Глава 12

Сильный ветер клонил кроны деревьев, поднимал прошлогодние листья вместе с пылью. Люди, сидя на лошадях, закрывали лица. Караван из двенадцати человек шёл медленно из-за внезапной непогоды. Тёмные тучи стали сгущаться.

– Что-то странное творится с погодой! – крикнул один человек. – Уж больно быстро испортилась, а ещё только полчаса назад солнце светило!

– Да уж, похоже на колдовство! – крикнул другой. После обратился к хорошо одетому молодому человеку: – Ваше Высочество! Нам лучше свернуть в лес и разбить лагерь, чтобы переждать ненастье!

– Так давайте свернём! – ответил принц, прикрывая глаза ладонью от летящей пыли.

В лесу не было такого порывистого ветра, но стояла кромешная тьма. Зажгли факелы. Слуги нашли небольшую поляну и быстро поставили палатку. Сверкнула молния, следом прогремел раскатистый гром. Принц вздрогнул и даже взвизгнул, подобно девчонке. Мужчины сделали вид, что этого не заметили. Молодой человек покраснел от стыда и тут же скрылся в приготовленном для него убежище.

Слуги же остались снаружи, накрывшись и плотно закутавшись в плащи, так как резко пошёл ливень, да такой сильный, что не видно было ничего на расстоянии одного метра. Факелы, естественно, затухли. Вернулась тьма. Среди шума дождя периодически слышались мужские ругательства и ворчание из-за возникших неудобств. 

Принц, сидя в палатке и завернувшись в одеяло с головой, дрожал как заяц. Неожиданно молодой человек понял, что кто-то вошёл в его убежище, и осторожно выглянул из своего кокона. Было очень темно, и увидеть что-то или кого-то – нереально. 

– Кто здесь? – осторожно спросил он дрожащим голосом.

Ответом ему была лишь тишина. Вдруг следующая вспышка молнии осветила тёмный силуэт, стоящий посреди палатки. Принц сразу понял, что это чужак и открыл было рот, чтобы закричать, но не смог, так как страх сковал по рукам и ногам. В глазах застыл ужас, когда в следующей вспышке увидел, что незнакомец замахнулся на него кинжалом… 

Раскат грома заглушил истошный крик умирающего. Кое-кто из слуг всё же услышал…

– Что это было? – спросил он товарища, выглянув из-под мокрого плаща.

– Всего лишь гром, – ответил тот.

– Нет. Кто-то кричал.

Мужчина тихо рассмеялся и чуть слышно произнёс:

– Наш «храбрец» грозы боится. Для тебя это новость что ли? М-да, не повезло нам с наследником, – подсев ближе к другу, продолжил: – Мне порою кажется, что наш король сам не рад такому сыну и, отправив на этот отбор, просто захотел от него избавиться.

– Тссс, – пресёк его собеседник, – не смей подобное кому-нибудь ещё ляпнуть, а то головы лишишься, – оглянувшись по сторонам, добавил: – Если честно, я и сам думаю, что наша королева чересчур избаловала наследника. В итоге вырос не мужчина, а хрустальная барышня. Отец специально отправил его на отбор, чтобы хоть таким образом оградить от излишней опеки матери. А вдруг у принца всё же получится? Возьмёт, да и победит. Дуракам, как говорят, везёт.

Оба слуги рассмеялись. Неожиданно дождь стал значительно тише, лишь мелкие капли продолжали увлажнять лес. На тёмном небе кое-где появились просветы, свидетельствуя, что самое страшное позади. Люди с облегчением поснимали с себя плащи.

– Пойду всё же проверю Его Высочество, – проговорил слуга, поднявшись и разминая затекшие плечи и ноги. Войдя в палатку, увидел молодого человека целого и невредимого. – Всё в порядке?

– Как видишь, – уверенно ответил принц Кристиан. 

Только слуга удалился, он повернул голову в сторону, где под одеялом лежало полностью иссушенное тело и, сверкнув синими глазами, победно улыбнулся.  

  Уже несколько дней караван двигался в сторону королевства Бреор. Вокруг все было тихо, лишь небольшое волнение присутствовало между людьми. Остановившись поесть и отдохнуть, все расположились в теньке под кроной лиственного раскидистого векового дерева. Кристиан отлучился по нужде и никого с собой не взял для охраны, что ещё раз насторожило слуг.

– Странно всё это, – прошептал один, как только принц скрылся из виду в лесной чаще. –  Его вообще не узнать, словно совершенно другой человек.

– Ага. От прежнего труса и следа не осталось, – согласился с ним второй.

– Может на него так предстоящий отбор подействовал? Вот он и решил впечатление на принцессу произвести, а сейчас репетирует.

– Скажешь тоже! Ему заняться что ли больше нечем?

– Ну должны же быть этому хоть какие-то объяснения… – договорить слуге не дал только что появившийся принц.

– Чего расселись? – высокомерно произнес наследник, с презрением осмотрев отдыхающих. – Живо седлать лошадей! И так уже время поджимает.

Он отошёл к своей лошади, а мужчины переглянулись между собой. Разительные перемены в поведении наследного принца Иллеона не давали им покоя. Некогда трусливый, меланхоличный молодой человек резко превратился в жестокого и циничного тирана. За неделю, что они в пути, его требовательность росла с каждым днём, а отношение к людям стало таким, словно перед ним какое-то отребье.

Слуги тихонько роптали, но ничего поделать не могли. Найти произошедшему рациональное объяснение не получалось.

– Лучше бы я на всё это не соглашался, – прошептал один из них. –  Думал, что спокойно съездим, да вернемся по-быстрому, а тут… Вот какая змея его под хвост укусила? Эх, не видать нам покоя.

– И то правда, – согласился второй. – Не по себе мне как-то. Такое ощущение, что он постоянно смотрит на нас, даже когда поблизости не бывает. Лучше бы всё как раньше было…

– Да тихо вы, – шикнул на них подошедший другой слуга. – Услышит еще, тогда уж точно несдобровать. Давайте лучше по коням.

Стоило им двинуться в путь, как с ближайшего дерева взлетел и отправился вслед за ними чёрный ворон, отливая тусклыми всполохами синего света.

В королевство Бреор караван прибыл ранним утром. Полусонная стража, отворив ворота замка, пропустила наездников. Стоило только принцу спешится со своего коня, как он тут же поднял голову вверх, всматриваясь в окна, пока не встретился взглядом с той, кого хотел увидеть.

«Наконец-то мы встретились. Теперь ты от меня никуда не денешься...» – оскалившись в мерзкой улыбке, подумал мужчина.

Юная принцесса была сильно похожа на покойную Аделию. Он хорошо помнил королеву. Когда-то даже завидовал Бенедикту, ведь ему в жёны досталась такая женщина. Вот только теперь на кону куда более прекрасное создание. Маг не мог дождаться того дня, когда откроется вся правда, и он сможет увидеть перекошенное страхом лицо свергнутого короля.

Заметив на себе пристальный взгляд незнакомца и его ухмылку, принцесса Диана тут же отпрянула от окна, задёрнув плотную портьеру. Сердце тревожно забилось в груди, норовя выпрыгнуть. Оно словно вопило девушке о надвигающейся опасности.

Между тем принц Кристиан – он же Карей, довольный собой вошёл в замок. Все его мысли теперь были только о предстоящем отборе. Уверенный в своих силах, с нетерпением ждал начала. Уж теперь-то он не упустит возможности отомстить… Пришло его время! И пощады не будет никому!

***

Диана

Мне почему-то не спалось. В голову лезли тревожные мысли, а сердце ныло, словно предчувствовало беду.

С первыми лучами солнца покинула постель и подошла к окну. Раздвинув портьеры, позволила ярким бликам скользнуть по комнате. Люблю утреннюю тишину и умиротворение.

Вот только долго наслаждаться мне не позволили. Ворота замка со скрипом отворились, и стража пропустила прибывший караван. Дюжина наездников подъехала прямо к парадному крыльцу и остановилась под моими окнами. Я лишь устало вздохнула – опять очередной женишок пожаловал со своею свитой.

С интересом рассмотрела людей. Они явно были издалека: странная одежда, что совершенно не походила на ту, в которой ходили в Бреоре. Внешность тоже отличалась: светлые слегка вьющиеся волосы, молочно-белая кожа – здесь такие редкость.

Неожиданно ощутила на себе чей-то взгляд. И практически сразу заметила пристально смотрящего на меня мужчину. Богатая одежда выдавала его высокое происхождение. Сразу понятно, что именно он и есть один из претендентов. Но его взгляд…

Невольно поёжилась, ощутив, как по телу пробежал озноб. Стало не по себе. Не знаю почему, но мужчина отталкивал. “ Где я могла его видеть?” – пыталась вспомнить, так как на мгновенье он показался знакомым. Что это? Его глаза сверкнули?

Кое-как скинула с себя его липкие сети и резко задёрнула портьеры. Сердце тревожно билось. И он хочет претендовать на мою руку?! Нет! Нет и нет! Не хочу этого!

Вот бы придумать что-нибудь, чтобы избавиться от нежеланных претендентов. Только что? Знать бы их слабые места, можно было бы сыграть на этом, а так… Надо посоветоваться с Бетти и Гвен. Мозговой штурм не раз нас выручал, может и сейчас поможет. Но сёстры мирно спали, а мне было жаль их будить.

Потихоньку выскользнула в сад, стараясь остаться незамеченной, что оказалось довольно сложно. Последнее время в замке слишком много народу. С прибытием претендентов была усилена охрана, и моя в частности. Порой казалось, что я и шагу сама ступить не могу – всегда рядом кто-нибудь был. Последние дни это особенно стало напрягать.

Эдгар больше не являлся моим личным телохранителем, так как теперь он один из претендентов. Когда поведал, что король даровал ему титул и позволил принять участие в отборе, то я была неимоверно счастлива. Да, в глубине души уже признала то, что этот несносный варвар мне не безразличен. Но сможет ли он преодолеть все испытания? 

Идя по извилистым дорожкам, думала о том, что будет дальше. Всё же я очень волновалась по поводу предстоящего отбора, ведь скоро моя дальнейшая судьба будет решена.

– Ой! – пискнула, наткнувшись на что-то.

– Осторожнее, Ваше Высочество, – придержал меня за плечи невесть откуда взявшийся молодой мужчина. – Стоит быть внимательнее, иначе и пострадать можно.

– Благодарю вас, – ответила ему, отступая на пару шагов. – И прошу простить за мою невнимательность.

Хотела было уйти, но молодой человек явно не собирался завершать наш разговор.

– Мы ещё не представлены друг другу. Я – принц Алан из королевства Стеал. Для меня большая честь сразиться за руку и сердце такой прекрасной принцессы, как вы.

От его явной лести стало крайне неприятно. Захотелось поскорее уйти прочь.

– Почему вы решили, что именно я принцесса? Может я её фрейлина? – захотелось остудить его пыл, а то слишком старается. Подобные ухаживания никогда не нравились, всегда считала их неискренними. Может поэтому меня привлёк варвар, он так не заискивает.

– Вы очень похожи на свою матушку – королеву Аделию, – не унимался принц. – Я видел её портрет, поэтому не мог ошибиться. Заметив вас здесь, в саду, совершенно одну, такую красивую и беззащитную, сразу понял, что это знак...

– Простите, но я очень спешу, – сделала ещё одну попытку ретироваться, не дав ему договорить, уж слишком сладко поёт. Но, снова потерпела неудачу.

– Я бы с удовольствием сопроводил вас.

– Не стоит, – решила остановить его, но упорства принцу явно не занимать.

– Не думаю, что даже за стенами замка вам достаточно безопасно ходить в одиночестве. А я смогу вас защитить, пока ваша охрана где-то ходит.

– Я не нуждаюсь в защите! – его навязчивость уже начинала раздражать. С трудом сдерживала себя, чтобы не нагрубить.

– Ваше Высочество! – неподалеку раздался до боли знакомый голос. – Наконец-то я вас отыскал. Король Бенедикт желает видеть вас сию же минуту! – проговорил Эдгар, подойдя к нам.

– Я провожу вас, – вновь пристал ко мне принц Алан.

– Нет, – отрезал варвар. – Его Величество приказал мне лично сопроводить принцессу Диану.

Претендент на роль моего жениха так и остался стоять в одиночестве, провожая нас недовольным взглядом.

– Спасибо, выручил, – тихонько поблагодарила своего спасителя. – А то уже и не знала, как отделаться от него.

– Не за что, – улыбнулся Эдгар. – А вообще стоит привыкнуть к подобному. Теперь тебе проходу не будут давать. Полный замок женихов собрался, и каждый жаждет заполучить твою благосклонность.

– Вот только мне они и даром не нужны… – с грустью ответила. – С удовольствием сбежала бы отсюда, чтобы не видеть всех этих напыщенных павлинов.

– А что бы хотела ты? – вдруг спросил меня Эдгар.

На мгновение задумалась над его вопросом. А действительно, что я хочу? Прикрыла глаза, пытаясь представить своё будущее… Неожиданно перед взором всплыл стоящий рядом мужчина.

– Любви! – чётко осознав свои чувства, ответила я и с уверенностью взглянула прямо на Эдгара.

Произнеся это, заметила, как вспыхнули глаза варвара. Он неотрывно смотрел на меня, а в моей голове навязчиво вертелась одна мысль: «Поцелуй меня…» Но, мужчина вдруг встрепенулся и отошёл в сторону.

– Прости, – неуверенно проговорил он. – Я должен идти…

Не сказав больше ни слова, Эдгар стремительно ушёл. Глядя ему вслед, я с недоумением пыталась понять, что только что произошло? Но никаких объяснений случившемуся не находила...