Глава 15

Эдгар 

В воздухе царили волнение и напряжённость. Все участники отбора были в предвкушении предстоящего действа. Сегодня многие из нас покинут состязания.

Вчерашний день оказался слишком прост, но сегодня уже начнутся испытания на выбывания. И первое из них – бой на мечах. В отличие от скачек на лошадях, здесь мне бояться нечего. Благодаря своему прошлому, оружие стало продолжением меня самого.

Нам снова было предложено вытянуть жребий, чтобы определить кто с кем будет сражаться. За каждую победу участнику будет присуждаться бал, а по итогом первых сражений, то же действо повторится и с оставшимися, и так до тех пор, пока не останется один победитель. Биться было велено до первой крови.

Первым противником мне достался разодетый франт, который и меча толком удержать не мог. Даже жаль стало бедолагу, еще зашибу ненароком. Сразу стало понятно, что принц привык к тепличным условиям и ничего кроме дворцовых стен в жизни не видел. 

Стоило горну огласить старт сражений, как этот горе-храбрец начал бегать от меня, как трусливый заяц. И какой из такого король?! Так, одно недоразумение. Даже противно с ним возиться.

Решив поскорее закончить этот ужас, я перерезал ему путь. С трибун уже доносились смешки. Мой соперник, явно слыша их, багровел от злости, но вот сделать ничего не мог. Легонько ткнул его своим мечом в плечо, вспоров ткань камзола. Одеяние тут же окрасила алая кровь. Принц взвыл, подобно барышне. Ну уж простите, Ваше Высочество, я и так вас пощадил.

Оставив поверженного, я решил подойти ближе к балкону, на котором восседало венценосное семейство, но далеко уйти не успел. Сзади послышались шаги. Резко развернувшись, сразу же отскочил в сторону, так как на меня несся раненый мною принц с мечом наперевес. Вот чудак! 

Не успев затормозить, он рассёк оружием воздух, а сам рухнул на землю и пропахал её своим величественным лицом. Люди, наблюдавшие за этим действом, уже умирали со смеху. Да я и сам еле сдерживался, дабы совсем не убить самооценку принца.

Взглянув на балкон, подметил, что король тоже давился от смеха. Подозвав к себе слуг, он что-то сказал им, указывая на валяющегося на земле принца. Уже через минуту к нам подбежали люди, подхватили бедолагу и увели прочь. Я не торопясь последовал за ними.

Заняв своё место на специально отведенной для участников трибуне, наблюдал за тем, как бились остальные. Большинство из них были довольно умелы, а некоторые даже станут достойными мне соперниками. У каждого своя техника, свои особые приемы. Я старался подметить и запомнить характерные особенности каждого, нащупать слабые места. Практически всех изучил хорошо, но некоторые, такие, как принц Кристиан и принц Алан, оставались для меня загадкой. На первый взгляд в них не было ничего выдающегося, но они с такой легкостью и грациозностью справились со своими противниками, что не оставалось сомнений в их силе и опыте.

Лишь ближе к полудню мне выпала возможность сразиться с действительно достойными соперниками. И первым из них стал принц Алан.         

Я то и дело ловил взглядом Диану. У неё было такое грустное лицо, печальные глаза. Казалось, что эти испытания её лишь расстраивают. Внимательно она следила за каждым участником, оценивая шансы.

Королева так и не сводила недовольного взгляда с принца Кристиана, что настораживало. Между ними точно что-то есть…

Только одному королю, похоже, эти испытания доставляли удовольствие.

После череды довольно слабых соперников, я искренне порадовался, что наконец-то мне выпал жребий сразиться с достойным противником. Принц Алан весьма неплохо обращался с оружием, чёткие отточенные удары не давали заскучать в бою. Сражаться с ним было в удовольствие. Наш бой напоминал изящный танец.

Разделаться с ним так же быстро, как и с другими уже не вышло, но меня это ничуть не огорчало. Я даже поймал себя на мысли, что встреться мы с ним при других обстоятельствах – обязательно бы поладили. Из него определенно выйдет достойный король, главное чтобы не этого королевства. Случиться подобному я уж точно не позволю.

От мысли о том, что принц Алан может стать правителем Бреора, а главное – мужем Дианы, в кровь выплеснулась большая доза ревности, отравляя её. Ярость застилала глаза, придавая рукам дополнительные силы.

Удары стали ожесточённее, чаще. В меня словно бес вселился, жаждущий победы любой ценой. Да… Когда дело касается Дианы, я становлюсь сам не свой.

Уворачиваясь от моих выпадов, Алан был не намерен сдаваться, но под моим неистовым напором сделать это ему становилось всё сложнее и сложнее.

Очередная серия ударов, и на них получен достойный отпор. Собравшись с силами, принц пошёл в наступление. Я, извернувшись, слегка прошёлся острием меча по его спине. Нанесённая рана была не сильной, но достаточной для того, чтобы немного крови окрасило его одежду алым цветом. Сражение было окончено.

Несмотря на своё поражение, было видно, что принц Алан абсолютно не расстроен сложившейся ситуацией.

– А ты молодец! – развернулся он ко мне лицом, протягивая руку.

– Благодарю! – крепко сжал его ладонь.

– Знаешь, продолжил принц, – я ведь сначала думал, что ты только на словах дерзкий. Но теперь понимаю, мне достался действительно достойный соперник. Не каждому из присутствующих здесь под силу сравниться с тобой.

– Не думал, что ты обо мне столь высокого мнения, – усмехнулся в ответ.

– Ты не обольщайся, – хлопнул меня по плечу Алан и поморщился от боли, что доставляла ему свежая рана на спине. – Я проиграл это сражение, но не весь бой. Даже не надейся, что так просто отступлю. Буду биться до последнего.

– Не сомневаюсь в этом. Да и расстроился бы, будь иначе. Здесь и так слишком мало хороших противников, чтобы терять одного из них.

– Знаешь, несмотря на то, что сейчас мы с тобой соперники, я всегда буду готов помочь тебе при необходимости. Так что рассчитывай на меня, в случае чего, – проговорил принц заговорщическим тоном. – Но, только после отбора! – добавил он, усмехнувшись, и ещё раз крепко сжал мою руку, затем отправился в сторону трибун.

Я мог бы воспринять настороженно подобное предложение дружбы. Но от принца Алана чувствовалась неподдельная искренность. Да, не думал, что среди противников смогу найти себе сторонника. Признаюсь честно, это стало приятным сюрпризом.

Мечи схлестнулись с пронзительным скрежетом, чуть ли не высекая искры. Поистине сильный соперник. Выпад. Ещё один. Удар. И снова достойный отпор. Противник пошёл в наступление, норовя пронзить меня острием. Блок. Выпад. И снова удар. 

Трибуны замерли, не смея издать и звука. Гудящую тишину нарушал лишь металлический лязг мечей. Принц Кристиан наступал, оттесняя меня всё дальше и дальше. Руки уже не ощущали тяжести орудия, онемев от напряжения. В ушах звенело, а в глазах словно насыпали пыли. Но вот моему сопернику всё было нипочем. Он махал мечом без всякой устали, в то время как я был готов свалиться на землю без сил. Никогда со мной такого не было.

Мимолетный взгляд на балкон. Там, замерев в ожидании исхода сражения, стояла встревоженная Диана. Рядом с ней с таким же видом за нами следила королева Канья.

Воспользовавшись случаем, Кристиан сделал подсечку, опрокидывая меня на пыльную землю. Замах. Удар. Вовремя успеваю поставить блок и ногой оттолкнуть соперника. Он покачнулся, но смог устоять, на мгновение растерявшись. Это позволило мне подняться и самому пойти в наступление.

Я уже потерял счёт времени. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая всё своим золотистым светом. По виску то и дело скатывались капли пота, падая вниз. Ноги начинали подрагивать, а руки практически перестали слушаться.

Стоило уже прекращать это сражение, но ни я, ни противник не были намерены уступать. Или он, или я – другого уже не дано. 

Собрав в кулак последние силы, ринулся на Кристиана, нанося один удар за другим, не давая ему и шанса взять верх над ситуацией. Череда мощных ударов, и меч из рук принца отлетает в сторону. Я уже было собрался сделать решающий выпад, как над головой хлопая крыльями, пролетел ворон, да так низко, что я инстинктивно защитился от него рукой.

Воспользовавшись этим, Кристиан подхватил с земли свою оружие и толкнул меня. Не удержавшись, я вновь упал и тут же был приколот холодным острием к земле, в последний момент выставив свой меч вверх. Обжигающая боль сковала плечо, выбивая из головы всякие мысли. Единственное, что билось в сознании: “Проиграл!” Но тут мне на грудь упали теплые капли. Сфокусировав взгляд, увидел расползающееся алое пятно крови на рубашке принца. Облегченно вздохнув, я прикрыл веки, пытаясь отгородиться от боли, но она была слишком сильной.

Горн огласил о завершении сегодняшнего состязания. К нам на помощь спешили слуги, но, стараясь не ударить в грязь лицом, я самостоятельно поднялся, предварительно вытащив из плеча меч. Кровь текла по руке, но это было неважно.

Я смотрел лишь на Диану, её перепуганные глаза и стоящие в них слезы. Сердце разрывалась, я был готов сорваться с места и бежать к ней, лишь бы успокоить, сказать, что со мной всё в порядке.

Но тут к ней подошла Оливия и, увела девушку с балкона. Уверен, она сможет её успокоить, а мне всё же стоит заняться раной. Вот только больше ни о чём подумать не успел: в глазах потемнело, а мир вокруг начал расплываться… сознание стремительно покинуло меня. 

Очнулся я уже глубокой ночью в своей комнате.

– Ну наконец-то очухался, – услышал голос Уокера. – Как ты?

– Не знаю, – ответил ему, прислушиваясь к своим ощущениям. – Диана…

– Она видела лишь то, что тебя ранили, но Оливия заверила её, что с тобой всё нормально.

– Это хорошо…

– Ты потерял много крови, поэтому и потерял сознание. Плечо долго будет заживать, так как рана слишком глубокая. Поэтому твоё дальнейшее участие в отборе под вопросом.

– Я буду участвовать в любом случае! – заявил уверенно.

– Ты не сможешь с таким ранением, – попытался вразумить меня Дарел.

– Я участвую и точка!