишься, то подумай о ней! Ты можешь напрочь испортить девушке репутацию! – опомнившись и оглянувшись, женщина взяла себя в руки и понизила голос: – Тем более сейчас, перед самым отбором, когда со дня на день прибудут претенденты, не должно быть никаких сплетен про принцессу. Тебе ясно?

– Яснее некуда, – успокоил её.

Лицо женщины смягчилось, и уже совершенно другим тоном она проговорила:

– Извини, если нагрубила. Диана мне как дочь, и я очень переживаю за неё.

– Понимаю.

– В дальнейшем, надеюсь на твоё благоразумие, – произнесла она и быстро удалилась.

Внезапно я ощутил, что здесь находится кто-то ещё. Посмотрев по сторонам, никого не обнаружил, но чувство, что за мной наблюдают, не исчезло. Подняв голову, заприметил самого короля. Бенедикт стоял на небольшом балконе, заросшем плющом, и смотрел прямо на меня. 

Если Его Величество всё время находился здесь, то, конечно же, слышал весь разговор и с Дианой, и с Оливией.

«Ну всё, мне конец!» – успел подумать, прежде чем король велел подняться к нему.

Только я поднялся к королю, как туда же пришёл и Уокер.

– Вы желали видеть меня, Ваше Величество? – поинтересовался я, остановившись у открытой двери.

– Да, – проговорил Бенедикт. – Проходи. И ты, Дарел, тоже входи.

– Что случилось? Что-то с Дианой? – насторожился герцог.

– Нет, с ней всё в порядке. А вот поведение Эдгара меня беспокоит.

Уокер удивлённо посмотрел в мою сторону.

– И что с ним не так?

– Похоже, наш телохранитель влюбился в принцессу, – пояснил король, усмехнувшись.

– Что?! – тотчас взревел Дарел. – Да как ты смеешь, щенок?! 

– Вы, безусловно, правы, – решил я быть предельно откровенным. Не имеет смысла скрывать, если всё так очевидно. – Я… люблю Диану.

– Да кто ты, и кто она?! Как вообще посмел?! – продолжал кричать Уокер.

– Остынь, Дарел, – спокойно произнёс король.

– Ваше Величество! Позвольте мне объяснить ему…

– Нет! Оставь его в покое, – вдруг прервал возмущения герцога Бенедикт и, посмотрев на меня, добавил: – Вижу, твои чувства искренни, поэтому дам тебе шанс.

– Шанс? Да какой шанс?! О чём вы? Он же уличный разбойник! – не унимался Дарел. – Да-да, мы знаем кем был твой отец и ты когда-то, – сказал он уже мне.

– Ну это не такая уж и проблема, – задумчиво произнес король. – Пусть докажет, что достоин стоять рядом с моей дочерью бок о бок, – пояснил и опять обратился ко мне: – Я дам тебе шанс доказать и показать на что ты способен. Будешь участвовать в отборе вместе с остальными претендентами.

Уокер недовольно отвернулся к окну, делая вид, что дальнейший разговор его больше не интересует.

– Благодарю вас, Ваше Величество! – ответил я, склонив перед ним голову и не веря своему счастью.

– Не стоит сейчас благодарить. Если проиграешь состязание, то лишишься не только моей дочери, но и своей награды, которую получил за её спасение – это будет тебе уроком за излишнюю самоуверенность. Более того, покинешь замок и будешь служить простым солдатом в моей армии до конца жизни.

Я передёрнул плечами. Чего уж точно не хочу, так это в королевскую армию. Помню, каким стал отец из-за неё – никому не нужным калекой… Другое дело быть вольным наёмным: захотел – взялся за дело, не захотел… А денежная награда, не так уж и важна на самом деле. Мне нужна Диана. Больше всего я боюсь за её жизнь. И чтобы спасти принцессу, пойду на всё, даже на этот чёртов отбор.

– Ты можешь отказаться от моей дочери прямо сейчас, – прищурившись, проговорил Бенедикт. 

Только хотел ответить, что не привык кидать слова на ветер, как Уокер не дал мне этой возможности:

– Но он не может участвовать в отборе! – обратился к королю. – Согласно вашему же указу принять участие в испытаниях могут лишь знатные люди.

– Я считаю, что Эдгар сделал очень многое для королевства Бреор, ведь жизнь принцессы бесценна, а он уже ни один раз спасал её. Так что я принял решение, – изрёк Его Величество.

– Какое? – аккуратно уточнил Дарел.

– Дарую ему титул барона, а также имение неподалеку от столицы, да соседнюю деревеньку с полусотней душ крестьян.

– Но… – хотел было снова возразить герцог.

– Это моё решение, – осёк его Бенедикт и повернувшись ко мне, официальным тоном заявил: – С сего дня ты – барон Эдгар Браен. Но помни: титул, имение и землю тоже потеряешь, в случае проигрыша.

– Благодарю вас, Ваше Величество, за оказанную честь, – опять склонил я голову.

– Теперь ступай, – махнул рукой король в сторону выхода.  

– Отбор начнётся через неделю, так что готовься, – недовольно проворчал Дарел, явно будучи не в восторге от складывающейся ситуации. – Уверен, силы тебе понадобятся.

– Это да… – поддержал Бенедикт. – Но я искренне считаю, что несмотря на своё происхождение, ты весьма достойный кандидат, а полученный сегодня титул – достойная награда за твои старания.