Глава 13

– Возлюбленные подданные мои! Приветствую вас! – произнёс Бенедикт Первый с того же балкона, с которого показывал меня народу. Люди стали ликовать и выкрикивать хвалебные слова своему королю. Правитель поднял правую руку ладонью наружу, как бы прося, чтобы все замолчали. Толпа подчинилась, постепенно затихнув. Бенедикт продолжил речь: – Торжественно объявляю о начале отбора жениха для моей единственной и любимой дочери принцессы Дианы! – жестом подозвал меня. 

Я всё это время находилась неподалёку, за его спиной. Как только подошла, народ вновь начал ликовать. Опять почувствовала себя неловко. Всё-таки не привыкла ещё к такому и не знаю, привыкну ли. Сделала над собой усилие и, улыбнувшись, помахала рукой. Толпа закричала сильнее: 

– Да здравствует принцесса Диана! Мы любим тебя!

Не скрою, стало приятно. В прошлый раз тоже такое кричали, но я была в расстроенных чувствах из-за ухода варвара, поэтому не ощутила в полной мере, как это здорово – быть всеобщей любимицей. Теперь я уже улыбалась искренне.

Как только народ немного поутих, король продолжил говорить:

– Надеюсь, этот отбор поможет найти не только достойного супруга для принцессы, но и Бреор обретёт справедливого правителя! – опять послышались восторженные крики. И вновь правителю пришлось утихомирить всех жестом. – Первое состязание состоится завтра, а сегодня будет праздник в честь такого важного события для королевства!

Тут толпа начала ликовать так, что казалось, если грянет небесный гром – никто не услышит и не заметит. Позже мне объяснили, почему люди так радовались: когда король объявляет о каком-либо празднике, это значит – всех будут бесплатно кормить, раздавая еду на главной площади и на каждой улице. И еда будет вкусной, какой кормят в замке. Ради этого все повара и пекари в столице работают всю ночь за приличное жалованье. Бенедикт Первый никогда не скупился для подобных торжеств, поэтому народ его и любит.        

Когда мы спустились с башни, во дворе замка стояли претенденты на мои руку и сердце. Я даже сбилась со счёту от их количества. Кого-то из них уже видела, кто-то прибыл только сегодня. Радовало лишь то, что среди них был Эдгар. 

Встретившись с ним взглядом, вспомнила вчерашний разговор и не смогла унять волнения: сердце сильно билось, а лицо стало гореть от смущения.

– ...Испытание будет проходить в несколько этапов, – тем временем говорил правитель Бреора, обращаясь к молодым мужчинам, – по результатам которых кто-то из вас будет выбывать из отбора. С подробностями вас познакомят завтра, а сегодня будет дан бал в честь столь знаменательного события, где каждый из вас сможет лично пообщаться и потанцевать с моей дочерью...

Я пребывала в лёгком шоке: «Танцевать! С каждым!» С трудом дождалась окончания речи короля, чтобы поскорее убежать и скрыться в своей комнате.

– Ты что такая недовольная? Столько претендентов, а ты всё кислую мину строишь, – поинтересовалась Бетти, усаживаясь рядом со мной.

Я лежала на кровати, с безразличием уставившись в потолок.

– Не нужны мне эти принцы да герцоги, – равнодушно ответила на высказывание сестры.

– Прям-таки ни один из них не приглянулся? – не поверила она.

– Да я их толком и не видела.

– Ну вот на балу как раз и рассмотришь. Эх, как же я тебе завидую… – мечтательно вздохнула девушка.

– Чего вздыхаешь? – отвлекла её Гвен, только что вошедшая в комнату. – Опять себе что-то нафантазировала?

– Ничего я не фантазирую! – недовольно проворчала Бетти.

– А то я не знаю тебя! Не слушай её, Диана. Мы ведь на самом деле очень за тебя рады, – она прилегла рядом и обняла меня.

– Знаю. Просто места себе не нахожу. Не привыкла к такому, не лежит у меня душа к этому отбору и всем претендентам, – обречённо ответила сёстрам.

– А может дело совсем не в этом? – заговорчески подмигнула Бетти.

– Ты это о чём? – тут же насторожилась Гвен.

– Ну… Например, об одном несносном варваре… Да между ними так и сыпятся искры!

– Хватит ерунду всякую собирать! – недовольно бросила я, поднимаясь с кровати. – Ничего нигде не сыпется! И вообще… Не пора ли вам к балу готовиться? Время не ждёт!

– Бал! Точно! – мигом подорвались с места девушки, начав бегать по комнате. – Еще столько приготовлений!

Я лишь рассмеялась, глядя на них, но внутри бушевал ураган чувств. Всё же они правы…

В залу спускалась с замиранием сердца. Идти совершенно не хотелось. Весь вечер я должна терпеть общество незнакомых мне людей, каждому обязана уделить время. Да ещё и как минимум каждому должна танец. Прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. В голове набатом билась лишь одна мысль: «Я должна!». Наконец, взяв себя в руки, шагнула вперед, оставляя за спиной все сомнения…

***

Эдгар

Пока все ждали появления принцессы, соперники успели познакомиться и примерно присмотреться друг друга. Я сам лично оценил некоторых благодаря своему чутью. Из всех присутствующих претендентов отметил лишь двух реальных для себя соперников: принц Алан из королевства Стеал и принц Кристиан из королевства Иллеон. От них действительно исходит сила и уверенность. С этими придётся потягаться. Что ж, я и не надеялся на лёгкую победу. Главное, чтобы с Дианой было всё в порядке, а то с этим отбором столько народу в замок впустили, что как бы снова не произошло покушение.

По профессиональной привычке я внимательно озирался по сторонам, всюду выискивая возможных преступников. То, что не все претенденты пришли сюда без оружия, чем нарушили первое же правило пребывания здесь, сразу заметно. По крайней мере мне отчётливо видно, что, где, у кого припрятано. 

Естественно не буду никого выдавать и порицать, ни к чему лишний раз наживать врагов. Хотя по сути, мы все здесь враги, ведь все хотят победить. Но внимание моё всё же обострилось: если не среди претендентов, то среди их прислуги могут оказаться бандиты, которые незаметно проскользнули в замок и, следовательно, сюда.

Пока я всех пристально разглядывал, один из реальных соперников подошёл ко мне с бокалом в руке и заговорил:

– Слышал, ты был простым наёмником и лишь недавно получил титул барона за то, что спас принцессу.

На что я ответил:

– Слух тебя не обманул.

Принц Алан презрительно усмехнулся.

– Сразу видно плебейское происхождение, отсутствует должное воспитание. Я гораздо выше тебя сословием, следовательно, ты должен обращаться ко мне на Вы. 

Хм, вот значит как. Решил воздействовать на меня морально, ошибочно полагая, что низкое происхождение – это моё слабое место, на которое можно надавить. Не на того напал! 

Подойдя к нему почти вплотную, я посмотрел этому чересчур самоуверенному типу прямо в глаза и спокойным тоном проговорил:

– Это в своём королевстве Ты, – специально сделал акцент на это слово, –  будешь указывать подданным, как к тебе обращаться. А здесь, мы с тобой на равных. Судьба, она ведь изменчива, как капризная барышня, и может повернуться так, что это Ты, станешь обращаться ко мне на Вы.

Принц вначале опешил от такой дерзости, а потом вновь улыбнулся и вдруг хлопнул меня по плечу, со словами:

– Молодец! Кремень, – затем прищурившись, добавил: – Посмотрим, каков ты будешь на испытании.

Наконец-то появилась принцесса и тут же удостоилась всеобщего внимания. Все претенденты сразу выпрямились, и выстроились практически в ровную шеренгу, как солдаты, чтобы быть на виду.

Диана как всегда выглядела великолепно. Так прекрасна, но грустна. Вновь встретившись со мной взглядом, опять смутилась, и на щеках заиграл румянец. Мне тоже было неловко после вчерашнего, ведь я чуть её не поцеловал. Тогда она стояла так близко, и её губы были столь манящими… Едва поборол в себе это желание. В душе я очень этого хотел, но головой понимал – нельзя! К тому же дал обещание Оливии, что никоим образом не скомпрометирую девушку.

Начало бала торжественно объявили, и все претенденты пошли тянуть жребий, чтобы знать в какой очерёдности танцевать с принцессой. Мне достался номер тринадцать. Что ж, я не суеверный.

Пока дождался своей очереди, чуть не сошёл с ума от ревности, что все имеют право прикасаться к её рукам и талии. Хорошо хоть прижиматься не смеют, а то бы я точно с собой не совладал.

Наконец-то дождался и повёл Диану в танце. Было видно, что с другими она выдавливала из себя улыбку, а со мной делала это искренне, я чувствовал, и сердце в моей груди отзывалось учащённым ритмом. Жаль, что это длилось недолго, примерно через минуту её перехватил следующий претендент. 

Музыканты играли одну мелодию за другой, принцесса заметно устала, поэтому сделали перерыв. Диана вернулась к королю-отцу, а все остальные разбрелись кто куда. 

Королева Канья всё это время сидела рядом с мужем и, как только подошла падчерица, тут же поднялась и, под предлогом пойти отдохнуть в свою комнату, ушла. Всё сложней и сложней ей было скрывать свою нелюбовь к принцессе. С каждым днём она раздражала её всё больше. Неудачная попытка последнего похищения Дианы и вовсе расшатала нервы королеве. Хорошо хоть ей хватило ума всё же не пойти в тот лес, в разбойничий дом и лично увидеть смерть ненавистной девчонки, как она планировала вначале. Телохранитель принцессы посмел прилюдно обвинить её, так что Канья не могла рисковать...

Пока королева шла по длинным коридорам замка, вдруг кто-то сзади неожиданно схватил её и, зажав рот, потащил куда-то.

Пытаясь вырваться из стальной хватки, она всячески изворачивалась, только все попытки были тщетны.

– Тщ-щ-щ… – кто-то шикнул над её ухом, – сейчас я отпущу тебя, а ты помолчишь и внимательно меня послушаешь. Понятно? – проговорил совершенно незнакомый голос.

Канья с трудом кивнула в знак согласия. Мужчина разжал руки, дав королеве свободу.

– Кто вы?! – тут же поинтересовалась она, отпрянув и пристально всматриваясь в стоящего рядом человека. Немного оправившись от шока, вспомнила, что совсем недавно видела его среди претендентов на руку принцессы. – Что вам нужно?

– Это я – Карей, – произнёс белокурый молодой человек.

Королева удивленно окинула мужчину взглядом, пытаясь найти подтверждение его слов. Неожиданно он взял её за талию, резко привлёк к себе и впился в её рот поцелуем. Сначала она вновь опешила от такой наглости, затем, прислушавшись к своим чувствам расслабилась и, обвив его шею руками, томно прикрыла глаза.

Прервав поцелуй, мужчина сверкнул синими глазами и спросил:

– Теперь узнала? 

– Да, – едва слышно произнесла королева, до сих пор испытывая блаженство, и сама потянулась к нему за новой порцией удовольствия.

Но маг небрежно отпихнул её со словами:

– Сейчас не время, да и увидеть могут.

– Я так соскучилась, – прошептала Канья, опять пытаясь обнять любимого. 

– Говорю же, не время! – повысил мужчина голос, грубо убрав руки королевы. Оглянувшись по сторонам, проговорил: – Мне понадобится твоя помощь.     

– Моя? Но что я могу сделать?

– Многого от тебя не требуется, просто я должен знать всё о предстоящем отборе. Тебе нужно всё разузнать у Бенедикта как можно скорее: каждое испытание, каждый критерий, каждый шаг. Я должен быть в курсе всего, – прошептал мужчина.

– Но он ничего мне не говорит. Вообще, с появлением этой девчонки, меня словно и не существует, – произнесла королева и презрительно фыркнула. 

– Эту уже твои проблемы! – рыкнул мужчина. – И еще… – на секунду замолчал. – Что за новости с титулом этого наемника? Почему я ничего об этом не знал?

– Я и сама ничего не знала до последнего. Всё произошло неожиданно, я даже предупредить тебя не смогла. Тем более он начал меня подозревать.

– Подозревать? Как ты это допустила? Я же неоднократно говорил тебе, чтобы лишний раз не высовывалась. 

– Карей, я…

– Замолчи и слушай внимательно. Больше никакой самодеятельности. Всё, что от тебя требуется, так это день и ночь находиться рядом с муженьком, следить за каждым его шагом, – в этот момент рядом мелькнуло темное пятно, и на плечо мужчины приземлился уже знакомый Канье черный ворон.

Королева недолюбливала эту птицу, потому что Карей слишком его опекает.

– Как только узнаешь что-то про отбор, – продолжил маг, – сразу сообщай мне или Кору, он постоянно будет находиться в саду.

В подтверждение слов хозяина, ворон противно каркнул. Канья невольно сморщилась, глядя на отливающую синевой птицу, что конечно же не ускользнуло от внимательного мага.

– Он мои глаза и уши, не смей его обижать, – проговорил мужчина, поглаживая птицу и, сменив тему на более важную, добавил: – Новоиспеченному барону старайся меньше попадаться на глаза. Он не так прост, как кажется. Надеюсь, на этот раз ты всё поняла? Хоть с такой-то простой задачей справишься?

Женщина с трудом сдерживала внезапно накатившую ярость, глубоко внутри затаив обиду на любимого. То есть для него теперь нет ничего важнее этого проклятого отбора?! А она уж было обрадовалась, решив, что это ради неё он сменил внешность и проник в замок… И как он смеет так с ней обращаться? После всего?! 

– Я только одного понять не могу, – всё же не смогла промолчать королева, – неужели обязательно участвовать в отборе? – в женщине начинала играть ревность.

– Это не твоего ума дело, – недовольно ответил маг. – Сам знаю, что и как делать, а ты не вмешивайся.

Договорив, мужчина развернулся, направляясь прочь от королевы. Смотря ему вслед, она всё больше и больше закипала от злости. Неужели Карей совершенно ни во что её не ставит? Кто она для него? Любимая или же просто орудие мести? Канья всё чаще стала ловить себя на мысли, что является простой бесполезной марионеткой, которая ничего не значит в этой жестокой игре. Ну ничего… Она всем докажет, что не пустое место!

Гордо подняв голову и расправив плечи, плавной поступью королева отправилась в свои покои. Нужно всё тщательно обдумать…