Глава 10

Эдгар

Стража осмотрела каждое дерево, заглянула под каждый куст, но всё напрасно. Я и сам до последнего надеялся, что Диана просто-напросто решила побыть одна и спряталась от посторонних глаз. Но с каждой минутой надежда таяла на глазах. 

Королевская стража уже несколько часов прочёсывала окрестности, но нигде и следа не было. Я, как загнанный в клетку зверь, метался из угла в угол, не находя себе места, пытаясь обдумать план действий.

Хоть король и поднял на уши всех, кого только можно, вот только никакого результата не было, а между тем, время играло не в нашу пользу. Я больше чем уверен, что похититель увёз девушку далеко. Ни в его интересах держать её рядом. И всё же подозреваю, что в этом замешана королева. До сих пор не могу забыть её злые глаза, когда смотрела на Диану. И как в них вспыхнула радость, когда узнала о похищении…

Вдруг снова перед моим взором, расплывающимся полупрозрачным силуэтом появилась Миланта, и своей сморщенной рукой поманила за собой. Уже не раз после своей смерти, она появлялась в моей жизни. Как и обещала, ведьма продолжила заботиться обо мне и всячески помогать. 

Её образ стал стремительно отдаляться. Не теряя драгоценного времени, я тут же побежал в королевскую конюшню и оседлав первого попавшегося коня, отправился в путь. Благо меня уже никто не останавливал, благодаря военачальнику. Наоборот, казалось, что никто в замке даже и внимания не обратил, что я куда-то отправился. 

Образ старушки продолжал маячить вдалеке, подсказывая правильный путь. И вот я на месте. 

Небольшой лесок был завален валежником, пробраться сквозь который было довольно сложно. Местные жители старались обходить его стороной. Не зная ходов, здесь можно запросто сгинуть, и поминай как звали. Лес стоял на болоте, что делало его непроходимым. Даже редкий зверь тут не встречался. Когда-то это место облюбовала одна из шаек разбойников, чтобы отсиживаться после совершённых преступлений. Уж в такие топи вряд ли кто пойдёт их разыскивать. Но вскоре и они покинули эти гиблые места. Вот только после них в самом сердце этого леса, на небольшой возвышенности осталась довольно большая и добротная избушка, о которой я знал от своего отца.

И сейчас я, ведомый Милантой, держал свой путь именно к ней. Остановив лошадь рядом с кромкой леса, спешился, привязав её к одному из стволов. Вокруг было тихо. Лишь ветер играл с зелёной листвой, раскачивая деревья из стороны в сторону.

Поправив за спиной колчан со стрелами, направился в сторону опушки. Лишь сейчас вспомнил, что второпях даже не успел прихватить свой меч. Везде была сырость. Аккуратно шагая с кочки на кочку, я продвигался вглубь, то и дело оглядываясь по сторонам и всматриваясь между деревьями.

Лишь спустя час, добрался к нужному месту. До избушки оставалось несколько метров, когда из неё вышел человек. Он был куда больше, чем я. Один взгляд на его здоровые ботинки дал понять, что это скорей всего и есть тот, кто похитил Диану. Аккуратно обойдя избушку с другой стороны, приблизился к амбалу со спины.

Видимо, всё же услышав моё приближение, он резко развернулся, и я тут же бросился на него. Удар за ударом мы наносили друг другу, катаясь по небольшой поляне. Мужик был куда сильнее чем я, поэтому, мои силы стремительно таяли, но сдаваться был не намерен.

Опустив руку вниз, выудил из сапога нож. Свой я потерял, когда боролся с оборотнем, так что пришлось приобрести другой. Вот только воспользоваться уже не успел.

Амбал вдруг вздрогнул и кулем рухнул на меня. Придавленный его телом, я на мгновение замер. Осмотрелся по сторонам, вот только никого не увидел. Быстро спихнув его с себя, кубарем перекатился в сторону ближайшего дерева и уселся под ним.

Неужели за мной кто-то следил? Или это королевская стража шла по следу? Хотя, вряд ли… Они бы тут уже давно шума навели.

Высунув голову из-за ствола, быстро осмотрелся по сторонам, но тут же стрела просвистела рядом с моим ухом, воткнувшись в соседнее дерево. Но я все-таки успел приметить стрелка – сидит за колодцем. Я аккуратно дотянулся до одной из рассыпанных рядом стрел и лука. Натянув тетиву ждал, когда тот снова выглянет… выстрел… и вот он вскрикнув падает на землю без чувств.

Ещё какое-то время просидел в укрытии, периодически осматриваясь, но больше никого не приметил. Поднявшись с места, короткими перебежками, добрался до избушки... 

Там было темно и пахло сыростью. У меня сразу обострилось зрение. Осмотревшись по сторонам, в дальнем углу комнаты заметил Диану. Девушка без сознания, но самое главное, что жива. Видимых ран и повреждений нет.

Подхватив её на руки, вышел прочь из ветхой лачуги и ещё раз огляделся. Тишина... Здесь не было слышно ни редкой птахи, что обычно щебетал в раскидистых кронах, ни пугливого зверя, что бродил меж деревьев... Казалось, что даже животные обходят стороной это мрачное место.

Обратный путь был нелёгок. Я нёс свою драгоценную ношу, стараясь при этом не угодить в вязкую трясину. И всё время не отпускало ощущение, что кто-то постоянно наблюдает за мной. Пару раз оглянулся, но никого не увидел.

Девушка потихоньку начала приходить в себя. Открыв наконец глаза, посмотрела на меня и тихо произнесла:

– Варвар?

– У меня имя есть, – проговорил я, слегка усмехнувшись. 

Поразительно, всё как в прошлый раз!

– Ты опять меня спас? – поинтересовалась она, подняв голову и внимательно осмотревшись вокруг.

– Получается, что да. Похоже, это моё призвание, принцесс спасать, – усмехнулся, отгоняя прочь усталость. 

Девушка слабо улыбнулась в ответ и вновь положила голову мне на плечо.

Странно, она больше не пытается казаться самостоятельной, как раньше. Такое впечатление, что ей нравится, когда я несу её на руках. Даже приятно. В голове засела коварная мысль: “ А не украсть ли её самому?” А что? Диана сама говорила, что ей не нравится быть принцессой. К простой жизни приучена, даже охотиться умеет. Вдвоём не пропадём! 

Но это только моё желание. А вот захочет ли этого Диана? Стало немного стыдно за свои мысли. Кто я такой, чтобы вершить чужие судьбы? Даже если она и согласится, что сомнительно, что будет с её отцом и королевством? Вспомнив злые глаза Каньи и, представив эту женщину одну на троне, стало жутко. 

С другой стороны – страшно за Диану. Уверен, это не последнее покушение. Будут ещё неоднократные попытки, если в этом действительно замешана мачеха.

Посмотрев на спокойное, красивое лицо девушки, стало так тепло на душе, и сердце предательски часто забилось. На этот раз я её не оставлю, буду рядом до конца, пока… не выйдет замуж. Почему-то от этой мысли стало больно. Очень больно. Да, Эдгар, ты действительно попал!

Ясно одно: ради её спасения сделаю всё возможное, и невозможное тоже. И пусть она достанется в итоге другому… Чёрт! Как же больно! Глухо застонал.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила принцесса, приподняв голову.

– Ничего, – сухо ответил. – Старая рана болит.

– Может я уже сама пойду?

– Нет, уже прошло. Здесь земля очень сырая, ноги промочишь, ты в лёгких туфельках. Простынешь, а мне отвечать, – произнёс и, слегка подбросив её, перехватил удобнее. – Лучше сиди спокойно! – проговорил, пытаясь напустить на себя безразличный вид, чтобы не выдать своих истинных чувств. 

За своими размышлениями и не заметил, как мы вышли из леса. Да… Все-таки сильно девчонка засела в моей голове и в сердце. Вот только пора возвращаться в реальность, где мне нет места в её жизни.

Осмотревшись, увидел своего коня. Он всё также послушно ожидал там, где я его и оставил, у дерева, к которому привязал. Помог Диане взобраться на скакуна. Раз она в платье, пришлось ей сесть по-другому, не как обычный всадник. Сам я, держа поводья, шёл рядом.

– Кто был тот здоровяк, что украл меня? – поинтересовалась девушка.

Я задумался: стоит ли говорить ей правду о том, что подозреваю королеву? Напугается, станет шарахаться от мачехи. Окружающие могут решить, что принцесса умом тронулась. Опять же… внимательно посмотрел на девушку… она не выглядит глупышкой. 

– Помнишь, просил тебя быть осторожной с королевой?

Диана, глядя куда-то вдаль, тоже задумалась и задала следующий вопрос:

– Думаешь, его могла подослать Канья?

– Я больше чем в этом уверен. Чутьё меня ещё не подводило. Сама подумай. Как такой верзила смог проникнуть в замок незамеченным? Тем более вокруг было столько охраны!

– Только если ему кто-то дал подробный план замка или провели сообщники по тайным ходам, – с грустью проговорила она.

Умная девочка, я в ней не ошибся.

– Бедный король, – продолжила Диана, – такую змею пригрел.

– До сих пор не можешь назвать его отцом? – зачем-то сменил я тему. Просто стало удивительно: почему после того, как девушка узнала истинных родителей, не хочет их воспринимать?

– Пока не могу. Ведь я его толком не знаю. Помню только лицо, но дочерних чувств не испытываю.

– Оно и понятно. Ведь ты была малышкой, когда разлучилась с ним.

Диана стала ещё грустней.

– И что мне теперь делать? Как вести себя с королевой?

Говорю же, умница!

– Веди себя, как ни в чём не бывало. Она сама себя выдаст, дай только время.

– Ты уверен?

– Поверь моему опыту, – ответил и, улыбнувшись, добавил: – И чутью.

День уже начинал клониться к своему завершению, когда мы приблизились к замку. Из-за его стен высыпала королевская стража, окружив нас плотным кольцом.

Один из них попытался снять девушку с коня, но я не позволил. «Не отдам!» – билось в голове набатом. Лишь приблизившись к парадному крыльцу, я спешился и аккуратно подхватил заснувшую Диану на руки. Навстречу вышел и сам король. Но, заметив мой решительный настрой, отошёл в сторону, позволяя пройти, и отдал приказ не препятствовать.

Лишь в покоях, что отвели девушке и её сестрам, я опустил её на кровать, оставляя на попечение слуг. Здесь есть кому о ней позаботиться.

Внизу меня уже ожидали король и Дарел, которые очень уж жаждали поговорить.

– Так откуда ты узнал где её нужно искать? – первым делом поинтересовался Дарел, когда я рассказал, где нашёл принцессу. Герцог пристально всматривался в мои глаза, словно желал уличить во лжи.

И что мне на это ответить? Вряд ли история о помощи покойной Миланты прозвучит правдоподобно. Более того, я и сам бы не поверил в такое, будь на его месте.

– Не знаю, – ответил единственное, что пришло в голову. – Видимо, просто интуиция повела меня туда. Давно знал об этой лачуге, вот и решил проверить.

– Интуиция, значит… Ну-ну…

– Дарел, перестань! Я верю ему, – вмешался в наш разговор король, а затем повернулся в мою сторону. – Я благодарен тебе, за спасение дочери, – начал он, но в его взгляде продолжали плескаться отголоски переживания за девушку. – Как и обещал, ты получишь в награду хорошую сумму.

– Если возможно, то я бы пока не стал забирать эти средства. Я всё же решил принять ваше предложение – стать телохранителем принцессы. Тем более, по всей видимости, он ей весьма нужен. А деньги… Здесь они мне пока ни к чему. Вот как выполню свою работу, так и заберу их.

Бенедикт какое-то время внимательно смотрел на меня.

– Вполне разумно. Выдам бумагу, по которой сможешь в любое время получить свои деньги у главного казначея.

– Благодарю вас, Ваше Величество!

– Рано благодарить. Надеюсь, ты не разочаруешь меня и сможешь доказать, что я в тебе не ошибся. Головой отвечаешь за мою дочь!

– Я никому не позволю ей навредить!

– Надеюсь… – тяжело вздохнул король, прижав ладонь к груди, и отошёл к окну. Вглядываясь куда-то вдаль, продолжил: – Она слишком много значит для меня. И пока Диана не вышла замуж, ты не должен глаз спускать с неё. День и ночь находиться рядом обязан.

– Я всё понял, – заверил короля.

Неожиданно Его Величество развернулся и внимательно посмотрел на меня.

– Никак не могу вспомнить, кого ты напоминаешь… – задумчиво произнес он. – Уж слишком знакомо лицо.

– Все говорят, что я копия своего отца, – ответил королю.

– Отца?! А кто он? 

– Мой отец погиб пятнадцать лет назад. Тогда на охоте на вас было совершено нападение. Именно он закрыл вас собой, – поведал я.

– Твой отец Нейл Браен? – удивился король.

– Не может быть… – неверяще смотрел на меня Уокер.

– Значит я не ошибся в тебе… Твой отец был более чем достойным человеком. После его смерти, мы пытались отыскать его семью, узнали, что из родных остался только сын-подросток. Стража перерыла каждый уголок, но отыскать тебя, к сожалению, не смогла. Я безумно рад, что хоть теперь смогу отплатить Браену за своё спасение. Тот поступок, который он тогда совершил – поступок героя, – проговорил король. – Мне нужно обдумать это, а ты иди. 

Я так и не понял, что король имел в виду, говоря, что сможет отплатить моему отцу. Как? Хотя… Мне не дано знать его мыслей. Поэтому решил не забивать себе голову. Пусть всё идёт своим чередом.