Глава 16

Диана

Эдгара ранили. Я так испугалась! Хорошо, что Оливия меня увела, иначе бы бросилась на ринг. Утром опять порывалась прибежать к нему, но меня снова не пустили, убедив, что всё в порядке. И я поверила.

Эдгар и принц Кристиан бились так, как никто не бился. Моё сердце чуть не выпрыгнуло от переживаний, боялась, что друг друга убьют.

Другие же дрались не так рьяно. А за некоторых претендентов было вообще стыдно, им бы только крестиком вышивать, а не на мужских состязаниях тягаться. Про себя даже порадовалась, что выросла не в замке, а в глухой деревне, и что меня воспитывали не как принцессу. Да многим из участников я могла бы фору дать!

Следующим испытанием будет стрельба из лука, и я просто не смогла усидеть на месте, узнав об этом.

– Тоже хочу участвовать! – набравшись смелости, заявила королю за завтраком.

Бенедикт Первый недоумённо поднял брови.

– Что-что?

– Хочу участвовать в состязаниях, – пояснила я, затем, оглядев удивлённые лица присутствующих – Оливии, Дарела, королевы и сестёр, добавила: – Ну хотя бы в одном из них. Я ведь имею на это право? 

– Но конкурс только для претендентов на твою руку, – возразил названный отец.

– Вот именно, – поддакнул ему король. – Как отнесутся к тому, что сама принцесса вдруг будет вместе с ними участвовать?

– Я не говорю про весь отбор, хочу пройти лишь одно соревнование. Почему не могу показать всем участникам, что я не какая-нибудь кисейная барышня, а будущая королева, которая в момент опасности всегда может постоять за себя? И чтобы будущие правители своих королевств, что здесь присутствуют, увидели, что я не буду бежать от войны в случае нападения на наши земли, а буду достойно сражаться бок о бок со своими солдатами, – высказала я и замолчала.

Все тоже молчали и переглядывались. Королева Канья заговорила первой, чем немного разрядила обстановку:

– Браво! – захлопала она в ладоши. – Принцесса Диана достойная дочь нашего короля!

– А ты не подумала, – возразил Бенедикт, обращаясь ко мне, и явно не разделяя радости супруги, – что таким образом унизишь некоторых участников? Показав превосходство над ними, ты рискуешь лишиться не только многих претендентов, но и нажить себе врагов.

– Но может таким образом быстрее избавимся от тех чудиков, которые ничего не умеют, – проговорила я и прикусила губу, чтобы сдержать смешок.

– А ведь действительно! – громко произнёс Дарел. – Хватит нам смотреть на тех, кто оружие только на этих состязаниях впервые в руки и взял. Себя только позорят. Можно включить участие Дианы в само испытание. Стреляет она отлично, я сам учил, – подмигнул мне и продолжил: – Те, кто не сможет хотя бы раз выстрелить как она – сразу покинут соревнования. Тем самым сэкономим время, да и деньги. Хватит этих обормотов кормить, – с этими словами отец взял с общего блюда самый большой кусок жареной индейки и положил к себе на тарелку.

– То есть вы хотите, чтобы отбор быстрее закончился? – поинтересовался король.

– Я бы вообще хотела, чтобы его не было! – высказала, не выдержав. Вовремя поняв, что перегнула, решила исправить ситуацию, более тихим тоном произнеся: – Но это невозможно. Понимаю. Чем ждать, когда многие покалечатся, лучше уж заранее отправить их домой.

– В твоих словах есть резон, – проговорил король немного задумавшись, и глядя куда-то в сторону. – Надо как можно быстрее отсеять зёрна от плевел. – Хлопнув ладонью по столу, решительно заявил: – Хорошо! Включим твоё участие в само испытание! Пожалуй, это к лучшему. 

***

Все участники вновь собрались для очередного испытания. Многие после вчерашней битвы выбыли – практически половина. Оставшиеся настроены решительно, несмотря на ранения, что получили накануне. Благо раны не серьезные. 

Как же были все удивлены, когда в их рядах вдруг появилась – я, с луком и колчаном со стрелами за спиной. У участников были такие вытянутые лица… надеюсь, такими и останутся, когда начну стрелять. Только Эдгар не был удивлён, казалось, он даже обрадовался.

Глашатай официально объявил о моём участии. Зрители встретили овациями, и я вышла в самый центр. Когда я натянула тетиву, в воздухе повисла тишина, слышно было лишь где-то каркающего ворона.

Выстрел... и моя стрела попала в самый центр мишени. По трибунам прокатилось удивлённое аханье, а затем ликование. А то! Зря я что ли столько лет тренировалась.

– Диана! Диана! – кричали восторженные зрители. 

Приятно. Только в такие моменты начинаю понимать, что быть принцессой – это здорово.

По правилам все участники должны выстрелить три раза, и засчитывается самое лучшее попадание. Я натянула тетиву во второй раз… и снова в центр, в аккурат рядом с первой стрелой. Опять восторженные крики с трибун и овации.

Посмотрела сначала на королевский балкон: Бенедикт, судя по тому, что не сидел, а стоял, крепко взявшись за перила, очень волновался. Канья выглядела недовольной, в последнее время она почти всегда именно с таким лицом, когда смотрела на меня. Уж не знаю, в чём я перед ней виновата. Затем я взглянула на балкон с моими родными: Оливия с Дарелом довольно улыбались, а сёстры, никого не стесняясь, прыгали, держась за руки, как маленькие девочки. Такое зрелище позабавило, и я не смогла сдержать улыбку, а хотела выглядеть серьёзной.

Перед третьим выстрелом постаралась успокоиться, чтобы максимально настроиться. Радоваться буду потом, а сейчас должна всем показать, что я не какая-то там обычная избалованная королевская дочка, а будущая королева. Вокруг снова стояла напряжённая тишина.

– Промахнись хоть ради приличия, – вдруг услышала тихий шутливый голос Эдгара позади, когда в третий раз натянула тетиву.

Когда опять успел неслышно подкрасться? Он это умеет. 

– Как бы не так, – ответила я, усмехнувшись, и отпустила стрелу.

Шквал зрительского восторга буквально оглушил, когда третья стрела воткнулась между двумя первыми.

Распорядитель взял мою руку и поднял вверх в знак того, что я уже победитель. Но, так как не являюсь полноценным участником, мне было предложено вернуться на монарший балкон. Я решительно отказалась. Мне понравилось находиться здесь, среди остальных соревнующихся, чем сидеть на балконе и кусать губы от волнения. Здесь чувствую себя куда комфортней и спокойнее. Хотя бы один день отбора могу себе это позволить?

Распорядитель вопрошающе посмотрел на короля и только когда Бенедикт кивнул в знак согласия, разрешил мне остаться. Я была несказанно рада, ведь теперь могу быть ближе к варвару, а то с самого начала соревнований мы практически не видимся. Оно и понятно, не гоже участникам встречаться со мной наедине, что может подорвать не только мою репутацию, но и среди претендентов спровоцировать конфликты.

Я встала чуть поодаль от остальных соревнующихся, чтобы всех хорошо видеть и не мешать своим присутствием. Лишь урывками могла поглядывать на Эдгара, чтобы никто не заметил моей симпатии, и он в свою очередь тоже, изредка смотрел на меня. 

Большая часть участников стреляла довольно неплохо, некоторые попадали в центр. А такие как Эдгар и ещё двое принцев так же, как и я – все три стрелы, как говорят “в яблочко”. Правда когда стрелял Эдгар, откуда-то поднялся ветер, и ворон, неожиданно пролетевший практически перед его носом, чуть не сбил прицел. Но варвар на удивление справился даже в таких условиях. 

Кто-то вообще ни разу даже в мишень не мог попасть. У одного сдали нервы, когда его последняя стрела пролетела мимо. С досадой бросив лук на землю он, брызгая слюной, стал орать:

– Так нечестно! Я ранен после вчерашней битвы на мечах! Почему мне даже не дали время, чтобы выздороветь!

К нему тут же подскочил его слуга и стал уговаривать:

– Ваше Сиятельство, держите себя в руках, – с опаской поглядывая на остальных участников, добавил: – Все соревнуются на равных условиях. У многих есть ранения.

– Моя рана серьёзнее! – не унимался граф. – Я не могу участвовать вместе со всеми!

– Вы снимаете свою кандидатуру с участия? – поинтересовался распорядитель.

Граф обвёл внимательным взглядом всех присутствующих, даже зрителей на трибунах, среди которых стоял гул обсуждения произошедшего, после с гордым видом громко произнёс:

– Нет! Не снимаю! Но требую, чтобы мне засчитали это испытание, так как я серьёзно ранен!

– Но у вас всего лишь царапина, Ваше Сиятельство, – шёпотом проговорил слуга, приблизившись к хозяину.

– Замолчи, – сквозь зубы процедил граф. – Мне лучше знать. 

К распорядителю быстро подбежал посыльный от короля и что-то шепнул на ухо. После чего тот кивнул и во всеуслышание объявил:

– Его Величество Бенедикт Первый разрешает участникам, получившим вчера ранения, выстрелить в четвёртый раз!

Трибуны вновь возликовали, выкрикивая похвалу в адрес мудрого короля.

Практически все, включая этого графа-скандалиста выстрелили ещё  по одному разу, что практически ничего не изменило. Кто стрелял хорошо – хорошо попал и в этот раз, а кто плохо… Раздосадованный очередной неудачей, граф опять бросил лук и стремительно побежал с арены, под смешки и улюлюканье некоторых зрителей.

Я посмотрела на Эдгара и обомлела от страха, так как на его плече появилось кровавое пятно и мгновенно расползалось, окрашивая светло-серую ткань рубашки в бордовую. А лицо варвара вдруг стало бледным.

– Эдгар! – крикнула и, повинуясь порыву, бросилась к нему.

Волнение за варвара накрыло с головой, лишая способности к здравомыслию. Здесь и сейчас я совершенно не задумывалась о последствиях, что, как оказалось, зря…

Если бы тогда знала, чем всё обернётся, но волнение за мужчину взяло верх. Варвар покачнулся и упал прежде, чем я к нему подоспела.

– Эдгар, – обеспокоенно воззвала, опустившись рядом с ним на колени и прикоснувшись ладонью к его щеке.

Он лишь на мгновение открыл глаза, как бы ответив мне, и тут же закрыл. Быстро подбежавший лекарь оттеснил меня в сторону, пытаясь осмотреть мужчину.

– Как он? С ним всё будет в порядке? – встревоженно выпытывала я.

– Ему нужно в лазарет, – ответил лекарь, подзывая слуг. – Несите! – скомандовал им.

Не желая оставлять Элгара одного, последовала за ними. Волнение нарастало. Сбежавшие с балкона Оливия с сёстрами попытались остановить меня, но я лишь отмахнулась, не желая слушать. Не сейчас. Я должна быть рядом с ним, просто обязана!