Глава 14

 Эдгар

Сегодня день не задался с самого утра. Вначале я сломал свой лук, когда пытался заменить тетиву, затем, вернувшись в свою комнату, обнаружил, что выйти оттуда уже не могу. Кто-то закрыл дверь снаружи, подперев её. Хорошо хоть мимо слуга проходил и вызволил меня, а то пришлось бы выламывать дверь. Не удивлюсь, если и дальше все наперекосяк пойдет.

После завтрака всем претендентам объявили общий сбор, где рассказали про первое испытание. Сразу успокоили тем, что выбывших сегодня не будет, так как это не только соревнование, но и способ максимально себя показать королю и принцессе, и заодно завоевать симпатию подданных этого королевства.

Самое неприятное для меня задание – скачки на лошадях. Не люблю ездить верхом. Вот если бы сделали бои без правил, или на мечах – вот это по мне. Этим я зарабатывал когда-то и в основном всегда побеждал. Достойные соперники попадались, но очень редко. Надеюсь, подобные испытания ещё будут.

Ко всему прочему, конь мне достался с норовом. Вот так и знал, что невезения продолжатся! Мог бы выбрать коня сам, но мне не позволили. Так что пришлась довольствоваться этим – своего ведь у меня нет. А вот другие приезжие претенденты практически все были со своими лошадьми, им гораздо проще.

Никогда не хотел обзаводиться этим животным. Где мне его содержать? Ведь у меня и дома-то своего нет, точнее не было до настоящего времени. Да и не нужен мне был конь, всегда по возможности предпочитал ходить пешком. А если надо на дальнее расстояние отправиться, то можно взять напрокат.

И никогда не было с ними проблем, но этот… такое чувство, что мне специально подсунули самого упрямого. Я с трудом себя сдерживал, чтобы не сорваться и не накричать на это глупое создание. Не желал он принимать меня, как седока и всё тут. Попросить другого коня? Как-то не в моих правилах, да ещё скажут, что не смог с животным справиться, а тут людьми править вознамерился. 

Никому ведь не объяснить, что не хочу я быть королём! Никогда не стремился брать на свои плечи такое бремя. Я всего лишь хочу защитить Диану, потому что нутром чую, что она в опасности. Её высокое происхождение – её проклятие, и она сама это понимает. И никуда бедняжке от этого не деться. Только я могу защитить принцессу, не знаю почему в этом уверен, но сделаю для этого всё и даже приму корону, если придётся. 

С нескольких попыток мне всё же удалось сесть на коня и удержаться в седле. Хорошенько пришпорив его, сделал пару кругов по полигону. Он вроде перестал взбрыкивать и фыркать. Наконец-то понял, кто главный. То-то же! Полдня тренировок и конь уже меня слушался, как хозяина.

И вот начало соревнования. Все на своих лошадях встали на старте. Я  старался не замечать уверенные и наглые взгляды соперников. Некоторые решили отличиться не только в соревновании, но и внешним видом: разряжены как на бал. Я лишь пренебрежительно хмыкнул, отметив про себя, что нет ничего лучше простой неброской одежды. Главное удобство, а не красота.

Трибуны полные зевак: не только знатного происхождения, которые, естественно, в первых рядах, но и простого люда. Главные зрители конечно же Бенедикт Первый и принцесса Диана. 

Дали сигнал для старта, и конкурсанты рванули с места. Люди стали скандировать, подбадривая участников. Я боялся, что от громких звуков мой конь напугается и опять станет капризничать, но нет, бежал уверенно. На секунду показалось, что я почувствовал его азарт. Значит у него тоже тяга к победе. Ну что ж давай, не подведи!

Тройка лидеров выявилась почти сразу: Алан из королевства Стеал, Кристиан из королевства Иллеон и, конечно же, я, что удивительно, учитывая мой плохой опыт наездника. Всё же с конём мне повезло, хотя вначале думал иначе.

Попеременно обгоняя друг друга, наша тройка была впереди всех остальных участников, не оставив им никаких шансов. Зрители ревели, выкрикивая наши имена. Даже не понятно, за кого именно болеют, кажется, что за всех троих.

И вот мы поравнялись: я посередине, слева Кристиан, справа Алан. Так мы проскакали несколько кругов. Люди были настолько возбуждены, что чуть ли не вываливались к нам с трибун, выкрикивая похвалы и подбадривания.  

Мой конь устал, я хорошо почувствовал это. 

– Давай дружок, ты можешь, – проговорил я, склонившись ближе к голове животного, но тот почему воспринял всё наоборот.

Конь вдруг резко сбавил скорость, и я отстал. Пришлось пришпорить, и он резко подался вперёд, но время было упущено. Несмотря на то, что я практически догнал двоих соперников – они пришли к финишу быстрее. 

Первым был Кристиан, вторым Алан, ну а мне досталось лишь третье место. Люди кричали с трибун, поздравляя победителя. Белокурый синеглазый красавчик, остановив коня и не покидая седло, подняв обе руки, махал всем в знак благодарности. 

Я взглянул на монарший балкон: Бенедикт довольно улыбался, королева сидела с каменным лицом и не сводила взгляда с победителя, а принцесса… тоже улыбалась, только с грустью. Мне стало стыдно: проиграть в таком простом испытании! Но ничего, впереди будут другие состязания, и уж там, надеюсь, не дам промаха. 

Как только официально объявили победителя, зрители ликовали громче, и с трибун полетели цветы. Принц Кристиан, опять же не покидая седла, припустив коня, склонился к земле и стал их поднимать, собирая в букет, в основном красные розы. После чего приблизился к балкону, где находилась принцесса, и, лучезарно улыбаясь, вручил ей цветы. И она их приняла.

Меня даже перекосило от такого зрелища. Надеюсь, что никто этого не заметил. Всё же сложно будет постоянно лицезреть этих напыщенных принцев, а ещё труднее видеть, как они крутятся вокруг Дианы. Стиснув зубы, я всё же сдержал себя в руках. Не время и не место для подобных чувств. Ревность мне сейчас только помеха…

Королева повела себя странно: вдруг вскочила с места, одарила злобным взглядом не только принцессу, но и белокурому красавцу досталось. То, что Канья не любит падчерицу и так давно ясно, но почему так реагирует на принца? Странно всё это. Королева стремительно ушла, чем обратила на себя всеобщее внимание. Надо будет получше узнать этого Кристиана, чувствую, как-то он связан с ней.

Всех претендентов отпустили до завтра. Пока отводил своего коня в стойло, я почувствовал на себе чей-то взгляд, но осмотревшись по сторонам, никого поблизости не увидел. Привязав лошадь, решил немного прогуляться, но стоило отойти от конюшни, как над моей головой раздалось хлопанье крыльев, и над раскидистыми деревьями пролетел иссине-чёрный ворон. Это насторожило, но слишком насыщенный день взял своё, и я решил не обращать на это внимание…

***

Королева металась из угла в угол, кипя от негодования. Казалось, что вот-вот из её глаз, полных алчности и злобы, посыпятся обжигающие искры.

– Ненавижу! Ненавижу! 

Лихорадочно пытаясь придумать хоть какой-то выход, она не находила себе места. Карей тоже хорош! Стелется перед этой девкой, словно и вправду готов жениться!

На мгновение женщина задумалась, остановившись ненадолго. То, что пришло в голову, окатило новой порцией злости. А что, если он и впрямь собрался стать мужем принцессы? Нет! Он так с ней не поступит! Ведь никто, кроме Каньи не сможет любить его так сильно, никто не сумеет его понять, как она.

Но вот разум твердил обратное. Прекрасно понимая, что в ответ она не получит и доли тех же чувств, что сама дарила магу, королева решилась на жёсткие меры. В этот раз всё получится…

Немного успокоившись и приведя себя в порядок, она отправилась к своему венценосному супругу. Искать долго не пришлось. Как и предполагала, обнаружила короля в покоях почившей Аделии.

– Бенедикт, – проговорила она максимально ласково, как только могла.

– Что это было?! – не дав более ей сказать ни слова, тут же напустился на неё муж.

– О чем ты? – спросила она, и застыла на месте, опешив от его грозного тона.

– Ты всё прекрасно поняла! Я говорю о твоём поведении на балконе.

– Просто я слишком устала. Столь насыщенный день, масса впечатлений… Вот и сорвалась немного, – не моргнув и глазом, соврала Канья.

– Сорвалась?! – сильнее прежнего напустился Бенедикт. – Ты – моя супруга, королева Бреора! Обязана всегда и везде держать лицо!

– Понимаю, – изобразила покорность. – Уверяю тебя, что более такого не случится.

– Надеюсь на это, – заключил король и вдруг поинтересовался: – Что ты здесь делаешь вообще?

– Я… – она уже и забыла для чего пришла под таким напором. – Ах, да… Хотела поговорить с тобой о Диане.

– О моей дочери? – удивился мужчина. – И что именно ты хотела обсудить?

– Мне кажется, что вы с ней так и не смогли наладить тёплые отношения. Поэтому хотела предложить, чтобы вы пообщались поближе.

– Да я и сам знаю, – с грустью согласился Бенедикт. – Нам бы не помешало поговорить.

– Вот, и я о том же! И лучше всего сделать это вне стен замка. Думаю, так она сможет немного расслабиться и отвлечься от царящей вокруг суеты. Тем более, что сейчас здесь слишком много народу.

– Хм… В этом что-то есть, – задумался мужчина.

– Может, стоит что-то придумать? Ну… например, конную прогулку по лесу… – осторожно предложила королева, стараясь, чтобы муж не понял подвоха.

– А знаешь, ты права! – согласился он. – Через два дня как раз будет свободный от испытаний день. Вот тогда я всё и организую.

– Отлично! – довольно улыбнулась Канья. – Уверена, всё будет хорошо.

В приподнятом настроении, королева вышла из покоев супруга. Теперь она сделает всё в лучшем виде. На этот раз девчонке ничего не поможет!

Уже подходя к своей комнате, задумавшись, она чуть ли не нос к носу столкнулась с падчерицей. От одного только вида Дианы королеву передёрнуло. Всё сложнее и сложнее становилось скрывать свои истинные чувства.

– Ваше Величество, – заговорила с ней девушка, – вы не знаете, где я могу найти короля?

Даже её голос раздражал. Стараясь поскорее отделаться от ненавистного общества, Канья указала на нужную дверь и, не произнеся ни слова, стремительно зашагала прочь. Лучше уж немного прогуляться и остыть, иначе не сможет сдержаться и придушит новоиспеченную принцессу голыми руками.